Шаг… Еще шаг… Влажный мох мягко пружинит под ногами, заглушая звуки шагов. Джейкоб словно скользит над зеленой гладью пушистого ковра. Зелень на деревьях еще свежая, нежно-салатовая, контрастирует с темными лапами елей и ярко-зелеными иголками сосен. Джейкоб шел не торопясь, растягивая последние мгновения своей жизни. Первые цветы на открытых местах превратили черную землю в цветущий ковер, поневоле приковывая взор. Красота и совершенство окружали Джейкоба со всех сторон.
Теплый дождь, брызнувший из темной тучи, ласкал деревья, запутываясь в иглах сосен, отскакивая от свежих листьев. Капли срывались вниз, разбиваясь на целую россыпь прозрачных кристаллов. Светлые струи бежали по смуглой коже Джейкоба, остужая разгоряченной тело.
Вздох…еще вздох... Лес щедро делится запахами мокрой земли, свежей травы и смолы. Джейкоб дотронулся рукой до смолистого ствола, наслаждаясь свежим запахом родного леса. Он узнавал каждую тропинку, каждый куст, каждое дерево. Они были живыми и, также как он, тянулись к свету и теплу. Скоро все кончится. Джейкоб проскользнул под упавшим деревом, прислонившемуся к другому, более крепкому, потом вернулся и оттолкнул, позволяя ему упасть на землю. Вот так! Пусть те, кто не может сам стоять, падают поверженные на землю. Нечего цепляться за других, за чужую жизнь!
Стук…Еще стук… Сердце билось, медленно, не торопясь, отсчитывая каждое непрожитое мгновение жизни, каждый несовершенный поступок. Джейкоб был благодарен ему за это спокойствие. Сегодня все, наконец, решится, к чему зря торопить время?
Джейкоб вынырнул из глубины знакомого леса и остановился на поляне. Знакомое место! Не так давно они со стаей прикончили здесь одну пиявку, пытающуюся напасть на Беллу. Возможно, теперь другая пиявка прикончит теперь его.
- Здравствуй, Джейкоб.
Ну, да. Он уже здесь.
- Не терпится прикончить меня, Каллен? – крикнул Джейкоб вместо приветствия.
- Отчего же? Совсем нет, - спокойно возразил Эдвард.
- А вот мне не терпится.
- Почему бы тебе тогда не перевоплотится в волка?
- А это не твое дело, Каллен! Я буду сражаться так.

***

Белла отчаянно сражалась с задачей по тригонометрии. Близились экзамены, и задавать стали больше и больше. Чтобы немного отвлечься от душевных мук и самокопаний, она решила посвятить себя учебе. Поступок Джейкоба ранил ее больше, чем она сама хотела себе в этом признаться. Белла понимала, что она сама спровоцировала его на это, но все равно не хотела быть справедливой. Больше всего ее злило то, что ее он смог прогнать, а Ли получила все, что хотела.
Задача никак не хотела решаться. Белла совсем запуталась в тригонометрических функциях и собственных размышлениях, поэтому просто смотрела в окно. Дождь уныло барабанил по крыше, нагоняя тоску, а на небе не было видно ни клочка лазури. Струйки бежали по стеклу, придавая картине за окном сюрреалистичный облик.
Неожиданно от стекла отскочила сосновая шишка и с глухим ударом врезалась в подоконник. Заинтересовавшись этим фактом, Белла открыла окно и не успела увернуться от следующей шишки, прилетевшей ей прямо в лоб.
- Прости, - раздался снизу голос Ли. – Я не хотела.
- Что тебе нужно? – неприветливо отозвалась Белла.
- Поговорить с тобой. Можно я войду?
Белла отошла от окна, уверенная, что Ли дверью не воспользуется. Когда это вампиры и оборотни приходили в ее дом не через окно? Она не ошиблась – через мгновение Ли уже стояла в комнате.
- Я тебя не сильно ушибла? – поинтересовалась она, приглядываясь к Белле.
- Нет. Зачем ты пришла?
- Ты знаешь, где Эдвард? – спросила Ли.
- Нет. А зачем тебе он?
- Черт! – выругалась Ли и собралась было выпрыгнуть обратно, но Белла загородила ей дорогу.
- Ну уж нет, ты никуда не уйдешь, пока не расскажешь мне все.
Ли с тоской заглянула ей в глаза.
- Белла, не заставляй меня жалеть, что я спасла тебе жизнь.
- Правильно! Я же мешаю тебе и Джейку!
Ли опешила.
- Интересно как?
- Я знаю, что ты провела с ним ночь. Эдвард прочитал твои мысли!
- И что?
Теперь удивилась Белла.
- Ты всегда хотела его заполучить, с той самой минуты, как перевоплотилась.
Ли громко рассмеялась.
- Подобной чуши я не слышала очень давно.
- Но тогда как…
- Белла, - устало проговорила Ли, - Джейкоб любит только тебя. Без вариантов.
- Но тогда почему он прогнал меня?
- Потому, что хочет видеть тебя счастливой. Ты что, не понимаешь, что ты натворила? Как больно ты ему сделала? Из-за тебя…
Ли замолчала и села на подоконник, намереваясь спрыгнуть.
- Что? – закричала Белла, цепляясь за ее футболку.
- Сегодня Джейк должен драться с твоим Калленом. Он решил не перевоплощаться.
- Это самоубийство!
- Вот именно.
- Но Эдвард не будет…
- Джейк спровоцирует его.
Волны паники захлестнули Беллу. Этого не должно произойти!
- А тебе-то какая печаль? Почему ты так волнуешься о нем?
- Он мой друг, Белла, - терпеливо объяснила Ли. – Я не хочу, чтобы он погиб. У меня нет твоего упрямства и отчаянного нежелания видеть факты, но я не позволю Джейку умереть из-за тебя. А ведь ты могла предотвратить эту бойню одним словом, просто выбрав.
- Я и сейчас могу! – яростно прошептала Белла. – Я пойду с тобой.
- Ты знаешь, где их искать? – оживилась Ли.
- Есть одна поляна, они скорее всего там, только…
- Только что?
- Только мне туда не проехать на машине, а ногами я не дойду быстро.
Ли внимательно посмотрела на Беллу.
- Ты когда-нибудь ездила на волке? – со вздохом спросила она.

***
- Ты просто жалкое, кровососущее насекомое, - прокричал Джейкоб.
- С оскорблениями закончили? – поинтересовался спокойный Эдвард.
- Нет!
- Тогда продолжаем. Только ты напрасно стараешься, я все равно тебя не убью.
- Хватит копаться в моей голове!
Джейкоб пытался не дать гневу овладеть собой, чтобы не перевоплощаться, но был уже на грани.
- Если ты не убьешь меня, я все равно отниму ее у тебя, - снова закричал он, стараясь заблокировать свои мысли от Эдварда.
- Если она захочет, то я ее отпущу.
Джейкоб пустил в ход свой последний козырь, продемонстрировав Эдварду историю Эмили и Сэма.
- Ты не причинишь ей вреда, - спокойно ответил вампир.
- Что же мне сделать, чтобы ты убил меня, проклятая кровососущая тварь? - подумал Джейкоб.
Он уже приготовился к прыжку, чтобы самому напасть на Эдварда, но на поляне появились новые действующие лица.
Белла, с абсолютно побелевшим лицом, скатилась со спины серой волчицы и бухнулась на землю с изяществом мешка с песком. Ли фыркнула, давясь от смеха, но что-то привлекло ее внимание. Ощетинившись, она пригнулась всем телом к земле, готовясь к нападению. Эдвард, прочитав ее мысли, быстро принял оборонительную позицию.
- Нет, - закричала Белла, пытаясь вскочить, но ноги ее не слушались.
Она поползла, пытаясь приблизится к Эдварду, но увидела, что Джейкоб тоже перевоплотился и готов к прыжку. Как они могли обмануть ее? Зачем заманили на эту поляну? Белла вскочила на подгибающиеся ноги и встала между волками и Эдвардом, загораживая его руками.
В глазах огромного, красно-коричневого волка отразилась вселенская боль. Он опустил голову и тяжело вздохнул. В следующее мгновение Ли прыгнула куда-то в сторону, и Белла увидела ярко-красное пятно на фоне черных вервей. Виктория! Значит, волки всего лишь пытались защитить ее, а не убить Эдварда. Белла быстро обернулась на Джейкоба и на мгновение встретилась с ним взглядом. Какая же она бестолковая! Волк какое-то время стоял оглушенный, а потому не сразу, но прыгнул вслед за Ли.
- Белла, не шевелись, - попросил Эдвард. – Если побежишь, Виктория последует за тобой.
Белла опустилась на землю, не в силах понять и принять реальность происходящего. Как она могла поверить, что Джейкоб заманил ее в ловушку, чтобы убить Эдварда у нее на глазах! Как она могла быть так несправедлива к нему! Сквозь пелену слез она видела, как Ли прыгнула на спину Виктории и вцепилась в шею зубами. Джейкоб мощным ударом головы сшиб рыжую вампиршу с ног, помогая волчице рвать на куски каменное тело. Эдвард уже разжег огонь и кидал в него куски растерзанной плоти. Неожиданно Виктория вывернулась и схватила руками Ли, пытаясь вонзить в нее зубы. Волчица громко взвизгнула, но мертвая хватка вампира не позволила ей вывернуться. Эдвард среагировал первым. Он стремительно прыгнул, и в следующее мгновение уже открутил Виктории голову, бросив ее в огонь. Тело ее мягко опустилась на землю, как будто она легла сама.
Как в замедленной съемке Белла смотрела на огонь, пожирающий то, что еще недавно было ее врагом. Красные волосы Виктории смещались с ярким пламенем, белая кожа лопалась с неприятным звуком. Белла отвернулась от костра и тот час же встретилась глазами с Эдвардом. Он присел рядом с ней и тихо спросил:
- Ты в порядке?
Белла промолчала и перевела взгляд на волков. Ли тяжело поднялась на лапы и посмотрела на Эдварда.
- Не за что, - кивнул он.
Серая волчица перевела взгляд на Беллу.
- С ней все в порядке, - ответил Эдвард.
Джейкоб избегал взгляда Беллы, пристально разглядывая вампира. Против воли, он уважал Эдварда, который так вовремя и кстати пришел на помощь Ли. Джейкоб хотел его ненавидеть, но не мог.
- Она сделала свой выбор, - тяжело дыша, подумал он, зная, что Эдвард его услышит. – Я ухожу.
Белла хотела подбежать к Джейкобу, но что-то в его взгляде остановило ее. Волк с горечью смотрел в ее перепуганные глаза, словно прощаясь, словно желая запомнить ее навсегда, впитав ее образ в сердце. Ей показалось, или в уголках его глаз блеснули слезы? Разве волки умеют плакать?
Джейкоб отвернулся и медленно побрел в сторону леса.