Если бы мне пришлось составить список самых любимых вещей на свете, то деловые встречи определенно оказались бы в самом его конце.
Я их терпела, не более того. Ту же, на которой присутствовала в настоящий момент, скорее всего отнесла бы в список самых нелюбимых вещей в мире.
Сама встреча прошла хорошо и, хвала Господу, близилась к концу.
Eclipse Publishing, компания, на которую я работаю, и чей основной офис размещается недалеко от моего дома в Нью-Йорке, находится в процессе слияния с сан-францисской конкурирующей компанией. Я же руковожу данным процессом. Я приехала два дня назад и, как бы я ни любила этот город и Калифорнию в целом, то, что я оставила в Нью-Йорке, заставляло меня считать минуты до обратного рейса следующим утром.
Честно признаться, я – самая настоящая домашняя девочка, в самой тяжелой степени.
Мне не хватает моего душа с регулируемыми насадками. Мне не хватает собственной кровати с балдахином, пушистым одеялом и огромными подушками. Я скучаю по тому, как меня будит по утрам мой пес Макс, подталкивая меня влажным носом и зовя на прогулку. Но важнее всего этого, важнее всего в моей жизни - мой маленький мальчик, которого я оставила сейчас со своей матерью. Я скучаю по его улыбке, его запаху, скучаю по возможности купать его и укладывать в кроватку перед сном. Я еще никогда так надолго и далеко не уезжала от него, и сердце болело от потребности вернуться.
Я неосознанно теребила платиновый кулон на шее, внутри которого находилось его фотография. Господи Иисусе, я так люблю этого мальчугана. Когда моя мама пыталась объяснить мне сущность родительской любви к своим детям, до рождения моего сына, я никогда не относилась к этому серьезно. Но в ту секунду, когда его новорожденного положили мне на руки, все, что она говорила, обрушилось на меня подобно цунами. Он – весь мир для меня.
Сейчас ему три года и, следовательно, ему любопытно все и вся.
Последним его «увлечением» стали шкафчики в моей кухне. Тихо, как мышка, он открывает все дверцы, до которых в состоянии дотянуться, и вытаскивает все кастрюли-сковородки, строя из них маленькие крепости и настоящие смертельные ловушки. Я улыбнулась; мне вспомнилось утро моего отъезда, когда я чуть не сломала шею, наступив на сковороду при выходе из душа. Улыбка стала шире при моих воспоминаниях о попытке поругать его.
В этом я определенно не мастер.
Стоит ему просто посмотреть на меня сквозь свои роскошные длинные ресницы, улыбнуться - и мне конец. Вместо наказания я стискиваю его в объятиях, щекочу и зацеловываю, пока от не завизжит от восторга. Господи, я так по нему скучаю.
Мое внимание вновь сконцентрировалось на Майке, директоре сан-францисского офиса, который начал благодарить всех за проделанную работу в процессе так успешно проведенного слияния. Я покраснела и кивнула в ответ на похвалы в адрес меня и моей команды. Пришлось нелегко, ведь на все про все отводилось всего два месяца, но я знаю, что моя команда лучшая в этом бизнесе, и они заслужили каждое слово похвалы, что Майкл на них изливал. Я ими горжусь.
Последовал коллективный вздох облегчения, как только нас отпустили; все начали собирать вещи и направляться к выходу.
«Белла, как насчет того, чтобы отпраздновать это событие?» - повесив сумочку на плечо, я развернулась и увидела призывно улыбающегося Майка в дверях конференц-зала.
«Эммм…» - я потерла переносицу и взглянула на часы. «В следующий раз – обязательно», - предложила я. «Ты же не против? Я хочу отдохнуть, знаешь, успокоиться перед возвращением домой».
Лицо Майка сразу погрустнело, но он приложил титанические усилия, чтобы это скрыть.
«Да ладно тебе», - настаивал он, - «ты заслуживаешь хотя бы коктейль за проделанную работу». Он приподнял бровь и, усмехнувшись, кивнул.
Я тихо рассмеялась и собрала оставшиеся папки. «Спасибо, но, честно сказать, не испытываю желания. Но ты иди и повеселись как следует».
Он поджал губы и слегка нахмурился. «А ты крепкий орешек, Изабелла, это у тебя не отнять».
Я спокойно улыбнулась и пожала плечами. Он выказывал внимание, но это у него выходило мило.
«Должно быть, ты замужем за замечательным парнем», - сказал он, указывая на мою левую кисть.
В этом месте следовало рассмеяться. Я бросила взгляд на кольцо с бриллиантом и полоску из белого золота на безымянном пальце. Вздохнула и проглотила комок в горле. «Да, он замечательный» - прошептала, чувствуя как беспокойство размером с Мэдисон Сквер Гарден* провалилось в желудок. Я взглянула на Майка, который в ответ с любопытством смотрел на меня.
«Ты в порядке?» - тихо спросил он, наклонив голову.
«Дааа», - я ответила слишком быстро, - «все великолепно. Я устала, а так все хорошо».
Он кивнул, но я его, видимо, не убедила.
«Последний шанс…» - он отошел, раскрыл пошире дверь, открывая взгляду остальную часть команды в конце холла, по виду проклинающую меня за задержку.
Я улыбнулась и решительно покачала головой. «Я уверена, Майк. Веселитесь».
Я вернулась в Марриот Отель, ставший для меня домом на прошедшие два дня, бросила сумку на пол номера и рухнула на кровать, свесив ноги к полу. Взглянув на потолок, я глубоко вздохнула, пожелав, чтобы свинцовая тяжесть сомнений и плохого предчувствия сгинула к черту. Посмотрев на позолоченные часы, громко тикающие на противоположной стене номера, решила, что до звонка домой у меня есть время на душ и небольшой перекус.
Душ, хотя и не такой прекрасный как дома, расслабил мышцы и помог снять напряжение в плечах и спине. Обычно я никогда так не напрягаюсь на работе, но последние несколько дней оказались нелегкими. Не помогала ситуации и удаленность от всех важных вещей моей жизни.
Высушила волосы, заказала ужин в номер и улеглась в центре кровати с телефоном в руке.
Три гудка и трубку сняли.
«Мамуля?»
Сердце сжалось, и у меня вырвался вздох. «Привет, малыш», - ответила я, - «как у тебя дела?»
«Хорошо, - ответило мое сокровище. – «Я играл с Сетом».
Сет – это мой четырехлетний племянник и безупречный герой в глазах моего сына.
«Замечательно, мой сладкий. Во что вы играли?» - я улеглась на подушки, вытянувшись во весь рост.
«В машинки и гонки», - словно само собой разумеющееся ответил он. – «Я выиграл».
Я рассмеялась, не имея ни малейшего представления что такое «машинки и гонки». – «Бабуля готовит обед?»
«Ага», - быстро ответил мой сын. Кажется, он отвлечен чем-то поважнее, чем глупые мамины вопросы. «А папочка с тобой?»
Я вздохнула и покачала головой, хотя он и не мог меня видеть. «Нет, малыш. Папочка на работе».
«Дааа», - глубокий вздох.
«Он занят, сладкий». Я провела рукой по волосам и еще раз взглянула на часы, которые показывали полседьмого.
«А бабуля рядом?»
«Ага» - ответил сынок, прежде чем громко позвать мою маму.
«Люблю тебя, малыш. Увидимся завтра» - пообещала я, чувствуя как при этой мысли расслабляется тело. «Веди себя хорошо!»
«Люблю тебя, мамуля». Голос постепенно затихал, словно он удалялся от телефона.
«Привет, Беллс» - моя мама рассмеялась в трубку.
«Привет» - я тоже рассмеялась в ответ. «Он в порядке?»
«Да, все хорошо. Эта парочка держит меня в ежовых рукавицах».
«Рада это слышать».
Мы поговорили еще несколько минут, прежде чем она вернулась к приготовлению обеда. Я закрыла сотовый и бросила рядом на постель. Потерла лицо ладонями и выдохнула. Внезапно мне захотелось, чтобы в номере был мини-бар. Я уверена, что отличный мартини со льдом заставит меня почувствовать себя лучше и успокоит завязанный в узел желудок. Я не жалею, что не присоединилась к Майку; мне нужна не компания, а алкоголь.
«Пошло все к черту» - проворчала я в пустоту, внезапно преисполнившись решимости спуститься в бар и получить то, что мне нужно.
Поднялась с кровати, прошла к чемодану и вытащила черную шерстяную юбку и темно-голубую шелковую блузку. Этот отель – приличное и респектабельное заведение; джинсы и толстовка будут не к месту, хотя и помогли бы мне расслабиться еще больше. Одевшись, я встала перед зеркалом и провела ладонями по бедрам. Должна признать, выгляжу я не так уж плохо. Пару раз взбив волосы, нанесла немного вишневого блеска на губы, взяла кошелек и вышла в поисках алкоголя.
Бар отеля – темное дерево, кожа и мягкое освещение. Там сидело несколько человек, в большинстве своем адвокаты и бизнесмены, и я порадовалась, что выбрала верный наряд. Я прошла к барной стойке, скользнула на стул и положила кошелек перед собой.
Бармен быстро меня заметил и с улыбкой подошел. «Добрый вечер, что я могу Вам предложить?»
«Привет. Могу я заказать мартини с водкой?»
«Конечно» - последовал ответ. Парень отвернулся, достал бокал для коктейлей со стеклянной полки за его спиной.
«Дольку лимона?» - бармен вопросительно посмотрел на меня, держа в руке фрукт.
«Несомненно, да» - ответила я с улыбкой и кивнула.
Я побарабанила пальцами по стойке и оглядела помещение. Вокруг сидело не более двадцати человек; они пили и беседовали, обсуждали слияния, приобретения и судебные процессы. О да, Марриот как раз такой вот «деловой» отель.
«Пожалуйста, мадам» - тихо произнес бармен, обращая мое внимание на прекрасную прозрачную жидкую причину моего появления здесь.
«Спасибо» - выдохнула я с улыбкой, что заставило его рассмеяться. – «Мне это необходимо».
«Без проблем» - последовал ответ. – «Мне записать это на Ваш номер?»
«Пожалуйста» - я сделала большой, так необходимый мне глоток. Он кивнул и развернулся к лысеющему парню на другом конце бара.
Но не лысый парень незамедлительно приковал мое внимание. А невероятно прекрасное создание рядом с ним, оживленно разговаривающее по сотовому.
Его волосы цвета бронзы были взъерошены так, что заставляли меня думать о вещах, от которых лицо покрылось алым румянцем. Резко очерченная квадратная челюсть покрыта короткой щетиной: мои пальцы зудели от отчаянной жажды дотронуться до нее. Глаза у него светлые, и хотя с моего места я не могу разобрать цвет, я заметила морщинки в уголках глаз, появляющиеся каждый раз, как он улыбался в телефонную трубку; они делали его лицо еще прекраснее.
Он кивнул и снова рассмеялся. Этот звук, преодолев расстояние между нами в пятнадцать футов*, скользнул вверх по позвоночнику до шеи, волоски встали дыбом от электричества.
Какого черта?..
Я быстро отвела глаза, когда он встретился со мной взглядом.
Срань господня…
Я ощутила, как мое тело, в особенности мое проклятое лицо раскалились от жара, а дыхание перехватило. Я нервно провела подушечкой большого пальца по обручальному кольцу и закрыла глаза в попытке успокоиться, что бы там к дьяволу не происходило внутри меня. Тревога свернулась клубком в животе, заставив меня поднять бокал и прикончить напиток в два глотка. Бармен, который теперь явно будет в самом начале моего рождественского подарочного списка, заметил мой пустой бокал и начал смешивать следующий коктейль. Я кротко улыбнулась, излучая на него признательность.
Я тяжело вздохнула и бросила еще один взгляд на красавца, который почти заставил мое тело вспыхнуть огнем.
Я захлебнулась воздухом, когда заметила, что его глаза наблюдают за мной с любопытством. Он слегка склонил голову вправо, телефон все еще прижат к уху и на губах играет кривая улыбка.
Иисус Христос, а я даже еще не обратила внимание на его рот… но теперь, когда обратила… срань господня…
«Мартини с водкой и долькой лимона, мадам».
«Ваше здоровье» - я быстро сглотнула, снова повернувшись к моему спасителю-бармену.
Медленно потянула коктейль, надеясь, что он меня успокоит.
Не оглядываясь из страха покраснеть от смущения еще больше, я попыталась расслышать, что именно он говорит по телефону. Назовите меня психованной преследовательницей, но звук его смеха заставил меня захотеть услышать его голос. Я заключила сама с собой безмолвное пари, что голос его окажется таким же гипнотическим.
Я выиграла…
«Да, обещаю» - мягко промурлыкал он, - «абсолютно, только ты и я». Он снова рассмеялся – «Правда?»
Я обнаружила, что улыбаюсь и, не в состоянии остановить себя, глупо посмотрела на него снова. Он проводил ладонью по своим роскошным волосам, отчего они еще сильнее торчали в разные стороны. Я закусила губу при мысли о том, какими же на ощупь они будут под моими пальцами.
Господи, Белла, держи себя в руках…
«Хорошо» - кивнув, произнес он, - «я тоже тебя люблю. Пока.»
Он закрыл телефон и положил его в карман пиджака. Показал бармену на пустой бокал и наклонился вперед, барабаня длинными бледными пальцами по стойке. Во второй раз его взгляд встретил мой, но в этот раз, вместо того, чтобы отвести глаза, я замерла как косуля в свете фар.
Выражение любопытства вернулось на его лицо, прежде чем он учтиво кивнул мне. Я почувствовала как запылало лицо, но умудрилась кивнуть в ответ.
Какого черта я делаю?..
Ухмылки, появившейся на его губах, достаточно для того, чтобы все женское население Сан-Франциско от нетерпения сорвало трусики; и я осознала, что улыбаюсь в ответ как идиотка. Выражение его лица поменялось на что-то подозрительно напоминающее удивление.
Ну конечно он удивлен! Я бы тоже удивилась, если бы увидела, как незнакомка в баре трахает меня глазами до потери сознания.
Дерьмо, о чем я думала?..
Эта маленькая игра в обмен уклончивыми взглядами продолжалась, по крайней мере, еще десять минут: я яростно краснела под его взглядами, а он одаривал меня поочередно надутыми губами, кривой улыбкой и, наконец, усмешкой. Я нервно провела рукой по волосам, незаметно выдохнув через рот. Меня застигла врасплох волна сильных эмоций, затопившая мое тело. Ладони вспотели, а легкие словно уменьшились в размере раза в два.
Я снова посмотрела на него, не в состоянии оторвать взгляд, и заметила, что он слегка нахмурился, в мгновение ока отвел глаза, будто рассматривая что-то в стороне, и, видимо, придя к какому-то решению, поднял заново наполненный бокал, поднялся и зашагал через бар.
Дыхание застряло в горле, стоило понять, что он идет ко мне.
Я стиснула изо всех сил ножку бокала, нервно и виновато вертя вокруг пальца бриллиантовое обручальное кольцо. Глубоко вздохнула и повернулась к нему лицом. Он чуть приподнял бокал, другой ругой скользнул в карман брюк.
«Привет» - мягко произнес он.
Мне пришлось сглотнуть комок в горле, прежде чем ответить. «Привет» - выдавила я пересохшим ртом.
«Эммм… не возражаете, если я присоединюсь к Вам?» Он приподнял и опустил правое плечо и огляделся, словно ища кого-то. «Я имею в виду, если Вы здесь с…»
«Нет, нет,» - прервала его я, мотая головой из стороны в сторону со слишком большим энтузиазмом.
«Оу, ладно,» - прошептал он и отступил.
«Нет, я имела в виду, что я одна,» - объяснила я, развернувшись к нему всем телом. Выдохнула и потерла ладонью лоб. «Пожалуйста» - указала на барный стул по соседству со мной.
«Уверены?» - поинтересовался мужчина, выгнув бровь.
Я улыбнулась. «Да, просто не обращайте внимание на мои кошмарные навыки общения. День был просто адский.»
Он легко рассмеялся, в уголках глаз собрались морщинки. «Я полностью в этом с Вами согласен .»
Он обошел меня и уселся, протяжно вздохнув. Я не могла не заметить, что он окинул меня взглядом с ног до головы; и не могла не заметить, что мне это чрезвычайно понравилось.
Он сделал глоток из своего бокала, прежде чем протянуть мне руку.
«Эдвард Каллен» - представился он.
Иисусе, даже его имя заставляет меня мечтать о неприличных вещах… мужественное, величественное, сильное…
«Белла Блэк» - быстро ответила я, принимая его руку.

*Мэдисон Сквер Гарден (англ. Madison Square Garden), также известный под названиями «Эм-эс-джи» (англ. MSG) и «Гарден» (англ. The Garden), — легендарный спортивный комплекс в Нью-Йорке, США, место проведения международных соревнований по нескольким видам спорта и домашняя арена для команд НХЛ и НБА.
*пятнадцать футов – примерно 4,5 метра

Ну вот, первую часть фанфа выложила... до встречи на форуме