Сьюки Стакхаус не знала, что одеть сегодня на очередной прием Соффи-Энн, она всегда требовала от девушки пунктуальности и полного подчинения. И вот сейчас, сидя на кровати в своей комнате и натягивая на свою загорелую длинную ногу чулок, Сьюки недовольно хмыкнула. Ей нравились красивые вещи, девушка частенько заглядывалась на гостей королевы и их шикарные наряды. Платья, драгоценности, роскошные дорогие ароматы их парфюма, все это было для Сьюки тяжелым испытанием, ведь, живя уже пять лет в окружении вампиров, она научилась не выделяться из толпы, стараясь одевать на себя самые неказистые и бесформенные вещи.
Вот и сейчас, девушка с неудовольствием влезла в бесформенное серое льняное платье с длинным рукавом и натянула на ноги практичные черные балетки. Да уж, выглядела она как старая дева, но хотя бы это защищало Сьюки от вампиров со всем их необъятным либидо и порочностью. Нет, конечно, Соффи-Энн по большому то счету не позволила бы никому сильно докучать такому полезному для нее человеку, но… Ни в чем до конца нельзя было быть уверенной с этой рыжеволосой интриганткой, настроение которой менялось подчас в одно мгновение.
Поначалу и сама королева проявляла к миниатюрной блондинке повышенный интерес, но, поняв, что ее действия пугают телепатку, быстро остыла к ней, видимо посчитав, что финансовая выгода важнее, чем очередная блондинка в ее постели. Сьюки безумно обрадовалась тому, что Соффи-Энн наконец то оставила ее в покое, но решила на будущее не рисковать, и перестала носить хоть что-то, что могло вызвать к ней далеко не платонический интерес. Единственное, что грело Сьюки в те моменты, когда девушка одевала на себя очередную безвкусную вещь, было то, что под этим тряпьем на ней надето дорогое нижнее белье. Вот и сейчас, под серым платьем была одета изящная кремовая комбинация, такого же цвета кружевные трусики и тончайшие нейлоновые чулки. Это хоть как-то компенсировало ей то, что она передвигалась по резиденции королевы в таком малопривлекательном виде. Сьюки и так знала, что другие люди и вампиры из окружения Соффи-Энн прозвали ее «мисс невзрачность».
Сегодня в доме королевы Луизианы был большой банкет в честь заключения долгожданного союза с королем Техаса, поэтому, к неудовольствию Сьюки, ей тоже надлежало явиться на него. Она бы с удовольствием провела бы время совершенно по другому, но… Соффи-Энн четко дала указание, явиться в одиннадцать вечера в зал. Поэтому, затянув волосы в пучок, девушка в последний раз посмотрела в зеркало и улыбнулась сама себе, подбадривая себя перед тем, как выйти из комнаты.
Спускаясь по лестнице и оглядывая толпу малознакомых и незнакомых ей людей и вампиров, разодетых, словно присутствовали на каком-то модном дефиле, Сьюки размышляла о том, как она докатилась до такой жизни. Ей двадцать пять лет, она совершенно одна в этом странном и порой очень пугающем ее мире… Наверное, все сложилось бы совершенно иначе, если бы в одну дождливую ночь к ней в дверь не постучалась Соффи-Энн с деловым предложением. К удивлению самой Сьюки, она нисколько не испугалась того, что перед ней вампирша. Девушка просто слушала то, что говорит ей эта роскошная рыжеволосая женщина и, услышав сумму своего месячного оклада, у нее перехватило дыхание. Господи, да проработав хотя бы год на королеву Луизианы, у нее откроется возможность жить где угодно, не задумываясь о завтрашнем дне. Только одного не учла двадцатилетняя официантка из маленького городка Бон Тэмс… От Соффи-Энн было невозможно уйти… И вот теперь, Сьюки с тоской вспоминала своих друзей и брата. Черт, если бы она знала, что заработанные ее даром деньги будут ей вовсе не в радость, Сьюки ни за что не согласилась бы с предложением вампирши.
Какой толк от денег, если ты не можешь потратить их на то, что хочешь? Девушка проходила мимо лучших магазинов женской одежды в Новом Орлеане, заглядывая в витрины и любуясь превосходным кроем и фактурой платьев, и с тоской понимала, что никуда не сможет одеть такую вещь, хотя и могла позволить себе ее приобретение. Однажды Сьюки спросила у Соффи-Энн, сможет ли она когда-нибудь покинуть ее. Королева промолчала, но посмотрела на нее таким красноречивым взглядом, поверх своих солнечных очков, что девушка с леденящим ужасом поняла, что ответ очевиден. Сьюки будет работать на вампиршу, словно находясь с ней в браке. А именно, пока смерть не разлучит их. И Сьюки искренне хотелось верить, что именно смерть Соффи-Энн поставит точку в их отношениях. Но… хотя королева Луизианы и была жуткой стервой, но никто так и не решался на какой-нибудь небольшой военный переворот, с последующим обезглавливанием ее работодательницы.
Сьюки не знала, чувствует ли королева ее неприязнь к себе, но надеялась, что все таки нет. Девушка очень радовалась тому факту, что вампиры не имеют над ней власти, иначе под действием очарования она непременно выдала бы себя, и тогда Соффи-Энн… Сьюки поежилась, она знала, чем чреват гнев этой рыжеволосой бестии.
Сьюки продолжала двигаться через зал, погруженная в свои мысли, когда внезапно налетела на спину одного из гостей. Мужчина обернулся, и девушка успела отметить, что он красив. Невысокого роста, хорошо сложенный, светловолосы и красивый, словно ангел, он смотрел на нее сейчас изучающе своими небесно-голубыми глазами, которые были абсолютно холодны. Сьюки торопливо сказала:
- Простите, я не хотела… Я не заметила… Еще раз, извините, пожалуйста, - она и сама не могла понять, почему оправдывается так тщательно, но ее почему-то напугал этот вампир, было в нем что-то такое неуловимое, что говорило о том, что с этим незнакомцем могут быть большие проблемы.
Незнакомец улыбнулся, и хотя его улыбка была очаровательна, благодаря ей на его щеках появились ямочки, но вкупе с его абсолютно ледяными глазами, это на самом деле пугало. Бровь блондина поползла вверх, когда он лениво сказал:
- К чему же столько слов, я все понял… - он насмешливо оглядел ее с ног до головы и покачал головой, всматриваясь в лицо зардевшейся под его взглядом девушки. - Для полноты образа не хватает очков в роговой оправе…
Сьюки удивленно оглянулась на него, хотя уже приняла решение ретироваться.
- Не поняла? - спросила она и тут же прикусила язык, жалея, что завела с этим красавцем хоть какое-то подобие беседы.
- Не поняла, - передразнил вампир ее и снова усмехнулся. - Ну, к образу твоему подошли бы какие-нибудь очки пострашнее, на пол лица… ну и новомодные скобы на зубы… брррр, так и представляю тебя с дополнительными аксессуарами…
Сьюки чуть не задохнулась от подобной наглости, она просто смотрела на вампира, и ей казалось, что еще мгновение и у нее пар из ушей пойдет. И хотя она старалась сдержаться, девушка с испугом поняла, что слова сейчас сами вылетят из нее. Посему, Сьюки развернулась и направилась подальше от этого хама, она чувствовала его взгляд на себе, и ее это бесило, девушка процедила сквозь сжатые зубы:
- Самодовольный болван, «с аксессуарами» … в качестве аксессуаров у меня имеется кое-что другое…
Она едва успела выйти на террасу, где сейчас играл оркестр, когда кто-то вжал ее в стену. Конечно же это был тот самый наглый незнакомец, который сейчас своей широкой спиной закрывал девушку от остальных гостей, он улыбнулся, обнажая белоснежные крепкие зубы и провел пальцами по щеке Сьюки.
- И что же у тебя имеется… для такого «самодовольного болвана»? - последние слова он произнес с такой интонацией, что девушка поняла, этот вампир не собирался забывать о них в ближайшее время. - Так что же?
Его холодная рука обхватила шею Сьюки, и он чуть сжал пальцы, девушке стало страшно. Она смотрела в его глаза, лишенные каких-либо эмоций, и липкий страх сковал ее тело. Сьюки просто смотрела на вампира, понимая, что находится сейчас в его власти. Стоило этому мужчине посильнее сжать пальцы, и он переломает ей шею... Девушка чувствовала его звериную натуру, но это больше не пугало ее, потому что Сьюки сейчас больше заботило то, что вампир все сильнее сжимает свою руку, и драгоценного воздуха начинает катастрофически не хватать. Девушка схватила руками его за руку и умоляюще прошептала:
- Прошу Вас… - и к удивлению Сьюки, вампир отпустил свою жертву, но не сделал и попытки отойти подальше.
Он стоял почти вплотную к ней, безучастно смотря, как девушка потирает свою шею и откашливается.
- Все в порядке? - с ухмылкой спросил мужчина, и Сьюки поспешно кивнула, боясь снова рассердить этого маньяка. - Могу дать тебе небольшой совет, Сьюки… я ведь правильно понял, что ты и есть знаменитая и незаменимая тень Соффи-Энн?
- Да, - испуганно пробормотала Сьюки, не понимая, кто стоит перед ней и говорит о королеве Луизианы таким панибратским тоном.
- Мда, я конечно ожидал увидеть кого-то поинтересней… пофактурнее что ли… Впрочем, вернемся к моему совету. Знаешь, крошка, я бы тебе не советовал злить незнакомых вампиров… Видишь ли, терпение - не наш конек… Бывало, что я рвал человека на части за секунды, - он мечтательно улыбнулся, будто воспоминания об этом приносили ему удовольствие, у Сьюки же затряслись ноги и ей пришлось прислониться к стене. - Так что, могла бы уже переломанная надвое лежать…
Сьюки шумно сглотнула, тошнота подступила к ее горлу, и тут Андрэ сделал шаг назад, как бы выпуская девушку из западни. Сьюки не замедлила этим воспользоваться и рванула мимо вампира. Она так проворно пересекала зал, что натыкалась на людей и вампиров, которые недоуменно смотрели вслед буквально бегущей по лестнице блондинке. Сьюки не могла видеть, как к ее мучителю подошла королева и запустила свои длинные пальцы в его белокурые волосы.
- Черт, Андрэ, что ты сказал этой дурочке? Она неслась через зал, словно за ней гонится свора голодных собак…
Мужчина повернулся к Соффи-Энн и усмехнулся:
- Соффи-Энн, где ты взяла эту прелесть? Пребывание в родных пенатах может оказаться весьма забавным…
- Я тебя умоляю, Андрэ, - рыжеволосая женщина подняла глаза вверх. - Эта дурочка шарахается от своей тени… а ты «забавным»… Она небось и с мужиком то никогда не была…
- Хмм… - в глазах вампира зажегся интерес. - А ведь ситуация вырисовывается все интереснее и интереснее…
Королева Луизианы покачала головой.
- Андрэ… послушай меня, мне эта дуреха ох как нужна живой и невредимой, так что никаких твоих фокусов… Твой интерес почти всегда заканчивается летально для того, на кого он обращен…
Светловолосый вампир лучезарно улыбнулся и обнял женщину за плечи, крепко прижимая к себе.
- Соффи-Энн, да успокойся, я не собираюсь лишать тебя такого неиссякаемого источника дохода, как этот «синий чулок», - он поцеловал вампиршу в висок. - К тому же, посмотри на нее, она же никакая… Ты ведь знаешь, какие женщины мне нравятся…
Он многозначительно посмотрел в глаза королеве Луизианы, и та дотронулась рукой до его бедра, многозначительно улыбнувшись. Уж она то точно знала все о вкусах того, кого обратила в вампира. Парочка так бы и стояла, если бы за их спиной не раздался раздраженный визгливый голос:
- Я полагаю, Соффи-Энн, что тебе, как моей будущей жене, не пристало так себя вести!
Вампирша поспешно отпрянула от своего Дитя и улыбнулась, глядя на худощавого высокого мужчину перед собой. Это был ее будущий муж, король Техаса. Весьма пренеприятнейший в общении вампир, злопамятный, мстительный и мелочный. В другое время Соффи-Энн даже не взглянула на возможный союз с этим малопривлекательным мужчиной, но, после того, как она влипла из-за распространения ВИ, ей не оставалось ничего другого, кроме как пересилить свою брезгливость и изображать полную дуру.
- Саймон, милый, Андрэ неожиданно вернулся, и я попросту здороваюсь с ним…
Ее будущий муж хмуро взглянул на красавца-вампира и покачал головой.
- Надеюсь, что его визит не затянется надолго?
Королеве Луизианы хотелось просто порвать на куски этого неказистого вампира, но она заставила себя улыбнуться:
- Нет, конечно, он просто приехал кое-что помочь мне закончить перед нашей с тобой свадьбой… К тому же, я хочу его приставить к одному своему человеку во время поездки...
И тут женщина нашла взглядом идущую через зал Сьюки, судя по ее бледному, словно мел, лицу и покрасневшим глазам, разговор с Андрэ дался ей нелегко. Вампирша окликнула девушку, и та быстро подошла к ней, стараясь не смотреть на Андрэ, словно это ее спасет от его внимания. Соффи-Энн это позабавило бы в другой момент, но сейчас надо было оградить ее Дитя от заинтересованного взгляда короля Техаса.
- Сьюки, проводи Андрэ наверх и расположи в одной из комнат для гостей, - повелительно произнесла вампирша.
Сьюки была весьма удивлена этой просьбой, потому что Соффи-Энн никогда прежде не требовала от нее лично заниматься ее гостями. Обычно она все перепоручала дворецкому, а тот уже горничным, но сегодня от чего-то привычный порядок был нарушен. К тому же девушку смущал и тот факт, что Андрэ являлся тем, кто несколькими минутами ранее чуть не придушил ее на террасе.
- Вы хотите, чтобы я его проводила? - испуганно переспросила Сьюки и мысленно взмолилась о том, чтобы она просто неправильно истолковала слова королевы, хотя понимала, что это глупо.
- Ты что, оглохла?! - сердито прошипела Соффи-Энн. - Иди и расположи его в одной из комнат!
Королеву охватила такая досада от того, что вместо того, чтобы поразвлечься с Андрэ, как в старые добрые времена, ей придется терпеть то, что творил в кровати Саймон, что вампирша зло сказала растерянно смотрящей на нее Сьюки:
- И постарайся все сделать правильно! Надеюсь, жалоб на тебя не будет?
Девушка кивнула и обреченно направилась к лестнице, за ней следом шел Андрэ, которого судя по всему весьма забавлял понурый вид Сьюки. Если бы у королевы было время обдумать все хорошо, то она наверняка ни за что не свела бы этих двоих вместе, но... Саймон в последнее время был слишком подозрителен, поэтому время на размышления не было: Завтра и Сьюки, и Андрэ покинут этот дом. Соффи-Энн вовсе не хотелось, чтобы ее супруг прознал про способности девчонки, да и Андрэ явно мозолил этому напыщенному павиану глаза.
Тем временем девушка остановилась перед одной из дверей, и затравленно посмотрела на Андрэ, тот усмехнулся.
- Вас устроит эта комната? - с надеждой в голосе спросила блондинка и приоткрыла дверь так, чтобы мужчина смог все рассмотреть.
- Смотря, что за аксессуары к ней прилагаются, - сказал вампир и за локоть протолкнул ее внутрь комнаты.
Сьюки испуганно смотрела, как вампир запирает дверь на ключ и лениво направляется к двери в ванную комнату. Она просто молча стояла, боясь пошевелиться, когда услышала шум воды, судя по всему гость королевы набирал ванну.
- Иди сюда! - услышала она, но продолжала стоять, вжавшись в дверь. - Ты - глухая? Я сказал иди сюда!
И девушка обреченно пошла в сторону ванной комнаты, она вошла внутрь и ошарашенно уставилась на Андрэ, который сейчас стоял к ней спиной в одних брюках, но похоже собирался расстаться и с ними.
- Что Вы делаете? - спросила она удивленно, хотя скорее ее вопрос был риторическим.
Вампир посмотрел на нее, саркастически приподняв бровь. Сейчас, когда он повернулся к ней лицом, Сьюки отметила, что фигура у него была и впрямь отличная: широкие плечи, мощная грудная клетка, рельефные мышцы пресса и узкие бедра. И вот сейчас, он спокойно стянул с себя штаны и бросил их на плетенное кресло, потом снова повернулся к ней, ничуть не стесняясь своей наготы. Сьюки покраснела, словно варенный рак, и старалась не смотреть на нижнюю часть тела вампира.
- Я собираюсь принимать ванну, - спокойно сказал Андрэ и опустился в большую ванну, находящуюся посередине комнаты.
- Тогда… тогда я… наверно пойду… - пробормотала Сьюки и развернулась так стремительно, что чуть не растянулась на кафельном полу.
- Не так быстро!- с ленцой произнес вампир. - Ты поможешь мне после привести себя в порядок… Так что или подожди в комнате, или… можешь остаться и наблюдать за мной…
Сьюки шокировано развернулась.
- Я что?! Я не буду…
- Ну как знаешь… - устало произнес Андрэ и опустил свою голову на борт ванны. - И еще… я не собираюсь тебя насиловать, так что не трясись так… Во всяком случае, сегодня не собираюсь...