Встреча с отцом состоялась в саду. Новое платье сидело точно по фигуре, движений не стесняло. Широкие рукава по самой последней моде нравились Бриенне, а вот вырез мог бы быть и не таким глубоким. Плечи совсем не казались широкими, а грудь – плоской. Если бы не рост, Бриенна легко могла бы сойти за одну из придворных дам: из тех, что танцуют на балах и любуются рыцарями на турнирах. Из тех, что привыкли носить шелк и бархат, а не кожу и железо. Из тех, чьим рукам не приходилось браться за поводья норовистой лошади или рукоять клинка. Убивать. Копать могилы. Ломать кости.

Лорд Селвин прослезился, увидев дочь. Бриенна неуклюже присела в реверансе и немедленно наступила на подол платья. Они проговорили до сумерек.

Как выяснилось, на Тарте все было спокойно. А еще отец сказал Бриенне, что она очень похорошела и намекнул, что, может быть, если ей надоело сражаться, она могла бы... нет, лорд Селвин не настаивает, но если вдруг... В общем, Тарт будет рад видеть Бриенну замужней и счастливой... На прощание Бриенна улыбнулась отцу. Невесело, но очень тепло.

Подрик накинул ей на плечи плащ, Бриенна поежилась. В доспехах она чувствовала себя значительно увереннее. А впрочем, скоро все уже кончится. Как сделать выбор, когда любой исход таков, что хуже и не выдумаешь... Когда много клятв, какую-нибудь да нарушишь, откуда это? Скорее всего, Джейме убьет ее. Ну, не ее, а неведомого дерзкого рыцаря, бросившего вызов Цареубийце. Если же боги рассудят иначе, Бриенне все равно будет незачем жить. В любом случае, клятву леди Кейтелин она сдержит.

Что лучше: погибнуть, выполнив обет или жить с запятнанной честью? Лорд Старк сделал свой выбор и о нем слагают песни. Вот только родовой замок пал, война проиграна, сыновья мертвы. А вдова еще хуже, чем мертва.

Место было выбрано удачно – лесная полянка в так называемой Звенящей роще, совсем рядом с городской стеной. До войны в роще жило множество птиц, которые пели так, что слышно бывало в Красном Замке. В последнее время птицы не пели.

Бриенна покинула город на рассвете. Подрику было строго-настрого наказано не трогаться с места до полудня. Там уже разберется, что делать. В седельной сумке Бриенна оставила ему кошель с золотыми монетами, доспехи, опять же, сможет продать. И еще синее платье, такое невозможно красивое и так ей к лицу...

Джейме был один. Солнце едва успело вызолотить верхушки башен, на траве еще лежала роса. Ланнистер спешился, небрежно перекинул поводья через луку седла, снял плащ. Не белый, гвардейский, а неприметный, темного сукна. Золотые волосы, спокойные светлые глаза. Золотая рука, длинный меч у правого бедра. Бриенна помедлила мгновение, наблюдая, как рыцарь щурится на солнце, а потом решительно опустила забрало. Пора.

Она возникла на краю поляны, словно выткавшись из редкой утреннего тумана. Джейме повесил на руку щит и обратил к ней враз ставшее серьезным лицо.

- Эй, сир, не соблаговолите назвать мне свое имя? И может, все же поведаете, во имя чего так жаждете моей крови? Безумный король был вашим отцом? Братом? Лучшим другом?

Бриенна молча взялась за меч.

- Понятно, - подытожил Джейме. – Ответа не будет. Вероятно, сир Молчаливый, вам хочется покрыть себя славой, сразив в поединке Цареубийцу? Что ж, быть по сему!

Он широко размахнулся мечом, словно собираясь перерубить противника пополам, но, не завершив движения, повел клинок вниз, метя по ногам. Бриенна убралась в сторону, напала. Блок. Крестовина меча. Джейме был быстр. И он оказался куда сильнее, чем она предполагала. Что ж, это к лучшему.

Удары следовали один за другим. Бриенна пятилась, подставляя щит. Изо всех сил оттолкнула Джейме, перевела дыхание и ринулась в атаку, заставив теперь уже Ланнистера отступать под бешеным натиском. Сталь пела на два голоса, мечи ткали в воздухе смертоносное кружево.

Очень сильный. Семеро не обманули, Джейме по-прежнему один из лучших бойцов Вестероса. И красивый, как Воин. Бриенна смотрела во все глаза, не теряя, впрочем бдительности. Да, он сражается лучше – что за беда? Радоваться надо. Золотой лев Ланнистеров. А Ланнистеры, как известно...

Очередной удар Джейме разнес в щепки щит Бриенны. Тартская Дева не растерялась и немедленно обрушила на противника град ударов, подавляя желания взяться за меч двумя руками. Клинки со скрежетом встретились - в который раз - высекли искры. Бриенна хотела ударить противника кулаком в лицо, но Джейме крутанулся влево и ударил ее щитом, а потом еще и мечом. Плашмя. Бриенна не смогла устоять на ногах и тяжело рухнула в траву.

Джейме немедленно вышиб у нее меч, навалился всем телом и придавил коленом правую руку. Бриенна дернулась раз, другой, но хватка у Ланнистера была железная. Нет, не так она представляла окончание их поединка...

- Да ты последний ум потеряла, женщина, - сокрушенно покачал головой Джейме и снял с Бриенны шлем, спокойно встретившись взглядом с ее потемневшими глазами. И добавил, внезапно охрипнув, точно от сильного волнения: - Уж не из-за меня ли?

Подрик Пейн опустил заряженный арбалет. От долгого сидения на дереве все тело затекло, новый дублет отсырел.

Он оказался плохим оруженосцем. Мало того, что обманул своего сира, то есть, миледи, сказав, что не умеет читать, так еще и прямо ослушался. Вместо того, чтобы тайно доставить послание сиру Джейме, Подрик явился к нему лично и как на духу выложил все, что с ними произошло.

Ланнистер сначала не поверил, а потом долго смеялся. Предложил Подрику вина и клятвенно заверил, что не собирается причинять вред леди Бриенне Тарт. Осторожный Подрик на всякий случай обзавелся арбалетом, тихонько выехал вслед за Бриенной и затаился в кустах, а потом взобрался на дерево. Он искренне желал удачи своему сиру. То есть, конечно, миледи.