Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. Напряжение, и без этой встречи ощущаемое в вечернем, сладком воздухе, минута за минутой нагнеталось всё сильнее и сильнее. Никто не решался сделать первый шаг. Но не могли же они стоять и вот так вечность ждать чего-то, что выведет их из этого настороженного состояния.

- Мисс, - мужчина протянул к ней руку.

Девушка посмотрела на неё, затем вновь перевела взгляд на находящееся в тени лицо, но ничего не сказала, лишь волоски на её затылке поднялись дыбом.

- Мисс, как вы тут оказались? - он шагнул ей навстречу, она инстинктивно попятилась, сохраняя расстояние. - Не бойтесь, мисс.

Голос был мягким, с тонким акцентом, выдающим в нём человека, достаточно большое количество времени прожившего на юге. В словах, произнесённых с неторопливым, тягучим выговором не слышалось угрозы. Но разве можно судить о степени опасности по одному лишь голосу?

Не было возможности разглядеть одежду, поэтому она не знала, кто перед ней: друг или враг. Хотя, даже свои могли подчас творить такие вещи, что сложно сказать, какая судьба - остаться на этой земле или сдаться в плен - предпочтительнее.

Сколько бы девушка не напрягала зрение, она не могла понять цвет его мундира: серый или синий? Впрочем, не всё ли равно.

Он снова приблизился к ней на пару шагов, пришлось отойти дальше. Спиной она с ужасом почувствовала невысокую ограду моста.

- Кто вы? - решилась выдавить она из себя.

- Я не причиню вам вреда, - вместо ответа произнёс он.

Девушка опустила ладонь на деревянные перила. Очень хотелось, чтобы голос не дрожал, но контролировать страх невозможно.

- Не подходите. Стойте, где стоите.

- Не могу.

- Не можете?

- Мне всё равно в ту сторону, - он махнул туда, откуда доносились звуки сражения, откуда пришла она сама. - Мне, так или иначе, придётся пройти мимо вас.

Глубоко вздохнув, девушка попыталась успокоиться и внимательнее посмотрела на незнакомца. Высокий, подтянутый, лица так и не разобрать. Поза скорее напряжённая, чем излучающая угрозу.

- Сражение идёт уже почти сутки, вы или сумасшедший, или отчаянный, или ничего не понимаете, а может, всё вместе, если хотите попасть в самое пекло.

В наступившей паузе слышались лишь приглушённые залпы орудий.

- Вы что пешком пришли?

- Почти.

- Почти? - переспросила она, но он не стал уточнять.

- А вы?

- Какая вам разница?

- Что делает юная леди ночью посреди дороги в таком опасном месте? - он снова сделал несколько шагов по направлению к ней, только вот девушке было некуда двигаться дальше. За спиной, внизу, несла свои воды Биг-Блэк-Ривер. Пальцы обеих рук сжались в кулаки, а затем расслабились.

- Почему вы не уехали? Почему вас не эвакуировали?

- Прошу вас уйдите и дайте уйти мне.

- Там, - он кивнул на запад, откуда пришёл, и продолжил, будто и не слышал её, - не менее беспокойно. Война докатиться и до Виксберга, Генерал Грант не отступит, это без сомнения, но вам бы стоило добраться до города. Или хотя бы до Мединхолла. Позвольте мне помочь вам.

- Нет, - девушка неистово затрясла головой, отрицая любую помощь. - Я сама, я хорошо знаю эти места. Идите. Я доберусь.

Мужчина на секунду отвёл от неё взгляд, смотря вдаль на дорогу, затем вернул всё своё внимание обратно. - Вы не в состоянии защитить себя. Может, и знаете здешние леса, но не имеет никакого понятия о людях, которые их наводнили.

- Чем они опаснее? Я вас тоже не знаю.

Решившись, она приподняла юбки и переступила через ограду моста, оказавшись на узком уступе с другой стороны. Вцепившись в деревянные балки и посмотрев вниз на тёмный бурлящий поток, на мгновение зажмурилась. От высоты кружилась голова. Сердце замирало от страха. Но страх перед водой был ничем, по сравнению с ужасом, что охватывал её при одной мысли - довериться этому незнакомцу.

Плавала она довольно хорошо. Если смогла выбраться из усадьбы, то и продержаться в воде в состоянии.

- Стойте! - предупреждающе выкрикнул он. - Не делайте этого!

Его приказной тон на секунду ошарашил её, и девушка, заколебавшись, против воли повиновалась, но затем отрицательно покачала головой.

- Я не могу вам доверять. Поймите, я никому не могу доверять.

С этими словами, она разжала пальцы и полетела вниз, с неприятием ожидая того момента, когда встретится с холодной речной водой. Та заполнит всё пространство вокруг, неминуемо попадёт в нос и горло. Главное пережить первый момент столкновения с ней, не поддаться шоку.

Секунду спустя так и произошло, а затем поток подхватил и закружил её, как в вальсе, поймав в один из многочисленных водоворотов.

Мужчина подбежал к краю моста, тихо выругался и прыгнул следом. Глупая, запуганная девчонка. Он всегда считал себя человеком спокойным, довольно легко сходился с людьми и заслуживал доверие, но, видимо, его обаяние безвозвратно растерялось за прошедшие с начала войны два с половиной года.

Приглушённые звуки и глухой гул окружившей его воды оказались не самым худшим. К сожалению, у него не было времени примериваться к реке; прыгнул не раздумывая. Это были последние, ясные мысли в голове, до того, как темнота накрыла его.

Хмурое небо не излучало никакого света. Поэтому, вынырнув на поверхность, кашляя и отплёвываясь, Белла на секунду возликовала. Толща воды казалась ей нескончаемой бездной, из которой она пыталась выбраться, поднимаясь всё выше и выше, но не находя края.

Тысячу раз она успела обругать себя за этот отчасти бессмысленный поступок. Но когда речь идёт о выживании, когда решать надо быстро и сразу, задумываемся ли мы о последствиях? Способны ли мы мыслить здраво?

Течением её прибило к опоре моста, девушка вцепилась в каменную поверхность мёртвой хваткой. Намокшие юбки тянули вниз. Надо было как можно быстрее выбраться на берег и идти по течению. Глупый, необдуманный поступок - выйти на дорогу.

Внезапно совсем рядом с ней раздался всплеск. Над поверхностью воды показались голова и плечи незнакомца, по всей видимости, бросившегося вслед за ней. А затем он исчез в потоке, на вид тихом и мирном, и сколько бы теперь Белла ни вглядывалась в чёрную глубину, ей не удавалось вновь увидеть его.