Карета катила по вечернему сумеречному городу, плавно раскачиваясь на ухабах. Всю дорогу я кутался в медвежью шкуру, которая тут, видимо, служила неким подобием обогревателя, и надеялся, что ехать недалеко. Первые пару минут я пытался рассмотреть хоть что-то в окно, но потом плюнул, потому как ничего не мог толком разобрать.
Вскоре мы остановились, и чудак в ливрее вновь открыл дверцу экипажа, предлагая мне выйти. Не переставая удивляться странным обычаям этого городка, я спрыгнул на землю.
Прямо передо мной располагался огромный особняк с белокаменными колонами, показавшийся мне странно знакомым. Где я мог его видеть? Ладно, подумаю об этом завтра...
Слабое освещение от факелов, установленных вдоль дорожки, не позволяло разглядеть что-то большее. Кивнув своим сопровождающим и посоветовав им зайти куда-нибудь погреться, я двинулся к лестнице, у подножия которой стояли еще два типа в ливреях, имитируя стражников или лакеев. Я толком не разобрался. Едва я подошел, как они распахнули передо мной дверь, предлагая войти. На моих губах заиграла самодовольная ухмылка. Понемногу мне начинало нравиться все это. Маскарад маскарадом, но столь раболепное обхождение с моей персоной не могло не радовать. Ах, если бы еще не эти дурацкие брюки, заставляющие ощущать дискомфорт, я был бы почти доволен.
Шагнув в освещенный холл, я на секунду остановился. Очередной лакей принял шляпу и пальто, предлагая пройти дальше, где в большой зале играла живая музыка и пестрил народ - дамы в огромных пышных платьях, чёрт знает какого века, и мужчины в таких же потешных костюмах, как и я. Бог ты мой. На мгновение меня охватила паника, уж слишком органично и не наигранно все это выглядело. Но я тут же успокоил себя - это просто тематическая вечеринка, мало ли, чем народ в глуши тешится. Нацепив на лицо свою коронную улыбку, я шагнул в залу, где пары кружились в вальсе. Было чуточку душновато из-за обилия свечей, и я подумал о том, что хотя бы в этом плане они могли и уступить практичности электрического освещения. Впрочем, их дело. Я стоял в дверях, с интересом оглядывая все вокруг, когда ко мне подошла парочка: огромный широкоплечий мужчина и яркая блондинка в розовом шелковом платье с весьма впечатляющим декольте на платье (минимум третий размер), повисшая у него на локте.
- Каллен из Нью-Йоркских Калленов, я полагаю, - пробасил мужчина. - Эмметт Маккарти и моя жена Розали. Добро пожаловать на наш ежегодный бал.
- Эм... да... спасибо, - ответил я немного растерянно.
Здоровяк дружелюбно улыбнулся, а женщина, жеманничая, протянула мне руку, сунув ее чуть ли не в лицо. Я потряс ее пальчики, пробормотав нечто о том, что приятно познакомиться. Блондинка выглядела отчего-то удивлённо-растерянной, и я списал это на тот счёт, что она свержена наповал моими внешними данными.
Женщины часто реагировали так. Зная о состоянии Калленов, они ожидали увидеть дряхлого старикана и строили планы о его покорении и, естественно, бывали ошарашены, когда в итоге пресловутый Каллен стоял перед ними, являлся мужчиной в расцвете сил и был весьма недурен собой. Подмигнув блондинке, я тут же вернул себе свою самоуверенность. Все-таки некоторые вещи не меняются никогда.
Хозяева знали обо мне, а, значит, тут наверняка будет несколько милых крошек, которых бы хотели свести со мной во имя выгоды их семей.
- Мы весьма почтены вашим визитом, мистер Каллен, позвольте представить вас остальным гостям, - проворковала миссис третий размер и, схватив под руку, повела меня по залу, томно обмахиваясь веером и окутывая облаком сладких духов.
- В этом году весьма снежная зима, не правда ли? И это смешало все наши планы! Эмметт обещал свозить нас с кузиной в Нью-Йорк, а теперь, наверное, придётся ждать до следующего Дня Благодарения. Ах, я так мечтаю побывать в большом городе, это должно быть великолепно! Расскажите мне о Нью-Йорке, мистер Каллен. Уверена, вы видели много интересного в отличие от нас, живущих в этой глуши.
Я судорожно начал перебирать в голове, что бы такого ей рассказать, не выставив себя «человеком не от мира сего». Хотя, я тут таким и был...
В этот момент чокнутая с третьим размером подвела меня к группке дам, стоящих у небольшого алькова.
- Изабелла, Эсме, позвольте вам представить мистера Каллена, он остановился у нас проездом, направляясь в Нью-Йорк. Разве это не чудесно? Мистер Каллен, это моя кузина Изабелла и ее тётка Эсме.
Я посмотрел сначала на тётку и вежливо улыбнулся, кивнув. Миловидная, с мягкими чертами лица дама чуть за тридцать. Она протянула ручку, и я, уже наученный опытом с Розали, склонился над ней, сделав вид, что поцеловал.
Потом мой взгляд упал на Изабеллу, и я был сражен.
Ну, вот, теперь я знаю, с кем проведу ночь в этом заштатном городишке. Каштановые кудри девушки были уложены в затейливую прическу; бархатное платье подчеркивало своим насыщенным тёмно-синим цветом необычную белизну кожи красавицы и невероятную глубину её глаз. Я обязательно потребую застелить кровать синими шелковыми простынями, потому как уверен - Изабелла будет великолепно смотреться на них.
Девушка также протянула мне ручку, и я, подхватив эти тонкие пальчики, поднес их к губам, смотря при этом ей прямо в глаза, чем явно смутил, заставив прелестно покраснеть.
- Потанцуем? - спросил я ее.
- Простите, мистер Каллен, но моя танцевальная карточка уже заполнена... Возможно, я смогу найти для вас один свободный вальс, но ничего не обещаю, - проговорила она, вежливо улыбаясь.
Я в полном неверии смотрел на нее. Она серьёзно? Что за бред? Какие танцевальные карточки? Но постарался, естественно, тут же прийти в себя.
- Ладно, тогда, может, желаете чего-нибудь выпить? - продолжил я натиск, многообещающе улыбаясь ей.
- Думаю, мы с тётушкой действительно не отказались бы от пунша, не правда ли, тётя? - прощебетала она.
Кивнув, я развернулся и отошел в поисках бара или чего-то подобного. Потому что мне самому сейчас не помешал бы хороший виски. Я был почти уверен, что медленно, но верно схожу с ума.

Ничего крепкого найти мне не удалось, поэтому, взяв два бокала шампанского для Изабеллы и её тётушки, я отправился назад. По пути я смотрел на других людей и старался запоминать, как и что они делают, дабы не оконфузиться, выказывая неподобающие манеры.
Эсме стояла одна, а Изабелла кружилась в очередном танце, ведомая каким-то не очень приятным на вид блондином.
- Кто это? - поинтересовался я, протягивая Эсме один бокал, а ко второму прикладываясь сам.
- Это Майк Ньютон, он ухаживает за нашей девочкой вот уже несколько лет, очень добивается её расположения, но Изабелла не одаривает его вниманием, - ответила тётушка.
- Скажите, а господин Карлайл Каллен, мой дядя, вам не знаком? Я надеялся, что он тоже будет здесь, - задал я следующий интересующий меня вопрос.
Между бровями Эсме пролегла маленькая складочка:
- Ваш дядя? Не слышала, чтобы в наш город приезжал кто-то с таким именем... Здесь только один Каллен, вы.
Ясно, надежды мои не оправдались: это не странные традиции в странном городке, а я действительно сплю. Значит, осталось только проснуться, и всё встанет на свои места. Но это утром, а сейчас - бал и попытки завоевать прекрасную Изабеллу. (Ну, а что? Даже во сне не запрещается развлекаться). Думаю, что даже несмотря на "правильное" воспитание, я смогу её убедить провести со мною ночь. Уверен, она - девушка набожная и, значит, наверняка не откажется побывать в раю уже на земле, а именно - в моей постели...
Но что-то контакта у нас не выходило, и в какой-то момент я устал общаться с многочисленными желающими поболтать «за жизнь в большом городе», постоянно опасаясь ляпнуть что-нибудь не то, и к тому же мне окончательно надоело наблюдать за тем, как Изабелла кружится в руках все новых и новых партнёров. Я начал злиться из-за того, что девушка не обращает на меня никакого внимания. Но еще больше злился из-за того, что мне хотелось получить от неё это внимание вопреки всякому здравому смыслу, именно её внимание... За то время пока я тут стоял, уже не одна девица на выданье попыталась обратить моё внимание на свои прелести. Девушки порхали вокруг, пытаясь ненароком задеть меня подолом пышной юбки или еще каким-нибудь образом вынудить обратиться к ним, но я упорно игнорировал их, пытаясь вести светские беседы и тайком наблюдая за Изабеллой. Понемногу сложилось впечатление, что она единственная в этом зале, кто абсолютно не жаждет со мной пообщаться.
Плюнув на все, я осушил еще бокал шампанского и вышел через одну из многочисленных стеклянных дверей на улицу. Морозный воздух освежил после духоты зала, переполненного людьми и тающими свечами.
Я стоял в углу балкончика, сунув руки в карманы брюк, и рассматривал огромные звёзды в тёмном ночном небе. У нас в городе такого неба не бывает... От этой мысли я усмехнулся: интересно, а «у нас» для меня это теперь где?
В одиночестве побыть мне удалось недолго - через пару минут я услышал торопливые шаги и тихий женский смешок.
Скрипнув зубами от досады, я повернулся в ту сторону, собираясь отбиваться от слишком уж навязчивой девушки, решившейся выйти за мной. Я, может, и несведущ в истории и различных традициях, но всё же достаточно наслышан о тех ужасах, как в старые времена многих олухов женили на проворных девицах, чья репутация была якобы подпорчена этими самыми олухами. А темный балкон и я наедине с девицей... не трудно представить, чем все может закончиться.
Но в следующую же секунду все эти мысли вылетели из головы, я перестал оглядываться в поисках запасного выхода, а на губах расплылась язвительная улыбка. Девушкой, выскочившей на балкон, была Изабелла.
В моем испорченном мозгу тут же проскользнул миллион картинок, каким именно образом я мог бы испортить ее репутацию.

- О, Боже! - воскликнула Изабелла, вскидывая руку к груди, чем лишний раз привлекла мое внимание к декольте. - Мистер Каллен, вы напугали меня.
- Что, мисс, решили воздухом подышать или искали кого-то? - расплылся я в самодовольной улыбке. Вот, стоило только уйти, и она сама пришла.
- Скорее, сбежать, - нервно хихикнула девушка. - Я ужасно не люблю все эти чопорные танцы, - сообщила она мне доверительно.
- Да? - удивился я, - а судя по тому, как плясали, что-то верится с трудом.
Чёрт, моё самолюбие было задето ещё больше.
- Так принято, - пожала она плечами и, подняв вверх лицо, засмотрелась на звёзды, которые мгновением раньше наблюдал я сам. - Иногда... несмотря на наши желания и пристрастия, мы должны подчиняться правилам... Делать так, как будет правильно, а не так, как хотелось бы.
- Но что же мешает делать так, как хочется? А если нарушить правила? – полуприсев на перила, я, склонив голову, внимательно смотрел на девушку.
Девушка удивлённо посмотрела на меня:
- Разве вы всегда поступаете так, как вам хочется?
Я даже ни секунды не раздумывал над ответом:
- Конечно. Я сам себе хозяин.
Изабелла задорно рассмеялась.
- Вы лукавите, мистер Каллен. - Она шутливо пригрозила пальчиком. - Вы весь вечер были вынуждены общаться с незнакомыми вам людьми. А ещё вы хмурились и иногда кидали злые взгляды на всех. Не похоже, чтобы вы находились здесь, потому что вы этого хотите. Вы не выглядели как человек, проводящий время в своё удовольствие.

Хмыкнув про себя, я покачал головой и попытался отвести разговор от своей скромной персоны:
- А вы, получается, следили за мной? Из объятий своих партнёров?
Произнося эти слова, я поднялся и начал медленно приближаться к девушке.
- Ну, не то чтобы следила... - Белла смутилась и покраснела.
- А что же? – Честно сказать, такая прямота и открытость девушки меня немного смутили. Что это? Бесхитростность и искренность, свойственные эпохе? Или всё же тонкая игра?
- Просто... вас невозможно было не замечать. Вы такой злюка и бррр... - Белла повела плечиком.
Опешив в первую секунду, услышав такое заявление, в следующую я не выдержал и засмеялся. Что, Каллен, привык к комплиментам? Так вот тебе, получай.
- Знаете, Изабелла, вы первая, кто за многие-многие годы так меня называет. А ещё, мне кажется, что имя Изабелла для вас слишком громоздкое... Я буду звать вас... – я задумался, перебирая различные формы её имени, а девушка, склонив голову набок, с интересом ожидала. – Да, вы будете Беллой.
- Беллой? Белла... Белла, - повторяла она на разные лады. Потом поморщилась и выдала свой вердикт: - Ну, мне не очень нравится, но вас, подозреваю, это не остановит?
- Нет, - смеясь, покачал я головой, - придётся вам терпеть.
Девушка все больше нравилась мне своей непохожестью на женщин, которых я встречал раньше. Мы разговаривали, подшучивали друг над другом довольно-таки долгое время, пока я не заметил, что даже не смотря на накинутый на плечи мой сюртук, Белла дрожит от холода.
- Господи, Белла, вы же совсем замерзли. Идемте скорее внутрь.
- Мы не можем вот так войти вместе. Местные кумушки...
- Конечно, заходите здесь, а я зайду через другую дверь.
Белла отдала мне мой сюртук, и я, надев его, перемахнул через перила низкого балкончика и пошел по саду к другому входу.
Эсме сидела совсем недалеко от стеклянной двери, в которую я вошел назад в зал.
- Ох, мистер Каллен, я была уверена, что вы выходили на южный балкон. Видимо, я слишком много пунша выпила, - улыбнулась она лукаво, наблюдая за мной и подошедшей к нам Беллой.
Девушка встретила мой взгляд и потупилась. Услышав звуки вальса, я галантно склонился перед ней:
- Надеюсь, вы не будете против подарить мне хоть один танец?
- С удовольствием, - присела Белла в реверансе, и мы закружились в танце.
Слава Богу, мой отец считал, что потомок фамилии Каллен должен уметь всё, поэтому ненавистные уроки в танцевальной школе классического танца оказались весьма кстати. И что странно, но этот танец на расстоянии вытянутой руки взволновал меня больше, чем современные танцы-зажиманцы.
Понемногу бал подходил к своему логическому завершению, и вскоре я проводил Беллу и Эсме к их карете. Видимо, я понравился тётушке, потому что с ее подачи Белла пригласила меня на следующий день к ним на чай, дав мне свою визитку.

Я вновь сидел в своей карете, мерно раскачивающейся в такт шагам лошадей, и то и дело глупо улыбался в темноту. Изабелла, Изабелла, Белла... Кажется, в ней что-то есть. По крайней мере, она заинтересовала меня настолько, что я хотел бы увидеться с ней еще раз, не смотря на то, что между нами не было интима. Или именно потому что не было, я и испытываю к ней какие-то непонятные чувства?
Белла - как я называл ее, заставляя ее щечки каждый раз заливаться румянцем злости из-за того, что я коверкаю ее имя - заставила меня обратить на себя внимание. Мне пришлось разговаривать с ней, и я с удивлением обнаружил, что женщины, оказывается, бывают порой весьма интересны, и с ними можно разговаривать о куда большем, чем о пристрастиях в постели и планах на выходные. Для меня это было невероятным открытием! Ведь с самого детства - благодаря мачехе и всем ее подружкам - я усвоил, что женщина - это всего лишь пустоголовая декорация, а отец весьма наглядно объяснил мне, что нужно быть хозяином в своём доме и изначально указать женщине ее место. И место это – в постели, прямо под тобой. И вдруг оказывается, что все мои понятия и мировоззрение пошатнулись. Белла... Насколько же умна и интересна ты на самом деле? Или это просто очередная женская игра?
Я поймал себя на том, что с глупой улыбкой вожу кончиками пальцев по губам, вспоминая поцелуй, который мне удалось украсть на прощание. Совсем мимолетный - я едва коснулся ее губ своими и почти не почувствовал даже ее вкуса, но ощущения были невероятными. Я чувствовал себя так, словно мог бы влюбится в нее.
Тряхнув головой, я прогнал эту мысль. Нет-нет, Эдвард Каллен Второй не влюбляется в незнакомок. Да и вообще, это же все... нереально, это какой-то дикий глюк. Вся эта ситуация настолько сказочна, что просто не может быть правдой, как и сама прелестная девушка Белла. Ведь я так и не разобрался с той ситуацией, в которой оказался.
Вот сейчас лягу спать в своём отеле с ночной вазой возле кровати, а завтра утром проснусь, и все будет на своих местах. Под дверью будет стоять недовольно нахмуренный Карлайл, а в аэропорту ждать самолёт. Жизнь войдёт в привычное русло, и весь этот средневековый антураж останется в прошлом, где ему и место.
Странно, но от этих мыслей мне вовсе не стало легче, скорее наоборот, очень грустно.
Экипаж остановился, и дверцу кареты открыл уже знакомый лакей. Я спрыгнул на землю и пошел к дверям гостиницы.
В холле кивнул засыпающему за стойкой консьержу и прошел к лестнице. Мои шаги были размеренно медленными и тяжелыми, я оттягивал момент, когда войду в номер, лягу спать и проснусь, словно пытался отодвинуть момент прощания с этим странным сном. Уловив эти трусливые желания, я твёрдо сжал челюсти: Эдвард Каллен не оттягивает момент встречи с неприятностью, а смело берет быка за рога. Я решительно зашагал вперед, стараясь не думать о том, почему назвал столь желанное ранее пробуждение неприятностью, пускай даже вскользь и мысленно... но назвал.

Находясь по-прежнему в какой-то прострации, я разделся, умылся и лег в кровать. Разглядывая в темноте потолок, я продолжал мысленно цепляться за образ Беллы, и тут вспомнил, что она дала мне свою визитку, приглашая завтра прийти на чай.
Соскочив с постели, я в потемках нащупал своё пальто, брошенное на стул, и достал из кармана крошечный прямоугольник бумаги, источающий нежный аромат духов. Духов Беллы. Я так и уснул, вертя визитку между пальцами и наслаждаясь этим тонким запахом.

(часть 3)