Положив голову на лапы, красно-коричневый волк производил впечатление умиротворенного монстра, но в душе его не прекращался пожар. Больше всего на свете Джейкобу хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать того, что рассказывал ему Сэм. Но разве можно заткнуть то, что звучит прямо в голове? Тонкая реальность его мира рассыпалась в прах под натиском страшных квилетских легенд. Все оказалось правдой, абсолютно все! Голова шла кругом от происходящего. Джейкоб слышал голоса всей стаи, но за словами стояло нечто большее. Голова наполнялась образами, картинками, словно кто-то прокручивал фильм. Джейкоб воспринимал все эмоции волков: терпеливую озабоченность Сэма, радостное нетерпение Эмбри, настороженность Джареда и Пола. Это было необычно, это сводило с ума!
Оборотень! Монстр! Урод! Красно-коричневый волк вскочил на ноги и, замотав головой, попятился назад, словно пытаясь выскочить из собственной шкуры.
- Почему? – глухо пролаял он, не привыкнув еще к новой манере обмениваться мыслями.
- Ты потомок Эфраима Блэка – последнего вожака стаи. У тебя просто не было шансов не перевоплотиться, – ответил Сэм. – Я ждал тебя.
Не было шансов! Джейкоб почувствовал себя жертвенным бараном.
- Брось, Джейк, - фыркнул Эмбри, - быть волком не так уж и плохо. Сила, скорость, горячая кровь. Это же здорово!
- Заткнись, Эмбри! Тебе нравится быть героем фильма ужасов? – огрызнулся Джейкоб.
- Мы свою судьбу не выбирали, – зарычал Пол.
Шерсть на его загривке встала дыбом. Казалось, еще секунда и он бросится на Джейкоба.
- Держи себя в руках, Пол. – Подал голос Сэм. – Джейкоб Блэк – потомок Эфраима. Это понятно?
- Понятно.
Пол лег на землю, демонстративно отвернувшись.
- Понятно что? – взвыл Джейкоб.
Весь этот спектакль его уже просто бесил.
- Ты из рода Блэков. Ты - новый вожак стаи, – торжественно объявил Сэм.
Пол громко фыркнул.
- Я не просил этой чести! – горько отозвался Джейкоб. – Я не могу! Я не хочу! Оставь себе это развлечение.
Пол снова зарычал:
- Мы оборотни не по своей воле, наш долг – защищать племя от одного единственного врага.
Джейкоб растерянно посмотрел на Сэма.
- Это война, Джейк, – подтвердил он. Если бы не они, нас бы не было.
- Кто они? Кто?
- Вампиры. Каллены.
Пораженный Джейкоб опустился на землю. Все кусочки головоломки сложились в одну страшную правду. Белые… Хладные… Вампиры… Каллены… Белла! Джейкоб застонал, вспоминая, как он сам рассказал ей историю о вражде и договоре с Калленами. Она все знала! Знала и все равно любила этого проклятого кровососа. При мысли о том, что мерзкие пиявки могли сделать с ней, у Джейкоба потемнело в глазах. Захотелось убить этих тварей, уничтожить всю семью, лишь бы они никогда не посмели приблизиться к Белле. Но как могла она так поступить? Как можно было полюбить кровососа? От этой мысли сердце сжималось в один болезненный пульсирующий комок. Перед глазами отчетливо стояла страшная картина - хрупкая, нежная Белла обескровленная лежит на грязной земле, а ухмыляющийся Каллен вытирает свои окровавленные губы.
Джейкоб больше не думал, что его мысли слышит вся стая, он вскочил на ноги и пронзительно завыл, подняв морду к темному небу.
- Джейк! - осадил Сэм. - Тебе нужно научиться контролировать себя. Не поддавайся гневу, иначе сильно осложнишь себе жизнь.
- Сильно осложнишь? Да не все ли мне сейчас равно? – с горечью отозвался Джейкоб. – Мы монстры, чудовища, порождения тьмы.
- Полегче на поворотах! – огрызнулся Пол. – Порождения тьмы – это те пиявки – Каллены.
- Спокойно, Пол, – снова встрял Сэм - Джейк, мы лишь защищаем свое племя от подобных им. Они наши враги, наши единственные враги. Само их существование противоестественно.
В этом Джейкоб был с ним солидарен. Да он бы с радостью бы поквитался со всем проклятым семейством! Они заслуживали этого за то, что сделали с Беллой. А ведь он еще защищал доктора Каллена! Значит война? Стоп! Каллены - то уехали! Или?
- Да, - подтвердил Сэм, - они действительно уехали. Когда-то они уже уезжали, но вернулись, причем с пополнением. Мы патрулируем нашу территорию по очереди, чтобы никакие кровососы не смели сунуться на нашу землю.
- Пусть только попробуют! - Весело отозвался Эмбри.- Будет забавно!
Джейкоб мрачно покосился на друга. Что-то не похоже, что быть оборотнем для него тяжкое бремя. Казалось, Эмбри ничуть не изменился, даже в шкуре чудовища не потерял ни позитивного настроя, ни чувства юмора. Все тот же мальчишка! Все тот же лучший друг. Жаль только, Джейкоб не мог разделить его энтузиазма. Мир вокруг по-прежнему казался порождением фильма ужасов, населенным монстрами, одним из которых оказался он сам.
Джейкоб внимательно рассматривал волков. Джаред был спокоен и молчалив. Похоже, он полностью смирился со своей участью и не находит свое перевоплощение чем-то ужасным. Пол раздувался от гордости от своей избранности и был готов вцепиться в глотку любому, кто посмеет насмехаться над великой миссией, которую, по-видимому, он сам себе поручил. Сэм излучал уверенность – настоящий вожак! Но сквозь эту уверенность проскальзывала бесконечная усталость и боль. Джейкоб отчетливо ощущал эту боль, потому что сам чувствовал то же самое.
- Ты должен научиться владеть собой, чтобы не причинить вреда окружающим. – Произнес Сэм, и почти неуловимая гримаса боли на секунду исказила его. – Если не удержишь себя в руках, обратишься в волка сразу же. И тогда можешь убить тех, кто окажется рядом. И еще ты должен поклясться, что с этой минуты никому не расскажешь о нас.
- Да.
- Это тайна на всю жизнь, Джейк.
- Я же сказал – «да»! – раздраженно повторил Джейкоб.
Как будто кто-нибудь поверит в этот ужас! Как будто все это можно объяснить!
- И держись подальше от людей. По крайней мере, пока не научишься владеть собой.
Подальше от людей. Великолепно! Уйти в лес и жить отшельником? Но воспоминание о Билли заставляло задуматься о целесообразности этого предложения. Джейкоба передернуло от мысли, что, перевоплотившись, он едва не убил своего отца.
- Билли знает нашу тайну, – ответил на невысказанный вопрос Сэм. – Он один из старейшин племени и знает все. Но от остальных нужно держаться подальше. Ты понимаешь, о чем я.
Конечно, как не понять - Бэлла! Больше не видеть тоненькие лучики света в ее глазах цвета топленого шоколада, не слышать голос, не прикасаться к прохладной коже. Сердце снова сжалось в болезненный комок. Он обещал никогда не причинять ей боли, но вынужден уйти теперь, когда так нужен ей. При мысли о том, что она никогда не поймет его поступка, не сможет простить, Джейкобу хотелось выть. Все кончено!
- Так нужно, Джейк,- тихо отозвался Сэм. – Ты можешь убить ее.
- Никогда! – Жарко возразил Джейкоб.
- Ты не сможешь контролировать себя. Я попробую объяснить.
То, что показал Сэм, потрясло Джейкоба до глубины души, он даже представить себе не мог, из-за чего пострадала Эмили. Не удивительно, что Сэм был просто соткан из боли и разочарования. Джейкоб каждой клеточкой ощущал эту боль. Он видел, как Сэм корчился в муках, не в силах перевоплотится в человека, не способный ничем помочь Эмили.
- Теперь ты понимаешь? – глухо прорычал Сэм.
Джейкоб обреченно кивнул. Теперь точно все кончено. Сможет ли он когда-нибудь настолько владеть собой, чтобы приблизится к Белле без риска убить ее? Джейкоб поднял голову к темному, предрассветному небу и закрыл глаза. В видении, продемонстрированном Сэмом, было еще нечто полезное. Джейкоб, наконец, понял, как ему снова обратиться в человека.
Один…два…три… Сердце стучало ровнее. Джейкоб попытался загнать боль и гнев подальше. Успокоиться! Дышать!
Волки молчали, с интересом наблюдая, что получится из этой попытки, не веря в успех. Много дней прошло, прежде чем каждый из них смог вернуть себе человеческий облик. Мешали страх, боль, непонимание.
Джейк скорчился на земле, свернувшись в клубок. Мозг затопило странное безразличие, тело налилось тяжестью. Может, это смерть? Или что там происходит с оборотнями? Мир вокруг терял свои краски, запахи стали почти неуловимы.
- Джейк! – голос Эмбри звучал громко, разбудив эхо в глубине темного леса.
Эхо? Джейкоб поднял голову и увидел своего друга уже в человеческом облике.
- Как тебе это удалось? – удивленно поднял бровь Эмбри. И, видя, что Джейкоб все еще не понимает, добавил: - Перевоплотиться так быстро. Да я неделю на четырех лапах бегал!
Эмбри протянул руку и помог Джейкобу подняться. Остальные тоже вернули себе человеческий облик и с удивлением рассматривали его.
- А ты действительно оборотень от природы, – похвалил Сэм. – Никто из нас не смог перевоплотиться так быстро.
- Идите к черту! – огрызнулся Джейкоб и, пошатываясь, побрел к дому.
Все мышцы нестерпимо болели, но эта боль была даже приятной, по сравнению с той, что пряталась в душе. Едва пропав из поля зрения оборотней, Джейкоб остановился и, прислонясь к дереву, заплакал, как никогда в жизни. Казалось, душа разлетелась на миллионы кусочков и никогда уже не будет целой. В последний раз Джейкоб позволил себе плакать на похоронах матери, но даже тогда боль не была настолько нестерпимой. Его уютный и понятный мир больше не существовал.