Сияющий "Вольво" остановился в паре метров от меня, чистый и незапятнанный, как его владелец, словно машина не проехала несколько километров по грязи под проливным дождём, а пролетела над дорогой, сохранив сверкающими даже колпаки на колёсах.

Хлопнула водительская дверца, из "Вольво" вышел Эдвард Каллен.

- Что случилось? – тихо произнёс он, но тон подразумевал совсем другой вопрос: «Что на этот раз, Изабелла Свон?».

- У меня кончился бензин, - ответила я, ощущая, как начинают гореть щёки и уши. Слава богу, было достаточно темно, чтобы он заметил пылающие части тела, выдающие меня с головой. Эта мысль несколько прибавила мне уверенности в себе, - у тебя случайно не будет запасной канистры бензина? – попыталась пошутить я, не похоже было, чтобы этот организованный и самодостаточный красавчик хоть раз забывал заправиться.

- Садись в машину, Белла, - он даже не дослушал…

Я неловко села на переднее сиденье, Каллен предварительно открыл мне дверцу и придерживал её с таким видом, будто я была его дамой сердца, в вечернем платье и дорогих туфлях, а не промокшей насквозь под осенним холодным ливнем замарашкой, напоминающей мокрую курицу. Я представила, во что превратится его кожаная обивка и сколько грязи придётся смыть с коврика под сиденьем, сердце снова заколотилось. Я приношу ему одни проблемы.

Вода стекала с моих волос, я стянула их в узел и запрятала под воротник, по коже побежали мурашки, меня передёрнуло, зубы, которые свело от холода ещё на улице, стали выдавать мелкую дробь.

Он включил печку, поток тёплого воздуха стал обдувать моё лицо, сиденье подо мной нагревалось, распространяя приятное тепло по всему телу. Через несколько минут клацанье прекратилось, я наконец-то смогла выдавить из себя:

- Спасибо…

Эдвард привычно кивнул, не проронив ни слова. Я украдкой посмотрела на него, его глаза были прикованы к дороге, идеальный гордый профиль, плотно сжатые губы, волевой подбородок, мужчина мечты. Я постаралась отогнать от себя эти мысли: нечего пялиться! И, хотя, его угрюмая немногословность по-прежнему оставалась для меня загадкой, я была благодарна судьбе за то, что Эдвард Каллен всегда выступал в качестве персонального хранителя меня от разных бед в правильном месте и в нужное время, вытаскивая за уши из очередной неприятности.

- Ты мой ангел, - выпалила я.

Он нахмурился, губы искривились, руки, сжимавшие руль, напряглись так, что побелели костяшки пальцев.

От этой перемены меня вдавило в сиденье, сердце, только-только успокоившееся, снова заплясало.

- Нет, Белла, не говори так…

О господи! Вот дура! Ну, почему это всегда происходит со мной? Вроде не совсем же глупой уродилась, и по литературе оценки выше среднего и прекрасный балл по риторике. А тут, ляпнула, не подумав!

Я вспомнила, что слово «ангел» употребляется не только в понятии «ангел-хранитель». Конечно, Рене иногда так называла Фила, когда они ворковали вдвоём, думая, что я не слышу. В придачу к «ангелу» был целый набор из «рыбок, кисок, заек, солнышек».

Я представила весь этот ассоциативный ряд, и мне захотелось немедленно провалиться под землю, а учитывая то, что мы неслись с приличной скоростью по трассе, закатать саму себя под мокрый асфальт. Какой стыд! Что он обо мне подумал? Неудивительно, что ему неприятно общение с девушкой, которая не знает, что несёт. Моё заявление с налётом пошловатой вульгарности явно не прибавило мне привлекательности.

Я вздохнула:

- Прости, я хотела сказать «ангел-хранитель», - упрямо продолжила я, если я и в этот раз промолчу, изводиться буду вечно, то и дело прокручивая разговор в голове, как после нашей встречи в лесу, когда я извинилась за то, что могу быть похожа на его бывшую девушку, - просто ты постоянно спасаешь меня и…

- Я совсем не ангел, Белла…

- Для меня – ангел, - перебила его я, упёршись невидящими глазами в собственные колени, я боялась, что, взглянув на него хотя бы раз, растеряю жалкие остатки уверенности в себе и умолкну, больше всего на свете мне не хотелось, чтобы сейчас между нами повисла гнетущая тишина.

Терять мне уже было нечего: пусть думает что хочет, выясню раз и навсегда, получу ответ на мучающий меня вопрос прямо сейчас! Кто знает, будет ли у нас в будущем ещё шанс поговорить, ведь он так тщательно меня избегает, даже находясь в нескольких сантиметрах от меня за партой на биологии, умудряется держаться отстранённо. "И потом, - уговаривала себя я, - я не собираюсь ему навязываться, я всего лишь хочу помочь избавиться от неприятных воспоминаний, даже если мне придётся пойти на крайние меры. Он это заслужил".

- Эдвард, хочешь, я изменюсь?

Наверное, он не понял меня, потому что краем глаза я заметила, как резко он повернул голову в мою сторону:

- Что? – удивлённо прошептал он.

- Постригу и перекрашу волосы, поменяю стиль, - начала я, краснея, потому что где-то в глубине души я знала, что физически не смогу этого сделать, хотя, кто знает…

- Зачем?

А потом до него дошло. Видимо, вспомнил моё лепетание на поляне:

- Белла, не надо!

Вот так коротко и ясно он намекнул о том, что совсем не желает избавляться от призраков прошлого.

Значит, они ему дороги. И все мои воображаемые жертвы, на которые я почти решилась, ему не нужны. Только в этот момент я неожиданно для себя осознала, что смогла бы состричь волосы. Вот и хорошо, пусть остаётся всё как есть, - убеждала я себя.

- Куда дальше? – поинтересовался он, мы въехали в Форкс.

Я указала дорогу, объяснила, как проехать к дому Чарли, расположенному прямо в конце улицы у кромки леса. Он кивнул, понял мои слова. Мы двигались по сонному тёмному Форксу, ливень усилился, я смотрела в лобовое стекло, видимость была практически нулевая, дождь стоял плотной стеной, крупные частые капли барабанили по крыше салона. Мотор его Вольво работал почти бесшумно, я ещё подумала, что в своём пикапе я вряд ли различила бы звуки попадающих на крышу капель из-за рёва двигателя. А ещё я радовалась, что из-за дождя миссис Маршалл не высунет свой любопытный нос на улицу, значит, новость о том, что меня подвёз до дома сам Эдвард Каллен, завтра не будет номером один.

- Ни на кого ты не похожа, Белла, ты вообще единственная в своём роде, - тихо сказал он.

Понять, что означают его слова, я не успела, потому что машина сворачивала на подъездную дорожку.

- Пожалуйста, дай ключи от пикапа, Белла, - попросил он.

И хотя фраза была очень вежливой по содержанию, в его исполнении это прозвучало скорее как требование. Я вынула связку из кармана, протянула ему:

- Для чего?

- Ты предпочтёшь, чтобы я заехал за тобой завтра?

Мне показалось, или в его голосе промелькнула надежда? Нет, конечно же, нет. Я настолько привыкла к тому, что Эдвард Каллен занимает большую часть моих мыслей, что постоянные размышления на тему его загадочного поведения привели к совершенно не обоснованным фантазиям с моей стороны. Кошмар. Парень всего лишь пытается быть вежливым и сейчас мягко намекает на то, что просто проявляет беспокойство и думает о дне завтрашнем. За меня, между прочим! А и, правда, как я с утра буду добираться в школу?

Он спокойно наблюдал, как я шевелю мозгами, наверняка, все эмоции в этот момент отражались на моём лице, словно я произносила свои мысли вслух, а потом добавил:

- Белла, иди домой, переоденься, прими горячий душ и выпей лекарство, чтобы не заболеть. Пожалуйста, позволь мне самому обо всём позаботиться, - в его голосе появились новые нотки, таким тоном разговаривают с надоедливыми детьми и разволновавшимися пациентами в больнице. Он напомнил мне Карлайла Каллена, с которым я встречалась пару раз в Форкской клинике после очередного несчастья, свалившегося на мою многострадальную голову.

- Хорошо, - на меня навалилась такая усталость, ноги стали ватными, каждое движение давалось с трудом, ломило суставы. Он прав, после такого вечера, проведённого под проливным холодным дождём, я легко могла заболеть. Я достала из рюкзака ключи от дома, и открыла пассажирскую дверь, - спасибо тебе, Эдвард, - произнесла я на прощание, хотя у самой на языке вертелась тысяча вопросов: как он собирается в одиночку пригнать пикап? Почему он не захотел, чтобы я сменила имидж? И, в конце концов, чем я заслужила такое отношение к себе с его стороны, когда и невооружённым глазом видно, что нахождение в непосредственной близости со мной не вызывает у него, мягко говоря, бурных и положительных эмоций.

Я кое-как добралась до входной двери, дрожащими руками долго пыталась попасть ключом в замочную скважину. Наконец, справилась. Первым делом я бросилась снимать с себя одежду, тяжёлую и мокрую, неприятно прилипшую к телу. Сунув её в стиральную машину, я как была, в одних трусах, побежала в комнату. Переворошив весь шкаф, я отыскала новую фланелевую пижаму и тёплые носки. Пижаму купила мне в прошлом году Рене, запугивая меня перед поездкой в Форкс лютой зимой и страшными морозами, но, всё оказалось не так страшно, я ни разу не воспользовалась подарком, предпочитая спать в старой заношенной футболке. Сейчас же главное достоинство этого непривлекательного куска красной клетчатой ворсистой ткани пришлось как нельзя кстати. Пока я копошилась в поисках одежды, мои босые ноги окончательно окоченели, так что в ванную я бежала уже на цыпочках.

После горячего, почти обжигающего душа я нашла в аптечке пакетик лекарства от простуды, уже в носках и пижаме уселась на кухне за стол, поджав под себя ноги, ожидая, когда закипит чайник. Я медленно размешивала чайной ложечкой разноцветные гранулы в стакане с кипятком, почему-то они никак не хотели полностью растворяться. Наблюдая за процессом диффузии, я рассуждала о своей жизни, насколько она изменилась…

Выпив лекарство, я поднялась наверх, доставая из комода ещё одно тёплое одеяло для себя, я выглянула в окно. К противному дождю прибавился сильный пронзительный ветер, он задувал в раму, от этого на весь коридор раздавался протяжный завывающий звук. Я ещё раз дёрнула за ручку окна, чтобы убедиться, что оно плотно закрыто и, вдруг, увидела тёмный силуэт чего-то огромного. Свет от луны освещал очертания моего любимого «зверя». Эдвард всё-таки пригнал пикап. Что ж, теперь одной проблемой с утра будет меньше: в школу я поеду на своей машине.

Зато лично для меня стало одной и очень большой проблемой больше, - думала я, укрываясь двумя одеялами, - как мне теперь воспринимать Эдварда Каллена, человека, автоматически спасающего меня от неприятностей? Было и так понятно, что антивлюбчивая терапия Рене не сработает. Все мнимые недостатки Каллена перекрывались одним достоинством: он ненавязчиво помогал мне, опекал мою дурную голову, заботился обо мне. И надо признаться, мне это нравилось.

Я никак не могла отделаться от образа Эдварда, стоявшего у меня перед глазами. Идеальная осанка, своеобразный, присущий только ему, наклон головы, римский прямой нос, волевой подбородок, губы, сложенный в тонкую линию, так хотелось, чтобы они улыбались мне…

Когда мне удалось представить его улыбку, я заснула.

Проснулась я от звонка, привычно ударив по будильнику, я перевернулась на другой бок, укрывший с головой под одеялом, но звонки не прекращались. Какое-то мгновение мне понадобилось, чтобы сообразить, что звонит телефон. Слава богу, трубка была в комнате, не пришлось спускаться в гостиную.

Я быстро выскочила из постели, схватила телефон и снова юркнула под тёплое одеяло.

- Белла, доброе утро, я тебе разбудил? – меня приветствовал взволнованный голос Джейкоба.

- Привет, Джейк, что случилось? – перепугавшись, спросила я, он никогда не звонил мне так рано.

- Белла, я, - он замялся, я слышала, как он шумно дышал, подбирая нужные слова, наконец, запинаясь, он выдавил из себя что-то похожее на, - хочешь я приеду?

- Зачем, Джейк? – не поняла я, спросонья мозги ещё плохо работали, я никак не могла сообразить, откуда такое рвение, но, постепенно картинка стала складываться в моей голове, - ты слышал, да? – тихо спросила я, бедный Джейк, наверняка он считает себя виноватым в произошедшем. Интересно, кто ему сказал? Может, Рэйчел? Хотя, вряд ли. Не в её это характере, наверное, Гарри, ведь сейчас он исполняет обязанности шерифа, наверняка, он в курсе всех местных новостей и сплетен. Но, так быстро? Я удивилась скорости, с которой сплетни разлетаются в этом маленьком забытом богом городишке.

- Я начищу морду любому, кто скажет о тебе плохо, - прорычал он, интонация его голоса не оставляла никаких сомнений, что он выполнит своё обещание.

- Джейк, ты не можешь побить целый город, - вздохнула я, - брось, посудачат и забудут…

- Но, Белла…

- Нет, Джейкоб, приезжать не надо, я уже достаточно взрослая для того, чтобы не обращать внимания на досужие вымыслы провинциальных кумушек, мучающихся от вялотекущей личной жизни и не представляющих, чем себя занять и куда применить. Прекрати винить себя, ничего страшного не случилось. А сейчас мне пора в школу, извини, - строгим голосом отчитала я его.

Зря я так с ним. Но сейчас я должна была быть твёрдой как никогда. Потом извинюсь за грубость, но мне необходимо было развеять все его сомнения. А то, чего доброго, действительно прискачет из Ла-Пуш, вот тогда точно сплетен не оберёшься.

На секунду на том конце провода установилась тишина, он обдумывал мои слова. Потом снова раздалось частое сопение:

- Я позвоню тебе, Белла, позже…

- Конечно, спасибо, что разбудил, Джейкоб, - я постаралась добавить голосу радостные нотки, - без тебя бы я точно проспала в школу, - но улыбка вышла фальшивой.

За последний месяц я притворяюсь и скрываю больше, чем за всю свою жизнь.

Я вздохнула, вылезая из уютной постели…

Надо сказать, что я немного волновалась, подходя к своему пикапу. Открыв водительскую дверь, я обнаружила ключи в замке зажигания. Привычное рычание раздалось после того, как я повернула ключ, значит, Эдвард залил бензин. Я взглянула на приборную панель, так и есть, индикатор показывал четверть бака.

Я уже закинула рюкзак на пассажирское сиденье, намереваясь немного посидеть в кабине, пока мотор прогревался, как заметила, что на подъездной дорожке припарковался Форд седан, из которого вышел низкорослый плотный мужчина в деловом синем костюме в тонкую белую полоску. Мужчина был лыс, на его гладко выбритом лице застыла формальная заученная улыбка.

- Мисс Свон? – он обратился ко мне довольно высоким для его комплекции голосом, окидывая меня с ног до головы оценивающим взглядом, словно по моему внешнему виду пытался определить мой социальный статус и степень благонадёжности.

- Да, - ответила я и вопросительно на него взглянула. Интересно, кто это и что ему от меня нужно?

- Доброе утро, мисс Свон, я Джоунс, представляю интересы моего клиента, - и он протянул мне визитную карточку, на которой значилось, что он – «мистер Дж. Джоунс, юридические услуги, город Форкс.»
Фамилия обычная и, кстати, очень подходящая для владельцев адвокатских контор или похоронных бюро, но, как-то она совсем не вязалась с его внешностью. Желтоватая кожа, острые черты лица и узкие глазки-щёлочки выдавали в нём потомка представителей азиатского происхождения. Ему бы больше подошла фамилия Чо, Ким или Ли.

- Доброе утро, мистер Джоунс, - я перевела взгляд с иссиня- чёрных букв его визитки на такие же угольно-чёрные его глаза, - чем могу помочь?

- Видите ли, мисс Свон, - начал он, а я поймала себя на мысли, что не хочу представляться ему полным именем, почему-то не было у меня никакого желания, чтобы он называл меня даже Изабеллой, - я к вам по очень щекотливому вопросу, это касается продажи вашего дома, мисс. Дело в том, что Чарли Свон за пару месяцев до смерти изменил условия погашения кредита и взял на себя обязательства по выплате долга другим способом…

Господи? Значит, дом Чарли до сих пор был под ипотекой? Краем уха я слушала объяснения Джоунса по поводу offset mortgage, от которой отказался отец, вероятно, Чарли пытался каким-то образом создать небольшой фонд для оплаты моего обучения. Конечно же, ему пришлось бы нелегко, но он пошёл на подписание не очень выгодных для себя условий с банком. И вот, как говорится, «читайте то, что написано мелким шрифтом». Одним из пунктов договора значилась возможность передачи закладных бумаг при просрочке платежей третьим лицам, которые обязуются, и прочее и прочее.

- Что вы предлагаете, мистер Джоунс? – сухим тоном произнесла я, понятно было, что он не просто так приехал ко мне с утра, чтобы рассказать мне новости…

- Мой клиент готов выкупить у вас этот дом, мисс Свон, да, цена, которую он предлагает несколько ниже, чем то, на что бы вы могли рассчитывать в иное время.

Я заметила, как миссис Маршалл вышла на лужайку перед домом, с любопытством рассматривая нас, она что-то говорила по телефону. Наверняка разносит сплетни, - подумала я.

- Думаю это хорошее предложение для вас, мисс Свон, в сложившейся ситуации, - он демонстративно указал на стоящую поодаль миссис Маршалл, вполне прозрачно намекая на слухи обо мне, - насколько я понимаю, вы вряд ли захотите вернуться сюда после колледжа? А я даю вам возможность получить хорошие деньги на вполне приличное образование, мисс Свон.

Интересно, откуда ему знать, есть у меня деньги на образование или нет? Хотя, чему я удивляюсь, лучшая подруга миссис Маршалл, старшая Стенли, работает в банке. И у неё наверняка была возможность сунуть свой любопытный нос во все наши счета, на которых, кстати сказать, никогда и не водились большие деньги.

- У меня два вопроса, мистер Джоунс.

- Слушаю, - он уже практически светился, уверенный в том, что ему так легко удалось провернуть его «дельце», наверное, мысленно подсчитывал размер комиссионных.

- Что, если я не хочу продавать дом, мистер Джоунс?

- Оу, - густые брови поползли вверх и застыли в форме домика, он явно ждал, что я об этом спрошу. - Вам придётся выплатить вот такую сумму, - он показал мне маленький листочек, мои глаза округлились, когда я увидела, сколько мне нужно будет заплатить, таких денег у меня не было, - причём, выплатить это придётся сразу, таково условие соглашения с банком!

У меня перехватило дыхание.

- А второй вопрос, мисс Свон?

- Да, конечно, - я постаралась взять себя в руки, - кто ваш клиент, мистер Джоунс?

- Это конфиденциальная информация, мисс Свон, - надулся коротышка.

- Бросьте, мистер Джоунс, это же Форкс, какие могут быть секреты? – я указала глазами в сторону миссис Маршал, оживлённо беседующую с кем-то по телефону.

- Некоторые, чей бизнес неплохо идёт благодаря множеству туристов, обитающих в наших краях, решили, что их сыну пригодится небольшой домик после того, как он закончит колледж.

Значит, Ньютоны.

- Так, что вы скажете, мисс Свон? – снова оживился Джоунс.

Я взяла из его рук бумаги, бросила их на переднее сиденье поверх рюкзака:

- Я должна подумать, мистер Джоунс, я вам перезвоню, - я помахала у него под носом его же визитной карточкой, - а сейчас, извините, мне нужно в школу.

- Я жду вашего звонка до послезавтра, мисс Свон, надеюсь на ваше благоразумие, всего хорошего.

И он засеменил к своей машине.

Я с силой хлопнула дверцей пикапа.

Отлично!

Замечательно!

Великолепно!

Сегодня я обидела своего друга, мне нравится парень, которому противно моё присутствие, весь город считает меня шлюхой, и в довершении ко всему, у меня хотят отнять дом!

Куда уже хуже?