Сама не понимаю, как умудрилась не разбиться на шоссе: руки и ноги тряслись, щёки пылали, а зубы издавали такую дробь, что стучало в ушах, голова кружилась. Слава богу, машин в этот час почти не было. Форкс – тихий городишко, чьи жители после девяти вечера сидят по домам и смотрят телевизор. Так что, даже если я и выезжала на встречную полосу, никто не заметил.

«Идиотка, дура несчастная, надо было держать язык за зубами, - причитала я, - как завтра буду смотреть в глаза мисс Молли, отказываясь от занятий? Кретинка!»

Я пыталась найти объяснение тому помутнению своего рассудка, что заставило меня сказать «да». Я и стриптиз, да, что уж там, я и танцы – две вещи несовместные. Конечно, завтра мне будет стыдно, но, ничего не поделаешь…

Когда я свернула на подъездную дорожку к дому Чарли, я увидела, что у самого крыльца стоит знакомый Фольксваген, а атлетически сложенный парень нарезает вокруг него круги.

Джейкоб.

- Джейк? – я удивлённо вскинула брови, выбираясь из пикапа. - Что ты тут делаешь?

- Белла, - он облегчённо выдохнул, в глазах заблестели радостные огоньки, а потом он посмотрел на меня сверху вниз и строгим голосом спросил, - что с твоим телефоном, Белла?

- Всё в порядке, - ответила я, не понимая, к чему он клонит, я достала мобильный из кармана куртки и протянула ему, показывая, что сотовый работает, шкала сети полная, а в верхнем углу экрана мигает пометка «обычный режим». Телефон был исправен, сегодня днём я отвечала на СМС-ку Рене.

- Белла, - он глубоко вздохнул и выдохнул, - я спрашиваю, что с твоим стационарным телефоном? Я звонил тебе вчера весь вечер, где ты была?

- Дома, - прошептала я.

И с какой стати я оправдываюсь? Но, ведь вчера вечером я и правда была дома, занималась уборкой, готовила, учила уроки.

Он только хмыкнул.

Мы подошли к двери, я достала ключ и повернула замок. Джейкоб прошёл вместе со мной в прихожую, решительно снял куртку и повесил на вешалку. Его движения были такими чёткими и какими-то… Я пыталась подобрать слово, чтобы понять, на что это было похоже. А потом вздрогнула, когда нашла подходящее. Родные! Он напоминал мне Чарли. Папа поступал так же. Быстро и молча одной рукой вешал куртку на крючок…

Джейкоб подошёл к телефону, снял трубку и стал разглядывать аппарат.

- Ну, конечно, Беллз, - я снова вздрогнула: так меня называл только Чарли, - звук выключен. Ты знала?

- Нет, это, наверное, Рене…

- Понятно, - протянул Джейкоб, включил звук и поставил телефон на место.

Повисло неловкое молчание. Он смущённо отвёл глаза, явно не зная, как поддержать разговор.

- Будешь ужинать? – спросила я, решив играть роль радушной хозяйки. Если бы Чарли был жив, он обязательно бы предложил Джейку остаться на ужин, а потом ещё бы и усадил смотреть бейсбол, очередной матч очередного чемпионата.

- Буду, - улыбнулся Джейкоб своей милой улыбкой, - тебе помочь?

- Не знаю, сейчас посмотрим, что есть.

Я заглянула в холодильник, вынула цыплёнка, которого приготовила ещё вчера, поставила в микроволновку, достала овощи, вымыла их, и принялась делать салат. Джейкоб подошёл ближе, встал за моей спиной, разглядывая, как я нарезаю помидоры. От его тела так и веяло теплом, как от обогревателя в зимний морозный день. Я слышала, как он шумно вдыхает и выдыхает воздух.

Горячее дыхание обжигало мою макушку, а потом прохладными волнами расползалось по коже. От этого по телу побежали мурашки, а блеклые волоски на моих руках встали дыбом.

«Даже не думала, что у меня настолько волосатые руки», - усмехнулась я.

В этот момент Джейкоб протянул руку, и из моей груди вырвался хриплый смешок. Он взял из моих пальцев нож, а левой рукой попытался отодвинуть меня в сторону от стола.

Его грудь коснулась моего плеча, и я смогла различить частые и сильные удары его сердца.

- Ой, - сорвалось с моих губ.

- Что? – прохрипел он, и я повернула голову, чтобы посмотреть на него.

Лучше бы я этого не делала!

Он стоял с закрытыми глазами, чуть приоткрытые губы жадно глотали воздух, будто ему нечем было дышать, сердце билось с бешеной скоростью. Всё тело напряглось так, словно он ценой немыслимых усилий пытался удержать себя. От чего?

- Белла, - выдохнул он.
Мне стало не по себе. Было во всём этом что-то неправильное, а что, я никак не могла сформулировать, но внутренним чутьём не желала принимать правду, я просто пока не была готова к этому.

- Какой ты загорелый, Джейкоб! – проговорила я.

Он медленно открыл глаза, долго вглядывался в моё лицо, словно запоминал каждую его чёрточку, а потом опустил взгляд. Наши руки соприкасались. Его красно-коричневая, большая, мускулистая и моя, бледная, почти прозрачная, с голубыми прожилками вен. Такой контраст…

- Ты совсем бледная, Белла, - с трудом выдавил он из себя улыбку, - настоящий бледнолицый…

Я улыбнулась. Слава богу! Это странное напряжение, возникшее между нами, исчезло.

И в этот момент зазвонил телефон.

Джейкоб двумя шагами пересёк пространство кухни и снял трубку.

Звонил Билли.

- Да, папа, с ней всё хорошо, она просто забыла включить звук на аппарате, да, всё в порядке, скоро буду.

Я не поворачиваясь, продолжала резать овощи. Не хотелось сейчас смотреть в глаза Джейку.

После минутного молчания, он, наконец, произнёс:

- Я поеду, Белла…

Осторожно положив нож, я медленно двинулась в сторону входной двери.

Он уже стоял одетый, неуклюже переминаясь с ноги на ногу, а его взгляд прожигал мои внутренности:

- Я позвоню тебе, Беллз?

- Я не буду выключать звук, Джейк, обещаю, - попыталась улыбнуться я.

Он сделал нетвёрдый маленький шаг в мою сторону, я невольно отступила в сторону кухни. В его чёрных, как смоль глазах, вдруг, отразилась такая боль, что я устыдилась своей глупости и ничем не обоснованному страху.

- Друзья? – прошептал он.

- Друзья, - согласилась я.

«Что это было»? - пыталась сообразить я, закрывая за ним дверь.

«Ну и денёк»! – думала я, укладываясь спать. Как ни странно, уснула я сразу, как только голова коснулась подушки.

Первая половина следующего дня для меня пролетела слишком быстро. Никогда не замечали, если стараешься оттянуть время трудных объяснений или не хочешь куда-то идти, время убегает как песок сквозь пальцы, а если ждёшь чего-то, то оно течёт медленно, как огромная река, неспешно двигаясь по течению? Так и со мной. Вроде бы те же скучные уроки, но мысли мои были заняты предстоящим разговором с мисс Молли, а мне этого так не хотелось, что я готова была слушать нудные лекции целый день.

А ещё я боялась того, что встречу Эдварда Каллена. И того, что не встречу – тоже боялась. Я много думала о том, почему он меня возненавидел, ведь, я не давала никакого повода.

Единственным логическим объяснением было то, что я кого-то ему очень сильно напоминаю. Кого-то, к кому он явно не питает нежных чувств, а скорее наоборот, готов придушить или растерзать на кусочки.

«Может, поменять внешность»? – неожиданно пришла в голову мысль. А когда она окончательно оформилась, я так растерялась, что перепутала педаль газа и тормоза и чуть не врезалась в припаркованную на служебной стоянке клуба машину.

Грузовик, шипя колёсами, остановился в паре сантиметров от новенького Форда, из которого выскочила разгневанная как фурия «девушка-не уборщица». Я не запомнила её имя. Кэтти?

Красивое личико блондинки исказилось в страшной гримасе откровенной ненависти, глаза метали молнии, а пухлые, великолепные от природы, губы сложились в такую тонкую презрительную линию, что я тут же почувствовала себя маленькой и ничтожной:

- С ума сошла, придурочная? – кипела блонди. - Знаешь, сколько эта тачка стоит? Тебе на неё полов не хватит, тупая уборщица!

Она тряхнула светло-пепельной, идеально подстриженной чёлкой, и ещё раз окатив меня уничтожающим взглядом, гордо прошествовала на огромных каблуках к входной двери.

Какая же у неё походка! Как она держит спину, как гордо «несёт» себя, уверенная в своей неотразимости.

Я вздохнула.

«А ты так можешь? – я мысленно задала себе вопрос, на который, в принципе, можно было и не отвечать: и так понятно, что нет.

В тишине и одиночестве я мыла полы, вытирала пыль, стараясь закончить до прихода мисс Молли. И, когда я отдала ключи охраннику, намереваясь незаметно скрыться, меня догнал насмешливый хриплый голос:

- Удираешь, Белла?

Моё сердце ушло в пятки, я окончательно почувствовала себя трусливым кроликом из Кентукки, плечи сгорбились, я, словно стала меньше ростом, колени больно ударились друг о друга. Чтобы успокоить бьющееся сердце, я постаралась ровно дышать, но у меня получалось настолько шумно, что, казалось, моё пыхтение слышно во всём клубе.

- Белла, - мисс Молли положила руку мне на плечо, - ты боишься боли?

Я отрицательно покачала головой.

- Тогда, пожалуйста, объясни мне в двух словах, чего же ты так испугалась.

- Я, - заикаясь, начала я, - у меня плохая координация, я вечно падаю, у меня не получится и …

- А ещё ты стесняешься, так? – мисс Молли улыбалась, она уже развернула меня в обратную сторону, обхватив одной рукой за талию. – Ох, Белла, никто, слышишь, никто не заставит тебя выйти на сцену, если ты сама этого не захочешь. И ещё, тот, кто придумал миф о развратных стриптизёршах, либо насмотрелся третьесортных фильмов, либо вообще никогда не был в стриптиз-клубе, либо живёт на такой периферии, где стриптиз-клубом называют публичный дом! – она весело расхохоталась, - пойдём, горе моё, хватит дурака валять! Сегодня у нас мало времени: ждём наплыва туристов из порта, давай, шевелись!

Мои отговорки по поводу отсутствия формы мисс Молли только рассмешили, она выдала мне хлопковые шорты и майку. На сцене уже крутилась девушка на шесте, вернее, пилоне, так мне сказала Джоуи, рыжая девчонка в конопушках, которой мисс Молли поручила заняться моим обучением.

Мы с Джоуи начали несложный комплекс упражнений. Она показывала мне, что и как надо делать, и считала вслух

- Раз, два, три. Четыре, поднялись. Раз, два, три. Четыре, прогнулись…

Со стороны могло показаться, что меня готовят в группу черлидеров, вот только помпонов не хватало.

- На шпагат можешь сесть? – спросила Джоуи.

- Нет.

- А садилась когда-нибудь?

- В детстве, на танцах, и то не до конца, - призналась я, внимательно наблюдая, как Джоуи, стоя на одной ноге спокойно подняла вторую ногу в вертикальном шпагате.

- Тогда разогревайся дальше, и начнём потихоньку, - усмехнулась она.

Самым сложным для меня, как ни странно, оказалось, лежа ни спине, поднимать ноги вверх под прямым углом. Обычно, у новичков при этом непроизвольно поднимается голова, объяснила Джоуи, у меня же почему-то вверх взлетали руки. Поэтому ей пришлось с силой держать их прижатыми к полу. С трудом, но я справилась с количеством подниманий, отмерянных мне мисс Молли.

Отжаться я смогла только полтора раза, на шпагат сесть на треть, а на пилоне повисла, как мешок с отходами, и тут же скатилась вниз, больно ободрав все руки. Странное дело, никто даже не смеялся. Рэйчел, которая уже пришла на работу, сказала, что в том, что у меня ничего не получается, нет ничего странного:

- Все так начинали, Белла, - сказала она и, сделав пару шагов, схватилась за шест одной рукой и сделала плавный и красивый оборот.

- Надо научиться отжиматься, Белла, купи перекладину, тренируйся каждый день, поняла?

Мисс Молли что-то кричала симпатичной блондинке, которая на высоте два метра держалась на шесте только одной ногой, умудряясь при этом перевернуться вниз головой. Сердце едва не выпрыгнуло, когда она резко съехала вниз, я подумала, что она разобьётся. Но она остановилась в тридцати сантиметрах над полом, развела ноги в шпагате и, прогнувшись, встала на «мостик». Потом совершила какой-то кульбит и оказалась в трёх метрах от пилона уже на ногах.

- Это Барбара, - зашептала мне Рэйчел, - чемпионка штата прошлого года по Пол-Данс.

- А что она делает здесь? – удивилась я.

- Приехала к мисс Молли ставить пластику, - будничным тоном ответила Рэйчел, как-будто я сморозила какую-то глупость.

Господи, сколько мне ещё предстоит узнать…