Джаспер Уитлок.
Джас-пер. Два слога, которые можно вечно перекатывать во рту. Щёлкая языком по нёбу, смыкая на мгновение губы и заканчивая тихой вибрацией.
Джаспер.
Ты снова передо мной: видение, сотканное из табачного дыма и гудения гитарных струн. Молча улыбаешься, склонив голову набок. И вскоре рассеиваешься в воздухе, преследуемый своим же шёпотом: «Приятно познакомиться с вами, Элис. Я Джаспер Уитлок»…
Твой низкий, чуть хрипловатый голос проскальзывает внутрь, комком застревая в горле.
Каждый раз пытаюсь удержать тебя рядом, полюбоваться тобой чуть дольше, узнать тебя чуть лучше, но ты упорно ускользаешь свозь пальцы, не желая раскрывать свои тайны.
Мне нужно не так уж много – нужно лишь узнать, когда ты найдёшь меня.

Я уже ясно представляю, о чём мы будем говорить.
Я расскажу тебе, как ты сорвал мой первый поцелуй; как внёс пресность равнодушия во все последующие. Расскажу, как, уткнувшись носом в мягкую шёрстку своей любимой кошки, глотала слёзы, раз за разом видя тебя перед собой и не имея возможности прикоснуться.
Расскажу обо всём, что пережила в ожидании тебя.
И буду часто-часто повторять твоё имя.
Джаспер, Джаспер, Джаспер.

Сколько раз я обещала себе, что не буду жить мечтами? И сколько раз нарушала это обещание?
И всё – из-за тебя.
Из-за чуть прищуренных глаз, из-за ленивой, несколько самодовольной улыбки.
Как с этим могут тягаться все, кто был рядом? Высокие и низкие, мускулистые и рыхлые, блондины и брюнеты. Даже самая яркая красота меркнет перед одним лишь воспоминанием о твоём туманном образе.
Джаспер… где же ты?

Я искала тебя в полупрозрачных отражениях стеклянных витрин и в лицах случайных прохожих. Искала в шуме многочисленных баров и фотографиях на обложках журналов. Искала в переплетениях мировой паутины и во всех базах данных, к которым смогла получить доступ.
Но тебя нет нигде.

Изо всех сил компенсирую твоё отсутствие. Заполняю свою маленькую квартиру фальшивыми доказательствами твоего существования.
Ты смотришь на меня со стен.
Десятки холстов, и на всех – только ты.
Здесь можно не притворяться, что меня интересует хоть что-то, кроме тебя.
Кисти – к чёрту, опускаю пальцы в краску и глажу, глажу твои черты, вновь и вновь выписывая их на грубом белом полотне.
Это единственная возможность прикоснуться к тебе, и в такие моменты Джаспер Уитлок – мой. Только мой.
И пусть это будет самообманом. Я готова мириться с ним, ведь знаю, что когда-нибудь найду тебя.

Мутным выдохом на стекле – твоё имя. Притворяюсь, что могу жить, с показным вниманием слушая клиентов и одну за другой клепая бессмысленные страницы для их ненужных сайтов.
Никогда не задерживаюсь подолгу на одном месте. Я бывала в Италии и Румынии, в Барселоне и Ижевске, в Сан-Паоло и Форксе. Маленькие города, большие – какая разница, если в них есть хоть одно тёмное помещение, заполненное дымом.
Иногда сбиваюсь со счёта, не могу запомнить, сколько дней ищу тебя. Иногда теряюсь во времени и не знаю точно – зима за окном или лето. Дни текут один за другим, и я теряюсь в них, уже не до конца способная различать, где жизнь, а где – видения.
Просыпаясь по ночам, кричу от бессилия, рву на мелкие кусочки все твои изображения и плачу, плачу, плачу.
Где ты, Джаспер? Почему не находишь меня?
Почему оставил одну?

Моя потребность в тебе столь сильна, что ты обязан заболеть хотя бы тусклым её отражением.
Я готова довольствоваться малым. Готова тенью преследовать тебя и растворяться дрожащим образом в первых же лучах рассветного солнца.
Всё лучше, чем впиваться ногтями в ладони и с удовольствием наблюдать за бегущими по коже багровыми каплями.
Одержимость тобой сводит меня с ума.
Зачем ты появился в моих видениях?
Зачем дал надежду?
Зачем мне твой голос, и хрипотца, и лукавый взгляд, и режущий глаза до счастливых слёз дым, если всё это ложь?

Нет.
Нет!
Буду цепляться. Впиваться зубами и ногтями, но не отпущу.
Все остальные видения сбываются одно за другим.
Премиальные после очередного выполненного заказа.
Непристойное предложение от очередного пьяницы.
Убийство в паре кварталов от отеля, в котором я остановилась.
Только ты – не оживаешь.
Иногда мне кажется, что ты лишь снишься. Иногда мне кажется, что нет ничего более реального, чем твоя улыбка.
Зачем ты сводишь меня с ума, незнакомец?
Зачем ты уничтожаешь меня, Джаспер?

Шёпотом, выдохом, мучительным хрипом твоё имя застывает на прижатых к губам ледяных пальцах. Касаюсь их языком, притворяюсь, что чувствую далёкий отголосок твоего вкуса.
Сегодня я видела наш поцелуй.
Сегодня я чувствовала мягкие, чуть шершавые губы, и отдавалась их напору с какой-то детской радостью. Всё внутри ныло, и болело, и желало большего, но я понимала, что ещё немного – и окончательно растворюсь в тебе, отказавшись от всего, что составляет меня.
Но это будет просто, ведь с каждым днём меня становится всё меньше и меньше.
Я отрешилась от всего, Джаспер, чтобы заполнить тобой всё своё существование.
Но где ты?
Где же ты?

Во мне всё меньше и меньше надежды.
Курю, как и ты, пытаясь почувствовать тот самый вкус на языке.
Маленькая комнатушка на окраине Лондона – всё, на что хватает оставшихся денег.
Уже и не помню, когда в последний раз звонила родителям.
Уже и не помню, когда в последний раз говорила хоть с кем-то, кроме продавца в небольшом магазинчике рядом с домом.
Надеюсь, ты ищешь меня, Джаспер.
Надеюсь, что войдя в очередное маленькое помещение, заполненное сигаретным дымом, я увижу тебя. Молча улыбнёшься, склонив голову набок…
Неудержимо, беззвучно рыдаю, изливаю тоску по тебе в обжигающие своим холодом ладони.
Мне не выжить без тебя, Джаспер.

Я уже похожа на призрака.
Брожу среди живых, неуловимая и незаметная. Зову единственного, кто нужен, но полный отчаяния голос тонет в воздухе, словно в плотной вате.
Эта вата мешает мне дышать. Эта вата забирается в лёгкие. Эта вата душит, и я хватаю бесполезный воздух ртом, лёжа прямо на полу своей грязной комнаты.
Хриплю – найди меня, Джаспер.
Молю – найди.

Ты знаешь, что был моим первым видением?
Ворвался в мой подростковый мир, возник в воздухе, заслонив собой кафетерий и оживлённые лица друзей.
Пара секунд – и ты исчез. Пара секунд, Джаспер!
Пара секунд – и пятнадцать лет поисков.
Пятнадцать ли?
Иногда кажется, что не меньше сотни, но точно не узнать. Я не в курсе, какой сейчас год. Не знаю, кто правит страной, в которой живу. Не уверена, что смогу вспомнить, когда именно отрезала последнюю ниточку, связывающую меня с миром.
Есть лишь один стальной канат, намертво привязавший меня к тебе.
Иногда этого достаточно.
Иногда мне хочется выть, и кричать, и требовать, чтобы ты ушёл, и стонать, чтобы ты остался.
Иногда я так и поступаю.

В один из дней меня замечают.
Полутьма бара оттеняет резкие черты возникшего прямо передо мной мужчины.
Он высок и силён, и я знаю, что следовало бы испугаться его внимания, но почему-то не могу.
Его лицо расплывается, превращаясь в твоё, потом снова переплавляется в незнакомые, резкие черты, но разве я могу утверждать, где реальность, а где выдумка?
Разве я могу признать своё сумасшествие?

Он тихо шепчет что-то мне на ухо. Слова сложно разобрать из-за громкой музыки, и я лишь непонимающе хмурюсь, но потом моей руки касается что-то.
Что-то шуршащее. Что-то прозрачное. Что-то, скрывающее в себе смертельно-белую пыль.
Полагаю, этого следовало ожидать – вряд ли я хоть чем-то отличаюсь от заядлой наркоманки. Одержимость тобой уже давно превзошла всю смехотворную тягу некоторых людей к таблеткам, и иглам, и порошкам.
И вдруг я понимаю, что могу довести свои поиски до конца.
Понимаю, что искала не там.
Искала не так.

Маленькая комнатка за неприметной дверью, одноразовый шприц, шипение, лёгкая боль от укола… и я вижу тебя. Покачиваешься в воздухе, наклоняешься, касаешься.
Наконец-то нашла. Наконец-то ты рядом.
Всё расплывается. Только ты ярок. Только ты чёток. Только в твоей реальности я уверена.
Не знаю, существую ли сама.
Не знаю, жива ли.
Главное – что ты есть.
Что ты рядом.

Почему-то всё не так, как я ожидала. Здесь нет дыма. И не гудят гитарные струны. Твоё появление сопровождает тихий чужой шёпот, но разве я могу жаловаться?
Обидно лишь, что не могу поднять руки и коснуться тебя. Почему-то ты сам ничего не делаешь – смотришь на меня, распростёртую у твоих ног, и в твоих серых глазах плещется серое февральское небо. Дымное небо. Далёкое небо. Небо, которое никогда не будет моим…

Очнувшись, жалею о том, что очнулась. Мощный парень, кажется, понимает меня. Мощный парень принимает в оплату все оставшиеся у меня деньги и комнату, смотрит с сочувствием, предлагает помочь, но что он может?
Всё, что я отдала ему за тебя, всё равно мне не нужно; без малейших сомнений оставляю себе лишь маленький карандашный набросок, с которого на меня смотришь ты.
Не знаю, зачем, ведь вижу тебя ежедневно.
Это уже не мутные видения, не сиюминутное будущее, которое оставляет меня, лишь поманив надеждой на свершение.
Эти встречи я контролирую сама.
Сначала – радуясь им.
Сначала – живя в них.
Сначала – уверенная в их реальности.

Но этого мало, Джаспер!
Не знаю, когда я в последний раз ела. Не знаю, когда в последний раз выходила из этой комнатки. Не знаю, когда в последний раз осознавала, кто я.
Всё, что заполняет мой мир – это ты.
Но в какой-то момент я будто просыпаюсь. Смотрю на тебя полуприкрытыми глазами и понимаю, что ты ненастоящий.
Иллюзия. Сколько можно жить иллюзиями?
Пытаюсь вспомнить своё имя. И только ты подсказываешь мне его, вновь вспыхнув дымом в полутьме.
Приятно познакомиться с вами, Элис.
Я – Джаспер Уитлок.
Джаспер.
Джас-пер…

Пытаюсь отказаться от тебя.
Вырываюсь из духоты помещения, в котором была наедине с тобой, и тут же без сил падаю на асфальт.
Куда мне идти? Я словно бегу от тебя – и это после стольких лет поисков?
Может быть, я недостаточно старалась? Может быть, следовало попробовать что-то большее? Что мне делать, Джаспер? Что?
Затянутое тучами небо раскачивается над моей головой. Там, в вышине, ты смотришь на меня серыми-серыми глазами.
У меня нет сил на то, чтобы дотянуться до тебя. Всё, о чём я мечтала, это коснуться шершавой щеки кончиками пальцев.
Зачем ты подарил мне эту мечту? Зачем заставил поверить, Джаспер?

Слёзы, скатываясь по щекам, вгрызаются в и без того мокрый асфальт. Кажется, мне должно быть холодно, но я ничего не чувствую.
Сколько я пролежала у входа?
Сколько людей прошло мимо, не обратив на меня внимания?
Откуда мне знать? С каждой секундой ты становишься всё дальше, и это единственное, что имеет значение.

Кто-то рывком поднимает на руки.
Кто? Разве это важно?
Важно лишь, что это не ты.
Потому что тебя нет. Нет нигде. Как бы я ни искала.
Почему ты прячешься от меня, Джаспер?

- Джаспер… - шепчу, просто потому что хочу услышать, как звучит твоё имя. Почему-то кажется, что должна успеть сказать его в последний раз. Почему-то кажется, что скоро голос окончательно откажется признавать меня своей хозяйкой и с прощальным хрипом растворится в морозном воздухе.
- Ты знаешь Джаспера? – знакомый грубый голос врывается в уши, разрывает в клочья твой образ, развеивает его по леденящему ветру. – Элис, почему раньше не сказала?
Криво улыбаюсь мощному парню; он уже в который раз присутствует на похоронах очередного кусочка того, что когда-то было мной. Пожимаю плечами, пытаясь держать глаза открытыми. Я уже готова была сдаться, Джаспер… может быть, хватит играть со мной?
- Он как раз в городе, Элис. Мы же об одном и том же парне говорим? Джаспер Уитлок, верно? Он здесь всем заправляет, и клубом, и торговлей. Ты о нём?
Киваю, а сама мысленно кричу на себя, запрещая надеяться. Кричу на тебя, запрещая издеваться надо мной. Ты уже был там, Джаспер, звал меня из глубины тёмного февральского неба, и зачем тебе новые порции моей осточертевшей тоски? Не подавишься, Джаспер?
Клянусь, сейчас мне кажется, что я ненавижу тебя.

Мощный парень почему-то не желает ставить меня на ноги. Размеренным шагом вбивает в уставшее от надежды тело один раскалённый гвоздь за другим. Зачем-то рассказывает мне о тебе. Зачем-то говорит о том, что мне вовсе не хочется знать.
Я так долго искала тебя, Джаспер. А теперь – отпусти. Пожалуйста, отпусти.

- Вот, босс, она говорит, что знает вас. – Мир перекувыркнулся, перевернулся с ног на голову, и меня стошнило бы, окажись внутри хоть что-то. – Это Элис.

Лениво перевожу взгляд… на тебя. Несмотря на дым, заполняющий помещение, всё вдруг обретает ясность – впервые за долгие годы. Словно со стороны вижу себя – скелет в ободранной одежде. Волосы, которые я коротко остригла, чтобы не мешались, торчат во все стороны неухоженными колючками. Я похожа на наркоманку, которая чудом задержалась на самой грани сумасшествия и вот-вот отдаст концы, ведь тело больше не в силах будет помогать ей жить…
С ужасом осознаю, что всё так и есть.
С ужасом чувствую, что времени почти не осталось.
С ужасом понимаю, что нашла тебя.

Ты молча улыбаешься, медленно перебирая струны гитары. Склоняешь голову набок, с интересом глядя прямо на меня. Зажатая в твоих губах сигарета тлеет в темноте, и этот огонёк отражается в твоих глазах – а ещё в них переливается, мерцает, дымится тусклое отражение моей одержимости.

- Приятно познакомиться с вами, Элис. – Медленное, бесцельное увядание. Вместо бесконечной радости я чувствую пустоту. А ведь мы могли бы… могли бы… - Я Джаспер Уитлок.
- Почему ты так задержался, Джаспер? – Неужели этот мёртвый голос принадлежит мне? Я не хочу умирать! Я хочу жить, и быть рядом, и целовать, и вдыхать его аромат, и кусать его губы, и быть его, его, его. Почему?

Мир, который я всё же обрела, разлетается на осколки. Падаю, лечу вниз, в пустоту, сопровождаемая твоим громким, полным беспокойства возгласом. Так не волнуются из-за странных наркоманок, которых видят впервые в жизни. В твоём голосе – паника, словно ты теряешь только что обретённую надежду, словно не только я сходила с ума, слепо пытаясь идти на звук твоего дыхания.
Словно ты тоже искал меня.

Все звуки растворяются в поглощающей меня пустоте, но их заменяют мягкие, чуть шершавые губы, пытающиеся вдохнуть в меня жизнь. Эта жизнь пахнет дымом и музыкой, она пахнет потерянными годами и счастьем, которое мы могли бы обрести. В какой-то момент ты сдаёшься, и попытка спасти превращается в поцелуй. Отдаюсь твоему напору с какой-то детской радостью. Может быть, я запомню именно это. Может быть, там, за гранью, мне оставят лишь последние мгновения, оставят твой запах и хрипотцу, оставят моё отражение в твоих серых, словно февральское небо, глазах.

Может быть, там я всё же смогу дождаться. Ведь теперь знаю, что в конце концов ты обязательно найдёшь меня.
Мой Джаспер.
Два слога, которые можно вечно перекатывать во рту. Щёлкая языком по нёбу, смыкая на мгновение губы и заканчивая тихой вибрацией.
Джаспер.