Она была прекрасна. Нет, она была совершенна. Идеально ровная фарфоровая кожа, нежный овал лица, чуть припухшие розовые лепестки губ, ореол каштановых волос, каскадом спадающих по спине, фигура, изяществу которой могла бы позавидовать даже богиня. Я ошеломленно стояла перед отражением, не смея даже на секунду поверить в то, что эта прекрасная незнакомка и я – одно целое. Снова и снова я вглядывалась в зеркало, пытаясь убедить себя, что это не может быть правдой, но каждый раз сталкиваясь с неверящим взглядом алых глаз, и находя в них отражение своих собственных чувств, убеждалась: это действительно я. Не знаю, сколько бы могла еще заворожено любоваться собственным отражением, но у Элис, стоящей рядом и нетерпеливо притопывающей от возбуждения, лопнуло терпение.
- Ну что ты теперь скажешь? – пропел мой маленький эльф, кружась по комнате в причудливом танце.
- Я.. я… не знаю даже, что сказать. Это не могу быть я. Эта девушка… Она такая…Я хочу сказать, она выглядит словно… - отчаявшись подобрать нужное слово, я запнулась и, повернувшись к Элис, с мольбой взглянула на нее.
Рассмеявшись звонким смехом, похожим больше на перезвон колокольчиков, подруга подошла ко мне и, взяв меня за руки, вновь развернула к зеркалу.
- Смотри Белла, смотри на свое отражение и не сомневайся. Это ты.
И я смотрела в зеркало и видела двух совершенно непохожих прекрасных девушек, стоящих рука об руку.
В этот момент Элис с досадой воскликнула, обращаясь ко мне:
- Боже, Белла, у меня совсем вылетело из головы, что ты голодна!! Пойдем скорее в столовую, я все уже приготовила, а по пути немного расскажу о том, что тебя интересует.
И только тогда я обратила внимание на странное жжение в горле, которые появилось сразу же после пробуждения. Казалось, как только Элис напомнила, оно начало усиливаться, становясь все сильнее и сильнее, так что игнорировать его стало невозможным. Поэтому я просто кивнула ей, и, взяв под руку, направилась к двери.
- Ну что же, думаю, что начну свою лекцию о вампирах с того, что посвящу тебя в детали нашей физиологии – девушка уверенно вела меня по длинному коридору, ни на секунду не прекращая своего монолога. Я внимательно слушала ее, при этом с удивлением разглядывая обстановку – казалось бы, я столько раз бывала на этом этаже, но при этом сегодня словно видела все в первый раз. Разница была просто ошеломляющей: все то, что ускользало от человеческого взора, в один момент ослепило и оглушило меня буйством красок, оттенков, теней, звуков. Словно только теперь я начала видеть и слышать по-настоящему. А подруга тем временем продолжала:
- Ты удивишься, узнав, насколько на самом деле мы похожи на людей. Да-да, не улыбайся, все так и есть! Не веришь? А зря! В наших жилах течет кровь, сердца, пусть медленно, но все же бьются, нам тоже необходим кислород, пусть и не так часто, но все же нужен. Что еще? Ах да, по ночам мы не спим, но пребываем в пограничном со сном состоянии.
При этих словах я все же не удержалась от удивленного возгласа, на что Элис только утвердительно качнула головой.
-Да, все именно так. Конечно, мы гораздо сильнее людей, у нас лучше развито зрение и обоняние, нас сложнее убить или причинить боль, но в конечном итоге мы отличаемся от них совсем немногим.
Я изумленно пожала плечами в ответ на ее замечание – в этот момент мы как раз проходили мимо тронного зала, и меня гораздо больше начало волновать отсутствие кого-либо на нашем пути: обычно нам постоянно встречалось множество вампиров, начиная от простых слуг и заканчивая напыщенными от собственной важности членами высшего совета. Но сегодня во всем замке, за исключением одного крыла, откуда доносились слабые отголоски присутствия там жильцов, царила какая-то подозрительная тишина, и лишь со двора явственно доносились непривычные звуки: лязг металла и звон доспехов. Осознав, какие ассоциации мгновенно всплывают в памяти при этих звуках, я остановилась и настороженно прислушалась. Первоначальная мысль была верной: во дворе действительно происходило сражение. Мгновенно успев встревожиться, я все ждала, когда же Элис услышит эти звуки и хоть как-то отреагирует, однако когда она, как ни в чем не бывало, продолжила свой рассказ, я не выдержала и спросила:
- Что за странный шум во дворе? Там явно происходит что-то нехорошее… Я слышу звуки войны…
При этих словах лицо подруги помрачнело, она помолчала немного, а затем тихо произнесла усталым голосом:
- Белла, много событий произошло за то время, пока ты проходила превращение. Ты наверняка успела заметить, что в замке практически никого нет. Объяснение этому, увы, крайне печальное: грядет новая война. И на этот раз с представителями нашей же расы.
- Вампиры? Но почему? – я не смогла сдержать изумленный возглас, вырвавшийся в ответ на ее слова.
Элис лишь скривилась в гримасе отвращения и процедила сквозь зубы:
- Да они только ждали повода, любого, и поэтому с радостью ухватились за первый попавшийся.
- И что же им явилось? – я, замирая, задала этот вопрос, заранее предчувствуя, что ответ мне не понравится.
Элис понимающе посмотрела на меня, прежде чем с невеселой усмешкой ответить:
- Таяния.
- Кто бы сомневался!! Я так сразу и подумала, что без нее тут не обошлось. Как она сумела это сделать?
- Все очень просто. Она родная сестра предводителя враждебного клана. Раньше – тут подруга немного замялась, осторожно подбирая слова – когда Таяния жила у нас в замке, и существовала вероятность, что со временем она станет здесь хозяйкой, они не смели предпринимать никаких враждебных действий. Но когда она была с позором изгнана – а уж брат позаботился об этом, они на следующий же день прислали гонца с ультиматумом. Что именно в нем было написано – никто так и не успел узнать, так как Эдвард, прочитав его, жутко разозлился и сжег послание в камине. После этого было еще одно послание. И вот день назад брат и несколько его доверенных лиц поехали на переговоры – возможно, это последняя возможность предотвратить войну. Но все жители уже начали подготовку к войне – воины усиленно тренируются, женщин и детей вывезли в безопасные селения на юге от замка. Я все же надеюсь, что они сумеют договориться, иначе… - в этот момент мы как раз подошли к тяжелым дверям, ведущим в столовую, и Элис не закончила предложение, оставив недосказанные фразы витать в воздухе…