КАТЕГОРИЯ: Best Other

Название: Память
Музыка к фику: Flёur – «Память»
Автор: -
Жанр: Romance
Рейтинг: PG-13
Пэйринг: Элис/Джаспер
Саммари: В час, когда ночная тьма окутывает улицы замершего города, когда всем нормальным людям полагается видеть сны, порой происходят совершенно удивительные вещи с теми, кому уснуть не удалось…

---

- Ты только послушай, - говорила она, держа его за руку, - послушай, а потом, если хочешь, уходи. Я не побегу за тобой и не стану удерживать тебя силой. – Она хихикнула, окинув взглядом с головы до пят его статную фигуру.
Максимум, на что она могла рассчитывать, это вцепиться в него клещом и волочиться следом, но в её планы подобные меры воздействия не входили. Насильно мил не будешь.
Они довольно странно смотрелись вместе: маленькая, худенькая девушка, почти девочка, с коротко стриженными тёмными волосами, совершенно по-хулигански торчащими во все стороны, – и рослый, атлетически сложенный мужчина, отдалённо напоминающий сказочного принца из девичьих грёз. Она едва доставала ростом ему до груди, но, кажется, её это ни капельки не волновало. Её карие глаза сияли решимостью и… нежностью. Да, именно нежностью – он готов был поспорить на собственный автомобиль, припаркованный тут же неподалёку, что не ошибся. Этот взгляд был ему знаком, но откуда? Девчонку он определённо видел в первый раз. «А хватка у неё что надо», - подумал он, разглядывая маленькую незнакомку.
- Пойдём, присядем, - сказала она, кивнув в сторону стеклянной двери круглосуточной кофейни.
Не предложила, не попросила. Просто сказала – таким тоном, будто не сомневалась, что он согласится. Констатировала факт. И он, пожав плечами, кивнул. В конце концов, никаких срочных дел у него не водилось, а любопытным он был всегда, сколько себя помнил. Полуночный разговор со странной девчонкой казался куда более приятной перспективой, чем бессмысленная езда по улицам спящего города. Он был совершенно уверен, что не сможет уснуть этой ночью, и бессонница, ставшая почти привычной, гнала его прочь из дома, наполненного тяжёлыми воспоминаниями.
Кафе было маленьким и не столько уютным, сколько привычным. Он частенько просиживал здесь ночи напролёт, задумчиво глядя в окно и потягивая крепкие алкогольные напитки, а она работала в соседнем здании и почти каждый день приходила сюда обедать с подружками. Они сидели за одним и тем же столиком, дышали одним и тем же воздухом и пользовались одной и той же посудой, даже не догадываясь об этом.
«Как странно, что мы встретились именно сейчас», - подумала девушка, переступая порог заведения.
«Вся эта ситуация больше подходит для какого-нибудь киносценария», - подумал мужчина, следуя за ней в тёплый полумрак, наполненный тихой музыкой и запахом табачного дыма.
Не сговариваясь, они направились в одну сторону, но это их, как ни странно, не удивило. Она догадывалась, что так и будет, а он просто слишком устал, чтобы обращать внимание на мелочи.
- Кофе? – спросил он, жестом подзывая официанта.
- Чёрный, без сахара, - просто ответила она. – И покрепче, иначе я усну прежде, чем всё тебе объясню.
Он улыбнулся. Несмотря на все свои странности, она была забавной.
Заказать две чашки кофе не составило никакого труда, и теперь он молча разглядывал девушку, про себя отмечая бледность её кожи и какую-то кукольную хрупкость. Она выглядела так, будто её мог унести случайный порыв ветра, как крохотного мотылька.
- Ты, наверное, считаешь меня странной, - улыбнулась она.
- Не буду отрицать, - хмыкнул он. – Так что ты собиралась мне рассказывать?
- Одну историю. Нет, даже две… – Она поправила сама себя и посмотрела в его глаза, ожидая реакции.
- Длинные и печальные? – не удержался он от иронии.
- Не думаю, что такие уж длинные… - Она задумалась на секунду. – Но, пожалуй, что-то печальное в них есть. Я расскажу тебе, а потом… потом, если захочешь, объясню всё. Но я думаю, что ты поймёшь сам.
Он пожал плечами:
- Это какой-то тест? Или загадка?
- Нет… Послушай, как тебя зовут? Как бы там ни было, но болтать ночью с парнем, чьего имени даже не знаешь…
- Джаспер. Джаспер Уитлок. Но, вообще-то, поболтать – это была твоя идея, - справедливо заметил он. Девушка, кажется, пропустила мимо ушей нечаянную колкость.
- Красивое имя. Я - Элис Брэндон. – Она протянула ему через стол маленькую ладонь, и он автоматически ответил рукопожатием, чем вызвал у неё приступ веселья: - Снова ты так делаешь! – улыбнулась она.
- Как – «так»? И что значит «снова»?
- Ну… - Элис зажмурилась, подбирая слова. – Нет, лучше я сначала расскажу тебе историю, хорошо? Иначе… это будет слишком странно для тебя.
- Две истории, - поправил Джаспер. - Для меня и так всё это достаточно странно. Не тяни, рассказывай.
Принесли кофе, и Элис несколько секунд молчала, закрыв глаза и задумчиво вертя в руке ложечку. В тонких пальцах этот изящный прибор выглядел так органично и… знакомо, что Джаспер затаил дыхание. Это было похоже на дежа вю. Казалось, ещё секунда, ещё одно мимолётное движение – и он поймёт, где раньше видел эту картинку… Но нет, к сожалению, разгадки не последовало. Девушка по имени Элис оставила в покое ложечку и, отхлебнув кофе, начала свой рассказ.

***
«Первая история будет о девушке по имени Эсме. Эсме Валентайн, если точнее. Её уже давно нет в живых, но около века назад она была ещё девчонкой, совсем как я сейчас. Ей стукнуло девятнадцать, и мечтала она, конечно же, о большой любви».

Голос Элис звучал мягко, почти убаюкивающе. Казалось, эту историю ей приходилось рассказывать уже не раз. Джаспер поневоле залюбовался ею. «Хорошенькая, жаль, что немного сумасшедшая», - отстранённо подумал он.

«Это только кажется, что за сотню лет что-то в этом мире может всерьёз измениться. Во всяком случае, несмотря на технический прогресс и сексуальную революцию, нынешние девятнадцатилетние девчонки не так уж и отличаются от тогдашних. Мечты и стремления у нас одни и те же. Так вот, Эсме Валентайн не была исключением. Перед тем, как уснуть, лёжа в постели, она подолгу размышляла о том, каким же будет её избранник. Почему-то он виделся ей этаким «генералом» – уверенным в себе, напористым и твердохарактерным. Таким, который мог бы горы свернуть на её пути. Таким, как её отец, дядя, дед и прадед. Все мужчины в её семье были именно такими – суровыми и непробиваемыми, и иного она для себя не желала.
Правильно говорят умные люди: бойтесь своих желаний, они сбываются! За три месяца до своего двадцатилетия Эсме познакомилась с человеком, который в точности соответствовал придуманному идеалу. Не молод и не стар – лет сорок с хвостиком. Богат, достаточно известен в своём кругу, остроумен и обаятелен. Остальные подробности её тогда не интересовали - для того, чтобы влюбиться, ей и этого было достаточно… А между тем, он оказался женат.
Подробности я опущу, так как они не особенно важны. Если вкратце, Эсме стала любовницей этого мужчины. Ничто тайное не может оставаться тайным вечно, и об этом стало известно сперва служанке её отца, а затем – половине города. Сплетни и пересуды укрыли позором семью Валентайн, и закончилось всё тем, что родители отказались от легкомысленной дочери, и она оказалась на попечении своего любовника, которому льстила её юность, красота и блеск обожания в её глазах».

Джаспер слушал, небрежно развалившись на стуле. День был трудным и длинным, и он устал, очень устал. Но, несмотря на это, рассказ Элис неожиданно показался ему интересным. «Может, дело в том, что она выбирает такие странные выражения, - подумал он. – Как будто читает наизусть какой-нибудь текст». А она, тем временем, продолжала, и слова, которые она произносила, наполняли собой дремотную тишину кафе.

Странно, конечно, но Эсме не слишком переживала по этому поводу. Любовник отлично запудрил ей мозги - он умел красиво говорить о некрасивых вещах, это и помогло ему сделать неплохую политическую карьеру. В общем и целом, такая жизнь Эсме даже нравилась, и нравилась бы ещё долго, если бы не случай.
В двадцать два года она забеременела. Сперва обрадовалась, как наивная дурочка, ведь она так хотела ребёнка! Хотела, чтобы рядом с ней был маленький человечек, которому она могла бы дарить любовь и ласку круглосуточно, который разделял бы её одиночество в те дни и ночи, когда любовник отсутствовал. За последний год он начал остывать к девушке, и разлуки становились всё более частыми и продолжительными.
Судьба, однако, распорядилась иначе. Весь ужас своего положения Эсме осознала только тогда, когда её любовник, узнав о беременности, велел ей от ребёнка избавиться».

За столиком повисла тишина – напряжённая, скованная. Пальцы Элис что-то чертили на полированной столешнице, а её взгляд стал более сосредоточенным. Казалось, эту часть рассказа она охотно бы опустила, если бы не необходимость. Необходимость, которую Джаспер до сих пор не мог понять.

«Ты, наверное, не можешь себе представить, в каком состоянии она находилась. Ни один мужчина никогда не поймёт, что чувствует женщина, вынужденная отказаться от желанного ребёнка. Это был самый настоящий кошмар… но любовник не оставил Эсми выбора. Власть и деньги были на его стороне, и он, недолго думая, пообещал, что если этот ребёнок родится, то не проживёт и недели, так как «левые» наследники ему не нужны – всё, что у него есть, должно достаться его детям, рождённым в законном браке. Конечно, Эсме сама была виновата во всём, но что уж тут… Раньше надо было думать. Любовник по «доброте» душевной даже сам отыскал ей какую-то бабку, которая согласна была взяться за «дело». Приличные врачи в то время подобным не промышляли, вот и пришлось рискнуть.
Не знаю, может, это всё злой рок, или руки горе-акушерки росли не оттуда, откуда надо, но Эсме после аборта чуть не умерла от кровопотери. Потеряв сознание на столе в бабкином доме, очнулась она уже в больничной палате. Почти через две недели. И первым, кого она увидела, открыв глаза, был Карлайл Каллен».

При звуках этого имени Джаспер невольно вздрогнул. Карлайл Каллен… Казалось, этот человек был ему знаком. Когда-то очень давно, так давно, что даже лица его он вспомнить не мог. Одно лишь имя въелось в подкорку, и вот теперь память напомнила о себе, но даже не это его беспокоило. «Зачем она рассказывает мне такие вещи?» - подумал он, ощутив смутное раздражение. История легкомысленной девушки Эсме затронула в душе Джаспера какие-то неведомые струны, и это ему не нравилось. Он привык считать, что держит свои эмоции под полным и безоговорочным контролем. А тут какая-то девчонка…
- Послушай, давай закончим на этом, - сказал он, не успев даже всё как следует обдумать. Просто что-то подсказывало ему, что если он останется здесь и выслушает Элис до конца, то прежняя жизнь для него закончится раз и навсегда. А он привык считать, что его жизнь его полностью устраивает.
- Но ведь ты обещал! – возмутилась девушка, до которой смысл его слов дошёл не сразу. – Джаспер…
Он поднялся, резко отодвинув стул, и тут же ощутил прикосновение её прохладных пальцев на своей ладони. Это привело его в замешательство – совсем как полчаса назад, когда незнакомая девушка схватила его за руку на пороге этого самого кафе. Тогда он не смог заставить себя дёрнуть плечом, освобождаясь от её хватки, и уйти. Не мог он сделать этого и сейчас. Глубокие тёмные глаза Элис смотрели почти умоляюще, но где-то в глубине их плескалась уверенность, что он останется.
- Пожалуйста, дослушай. Это очень важно, - тихо сказала она.
- В самом деле? – криво усмехнулся он. – Тогда почему бы тебе не перейти сразу к сути и не оставить меня в покое?
- Это и есть суть. Есть вещи, которые нельзя вот так просто вываливать на голову неподготовленному человеку… Ты выслушай – и всё поймёшь.
Джаспер бросил взгляд за окно, где виднелся тёмный силуэт его автомобиля. Взгляд этот был беспомощным, словно он ждал, что какая-нибудь неведомая сила заставит его выйти на улицу, в распахнутые объятия сырости и ночной тьмы, местами разорванной фонарями и неоновыми вывесками большого города – прочь отсюда, от этой сумасшедшей, которая пугала, но одновременно притягивала его.
В конце концов, он вздохнул и опустился на свой стул, признавая поражение. Эту войну с самим собой он проиграл.
Элис устало улыбнулась и, как ни в чём не бывало, продолжила.

«Именно Карлайл вытащил её, считай, с того света. Открыв глаза, она подумала, что рядом с её постелью стоит ангел, и в какой-то степени угадала. Он стал её ангелом-хранителем в этой маленькой больнице на самой окраине Нью-Йорка, куда не ступала нога хоть сколько-нибудь обеспеченного человека. Он заходил в её палату так часто, словно боялся оставить её наедине с собой. Заходил, садился на самый краешек её постели и неизменно улыбался ей. Расспрашивал о самочувствии и просто о её жизни. Официальная версия гласила, что у Эсме случился выкидыш, но внимательного к деталям Карлайла она не обманула. Именно он уговорил её не открывать правды другим докторам, чтобы не навлечь на себя новые неприятности, вдобавок к тем, что у неё уже были.
Эсме потихоньку шла на поправку, но глубокая депрессия не покидала её ни днём, ни ночью. Карлайл Каллен стал единственным светлым пятном в жизни, которой она жила на тот момент. Любовник, разумеется, не навещал её – лишь однажды ей передали коротенькую записку от него, вежливую, но равнодушную. В ней он сообщил Эсме, что больше они не увидятся – наверняка собственная репутация и безопасность беспокоили его куда больше, чем девушка, которую он чуть было не отправил на тот свет.
Когда пришло время выписки, стояла уже глубокая осень, вот как сейчас, и город был затянут мутной туманной пеленой. Выздоровление сильно затянулось по одной простой причине – Эсме не хотелось жить дальше. Поэтому, оказавшись вне больничных стен, она, не раздумывая, отправилась к ближайшей реке.
Карлайл, который к тому времени успел полюбить свою бедовую пациентку, почувствовал неладное и остановил её в одном шаге от смерти».

За окном начался дождь, и крупные капли барабанили по стёклам кафе. Кроме Джаспера и его спутницы, посетителей было всего двое – какая-то девчонка, забившаяся в угол с книжкой в руках и бокалом пива, и мужчина, сосредоточенно что-то печатающий на ноутбуке. Тихая музыка убаюкивала, и сонный официант не сразу отозвался, когда Джаспер попытался привлечь его внимание.
- Бренди, пожалуйста, - попросил он, потирая виски. Сердце стучало так громко, что даже музыка не могла его заглушить. Перед глазами проносились неясные образы, из которых кусочек за кусочком складывалась цельная картинка, пока ещё мутная, но вполне оформленная. Вытянув из кармана куртки пачку сигарет, он закурил, мысленно проклиная себя за то, что не сбежал сразу же, как только заподозрил неладное. Он чувствовал себя так, будто кто-то вывернул наизнанку его мозг, и теперь сосредоточенно копался в самых укромных его уголках, о которых он и сам не подозревал. Впрочем, почему «кто-то»? Элис… как её там, Брэндон?..
- А мне ещё кофе, - улыбнулась она официанту и снова перевела взгляд на Джаспера. – Что ты видишь? – вдруг спросила она, и её лицо приняло сосредоточенное выражение.
- Вижу? – растерялся он. – Вижу тебя. Окно у тебя за спиной. Дальше рассказывать? – Джаспер усмехнулся, когда вспомнил, что девчонка немного сумасшедшая. Может, общение с психами так влияет на людей? Он с некоторой опаской оглядел стол, чтобы удостовериться, что на нём нет никаких колюще-режущих предметов, а затем фыркнул себе под нос – даже будь у Элис в сумочке боевой томагавк, вряд ли она справилась бы с таким крепким парнем, как он.
- Что ты видишь вот тут. – Указательный палец девушки нацелился в его лоб. – В голове.
- В голове? – переспросил он. – Ты часом не…
- Нет, я не чокнутая. – Она улыбнулась одними губами. – Ну, только если самую малость… Просто скажи.
- Ну… - Джаспер вздохнул, снова сдаваясь перед её натиском. – Кажется, то, о чём ты рассказываешь, мне знакомо. Может, фильм видел когда-то, не знаю. Не всё, правда, – отдельные детали.
«А может, это всё-таки тест, - подумал он. – Может, местная киноиндустрия таким вот креативным образом проводит опрос населения?»
- Это не фильм, - разрушила его надежды Элис. – Это реальная история, которая происходила на самом деле.
- История любви твоей прабабки? – снова попытался угадать он, уже заранее зная, что ответ неверный. Какого бы чёрта чужие семейные предания оживали в его голове такими яркими образами?
Элис усмехнулась, помешивая кофе.
- Не гадай, ещё рано, - ответила она. – Лучше скажи, как ты… представляешь себе Эсме Валентайн?
- Стройная шатенка с большими глазами, - не задумываясь, выпалил Джаспер, а затем, чуть смутившись, добавил: - В зелёном платье почему-то. И очень бледная.
Взгляд Элис стал почти торжествующим.
- Вот это правильно. Именно такой… она и была.

«Она любила зелёный цвет, и чего-чего, а зелёных платьев у неё было великое множество. Во всяком случае, до тех пор, пока она не оказалась совершенно одна в большом городе, без жилья и надежды его найти. Странным образом после всего пережитого фортуна повернулась лицом к Эсме, видимо, считая, что достаточно наказала её за легкомыслие и неразборчивость. Карлайл дважды не позволил ей погибнуть, выручил её и в третий. Спустя несколько дней, он обвенчался с Эсме в маленькой церквушке, позвав в свидетели двух приятелей, работавших в той же больнице, что и он. Скоропалительная свадьба принесла девушке неожиданное счастье – то самое, о котором она мечтала с детства. За исключением того факта, что Карлайл ничем не был похож на её тогдашний идеал мужчины, но именно это и позволило ей полюбить его в ответ. Разумеется, душевные раны Эсме кровоточили ещё очень долго, но со временем Карлайл сумел вернуть ей весёлый нрав и былую уверенность в себе. Вот, в общем-то, и конец истории. Не сказать, чтобы они прожили длинную и полную свершений жизнь, но когда спустя десять лет оба умерли от свирепствовавшей тогда в городе «испанки», они всё ещё любили друг друга – так же нежно и преданно, как в самом начале».

- Похоже на сказку с относительно счастливым концом, - заметил Джаспер, залпом влив в себя почти полстакана бренди. – Какую-то ужасную сказку.
- Это не сказка, - вздохнула Элис.
- Я помню.
Какое-то время оба молчали, разглядывая каждый свои руки. Элис собиралась с духом для новой истории, а Джаспер пытался унять беспокойное сердце, грозившее выскочить из груди и пуститься в пляс прямо на столике, за которым они сидели. Перед глазами почему-то стояла картинка: бледная девушка, неестественно худая, с измождённым и печальным лицом, нервно теребит тонкими пальцами подол длинного светло-зелёного платья; и где-то там, в глубине её выразительных глаз, мерцает крохотная робкая искорка надежды. Наверное, надежды на счастье, но Джаспер не мог быть до конца в этом уверен. Всего лишь видение – кто знает, о чём оно могло печалиться и на что уповать?
- Вторая история будет такой же мрачной? – спросил Джаспер, только чтобы разорвать тишину, повисшую между ними.
- Нет… Да и эта не такая уж мрачная, на самом деле. Всё ведь хорошо закончилось.
- Ага, смертью во цвете лет от какой-то заразы, - хмыкнул он.
- Умирать куда проще, когда рядом есть тот, кого ты любишь, - серьёзно сказала Элис.
- Как будто ты знаешь…
- Знаю.
В её голосе слышалась такая непоколебимая уверенность, что Джаспер не стал спорить. Что бы там ни было на самом деле, он надеялся, что вскоре это закончится. Она расскажет свои сказки и уйдёт, оставив его в покое. Он даже проводит её домой – не хватало, чтобы девчонка попала в лапы какому-нибудь отморозку! Да, именно так он и поступит. А затем вернётся сюда, сядет за этот самый столик и напьётся до отключки. Завтра всё равно суббота, дел никаких не предвидится.
Пока он размышлял над тем, как много спиртного ему потребуется, чтобы наконец уснуть, Элис допила очередную порцию кофе и принялась за обещанную вторую историю.

***
«Розали Хейл родилась и выросла в Хартфорде, штат Коннектикут. Вот уж кому жизнь дала на старте всё, что только можно, - так это ей. С самого раннего детства вся родня плясала под её дудку, только и успевая умиляться, как же похожа на ангелочка их малышка Роузи. Она действительно была невероятно милым ребёнком, который затем последовательно превратился в хорошенького подростка, очаровательную девушку и, наконец, в ошеломительной красоты женщину. Полностью оправдывая своё имя, Розали расцветала и собирала вокруг себя тучи поклонников, не прилагая для этого ни малейших усилий. Единственным её недостатком было то, что явных недостатков в ней не было. Она обладала острым умом, ровным, уживчивым характером, железной силой воли и природным обаянием, разящим окружающих наповал. Плюс к этому в возрасте пяти лет Розали обнаружила в себе художественный талант, и с тех пор она практически не расставалась с кистями и красками. Естественно, за выбором будущей профессии дело не стало – деньги отца позволяли Розали получить замечательное образование в области изобразительного искусства, а затем всю жизнь заниматься тем, к чему лежит душа, не обременяя себя финансовыми проблемами. Но, как это всегда бывает, радужным планам не суждено было сбыться.
В конце шестидесятых ей исполнилось восемнадцать, и её жизнь перевернулась с ног на голову. Розали, которая в своё время была послушным ребёнком и почти идеальным подростком, взбунтовалась против всего, что её окружало, и примкнула к движению хиппи, как раз набиравшему свои обороты в то время. Ну, знаешь, все эти яркие краски, дух свободы…Вольная жизнь манила её, и всякий здравый смысл был задвинут куда подальше. Новые друзья Розали были сплошь людьми творческими, и она чувствовала себя среди них как рыба в воде. Поэты, художники, музыканты – оказалось, что вся эта разношерстная братия понимала её куда лучше, чем родители и скучные школьные подружки, которых волновали только парни да шмотки. Она чувствовала, что выбрала верную дорогу, но дорога эта вовсе не была скоростным шоссе, объединяющим большие города. Нет, скорее, это была просёлочная дорога – извилистая, с неожиданными поворотами и тупиками, сетью опоясывающая весь Коннектикут, как кровеносная система. Розали вместе со своими новыми друзьями и соратниками исколесила вдоль и поперёк весь штат, а затем и соседний Массачусетс. Она зарабатывала на жизнь тем, что продавала за бесценок свои картины и рисунки и иногда позировала другим художникам и фотографам, польстившимся на её красоту».

Джаспер слушал, прикрыв глаза и больше не сопротивляясь лавине видений, затопившей его сознание.
- Ты видишь, да? – обрадовано спросила Элис, заметив его состояние.
- Вижу, - согласился Джаспер. – На этот раз я вижу шикарную блондинку с зелёными глазами и бесшабашной улыбкой. Перед ней старенький заляпанный этюдник с треснувшей ножкой, перемотанной изолентой, в одной руке кисть, в другой – палитра. Она рисует.
- Пишет, - поправила, улыбаясь, Элис.
- Что?
Джаспер в недоумении уставился на собеседницу, которая протягивала ему прямоугольник из пожелтевшей бумаги.
- Рисуют карандашом, а красками - пишут, - пояснила девушка. – Впрочем, ты и тогда… Ладно, посмотри сюда. Это она?
Пальцы Джаспера едва заметно дрожали, когда он брал у Элис старую фотографию. Даже не глядя на неё, он чувствовал, что там изображена именно та самая девушка из его видений. И не ошибся.
Розали Хейл задорно улыбалась в объектив фотографа, сложив руки на груди. Весь её вид словно говорил: «Попробуй достать меня!» Не осознавая, что делает, Джаспер провёл большим пальцем по бумажной поверхности, навсегда вобравшей в себя совершенные черты молодой художницы. На Розали была вязаная безрукавка из какой-то толстой пряжи и джинсы, расклешённые от колен. Тонкие руки украшены бесчисленными браслетами. Светлые волосы заплетены в две косы. Подростковый, хулиганский образ. И всё же она была прекрасна…
Элис с интересом наблюдала за ним, пока он снова и снова разглядывал фотографию с затёртыми уголками, не в силах отвести взгляд. Лицо Розали Хейл было не только красиво, но и… близко ему, что ли. Джаспер смотрел на фото, но видел живого человека. Он мог бы рассказать, что спустя несколько секунд после вспышки фотоаппарата девушка насмешливо фыркнет и с нетерпением махнёт рукой – хватит, мол, отвлекать от дела. А потом повернётся спиной, и фотограф увидит небольшую татуировку на её плече, возле самой лопатки – лёгкое, схематичное, но очень изящное изображение розы. Джаспер откуда-то знал, что эскиз для тату Розали нарисовала сама после того, как увидела нечто подобное во сне.
Фотография словно оживала перед его глазами, и он, внезапно ощутив всё тот же смутный страх перед неминуемыми переменами в жизни, разжал пальцы. Грязно-белый прямоугольник спланировал на столик и упал изображением вниз возле бокала с недопитым бренди. Будто очнувшись, Джаспер залпом прикончил его содержимое и дрожащей рукой прикурил ещё одну сигарету.
Элис подняла фотографию со стола и, удовлетворённо вздохнув, аккуратно завернула её в бумагу и спрятала в сумочку.
- Что ты имела в виду? – спросил Джаспер. Его голос звучал неожиданно хрипло, с головой выдавая волнение.
- О чём ты?
- Ты сказала, что я и тогда… Я и тогда – что?
Элис улыбнулась и откинулась на спинку стула.
- Совсем немного осталось дослушать. Ты поймёшь, всё поймёшь. Я помогу.
- Тогда продолжай, - кивнул Джаспер. Теперь, когда он чувствовал, что окончательно влип, он должен был пойти до конца.

«Однажды весной Розали вместе со своими товарищами очутилась в Милфорде – им нравилось встречать приход лета на берегу океана, было в этом что-то символичное. Разумеется, развесёлые «дети цветов» довольно часто попадали в различные передряги, но, видимо, Бог хранил мисс Хейл – она была всё так же беспечна и легка на подъём, не видя никаких препятствий на своём пути. И эта весна была такой же, как две предыдущие. Розали с упоением рисовала, а по ночам с не меньшим упоением предавалась любви со своим бойфрендом-гитаристом. Всё было чудесно и замечательно – до одного момента, стоившего ей одновременно и спокойствия, и беспечности, и чувства защищённости от невзгод.
Как-то вечером Розали бродила по центральным улицам города в одиночестве. Иногда она любила побыть наедине с собой, поразмышлять в тишине и покое. Так вот, в тот злополучный вечер её выдающиеся внешние данные привлекли внимание одного человека… хотя, человеком его можно было назвать с большой натяжкой. Пьяный отморозок подкараулил её в переулке, скрутил руки, зажал рот ладонью и поволок куда-то, в те тёмные провалы подворотен, куда даже Розали опасалась соваться в одиночестве. В общем, я догадываюсь, что он собирался с ней сделать – тут к гадалке не ходи – но удача и тогда не покинула свою любимицу. Мужчина, шедший мимо по своим делам, заметил неладное и бросился на выручку. Он был силён, как медведь, – и уже спустя несколько секунд негодяй оказался на земле, а Розали, испуганная и до крайности взвинченная, принялась лупить обидчика чем попало по чему придётся. Мужчина, спасший её, от души помог ей в этом деле, и избиение неудачливого насильника продолжалось довольно долго – пока Розали не пришла в себя и не принялась рыдать.
Истерика с ней случилась покруче тех, что показывают в кино. Мужчина, назвавшийся Эмметтом, долго успокаивал её, уверял, что всё хорошо и всё закончилось. Но когда на глазах Розали высохли слёзы, и она взглянула в ту сторону, где происходила драка, она поняла, что всё только начинается. Парень, неподвижно лежащий на асфальте, был мёртв».

Элис замолчала, чтобы перевести дух. Джаспер бездумно вертел в руках зажигалку, глядя куда-то в пространство. Музыка в кафе стала тише, другие посетители давно покинули уютный зал, а официант задремал, уронив голову на барную стойку. Часы на стене показывали двадцать минут третьего, и город за окнами, казалось, окончательно уснул, провалился в чёрную бездну небытия. Остались только двое – он и она. Хрупкая девушка, взъерошенная, словно воробей, и молодой мужчина с усталым взглядом.
- Ты знаешь, что было дальше, - тихо сказала Элис.
- Я догадываюсь.
- Нет, ты знаешь. Ты помнишь. Ну же, давай, напряги память…
Нажим, с которым она произнесла это «помнишь», Джасперу не понравился. То, что с ним происходило, вообще ему не нравилось по одной простой причине: он не мог этого логически объяснить. Такого не бывает. Не может быть.
- Пожалуйста, Джаспер. – Она протянула руку и, едва заметно прикоснувшись, провела нежными пальцами по тыльной стороне его ладони, бессильно лежащей на столе.
- Ладно. Я не понимаю, что всё это значит… но мне действительно кажется, что я помню. – Он выделил интонацией слово «кажется», цепляясь за него, как за спасательный круг. Может, ему вообще всё это кажется. Абсолютно всё – и это кафе, где он так часто бывал раньше, и эта странная девушка, каждым словом и жестом разрушающая его привычный и стабильный мир. А ещё это необъяснимое, но оттого не менее сильное чувство симпатии… к ней. – Они ударились в бега, - сказал он, озвучивая те видения, что проносились перед его мысленным взором. – Скитались по всему штату, панически боясь, что их вычислят и найдут. И… они полюбили друг друга. Были счастливы. И, как в дурацких сказках, кажется, умерли в один день…
- От передозировки гашиша, - закончила за него Элис. – Хиппи никогда не брезговали наркотой. Всё правильно. Всё так и было.
- И откуда, по-твоему, я всё это знаю? – растерянно спросил Джаспер.
- Ты не знаешь, ты помнишь, - поправила девушка. – Помнишь, потому что… ты был там. Ты это видел и принимал в этом участие.
- Как? – Джаспер демонстративно, каким-то отчаянным жестом хлопнул себя ладонью по лбу. – Как, скажи мне? Меня ведь тогда, как говорится, и в проекте не было!
- Такого, какой ты сейчас, - не было, - согласилась Элис. – Ты был другим. Но ты был.
- Не хочешь же ты сказать… - начал было он, но она перебила:
- Да! Именно это я и говорю!
От её победного восклицания официант вздрогнул и поднял голову. Должно быть, ему показалось, что его позвали, поэтому он быстро спросил:
- Будете что-нибудь заказывать?
Элис и Джаспер одновременно отрицательно покачали головами и снова уставились друг на друга.
- Реинкарнация? – спросил он.
- Называй, как хочешь, - кивнула она. – Переселение душ. Я была Эсме, ты – Карлайлом. Я – Розали Хейл, а ты…
- Эмметт. Эмметт Маккарти.
- Вот видишь! – Элис оживилась ещё больше. – Ты помнишь даже фамилию. А ведь я тебе её не называла.
- Разве? – удивился он. – А впрочем… ты права. Я действительно помню.
ЧАСТЬ 2