- Мы приехали в лагерь, - начал рассказывать Джаспер, когда мы вошли в дом и удобно расположились в комнате.

Джозеф налил всем чаю.
Было безумно комфортно сидеть на диване, хоть и продавленном и проеденном молью.

- В первую же ночь, одну из студенток кто-то убил. А на следующий день мы заблудились. Мы проходили через сомнительного вида порталы-деревья, видели непонятных животных, которые пьют кровь. И в голове у нас абсолютная каша. - Выпалил Джаспер.

Больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы хоть кто-нибудь что-нибудь объяснил.

Джозеф молча выслушал, сел напротив нас и начал свой рассказ.

- Я родился и вырос в Англии, в Бристоле. Моя мать умерла при родах, никаких родственников больше не было, поэтому я жил в приюте. В восемнадцать лет я вступил в общество энтузиастов, которые делали раскопки на востоке, в горах. Спустя два дня я тоже потерялся.

- Стоп, стоп, стоп, - начала возражать Элис, - вы жили в Англии?

- Да, - спокойно ответил Джозеф.

- Но мы жили в США, а лагерь был в лесах Канады.

Джозеф лишь как-то обреченно улыбнулся.

- Я долго бродил, пытался найти остальных. Но не мог. И спустя два дня мне показалось, что я вижу наши палатки, слышу голоса...

Я с ужасом посмотрела на Джаспера, ведь он рассказывал, что слышал голоса и видел лагерь.

- Это был портал? - спросила я.

- Да. Так я впервые перешел. Я не знаю, сколько раз я переходил сквозь порталы, куда только я не попадал. Даже в тропиках как-то вышел. Пока однажды не вышел здесь. Я наткнулся скорее на сарай, а не на дом. Здесь жил Том. На вид ему было около шестидесяти. Он прожил здесь около тридцати лет. Сначала с другом, а потом один.
Он рассказал мне все, что смог понять.

- Итак, - Джозеф встал и стал ходить перед нами, - про портал вы в курсе.

- А есть ли какая-то закономерность или что-то в этом роде? Я имею в виду место, куда выведет тебя портал? - спросил Джаспер.

- Я знаю только одно условие, или как хотите, называйте это. В этом лесу связь имеет огромное значение. Эмоциональная, физическая, не важно. Главное, чтобы связь была сильной.

- Что это значит? - недоуменно уставился на него Эммет.

- Допустим, вы один перешли через портал, а остальные нет. Тогда вы все равно попадете примерно в то место, где остались остальные. Но при условии, что вас что-то связывает - дружба, любовь или кто-то был вашим родственником. Связь по крови самая сильная.

- Теперь все понятно. Когда я один перешел через портал, вышел как раз к остальным, - сказал Джаспер.

- Ну, с порталами теперь более-менее все ясно, - выдохнула Элис, - а что с животными?

- Смотря, на каких животных вы наткнулись.

- Огромные, странные, пьют кровь.

- Это вампиры, - спокойно сказал Джозеф, словно речь шла о том, что дважды два - четыре!

Я даже поперхнулась чаем.

- Вампиры? - с ужасом спросила я.

- Вампиры. Согласно мифам, легендам, сказаниям, издревле вампиры могли превращаться в животных. Но этот лес необычен. Он вообще похож на чистилище, если рассматривать его со стороны вампиров.

- Чистилище? Вы хотите сказать что мы... - Элис в ужасе протараторила.

- Нет, вы живы. Я говорю только о вампирах. Здесь нет их тел, только души.
По своей сути, животные, которых вы видели - хищники, но они не очень-то привыкли питаться людьми. Но душам вампиров нужна подпитка. Они могут вселяться именно в этих животных и так пить кровь. Но они не могут постоянно быть в теле животного. Животное спустя какое-то время просто погибает. А сама по себе душа, или дух вампира не в силах причинить никому вред. Но тогда мучительный голод сводит их с ума.

- Они могут вселяться только в этих животных? - спросила я.

- Нет, они могут вселяться в тела мертвых людей. Но дело в том, что еще не каждое тело подойдет. На нем не должно быть никаких внешних повреждений и должно пройти немного времени с момента смерти. Когда дух вампира вселяется в человеческое тело, оно можно сказать оживает. И чем меньше времени оно бездыханно лежало, тем лучше для вампиров - тем больше воспоминаний из жизни человека он может узнать. Манеры, стиль разговора, язык - все это будет точно таким, как и при жизни. И лишь одна черта выдает вампиров. Со временем тело пытается избавиться от духа. В буквальном смысле, словно пытается вытрясти его из себя. Поэтому они начинают странно себя вести - их словно дергает. В человеческом теле вампиры тоже не могут жить вечно, даже если тело будет получать человеческую пищу и воду. Это лишь притормаживает процесс разложения. Но сами вампиры, даже в человеческом обличье питаются кровью.

- О боже, - пробормотала Элис.

- Но и тут не все так просто. Даже будучи в человеческом теле, вампир не сможет просто так убить кого-то. Ему нужна связь.

- Связь? - переспросила я.

- Да. По памяти тело машинально начинает искать тех, с кем у него была связь при жизни - друзья, родственники. Если оно не может найти их - ищет просто людей. И для установления связи нужно лишь слово. Вы должны заговорить с вампиром, тогда он сможет нанести вам вред.

- Поэтому вы молчали на крыльце, когда увидели нас? - спросил Эммет.

- Да, обычно они и говорят: "Мы не причиним вам вреда" или "Мы просто заблудились". А в этом лесу, где каждый потерявшийся только и ищет кого-то, туристы обычно сами начинают разговор с вампирами. Тогда включается вампирская сущность, характер хищника. Он может долго играть со своей жертвой, изображая нормального человека.

- Их можно убить? - спросил Джаспер.

- Да, внешние повреждения, - подмигнул Джозеф, - можно ударить ножом, выстрелить, что угодно, что может нанести внешние раны.

- А если они просто укусят? - спросила я.

- Они просто не кусают. Когда они чувствуют запах крови - они могут только пить ее, всю, без остатка.

- Да уж, - выдохнул Эммет, - все это странно и не понятно.

- А время? Как здесь со временем?

- Здесь есть ночь и день, но у меня нет часов, поэтому я не могу точно знать, сколько длится день, сколько ночь. Здесь может светить солнце, может идти дождь, но температура воздуха почти всегда одна и та же.

- А чем вы питаетесь?

- Лесные животные - их здесь полно. Ягоды, орехи. Недалеко течет чистый ручей, оттуда я беру воду. Есть теплое озеро, это душ, - усмехнулся он.

- А лекарства?

- Никаких лекарств нет. Впрочем, за все время, что я здесь, я заболел лишь дважды и не очень серьезно.

- Вы встречали людей здесь, кроме нас?

- Да, несколько лет назад, двое молодых людей вышли к моему дому. Но когда я уходил на охоту, им попался вампир.

- А вам? Вам они тоже попадаются?

- Периодически. Но в человеческом обличии они также безвредны, как и без него, если не разговаривать с ними. Они не могут взять что-то или что-то сделать, словно щит ограждает дом.

- А животные?

- А для животных есть ружье. Еще когда Том был жив, мы нашли тайник с ружьями и патронами.

Мы еще долго разговаривали, точнее, пытались понять и усвоить всю информацию, как снежный ком свалившуюся на нас.

Вечером Джозеф накормил нас супом. Из какого он зверя мы не стали уточнять. Но теплый бульон вернул нас к жизни. Мы достали все запасы, что остались у нас. Джозеф впервые за много лет поел хоть чего-то из уже готовой еды.

А на сон ребята легли на полу, а диван Джозеф предоставил нам с Элис.

- Кстати, Джозеф, - спросила Элис, когда все уже улеглись, - откуда здесь диван?

- Когда нечем заняться, открываешь в себе много полезных способностей, - усмехнулся он.

Впервые, за все наше нахождение в лесу, мы нормально спали. В относительно хороших условиях.

_________________________________________________________________________

Утром Джозеф засобирался на охоту, и Джаспер увязался с ним.

А мы с Элис стали наводить порядок, и попытались придать комфорт этому жилью.

Спустя несколько часов, мы вышли во двор и то, что, а точнее, кого мы там увидели просто лишило нас возможности думать.
Окончательно запутавшись, мы в ступоре стояли и смотрели на гостя.
Наконец, Эммет частично пришел в себя, и прошептал:

- Розали?

- Привет, ребятки. А я уже и не надеялась вас найти, - сказала она и улыбнулась.