Она уехала. Уехала, оставив его одного, оставив его без права приехать за ней, оставив его наедине со своими чувствами, оставив после себя только легкий аромат ландышей.
Что делать? Как справиться со всем этим? Полностью погрузиться в работу? Как? Если поблизости уже несколько лет не появлялось ни одного кровососа! А если говорить о другой его работе, то это ещё более абсурдно! Ну, скажите, как можно полностью погрузиться в работу грузчика!
Квил вызывался на дежурства каждую ночь. А так как дежурили обычно по двое, то через неделю уже вся стая была в курсе всех подробностей его душевных терзаний.

- Квил, ты же сам знаешь, что она в любом случае вернется. Могу тебя заверить, её тоже к тебе тянет! – попытался поговорить с ним Джейкоб, когда они вместе патрулировали лес.
- Да откуда тебе знать?
- Потому что это - импринтинг! Не забывай, ты не один такой, я ведь тоже прошел через подобное.
- Сейчас тебе легко говорить…
- Квил, пойми, не у всех все складывается так гладко, как у Джареда с Ким или у Пола с Рейчел! Порой все очень даже непросто. Но итог един – сколько ни было бы проблем, все заканчивается хорошо.
- Знаешь, - сбавив скорость, Квил перешел на шаг, – раньше я все это с легкостью понимал и был совершенно спокоен, счастлив даже, наверное. Но с тех пор, как Клэр исполнилось семнадцать, я места себе не нахожу. Какая-то внутренняя тревога и… тоска не дают мне покоя. Знаешь, когда мы провели с Клэр нашу первую ночь, я уж было подумал, что, наконец, все встало на свои места, а оказалось, нет…
Джейкоб даже не знал, что ответить. Ведь, несмотря на то, что его избранница была совершенно необычным существом, она довольно быстро ответила ему взаимностью. Что можно посоветовать Квилу, Джейк, как ни старался, не мог придумать. Все потуги друга Квил с легкостью увидел в его мыслях.
- Ладно, спасибо за поддержку! – сказал он. – Давай сменим тему?
Впрочем, не только оборотни пытались как-то помочь Квилу, даже Эмили решила с ним поговорить.
- Квил, я тоже кое-что в этом понимаю и хочу тебе сказать одну вещь, - она сидела на диване-качалке под тенью деревьев, посаженных во дворе дома. Сев напротив, Квил приготовился внимательно её слушать.
- Есть одно мудрое выражение, - продолжала Эмили. – «Чтобы найти счастье, нужно отказаться от него». Я не прошу тебя воспринимать его буквально. Разумеется, ты не должен отказываться от Клэр. Но ты должен её отпустить! Я знаю, ребята, в частности Сэм, не разделят мою точку зрения. Он считает, что главное – не сдаваться. Но, пойми, «отпустить» и «сдаться» - разные вещи. Кроме того, мы все знаем, что она вернется.
Квил недоверчиво посмотрел на неё. «Отпустить», - повторил он про себя.
- Вернется, чтобы остаться навсегда, - закончила Эмили, улыбнувшись.
- Отпустить, - повторил оборотень уже вслух. – Но как, Эмили?
- Отпусти её в своей душе, - сказала она и поднялась с дивана, тем самым показывая, что разговор окончен, а остальное он должен понять сам.
***
Утро того дня, которому суждено было круто перевернуть всю жизнь Клэр Найтли, ничем не отличалось от десяти предыдущих проведенных ею в Сиэтле. Девять часов утра, Клэр уже сидит в огромном прохладном зале художественного музея Сиэтла и водит карандашом по странице своего альбома. Перед ней на стене - шедевр эпохи Возрождения, и она с невероятной точностью копирует его. Да, так начинается каждый день Клэр в этом городе, она приходит сюда порисовать, отдохнуть и поразмышлять над жизнью. Она обожает рисовать, не просто рисовать, а именно что-то срисовывать. И только здесь, в этом музее, она может расслабиться и спокойно подумать обо всем.
Вчера вечером она снова говорила по телефону с Квилом, сообщила, что ходила к врачу – она не беременна. Ей показалось, что он отреагировал на эту новость без особой радости, а точнеё даже с грустью. Он очень просил её вернуться, почти умолял, но ей нужно было ещё немного времени побыть одной. Эти десять дней она очень много думала о себе и Квиле. Она знала, что, в конце концов, они будут вместе – импринтинг победит. Возможно, нужно просто набраться терпения. Клэр любила Квила, но не так сильно, как, по её мнению, он того заслуживал. Она спокойно могла дышать и без него, в то время как он - задыхался от тоски. Девушка знала: это пройдет, неизбежно наступит время, когда она не сможет и дня без него прожить. Таких примеров она перевидала немало на своём веку. Однако это время ещё не пришло. Оно отведено ей для воплощения своих желаний в жизнь.
- Простите, мисс?
Клер повернула голову. Рядом с ней стоял высокий широкоплечий блондин.
- Разрешите присесть? – вежливо спросил он.
- Да, конечно.
Блондин опустился на пуф рядом с ней. Некоторое время он просто молча наблюдал за тем, как она рисует.
- Меня зовут Вает, - представился он, после долгой паузы. – А вас?
- Очень приятно. Я Клэр, - она пожала протянутую ей руку и снова повернулась к холсту.
- Знаете, я наблюдал за вами, вы довольно часто сюда приходите. Любите живопись?
Его голос был довольно приятен, при этом звучал он мягко, успокаивающе, хотя был достаточно низкого тембра.
- Да, очень люблю, - кивнула Клэр. – А вы?
- Можно и так сказать, - ответил блондин. – Разрешите? – он протянул руку к альбому Клэр.
- Да, - Клэр улыбнулась и отдала альбом в руки нового знакомого, а сама сложила руки на коленях.
Вает очень внимательно рассматривал каждый рисунок, словно им руководило не простое любопытство, а совершенно другой интерес.
Изучив каждую страницу альбома, он вернул его Клэр и как бы невзначай поинтересовался:
- А вы никогда не думали о профессии художника? Вы очень талантливы.
- Спасибо, - улыбнулась она. – Я скорее мечтала, чем всерьёз задумывалась об этом. Рисование для меня своего рода развлечение, хобби, если можно так выразиться. Вряд ли я смогла бы рисовать без настроения.
- А вы? Простите, я так и не поняла, вы рисуете?
Собеседник проигнорировал её вопрос. Однако, несмотря на подобную реакцию, он по каким-то неизвестным причинам производил на Клэр необыкновенно хорошее впечатление.
- Скажите, Клэр, вы бы хотели немного подзаработать, рисуя?
- Вы предлагаете мне работу? – удивилась она.
- Да! – улыбнулся Вает. – Я могу устроить вас на очень хорошее место.
- Спасибо, но мне не это интересно.
«Ну, уж нет! Так не пойдет!» - подумал Вает.
- Клэр, здесь совсем рядом есть очень уютное кафе. Вы согласитесь на ланч в моей компании?
Клэр смутилась. Ланч с почти незнакомым человеком?
Вает смотрел на неё своими зелеными глазами и ждал ответа. В нем было нечто притягательное. Этот человек просто-таки излучал положительную энергетику.
«С другой стороны, что может быть в этом плохого?» - размышляла Клэр. – «Мы идем в общественное место в центре города – мне ничто не угрожает».
- Да, я согласна.
- Замечательно, - отозвался Вает, вставая с пуфа и протягивая ей руку.

***
Клэр удивилась, когда вместо кафе Вает привел её в шикарный ресторан. Днем в нем было совсем не людно, много столиков пустовало. Метрдотель проводил их к свободному столу в секции для некурящих.
- Клэр, так как насчет работы? – сделав заказ, они мило разговаривали, и Вает как-то незаметно вновь вернулся к этой теме.
За свои двадцать семь лет он в совершенстве, как он считал, овладел искусством общения. Говорил он много, так, чтобы у собеседника не пропадал интерес к теме, но о себе он сообщал минимум информации. Вопросов задавал немного, но очень точно сформулированных с целью либо ещё лучше расположить к себе человека, либо получить нужную ему информацию. Вает был хорошим психологом, хотя в свое время по некоторым причинам так и не окончил факультет психологии. Сейчас он видел, что Клэр готова внимательно выслушать и обсудить его предложение, так как уже в некоторой степени прониклась к нему доверием.
- Хочу заметить, что речь идет об очень приличном гонораре, - добавил он.
- Ну, не знаю, - протянула Клэр. – А что за работа?
- Контракт заключается на два-три месяца, с возможностью продления. Нормированный рабочий день, с девяти утра и до шести вечера с перерывом на ланч. Это при условии, что дневная норма выполнена. Проживание, питание и досуг за счет фирмы. От тебя, Клэр, требуется писать копии картин, в основном, маслом по холсту. Ты говорила, что большего всего любишь писать маслом и акрилом. Так вот, акрил не обещаю, а вот масло – пожалуйста! Что скажешь?
Клэр задумалась, потом прищурилась и спросила:
- Вает, а почему ты помогаешь мне с работой? В чем подвох? Мне надо вступить в какую-то секту?
Он засмеялся:
- Нет, что ты! Просто я тоже работаю в этой фирме. И сейчас мы никак не можем найти художника... С другой стороны, почему ты считаешь, что я не могу бескорыстно оказать услугу понравившейся мне девушке?
Ответ Ваета, как всегда, содержал в себе именно ту комбинацию слов, какую и хотел услышать собеседник. Все подозрения Клэр мгновенно улетучились, она улыбнулась ему в ответ.
- Клэр, соглашайся! Это замечательная возможность хорошо подзаработать за достаточно короткий срок! Я бы и сам взялся, да вот руки не из того места растут!
Клэр колебалась, хотя идея ей уже нравилась.
Вает дал ей несколько минут на раздумья, потом заглянул в глаза, тепло улыбнулся и повторил:
- Соглашайся, Клэр! Не пожалеешь!
И Клэр согласилась.
Они ещё долго сидели в ресторане, хотя и не испытывали чувства голода. Когда они закончили, Вает расплатился, оставив официанту щедрые чаевые, и вдвоем с Клэр вышел из ресторана.
- Давай, съездим туда прямо сейчас? – предложил он девушке, подразумевая под словом «туда» главный офис фирмы, в которой предложил ей работу.
- Да, давай, - кивнула она.

На такси они быстро добрались до какого-то большого офисного здания, поднялись на двадцатый этаж и, пройдя мимо пары дверей, зашли в просторную светлую комнату.
- Здравствуйте, - поприветствовала их рыжеволосая секретарша. – Вам назначено?
- Клэр, присядь, я сейчас вернусь, - сказал Вает и повернулся к девушке: - Мне всегда назначено! – и беспардонно вошел в дверь рядом со столом секретаря.

Кабинет его начальницы был темным, но прохладным и уютным. Она сидела за столом и изучала какие-то бумаги.
- Что это за дурочка у тебя в приемной? – обратился к ней Вает.
Она подняла взгляд и, наблюдая за тем, как он без разрешения роется в её документах, ответила:
- Это мой новый секретарь. И свое мнение об её умственных способностях можешь оставить при себе.
Женщина не выказала раздражения и нисколько не возмутилась поведением Ваета, наоборот, она была даже рада его приходу.
- Без проблем! Но если что, то она мне сразу не понравилась!
- Окей! Вает, ты поболтать зашел?
- Нет, Джен, нет! Я нашел нам художника, вернеё художницу!
- Серьезно? А ты уверен, что она нам подходит?
- Абсолютно.
- Вает, ты же понимаешь, что мы занимаемся серьёзным делом?
- Джен, - он наклонился к ней, чтобы посмотреть в её ярко накрашенные глаза. – Я когда-нибудь тебя подводил?
- Нет.
- Так, мне её сюда пригласить?
- Да, зови её, - Джен встала и убрала все документы со стола в ящик.

Клэр вошла в большой кабинет, где, на её взгляд, немного не хватало света. Около стола стояла высокая женщина лет сорока. Хотя ей можно было дать и меньше, длинные черные волосы и стройная фигура очень её молодили.
- Здравствуйте! - поздоровалась Клэр.
- Добрый день. Присаживайтесь, - женщина указала на кресло.
Когда Клэр устроилась в кресле, Джен начала:
- Так вы согласны у нас работать?
Похоже, вопрос был риторическим, поэтому Клэр ограничилась одним кивком.
- Давайте обсудим все условия сделки! Вот образец договора, - она протянула ей стопку листов. – Можете с ним ознакомиться.
Выдержав паузу не более одной минуты, Джен продолжила:
- Жить вы будите в отеле, работать там же.
Поймав удивленный взгляд Клэр, она объяснила:
- Уж поверьте, в тихом гостиничном номере работается куда спокойнее и быстрее, нежели в шумной, многолюдной мастерской. Все условия нашего договора направлены на повышение продуктивности работы.
Клэр понимающе кивнула. Между тем Вает заботливо принес ей и Джен по чашечке чая.
- Благодарю, - тихо сказала Клэр.
- Все расходы наша фирма берет на себя. Но есть одно очень важное условие…
- Какое? – поинтересовалась Клэр.
- Конфиденциальность! Никто, - Джен даже повысила голос. – Никто не должен знать, где вы находитесь, чем занимаетесь и на кого работаете! Никто! - ещё раз повторила она. - Вы принимаете это условие?
Недолго думая, Клэр ответила:
- Да.
- А сейчас посмотрите в договоре на обещанную сумму вашего вознаграждения по истечения двухмесячного срока.
Клэр перелистнула несколько листов договора и замерла. Её зрачки расширились от удивления. Она не верила своим глазам. Двести тысяч долларов! Этих денег хватило бы на колледж, но и на машину и ещё на кучу всего!
- Да, именно эту сумму вы получите после окончания работы, - твердым, уверенным, как и его обладательница, голосом произнесла Джен. – Так вы согласны? Можно подписывать договор?
- Согласна, - хрипловато ответила Клэр.
- Прекрасно! А теперь будьте добры ваш паспорт.
Клэр молча достала из сумки документ.
Джен ввела её имя в договор и распечатала его.
- Распишитесь в местах, отмеченных галочками, - Джен протянула ей контракт.
Клэр расписалась.
- Ещё вот здесь, - Вает положил перед ней ещё одну бумагу. – Это соглашение о конфиденциальности.
- И запомните, Клэр, - обратилась к ней Джен, заглядывая прямо в глаза, когда та поставила свою подпись. – Это бумага, конечно, формальность, но если вы не удержите язык за зубами, вас ждут большие проблемы. Я вам это гарантирую!
Клэр ничего не оставалось, как просто кивнуть.