В пустых, ярко-освещенных коридорах раздавался неуверенный стук моих каблуков. Девушка-служанка быстро шла впереди, указывая мне дорогу. Вопреки моим ожиданиям касательно того, куда мы идем, девушка не дошла до огромного зала при входе, а свернула в едва заметный коридор, который сейчас был ярко освещен. Я лишь шла за ней, даже не задавая вопросов, пока мы не оказались в небольшом круглом зале, которым завершался коридор. Прямо напротив была огромная дверь, покрытая различными узорами. Девушка остановилась, уступая мне дорогу.
- Мне..ээмм..мне туда, что ли?
- Да. Желаю вам приятного вечера, мисс.. – девушка три раза постучала по деревянной поверхности двери и поспешно скрылась. В следующий момент двери начали медленно раскрываться, впуская в коридор потоки света. Когда они наконец целиком распахнулись, я сделала шаг вперед. Два высоких широкоплечих парня стояли по бокам от дверей и лучезарно улыбались мне. На них были идеально сидящие черные костюмы, но при этом без лишнего пафоса – это все смотрелось вполне органично. Глубоко втянув воздух, я поняла, что они ликаны. И мысленно передернулась.
Сделав еще один шаг вперед , застыла на своеобразном балконе, от которого вниз уходила широкая лестница. Замок противоречил всем законам пространства, которые только существовали на Земле. Я помню, как он выглядел – да, огромный, но не настолько же!
Огромный зал…да нет, гигантский зал, освещенный тысячами свечей, уходил далеко вперед. Мерцание темного золота, безумно высокий потолок… слух уловил журчание воды: оперевшись на перила, я посмотрела вниз. На пересечении оснований стены и лестницы был огромный фонтан с какой-то странной водой бирюзово-изумрудного оттенка, которая словно светилась изнутри…
- Ну вот наконец-то и ты, - от неожиданности я вздрогнула, а, повернувшись, столкнулась взглядом с Нейтом. – Напугал? – парень подошел ближе, слегка улыбаясь.
- Я в шоке.
- Почему?
- Ну..это, - я кивнула головой за спину, указывая на зал. – Это что-то нереальное.
Вампир улыбнулся, притягивая меня к себе.
- Ты быстро привыкнешь.
- Служанка сказала гости прибывают..но где они? И как они сюда попадут? Мы шли по какому-то коридорчику…
- Тшш, увидишь. Скоро этот зал будет полон..мм..народу. Я только прошу тебя, ничему не удивляйся, окей?
- Слушай, по-моему, после всего мной увиденного и познанного, я вряд ли еще удивлюсь…
- Ну..посмотрим, - парень загадочно улыбнулся и отступил на шаг, рассматривая меня.
- Ты просто великолепно выглядишь. Но почему не лиловое?
- Потому что хочу порадовать твою маму, - ухмыльнувшись, я снова развернулась лицом к залу. Никого. По-прежнему никого.
Нейт спустился на пару ступеней вниз и протянул мне руку.
- Сериал, - я лишь фыркнула и вложила свою ладонь в его. Парень засмеялся и неожиданно резко потянул меня на себя, так, что я едва не упала. Но спустя секунду уже полустояла рядом с ним, а крепкие руки обвились вокруг моего тела. Нейт ехидно улыбался, смотря прямо мне в глаза.
- Отпусти меня.
- Упадешь ведь.
- Нет, не упаду, - я попыталась выпрямиться, но вампир не дал мне этого сделать. - Нейт! Отпусти немедленно!
-Ладно, - он моментально разжал свои объятия, и в следующий момент я поняла, что правда падаю. Не успела я действительно испугаться, как вампир снова подхватил меня, рассмеявшись.
- Я же говорил, что упадешь.
- Это все каблуки, - пробурчав себе под нос хоть какое-то оправдание, я уже не стала просить вампира отпустить меня. Нейт поставил меня на ноги, аккуратно придерживая за талию.
- Я не инвалид, ходить сама могу пока что…
- Да что с тобой такое?!
- Извини. Просто… немного нервничаю.
Мы наконец спустились вниз. В зале было так же пустынно. Только сейчас я заметила множество дверей, которые тянулись вплоть до конца зала. Самые ближние к нам были покрыты какими-то странными узорами, при чем на каждой из них был свой определенный знак, нарисованный на дверных ручках.
- Я хочу, что бы ты встретилась еще кое с кем, прежде чем здесь появятся гости.
Я лишь вопросительно вскинула бровь, смотря на вампира. Тот лишь кивнул, указывая на пустой зал перед нами. Буквально на секунду воздух едва уловимо задрожал, а после в зале появились двое. Яркие зеленые глаза одного из гостей сразу позволили определить его сущность, а вот вторая…
- Даниэлла?!
Девушка подошла ближе, лучезарно улыбаясь. Я не могла поверить своим глазам и лишь сильнее сжала руку Нейта.
- Дэн? Это правда ты?!
- Привет, Трэйси! - девушка подошла вплотную, слегка обнимая меня за плечи. Я отстранилась, все так же не веря своим глазам. Девушка, которую я уже год считала мертвой, стояла передо мной и лучезарно улыбалась. Я глубоко втянула воздух, желая успокоиться, и тут же поняла, как изменился запах девушки. Посмотрев ей прямо в глаза, я невольно отступила назад: обычные лиловые глаза охотника словно разъедали изнутри ярко-зеленые пятна…
- Господи…
- Не бойся, Трэй…скоро они станут такими же, как у Кевина, - девушка улыбнулась, смотря на своего спутника. Темноволосый высокий демон с безумно пронзительным взглядом стоял рядом с девушкой и слегка обнимал её, улыбаясь мне.
- Но..как? ты станешь..станешь демоном? Как?!
- У них свои секреты, - девушка снова слегка улыбнулась. Улыбка вообще словно не сходила в её лица: я никогда не видела её такой счастливой.
- Но..но зачем?
- Когда хочешь быть вечно с тем, кого любишь, тебе уже без разницы, кем ты будешь. Тебе ли не знать..
- О чем ты?
- Неужели ты не собираешься стать вампиром?
- Что?! – я кинула взгляд на Нейта. Тот сначала зло покосился на девушку, а после глубоко вздохнул и перевел взгляд на меня. – Нейт, что за хрень?!
- Ну…скажем, это моя голубая мечта…
Я резко выдернула свою руку, отступая назад. Парень снова глубоко вздохнул и сделал аккуратный шаг ко мне.
- Не подходи!
- Трэй..успокойся, пожалуйста..просто..ты ведь стареешь…
Я замерла на месте, смотря на парня. Я никогда не думала об этом. Я вообще никогда не думаю о том, что будет потом…я всегда живу одним днем..хотя бы потому, что на следующий уже просто могу быть мертва…
Вампир оказался совсем рядом прежде чем я смогла среагировать. Обхватив ладонями мое лицо, он заглянул мне прямо в глаза.
- Послушай.. если ты не хочешь, тебя никто не будет вынуждать..это только твой выбор..
- Я..Нейт, я..мы даже никогда не разговаривали об этом..мог бы хотя бы рассказать..
- Ну я не думал, что у твоей подруги такой длинный язык. Ведь так у нас было бы вполне достаточно времени, что бы я мог поделиться с тобой..
Я сделала глубокий вдох и аккуратно убрала его руки от своего лица. А после снова обратилась к Даниэлле.
- Но..я видела твое тело. Ты была мертва. Ты была..тебя съели..
- Ооо, наше начальство бывает очень изобретательно, милая. Не стоит верить всему, что они говорят..и тому, что они позволяют тебе увидеть…
- И ты готова..убивать? Обычных людей?
- Ну за все надо платить..к тому же, учитывая то, что в скором времени должно случится, это долго не продлится..
- О чем..?
- Даниэлла! – я резко обернулась, уставившись на Нейта, который практически прорычал имя девушки. Парень перевел взгляд на меня, слегка улыбнувшись. – Не бери в голову. Я расскажу тебе. Сегодня. Но позже. А сейчас..гости и правда начнут прибывать.

***
Парень отвел меня в центр зала. Прямо за нами встали Кевин с Даниэллой. Я услышала, как хлопнула дверь где-то за моей спиной. Торопливые шаги: Виктория, Фелиция, Констанция и Габриэль. Краем глаза я оглядела, во что были одеты девушки. Я уже заметила, как Виктория и Констанция мрачно смотрят на меня и на мое короткое платье. Все девушки были одеты в длинные, уходящие в пол платья. Платье Виктории же вообще соответствовало классическому представлению о платьях для бала. Пышное, черное, подчеркивающее бледную кожу и огненно-рыжие волосы…
-Смотри, - Нейт отвлек меня, указывая на фонтан. Как зачарованная я наблюдала за тем, как вода начинает все сильнее и сильнее светиться. Неожиданно первые четыре двери распахнулись, открывая просто кромешную тьму за ними. Даже свет свечей, что были практически везде, не проникал за двери и не освещал то, что за ними.
- Что это за..?
- Смотри на фонтан, не отвлекайся.
Я послушно уставилась на фонтан. Теперь он светился настолько ярко, что смотреть на него не щурясь было очень тяжело. На секунду яркая вспышка, а после все погасло. Неожиданный порыв ветра, пронесшийся по залу, заставил мурашки пробежать по коже. Темнота за распахнутыми дверьми сгущалась и будто бы медленно выползала за пределы. Сначала я подумала, что это лишь игра моего воображения, а потом поняла, что это действительно так: темнота напоминала сгущающийся дым, черный-черный, тот, что обычно сажей оседает на стенах. Когда она поглотила первые несколько метров зала, захватив в свой плен множество свечей, свет которых даже не был виден сквозь эту пелену, я поняла, что начинаю слегка паниковать. Нейт крепко сжал мою руку и только слегка улыбнулся.
Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоится. Темнота подползала все ближе, давно спрятав от моего взгляда фонтан и лестницу. Пытаясь хоть как-то отвлечься, я посмотрела под ноги: внутри что-то дрогнуло и словно покрылось ледяной коркой. Мы стояли в самом центре очерченного круга, границы которого были подозрительно алого цвета. Все пространство внутри было покрыто какими-то знаками, которые словно светились изнутри.
Господи..во что я вляпалась?! Я снова глубоко вздохнула, отрывая глаза от пола. Темнота подошла вплотную, но за границу круга не ступала, а лишь сгущалась еще сильнее вокруг. Я могла поклясться, что слышала множество голосов…перешептывания, смех, свое имя..музыку…
За одну секунду смог вокруг рассеялся. Граница круга погасла, а в зале снова стало светло, словно ничего и не было. Множество людей, взявшихся словно из ниоткуда, музыка, смех..
- Эй, ты в порядке?
- Нейт..какого черта..что это было?!
Вампир только засмеялся, смотря на мое перекошенное от ужаса лицо.
- Спокойно…тебе же было интересно, как здесь появятся гости.
- Но..
- В конце концов, мы все создания, вышедшие отнюдь не из Рая..можно даже сказать наоборот.. Пойдем, мне надо познакомить тебя кое с кем..
- Но.. - я даже слова из себя выдавить не могла. Гости расступались, уступая нам дорогу, в легком поклоне приветствуя Нейта. Я увидела, что тоже самое происходит и в другой части зала – там, где сейчас находилась остальная семья вампира.
- Вы..вы что, что-то в роде..
- Знати..ну..что-то около того. По крайней мере, нашу семью очень почитают в..мм..некоторых кругах.
- Но почему?
- Наш род достаточно древний.
- Достаточно?
- Древний.
- Но..ты же говорил, что тебе всего двадцать три..
- Мне да. Сестре двадцать. А вот отец с матерью..да и дед..на словах история вполне короткая, но я же не сказал, сколько времени прошло до того момента, как родители встретились.
- Но если они встретились не сразу..разве твой отец не должен был жениться на дочери..мм..
- О, он был женат. Но в то время люди сжигали женщин со слишком зелеными глазами.
- А Констанция?
- А ей и не пришлось выходить замуж за демона. Её брат, кстати, ты наверное с ним сегодня познакомишься, женился на девушке-демоне. Вопреки всему, она на самом деле очаровательное создание…
- А..ну там..у них есть дети?
Нейт рассмеялся, обнимая меня за плечи и продолжая вести все ближе к фонтану.
- Нет, детей у них нет. О, а вот кажется и та, с кем я хочу тебя познакомить…
Я заметила толпу девушек: все они были одеты с одинаковые платья, серебристые, состоящие словно из миллиона чешуек. Девушки улыбались, расступаясь и пропуская нас вперед. На краю фонтана сидела еще одна – её платье, в отличие от остальных, было словно из золота. Я заметила, что волосы девушки были влажными, а на плечах сверкали капельки воды.
- Ммм…молодой принц со своей принцессой, как мило, - девушка подняла на нас свои глаза. Я никогда в жизни не видела такого красивого цвета глаз: они словно переливались, то напоминая спокойное море в солнечный день, то бушующий океан во время шторма. Девушка улыбнулась, увидев мое удивление. – Флария. Очень приятно наконец увидеть тебя, Трэйси.
-Ммм..мне тоже,но..
- Они сирены, - Нейт кивнул слегка за спину, - а она их предводительница.
Девушка снова улыбнулась, слегка кивая мне. Её волосы были уже абсолютно сухими, хотя прошло не больше пяти минут.
- А..откуда вы..
- Ай, давай «на ты», я не люблю весь этот официоз!
- Хорошо, - я слегка улыбнулась, заметно расслабившись. – Откуда ты знаешь, как меня зовут?
- О, это просто. Он уже год как сам не свой, - девушка лучезарно улыбнулась, подмигивая парню. Я перевела взгляд на Нейта: тот тоже улыбался, теперь смотря на меня.
- Год?
- О да, дорогая, - сирена снова влезла в разговор, обнимая меня за плечи и отводя в сторону. – Его буржуазная семейка все никак не хотела верить в это. А вот мы с Зали как-то сразу поняли, что мальчик не шутит. Он вообще на самом деле серьезный очень…целеустремленный. Ты тому ходячее доказательство.
Я слегка опешила от слов девушки, но все же рассмеялась вместе с ней: от её обаяния было просто невозможно устоять.
Только я хотела все же снова пристать с вопросами к Нейту, как к нему подлетела высокая смуглая брюнетка и едва не сбила парня с ног, сжав в объятиях.
- Спокойно Трэй, это и есть Зали, - Флария подмигнула мне, когда как девушка оторвалась от парня.
- Это и есть она? Да? Да-да-да?! Нейт, скажи да, она мне нравится!
Я засмеялась, смотря на то, как парень закатил глаза. Брюнетка поприветствовала сирену и остановила взгляд на мне. Глубокий синий цвет её глаз безумно подходил к смуглой коже. Я скользнула взглядом вниз – на девушке было красивое платье в тон глазам. Мой взгляд остановился на её запястьях – татуировки в виде переплетенных веток, листьев и лиан были на обеих руках. Втянув воздух, я попыталась распознать запах девушки, который пока что был мне не знаком.
- Оу, не напрягайся дорогая, вы таких как мы еще не видели. Я Залия, пантера, - девушка протянула мне руку, лучезарно улыбнувшись. Я вопросительно вскинула бровь, но на приветствие все же ответила.
- Пантера?
- Ну да. Есть оборотни-волки, а есть пантеры. Еще правда где-то водятся медведи, но я встретила только одного за свою жизнь…
- А…мм..но мы ни разу..вы не появляетесь в городе?
- Оу, а мы не отсюда. Знаешь, в тропиках пантера как-то уместней смотрится. Вот правда с едой там напряженка..редко кто забредает.
- А..понятно. Диета та же..
- Ну дорогая, всем нужно кушать. Тут уж прошу прощения, - девушка подмигнула мне, а после схватила Фларию и потащила куда-то. Я посмотрела в след смеющимся девушкам, которые явно шли по направлению к Виктории.
- Они милые.. – черт возьми, что я вообще говорю?!
-Да, и такие же сумасшедшие, - улыбнувшись, парень взял меня за руку и снова повел куда-то.
- Нейт?
- Да?
- А что значат слова Фларии..про год и там еще что-то, а? – я едва сдерживала улыбку. На самом деле я естественно помню все, что сказала русалка, но думаю, парень и так понял о чем я.
- Ты слишком любопытная.
- Ну это в конце концов касается меня… - тут мой взгляд остановился на высокой девушке, которая пристально смотрела на меня. Черные длинные волосы словно сливались с длинным черным платьем. Я посмотрела ей в глаза – и меня словно парализовало: полностью черные, они словно выжигали душу. Нейт оказался у меня прямо перед носом, загораживая от девушки.
- Трэйси..Трэйси, ты слышишь меня?
Я глубоко втянула воздух, который почему-то казался словно раскаленным. Было ощущение, словно раскаленная лава входит в мои легкие. Как через подушку я слышала, что мне говорит парень, но вот только понять, да и тем более ответить словно не могла. Прохладная ладонь легла на мое лицо – я услышала, как Нейт бубнит что-то себе под нос. Воздух начал остывать…еще один глубокий вдох, и я снова могу мыслить и разговаривать.
- Трэйси…если слышишь меня, то хотя бы кивни..
- Я.. кто она?
- Не стоит смотреть ведьме в глаза. Я уверен, что Дарки даже не хотела этого..
- Чего «этого»?
- Ты попала под одно из её защитных заклинаний. Ты ведь в конце концов охотник. Я думаю, заклинание сработало даже без её воли.
- Ведьма?!
- Да..при чем она что-то вроде главной..уже несколько столетий ни одна из ведьм не может победить её и стать новой…ээм...я даж не знаю, как это назвать….я же говорил, ты еще многого не знаешь..
- А..как..ты..сейчас..я слышала ты что-то говорил..
- Нууу…у меня тоже есть свои секреты: отец с детства учил, как противиться магии ведьм, - Нейт улыбнулся, обнимая меня и продолжая вести куда-то вглубь зала.
- Окей. Кого я еще не видела? Ну что б уже наверняка?
- Да вроде все, - парень улыбнулся, вновь здороваясь с кем-то. Судя по глазам, тот парень был пантерой..блин, не запутаться бы…
- Ооо, а вот и наш дорогой охотничек, - я вздрогнула, стоило мне услышать знакомый голос. Серена возникла у нас на пути, лучезарно улыбаясь. Я уже даже не стала удивляться, когда девушка, как и все остальные, слегка поклонилась моему спутнику. – Ну и как тебе хоромки твоего мальчика? Симпатично, правда?
Но я уже не слышала того, что говорит вампир: я уставилась ей за спину. Один из вампиров, из свиты девушки, стоял и обнимал…
- Пенелопа?!
Девушка словно не слышала меня. Она улыбалась, но взгляд её был каким-то совершенно отрешенным. Я смотрела на то, как этот вампир обнимает её, и поверить своим глазам не могла.
- Серена..что за черт?!
- Оу..это.. Увы, но Джеки испытывает явную слабость к этой девочке. Хотя его трудно винить, она действительно очень хороша. Ммм..тут еще недалеко где-то твой дружок Дориан..Джулианна притащила парня с собой..
- Что?!
- Да тише-тише…в прошлом году сама ведь была такая же..здесь же…
- Я? Я здесь не была…или была? – я повернулась к Нейту, вопросительно вскинув бровь. – Год назад? Это случайно не то, о чем говорила..?
- Да, - парень кивнул. – Это именно то, о чем говорила Флария…
- То есть ты год назад притащил меня сюда без моего ведома?!
Я увидела, как Серена лишь ухмыльнулась, а спустя несколько секунд скрылась в толпе.
- Не я.
- А кто тогда?!
- Ммм..если помнишь, год назад тебя укусил вампир. После этого ты стала подвластна его воле. И он привел тебя с собой.
- Дориан же вроде бы убил того вампира…он так сказал мне.
- Нет, - Нейт лишь ухмыльнулся, покачав головой. – Ему велели так сказать. А тот вампир все же мертв..уже год.
- И..где продолжение?!
- Год назад Кристиан привел тебя на этот бал...где собственно я тебя и встретил.
- То есть теперь Джулианну и этого вампира..их тоже убьют?
- Нет.
- А почему тогда…
- Они не будут есть своих спутников после бала. Таков указ, который они не посмеют нарушить. В прошлом году его еще не было. Ты вообще была первым охотником, кто посетил бал…
- Тот вампир хотел убить меня? Потом?
Парень не успел ответить, как рядом с нами оказалась Виктория. Скользнув по мне взглядом, она обратилась к брату.
- Сейчас начнется официальная часть. Отец разрешает тебе не присутствовать. Отведи свою игрушку куда-нибудь подальше. Скоро приведут людей…