Я всегда находила ответы в книгах.
Четыре года учебы я вынесла благодаря «1000 способов выжить в колледже».
Когда в мою жизнь неспешно вошел Томас, я стала держать под рукой «Парни, 101 совет».
Перед встречей с его родителями я тщательно проштудировала экземпляр «Тещи-монстра или как провести встречу с родителями».
Наша свадьба проходила способом №362 из книги «Звуки свадебных колокольчиков: простой подход к планированию Великого Дня».
С беременностями я справлялась с помощью «Беременности для чайников».
После выкидышей была водка и убедительные «Три шага справиться с депрессией».
Потом появилась Ким, а с ней лавина книг от «Психологического подхода к воспитанию детей доктора Фрейда» до «Как справиться с этим мясным рулетом».
Книги никогда меня не подводили. До тех пор, пока на пороге нашего дома не появился Джаред Тейл.

Была суббота. Погода, наконец, решила немного нас порадовать, солнце пробивалось сквозь облака, пели птицы. Мы собирались отправиться в горы и устроить там пикник. Я возилась на кухне, собирая бутерброды, яблоки, напитки и закуски — оставалось только переодеться во что-нибудь теплое, Томас и Ким укладывали в машину палатку на случай дождя.
Позвонили в дверь.
- Я ОТКРОЮ! - прокричала я, быстро вытирая руки.
Представьте мое удивление, когда на пороге собственного дома я увидела этого мальчика, Джеми... или Джареда? - неловко сжимающего в огромной руке десяток белых лилий.
Поначалу я не знала, что думать. Я смутно помнила, что Ким упоминала о своей симпатии к этому мальчику. Я быстро забыла об этом: парень явно был самым симпатичным из тех, что я видела, и я не думаю, что шестнадцатилетняя девушка упустит шанс влюбиться в выдающиеся габариты Джареда Тейла. Я перевела взгляд на охапку цветов.
- Здравствуйте, миссис Руэй, Ким дома? - у него был богатый баритон.
Я бессмысленно уставилась на него. Ким? Он хотел узнать, дома ли Ким?
- Джаред! - мимо меня пронеслась моя дочь и бросилась в руки к этому парню.
Сцена проплывала передо мной, как в замедленной съемке. Джаред обхватил крохотную фигурку Ким сильными руками. Внутри все вспыхнуло от ужаса: на вид он легко мог переломить ее пополам. Он вручил ей цветы, и скромная Ким покраснела до корней волос и едва слышно прошептала «спасибо». А потом аполоноподобный мальчик, возможно выступающий за школьную спортивную команду, поцеловал мою дочь прямо у меня на глазах.
Я сдавлено вскрикнула, бросилась вперед и силой оттащила от него Ким.
- Отпусти мою дочь, дикарь!
Мой громкий крик привлек Томаса, и он тоже присоединился к странной сцене, развернувшейся у нашего дома. Джаред покраснел и выглядел крайне смущенным, я держала Ким, так крепко, что побелели костяшки пальцев, и выкрикивала что-то неразборчивое, а Ким громко протестовала, пытаясь вырваться обратно к своему огромному парню.
- МАМ! ОТПУСТИ! - возмущенно кричала Ким.
Я прижала ее еще крепче, зло глядя на Джареда.
- ВАРВАР! КАК ТЫ ПОСМЕЛ!
Джаред рассыпался в извинениях, и, казалось, очень мучился.
- Простите меня, миссис Руэй! Это было недопустимо с моей стороны, мне очень жаль и...
- МАМА! ЭТО МОЙ ПАРЕНЬ! - продолжала сопротивляться Ким.
Мир остановился. Я поперхнулась собственными словами. Парень? ПАРЕНЬ?
- Парень? - слабо переспросила я.
Ким воспользовалась моим минутным замешательством и, высвободившись, бросилась к Джареду.
- Мама, прости, что не сказала раньше, и это застало тебя в расплох. Мама, папа, познакомьтесь, это Джаред Тейл, мой парень.
Синие глаза Томаса задорно сверкнули, и на его лице расползалась улыбка.
- Джарел Тейл? Я — Томас, отец Ким. Приятно с вами познакомиться.
Джаред с энтузиазмом затряс протянутую руку Томаса.
- И мне очень приятно, сэр. Прошу прощения за мое поведение.
Я все еще стояла с открытым от ужаса ртом.
Парень?
Томас добродушно усмехнулся:
- Ничего страшного, Эмма просто удивлена.
Именно так я узнала о том, что наша дочь, наша драгоценная скромная маленькая Ким встрчечается с парнем, который, возможно, разобьет ей сердце как только получит от нее то, что хочет. Ким, у которой даже друзей среди парней не было, встречается с Джаредом Тейлом.
И впервые в жизни не было книги, к которой я бы могла обратиться за помощью. Как бы я ни искала «Что делать с двухметровым парнем шестнадцатилетней дочери, у которого могут быть далеко не самые серьезные намерения», ничего не находилось.
Поэтому я стала импровизировать.
Я купила экземпляр «ЦРУ изнутри: допрос и шпионаж».

- Эмма, прошу, опусти бинокль, - попытался мягко убедить меня Томас, уже немного раздражаясь.
- Только посомтри! Ог снова ее трогает! Мелкий грязный... - зло бормотала я, не отрывая сощуренных глаз от огромной фигуры Джареда Тейла.
Томас шумно вздохнул.
- Ким отлично разбирается в людях, а у Джареда наверняка самые хорошие намерения. Ты должна довериться ей.
Я резко развернулась и сердито посомтрела на него.
- Я ''ему'' не доверяю.
Еще один вздох. Томас непринужденно обнял меня:
- И не думай, что я не знаю про микрофон в комнате Ким.
Я фыркнула и снова приникла к биноклю.
- Кто-то же должен приглядывать за ними, а ты, насколько я вижу, этим заниматься не желаешь.
- Хочешь, чтобы я добыл тебе снайперскую винтовку? Или сыворотку правды? - устало спросил Томас.
- Уйди.
Томас рассмеялся и поцеловал меня в лоб.
- Просто не забудь предупредить меня, когда вызовешь ОМОН, мне как раз надо было починить стиральную машинку.

- Миссис Руэй! Приятно с вами познакомиться! - выпалила миссис Тейл, вся сияя.
Я скривила лицо, понадеявшись, что это похоже на улыбку.
- Пожалуйста, зовите меня Эмма.
- Хорошо, Эмма, - широко улыбалась полная женщина, не обратив внимания на мое несчастное выражение. - Я — Дина, а этой мой муж — Френк. ФРЕНК!
Для такой некрупной женщины у нее были очень внушительные легкие.
Френк тут же отвлекся от оживленного разговора с Томасом и крепко пожал мне руку.
- Мы с Диной очень рады принимать вас в своем доме, - засиял высокий мужчина, переводя взгляд с меня на Томаса и обратно.
Дина подалась вперед и шепотом поделилась со мной:
- Джаред весь день так нервничает! Он даже предложил отцу помощь на кухне, очень уж хочет произвести хорошее впечатление.
Томас зашелся смехом, но попытался скрыть это за приступом кашля.
- Что вы, он произвел великолепное впечатление по поводу своих хороших намерений с самого начала. Не правда ли, милая?
Я заулыбалась, как горгулья.
- Джаред — хороший мальчик. Мы поняли это в тот самый момент, когда он появился на пороге нашего дома.
И попытался изнасиловать маю дочь на наших глазах, - добавила я про себя.
Ни Дина, ни Френк не уловили моего тяжеловесного сарказма, либо я хорошо постаралась, скрывая его.
- Отлично, тогда не будем заставлять молодую пару ждать, правда? - мило улыбнулась Дина и, повернувшись к лестнице, завопила, - ДЖАРЕД! КИМ! УЖИН!
Хорошо, что Томас крепко держал меня за талию, потому что я чуть не упала в обморок, когда вдруг поняла, что этот парень находится один в спальне с моей крошкой.

Один салат, три типа супа, десять причудливых вафель с козьим сыром, два кусочка запеканки, одна ножка фаршированной индейки, половина запеченной картошки, один кусок ростбифа, две чашки риса, и напоследок два ломтика пирога, мне было плохо.
- Ты в порядке, Эмма? Ты как будто позеленела, - озабоченно поинтересовался Томас.
- В меня больше ни кусочка не поместится, - выдохнула я, пытаясь побороть тошноту.
- Глупости! - затрещала Дина, - вы же ничего не поели, Эмма! Возьмите еще индеечки, и вот подливки сколько осталось!
К горлу подступила желчь, и меня едва не вырвало.
- А ты, мама, будешь еще? - спросил у Дины Джаред, параллельно накладывая себе в тарелку еще ростбифа.
Я поперхнулась и прижала руку ко рту.
Джерд Тейл пожирал огромное количество пищи. На самом деле я почти уверена, что он съел половину того, что стояло на столе. И как только в него помещается?
Может быть поэтому он был гораздо выше всех сидящих за столом.
Дикий монстр.
Френк откинул назад седую голову и громко загоготал над каким-то словами Томаса.
- Ты же знаешь, как работает корпоративная система, Френк, чем сложнее, тем лучше, - ухмыльнулся Томас, потянувшись.
- Эмма, как насчет кофе и печенья? - снова атаковала Дина.
Я тяжело вздохнула.
- Нет, спасибо, - с трудом пропищала я.
- Мы с Ким завтра идем на концерт, - объявил Джаред, с нежностью смотря на мою девочку.
Ким вспыхнула и заулыбалась. Совсем на нее не похоже.
- Но... но Ким не любит концерты! - выпалила я, с шумом уронив вилку.
Томас положил руку мне на плечо.
Джаред посмотрел на меня, его лицо странным образом исказилось.
- О. Я н-не знал. Ким, прости, идти не обязательно, - с несчастным видом пробормотал он.
- Я обожаю концерты! - выкрикнула Ким, бросая на меня сердиты взгляды.
Томас громко откашлялся, прерывая нас.
- Концерт — это, наверное, здорово. Кто играет?
Джаред и Ким одновременно пустились в судорожные объяснения с похожими живыми выражениями на довольных лицах.
Мне снова показалось, что меня стошнит, но на этот раз еда была не при чем.
Сквозь бесконечный поток имен исполнителей и названий песен прорвался отвратительный смех Френка:
- Ах, молодость, любовь. Кажется, будущее несет нам звук свадебных колокольчиков!
Над столом повисла тишина. Френк выглядел довольным. Дина икнула и хитро посмотрела на сына. Джаред покраснел и бросил робкий взгляд на Ким из-под темных ресниц. Ким сияла от непреодолимого счастья. Томас откинулся на стуле с задумчивым блеском в глзах и слегка скривив губы.
Я не могла сдерживаться.
Я начала плакать, рыдать, если быть честной, будто Френк только что объявил о похоронах.

Ким возмущенно взвизгнула, когда Джаред повалил ее на землю, легко вырывая из ее маленьких рук футбольный мяч, потом быстро поцеловал ее и рванул на другой край импровизированной площадки.
- Я тебе за это отомщу, волчонок! - громко прокричала Ким.
Джаред сделал тачдаун и дико завопил с широкой улыбкой на лице.
- Команда Джареда лидирует, опереая противника на 45 очков! Победа, победа, аллилуя!
- Ну-ну, торжествуй, пока можешь, - моя девочка вскочила на ноги, рванула к месту, где стоял парень, и эффектно выхватила мяч у него из-под ног.
Они встречались уже три месяца.
Три месяца агонии.
Я все перепробывала. Вмешиваться, спорить, убеждать, отвлекать и наблюдать. Ничего не помогало.
И смысл постепенно пропадал.
Потому что правда, которую я не могла игнорировать, была такова: Джаред делал Ким счастливой.
Теперь она все время улыбалась. Она оставалась робкой, но рядом с Джаредом она готова была на все.
А Джаред?
Что ж, этот мальчик начал завоевывать мое доверие. Он полностью зависел от Ким: когда ей было грустно, грустил и он, когда ей было больно, он плакал, когда ей было страшно, он ее защищал, когда ей было радостно, он был счастлив.
Я вздохнула.
Может быть, Джаред Тейл не так уж плох.
Но в ближайшие три месяца я не собиралась с этим мириться.

- Миссис Руэй...
- Эмма, - поправила я, слегка раздраженно.
Джаред сделал глубокий вдох.
- Эмма.
Я в ожидании посмотрела на него?
- Да? - конец, произнесла я, скрестив руки на груди.
Казалось, что юноша слегка поперхнулся собственными словами, и на его темном лице отразилось выражение дискомфорта и даже страха.
Вмешалась Ким и положила ладонь ему на руку.
- Мам, нам нужно поговорить.
Я чуть не начала задыхаться. Поговорить? Не очень хорошее начало. К счастью мне удалось взять себя в руки и, небрежно пожав плечами, я уставилась на томатный соус.
- Я вся внимание.
- Лучше там, где нас никто не услышит, - давила Ким.
Звякнула ложка, упавшая на сковородку.
- Зачем?
Ким сморщилась, а у Джареда был такой вид, будто он был готов выскочить в ближайшую дверь.
- Мама. Пожалуйста.
Я вздохнула и нервно вытерла руки о фартук.
- Ладно. Пойдемте.
Несколько секунд спустя мы втроем сидели в маленькой комнатке Ким. Джаред неловко присел на полу, вытянув вперед ноги, Ким устроилась на кровати, а я расположилась на стуле напротив них обоих.
- Итак? - я начала нервно притоптывать ногой, пытаясь оставаться холодной и рассудительной.
Ким закусила губу и, запинаясь, начала:
- Я-я, то есть м-мы...
Я властно приподняла брови.
- Вы должны кое-что знать обо мне, миссис Руэй, - наконец, выдавил Джаред.
- Эмма.
- Да. Эмма, - он провел огромной рукой по лохматым черным волосам. - Вы, наверное, замечали, что я … эээ, выше... крупнее, чем другие парни моего возраста? Что температура тела у меня значительно больше, чем у нормальных людей, что я быстрее, сильнее и очень похож на Сэма Улей, Пола Уолкера, Эмбри Колла, Квила Атера, Джейкоба Блэка...
- Ты к чему-то ведешь?
Мальчик вспыхнул, и я ощутила небольшой укол совести.
Совсем небольшой.
- Он — оборотень, - выпалила Ким с нотками отчаяния в ее обычно спокойном голосе.
Полная тишина.
Я безудержно расхохоталась, схватившись за бока и надеясь не скатиться со стула.
- Оборотень! - прохрипела я. - Да, а я — вампир!
- Ты также сказала, - пробормотал Джаред, и Ким легонько толкнула его в плечо.
Только тогда я поняла, что они не смеются. Я замерла.
Скрытое в тени, лицо Джареда было темнее, и на месте обычной ухмылки было выражение абсолютной серьезности.
Я поперхнулась.
- Н-но...
Ким с пониманием смотрела на меня.
- Это правда.
Снова тишина.
Мои глаза расширились.
Дыхание перехватило.
А потом я закричала. Я кричала, отчаянно схватившись за края стула. Я визжала, вопила и орала.
В комнату влетел Томас с растрепанными волосами, подбежал ко мне и заставил посмотреть на него.
- ЭММА! Эмма, что случилось! - кричал он со смешанным выражением волнения и страха. Я все визжала и пыталась оттолкнуть Томаса, чтобы снова посмотреть на огромного квилета.
Оборотня.
Ким чуть не плакала, пыталась что-то сказать мне, но из-за собственного крика я ничего не слышала. Джаред подошел и крепко обнял ее, но я была настолько поражена, что в оцепенении осталась кричать, несмотря на то, что каждая клеточка моего тело кричала о том, чтобы вырвать мою маленькую девочку из рук этого монстра.
Томас сглотнул.
- О, они тебе рассказали.
Это заставило меня умолкнуть.
- ЧТО? Ты знал? - мой голос охрип, и в нем зазвенели опасные нотки.
- Конечно, знал. Они рассказали мне три минуты назад. Не думай, что они не предугадывали твою реакцию, и я обещал помочь, если будет нужно, - спокойно разъяснял мне муж, поглаживая мои напряженные руки.
- Ты знал? - голос скрипел, как сломанная пластинка.
Томас знаком велел Ким и Джареду сесть.
- Вы рассказали ей про запечатление, милая?
- Ты знал?
- Значит нет. Что ж, кто возьмет на себя эту честь?
Вперед вышел Джаред, и я конвульсивно сжалась. Обортень.
- Я - не оборотеень в традиционном смысле этого слова. Я не превращаюсь в волка в полнолуние, и это состояние не передается никому, кроме как генетически. Я знаю, это слабое утешение, но я не опасен. Моя работа — защищать племя. Я — защитник.
Точно, с издевкой подумала я.
Томас предостерегающе взглянул на меня.
Джаред судорожно вздохнул и позволил Ким обнять себя за пояс.
- Также существует... запечатление. Запечатление означает найти свою любовь, свою вторую половину. Когда мы запечетлеваемся, притяжение смещается, и она становится важнее всего на свете. Становится нашим солнцем. Миссис Руэй-
- ЭММА, ДЖАРЕД! Э-М-М-А! НЕУЖЕЛИ ТАК СЛОЖНО ЗАПОМНИТЬ! - прокричала я, с силой ударив по стулу кулаком.
Все трое уставились на меня. Джаред явно испугался, Томас пытался скрыть быстро растущую ухмылку, а Ким все еще оставалась грани слез.
Джаред выдохнул.
- Эмма.
- Наконец-то, - с сарказмом пробормотала я.
- Я запечатлен с Ким.
Я подняла на него глаза, лицо не выдавало моих эмоций.
Джаред улыбнулся, посомтрев на мою девочку.
- Ким — моя жизнь. Неважно, какой путь она выберет, я всегда буду рядом. Я умру, если это сделает ее счастливой.
Сначала мое выражение оставалось спокойным. Нечитаемым.
Потом медленно появилась улыбка, даже больше — ухмылка, и я довольно сощурилась.
О да.