Мы стояли на берегу моря. Волны негромко бились о берег, ветер стремительно пролетал мимо нас, увлекая за собой, но мы не двигались, будто не чувствуя его прохладных, манящих прикосновений. Как бы я хотел, чтобы все было иначе!.. Чтобы не было этой жуткой боли на сердце, от которой, кажется, нет и не будет спасения… Чтобы глаза видели мир, а не его жалкое отражение в черной, как ночь, тени прошлого… Чтобы можно было делать счастливыми других, не страдая самому… Чтобы можно было жить, и жить как все, просто забыв о существовании тех, кто намного сильнее нас обоих…

С той стычки с Джейн прошло уже около суток, но Элис по-прежнему отказывалась давать мне какие-либо объяснения. Да я и не стремился узнать что-то новое – просто потому, что видел, сколько боли причиняют ей эти воспоминания. Ее глаза стали пустыми и безжизненными, но я знал, что за ними прячется страх. Я понимал, что с ней происходит – и понимал больше, чем кто-либо еще в этом мире, но вот что сделать, что сказать ей, чтобы она поняла, насколько ошибается, я не знал. Поэтому все, что мне теперь оставалось – просто быть рядом с ней, ожидая восхода солнца. Кто знает, быть может, оно вернет ей хотя бы желание жить?..

У меня опускались руки, когда я смотрел в почерневшие глаза моей спутницы. Никакого намека на прежнее пламя – только холод и лед, воцарившиеся в ее душе с приходом Джейн. Я чувствовал ее тоску, но даже мои способности не могли унять эту боль надолго. Элис таяла, как предрассветный дым, а вместе с нею постепенно исчезала и моя судьба тоже…

- Элис, - осторожно позвал я девушку.

- Да?

- Я… Прости, но я не могу больше видеть, как ты страдаешь…

- Да ты и не должен, - равнодушно заметила Элис. – Я же предлагала тебе уйти, помнишь?

- Ну зачем ты так?.. Элис, я, может быть, и не все понимаю, но ты не должна себя казнить за то, что недавно произошло… Ведь ты сама сказала мне, что Джейн сможет двигаться уже через час, и что твой дар никакого вреда…

- Я просто не должна была этого делать, - отрезала Элис.

- Но…

- Джейн права. Я заслужила наказание… И готова его понести.

- О чем ты?

- Джаспер, тебе и правда не стоит этого знать…

- Но Элис…

- Лучше уходи.

- Элис, послушай меня! Я…я должен был сказать это раньше… я люблю тебя, Элис. И, если ты исчезнешь…я просто не смогу жить, зная, что тебя уже нет…

В пустых глазах на мгновение мелькнуло понимание.

- Скажи, чем помочь тебе? Хочешь, я сам разберусь с этой Джейн? Я могу, ты же знаешь… Я не хочу, чтобы кто-нибудь причинял тебе боль.

- Настоящую боль мы причиняем себе лишь сами, - слабо улыбнулась Элис. – Не более того…

- Но ты страдаешь…

- Только по своей вине.

- Нет, Элис… Ты ведь совсем не умеешь врать…

- А кто тебе в этом поверит?

Она все еще улыбалась, когда я подошел к ней вплотную. Надо же… На лице – настоящее счастье, а сердце будто бритвой изрезали…

- Элис…

Я осторожно коснулся губами каштановых волос. Моя Элис, мой маленький ангел… Если бы я хоть чем-то мог помочь тебе…

- Я расскажу тебе все, - вдруг сказала Элис, слегка отстраняясь от меня и отводя взгляд к потемневшему перед рассветом небу. – Но с одним условием…

- Все, что угодно.

- Пообещай мне…Нет, поклянись даже, что, когда узнаешь обо мне правду, уйдешь, если действительно посчитаешь нужным… И потом никогда не станешь разыскивать ни меня, ни моих…союзников…

Что-то не нравилось мне в ее словах. Был в них какой-то подвох – но какой?

- Элис, я не уйду, ты же знаешь…

- Но Джаспер…

- Помнишь, ты когда-то говорила, что не нуждаешься в защите? – улыбнулся я. – Помнишь? Так вот, Элис… Даже если тебе это не нужно – учти, что один защитник у тебя уже есть! И никуда ты от него не денешься, как бы не старалась… В конце концов, и у бессмертия бывают свои плюсы.

На секунду лицо любимой озарила радостная улыбка. Она подошла ко мне, будто намереваясь что-то сказать, но вдруг, точно вспомнив что-то, поспешно отдернула уже протянутую руку и сделала несколько шагов назад.

- Извини… Я…

- Да ничего, - я только рукой махнул. – И все равно не понимаю, за что ты так на себя ополчилась? Ты же ангел…настоящий добрый ангел, которому никто из нас даже в подметки не годится!

- Ты даже не представляешь, насколько ошибаешься, - грустно покачала головой Элис, проводя ладонью по шероховатой поверхности камня, возле которого мы стояли. – Скажи, что ты знаешь о…Вольтури?

Наверное, меня выдало лицо. Слишком свежи еще были в памяти месяцы войны, а в особенности то, что за ними последовало… Я успел уйти от Марии до того момента, как нагрянула шайка ополоумевших вампиров, считавших себя кем-то вроде нового королевского рода, а затем вступил с ними в бой, держась на бывшей, но ставшей привычной для меня стороне. Несмотря на все усилия, мы проиграли, а потом Мария… Мария…

Лучше забыть об этом раз и навсегда.

- Думаю, достаточно, - сквозь зубы произнес я. – Это один из древнейших вампирских кланов, в котором собраны самые талантливые, беспощадные, но не лишенные чувства справедливости вампиры со всего мира. Обосновались в Италии, городе Вольтерра, и временами приходят с проверкой в те зоны, где возникает угроза для тайны нашего существования. Тех, кто раскрылись перед людьми, обычно ждет казнь, но в истории бывали случаи, когда они сохраняли в живых вампиров с особыми способностями… Так, например, случилось с Кашири из Амазонского клана, и с Елеазаром из Деналийского… Правда они довольно быстро ушли из-под опеки Вольтури, избрав для себя другие мечты и другие идеалы…

- Откуда ты столько знаешь? – произнесла Элис, не скрывая удивления в голосе.

- Из-за войны… По ее окончанию расправляться с теми, кто нарушил закон, пришли именно Вольтури, избежав вмешательства румынского клана… Я видел кое-кого…издалека..но, поверь, встречу с ними я запомню надолго…

- Кого ты видел? – настороженно спросила моя подруга.

- Тебе это интересно? – криво усмехнулся я. – Ну что ж, скажу – Феликс, Алек, девчонка из южных штатов – Челси, кажется, потом Ханна, но с ней было покончено около месяца назад, и Елеазар. После стычки с нами он покинул Вольтури, сказав, что для него это вынужденные меры для выживания…

- А ты еще поддерживаешь с ним отношения? – полюбопытствовала Элис.

- Изредка – да… - пожал плечами я. – А почему ты спрашиваешь?

- Это мой старый знакомый, - ответила Элис. – Я потеряла связь с ним незадолго до… Впрочем, неважно.

- Как скажешь.. Но, может, объяснишь наконец, что значат все эти расспросы?

- Тебе не понравится мой рассказ, - вздохнула моя подруга. – Дело в том, что я – одна из Вольтури.

- Что?!

- Успокойся, Джаспер… Все не так уж плохо, как ты думаешь…По крайней мере, так было раньше.

- Объясни.

- На самом деле, я не помню того, что было со мной до обращения. Мне рассказывали какие-то байки, но я не могла им поверить – слишком остро чувствовала ложь в чужих словах. Поначалу я скиталась по лесам, пробуя есть обычную пищу – но у меня это выходило довольно плохо… И, познав вкус человеческой крови, я полностью потеряла контроль над собой, оставив лишь животные инстинкты и желание жить… Остальное я вижу как в тумане, помню только лес и бесконечный азарт охоты… Но мое беспамятство длилось недолго - ровно до того момента, как я встретила в парке одну семью, и в женщине, которая вела под руку двух ребятишек, узнала, кем могла бы быть сейчас, не превратись я в вампира… То, что я тогда испытала, даже отвращением к себе трудно назвать. Просто когда понимаешь, насколько ты мразь, трудно сохранять привычное спокойствие.

Я ведь тогда чуть не открылась людям… Мечтала, чтобы они увидели меня, и решили все сами… Убивать, лечить, ставить опыты – не знаю… Но, увы, гораздо раньше, чем люди, меня обнаружили Вольтури, Сульпция и Рената – девушка из свиты Аро. Чем-то я им приглянулась – Сульпция взяла меня под свою опеку, чем несказанно удивила привыкшего ко всему мужа…А потом владыка встретился со мной лично, и – неожиданно для всех – сделал меня одной из своих приближенных. Он объяснил мне все о нам подобных – конечно, только с его точки зрения – но лишь благодаря ему я смогла вновь обрести себя, и вернуть все то, что мне когда-то было дорого… Это было сказкой, мифом, нереальностью, в которую я не могла попасть просто так, и, конечно, расплата была близка – я узнала от Ренаты, чем именно мне придется заниматься… Убивать не людей, а вампиров – тех, кто по определению являются бессмертными существами… А потом мне пришлось поучаствовать в одном из…обедов Вольтури.

В общем, я поняла, что такая жизнь для меня не предназначена. Видения лишь подкрепляли мою уверенность в желании уйти – я знала, что рано или поздно найду тебя, и мы сможем быть вместе… Ведь другого нам не дано, Джаспер! – она на мгновение улыбнулась моей любимой улыбкой. – Я сбежала, хотя прекрасно помнила о том, что скрыться будет не так уж и просто… Я все еще надеялась на что-то до тех пор, пока не встретилась с Джейн. Это изменило слишком многое, Джаспер… Если не все…

- А что изменилось, Элис? Вдвоем мы сможем им противостоять, я почти уверен в этом….

- Но Диметри…

- А что Диметри? Элис, пойми, мне важна только ты, и если нужно, я хоть на край света уйду вместе с тобой, ты только скажи…

- Я знаю, Джаспер…Знаю…

- Тогда в чем дело?

Я уже начинал догадываться о том, что она мне ответит. Но поверить в это до конца еще не мог.

- Они моя семья, Джаспер… - тихо произнесла моя подруга. – Я не могу их бросить…По крайней мере сейчас…

- Но почему?...Мы же…Элис…

- Все так сложно, - Элис опустилась на землю, закрыв лицо руками. – Я не умею выбирать, Джаспер… Это слишком больно…

Я развернул ее к себе лицом, и Элис обняла меня, так крепко, будто я был, по меньшей мере, ее спасательным кругом, за который она , уже погибая, случайно зацепилась руками. А я, чувствуя прохладное прикосновение тонких, как веточки, рук на своей спине, думал лишь о том, чтобы мне хватило сил защитить её, свое единственное счастье, потому что не имел права его снова потерять…