Лейтенант Каллен сначала замер, а потом захохотал так, что едва не задохнулся.
- Ты? Убить снайпера-диверсанта? – вытирая выступившие от смеха слезы, прохрипел он. – Спасибо. Ты сделала мой день. Это Монти Пайтон (1). Шоу века. Учетчик против снайпера. Фаталити (2)!

У Беллы тоже выступили на глазах слезы. Но совсем не от смеха. Зачем она это сказала? Она ведь сама понимает, что это бред. У нее ведь даже винтовки сейчас нет. Теперь она выглядит перед Калленом полной дурой.

- Чем вы его убьете, рядовой Свон? – продолжал хохотать лейтенант. – Ведомостями закидаете? Или степлером заколете?

Белла сжала зубы.
Не плакать!
Только не плакать!

- Я... я хороший стрелок, сэр, – с дрожью в голосе проговорила Белла.
- Ах да, отец говорил, что вы подстрелили в депо какого-то психа с гранатой, – усмехнулся Каллен. – И теперь думаете, что вы новый Карлос Хэскок? Рядовой Свон, этот снайпер вышибет вам мозги, и их сожрут местные собаки, – сказал он вдруг без всякой иронии. – Так что сидите на базе и считайте пули. Каждый нужен здесь на своем месте, и ваше место – на складе.

Больше он ничего не сказал и, не дожидаясь ее ответа, ушел в свою казарму. Белла стояла посреди двора не в силах пошевелиться. Она чувствовала себя опустошенной. Каллен как будто выпил всю ее энергию без остатка. Слезы уже потекли по ее щекам, но Белла глубоко вздохнула, успокаиваясь. Ну уж нет. Она не будет из-за него плакать. Он не единственный лейтенант в этой роте. И даже если он не возьмет ее стрелком в свой взвод, есть еще два других. И Белла Свон обязательно займет место в одном из них.

Заставив себя улыбнуться, Белла направилась в свою казарму, где она должна была ночевать вместе с другими женщинами-морпехами. В маленьком узком бараке девушкам приходилось расстилать постели по очереди. Двухъярусные кровати стояли так близко друг к другу, что две девушки в одном проходе уже не помещались.
Забравшись на свою койку, Белла опустила голову на подушку и тут почувствовала отвратительный запах горелой резины.
- Что это за вонь? – послышался с соседней койки раздраженный голос сержанта Розали Хейл.
- Это спрей от насекомых, – ответила капитан Элис Брендон, распыляя отвратительную субстанцию по казарме. – Тут все время вьются мошки. Все стекла уже мухами засижены. А мухи являются переносчиками опасных заболеваний.
Сержант Хейл вылезла из-под одеяла и воскликнула:
- Нельзя было сделать это без нас? Здесь нельзя спать! Тут сейчас не только мухи, но и люди передохнут!
- Вас всех тоже побрызгать надо, – ничуть не смутилась Элис и направила баллончик на сержанта Хейл, но та сразу отскочила в сторону.
- Даже не думай! – закричала она. – Я не собираюсь вонять, как танкист!

Тут со своей койки поднялась Шивон и сурово пробасила:
- Может, хватит орать уже? Подъем в пять утра, а вы тут визжите на шестой октаве!
Судя по всему, Шивон боялась даже сержант Хейл, потому что привередливая блондинка, поджав губы, молча улеглась на свою койку и отвернулась к стене.
- Ну вот, теперь можно спать спокойно и не бояться, что ночью над ухом будут жужжать комары, – радостно сообщила Элис, завершив опрыскивание казармы. – Всем спокойной ночи и сладких снов! – пожелала она и улеглась на свою койку в другом конце казармы.
- В газовой камере, – пробурчала сержант Хейл, уткнувшись носом в подушку, как в противогаз.
То же самое сделала и Белла, потому что запах спрея и в самом деле был совершенно невыносимым.

Через полчаса в женской казарме спали все, кроме Беллы.
Конденсат из кондиционера капал ей на голову каждую минуту, и девушка быстро поняла, почему китайская пытка водой была такой эффективной.
***
Проснувшись утром, Белла подняла голову с отсыревшей подушки, медленно сползла вниз с верхнего яруса и, зевая, поплелась в душ.
Возле казарм стояло несколько душевых палаток - одна женская и две мужских. В каждой палатке находился бойлер с горячей водой и одна низенькая душевая кабина с ширмой. Мыться в ней приходилось, скрючившись в три погибели, но Белла не жаловалась. Подставить затекшее тело под прохладные струи и смыть ночной пот уже было для нее счастьем. Помывшись, посвежевшая и довольная девушка потянулась за полотенцем, но вдруг не нащупала его там, где оставила. Ящик, на который она положила свое белье, был пуст. Возле него стояли только ее ботинки.

У Беллы тут же в голове зашумело. Кто-то утащил все ее вещи, пока она была в душе.
Такие идиотские розыгрыши были в ходу у рекрутов в депо, но до этого дня она ни разу не оказывалась объектом подобных шуточек.
Вот черт!

Она, мокрая и голая, оказалась одна в душевой палатке, а до казармы бежать почти двести футов. Катастрофа!
Услышав чьи-то шаги, Белла осторожно выглянула в щель и чертыхнулась. На улице рядом с палатками у груды ящиков стоял полуголый лейтенант Каллен. Казарма первого стрелкового взвода находилась по соседству с женской и, видимо, лейтенант тоже решил принять душ и привести себя в порядок. Поставив зеркало на гору ящиков и притащив ведро воды с ковшиком, он намазал щеки и подбородок кремом для бритья и принялся бриться, напевая какую-то песенку.

При Каллене она точно из палатки не выйдет. Придется затаиться и ждать, пока он отсюда уберется. Только бы никому не захотелось принять сейчас душ!

Лейтенант стоял к палатке вполоборота, и Белла разглядела у него на спине татуировку. Она действительно была точно такой же, как у Беллы, – с таким же шрифтом и такими же художественными завитками, только заметно больше размером. Но у Каллена обнаружилась еще одна татуировка – на правом плече: стоящая между форменными ботинками винтовка с накинутой на ствол каской. Под ней были какие-то цифры, которые Белла издалека не смогла прочесть. Но она и так понимала, что означает эта картинка. Такую винтовку с каской ставили на базе в память о погибшем морпехе, и именно рядом с ней проходила церемония прощания.

Видимо, потеря товарищей стала для лейтенанта страшным потрясением, раз он решил навсегда закрепить память об этом на собственном теле.

Но кроме татуировок она увидела на его спине другие следы предыдущей командировки – шрамы. Неудивительно, что сердце его матери болело при взгляде на них. Рубцы от ожогов, покрывавшие часть его спины и правого бока, выглядели пугающе, как впрочем и неровный широкий шрам чуть ниже правой лопатки.

Каллен уже почти закончил бриться, как вдруг резко дернулся.
- Твою мать! – зашипел он и со злостью швырнул бритву куда-то за ящики.
- Лейтенант, – послышался рядом голос военного психолога – лейтенанта Денали. – У вас определенно есть проблемы с контролем гнева.
- У меня проблемы с бритвой, – произнес Каллен, вытирая кровь с порезанной щеки. – И с любопытными психологами. Вы за мной следите?
- Разумеется, нет, – лейтенант Денали подошла ближе, и Белла смогла ее увидеть. Психолог держала в руках полотенце и принадлежности для умывания. – Наша казарма по соседству с вашей. Я пришла принять душ.

Вот черт! Сейчас она обнаружит Беллу, и Каллен получит очередной повод для злобных насмешек. Но лейтенант Денали в душ не спешила. Зайдя с другой стороны, она кончиком полотенца вытерла вновь выступившую кровь со щеки Каллена.

- Вам нужно работать над своим психологическим состоянием, – сказала она.
- А вас-то что не устраивает в моем состоянии? – осведомился Каллен, изучающе разглядывая стройную фигурку лейтенанта Денали в зеленой майке и коротких шортиках цвета хаки.
- Вы слишком... возбуждены, – ответила психолог. – И слишком агрессивны. Вы можете потерять контроль над эмоциями...
- И зарезать бритвой капитана Кинга? – хмыкнул Каллен.
- Значит, жертву вы уже наметили, – с иронией проговорила лейтенант Денали.
- А вот этого не надо, – раздраженно бросил Каллен, отыскивая бритву между ящиков. – Не надо делать из меня психа. Я за месяц потерял двух человек. Но я это переживу, если вы не будете мне мешать. Даже если я не согласен с тем, что делает капитан Кинг, я не собираюсь из-за этого идти на почту (3)! – Каллен, наконец, нашел бритву и, ополоснув ее водой из стоящего рядом ведра, продолжил бритье. – И если вы на самом деле хотите помыться, вам стоит сделать это прямо сейчас. Потому что сержант Хейл оккупирует душ минут на двадцать.

Белла в ужасе увидела, что к палатке действительно приближается сонная Розали Хейл. Метнувшись за бойлер, Би спряталась за ним, надеясь отсидеться там, пока сержант не уйдет. Войдя в палатку, Розали стянула майку и шорты, встала за ширму и уже включила душ, но вдруг остановилась и быстро оделась снова. На ее красивом лице появилось отвращение, и она, брезгливо передернув плечами, выскочила из палатки.

- Эл Ти, посмотри! – послышался ее высокий недовольный голос. – В палатке что-то шевелится! Там или змея, или мышь!
- Сержант, если вы так боитесь мышей и змей, зачем вы поехали туда, где их больше, чем людей? – поинтересовался Каллен, но все же открыл палатку и вошел внутрь.

Когда лейтенант направился к бойлеру, Белла поняла, что ей конец. И уже даже не вздрогнула, когда на нее снова уставились ехидные зеленые глаза.
- Ты права, Хейл, здесь действительно мышь! – громко крикнул Каллен, глядя на скорчившуюся в позе эмбриона Беллу. – Кажется, она сбежала со склада. Надо ее туда и вернуть. Позови Гаррета.
- Не надо звать сержанта Стивенса, сэр, – в панике воскликнула Белла, старательно прикрывая интимные места и прижимаясь спиной к раскаленному бойлеру, чтобы спрятать татуировку.
- Почему? Мне кажется, ему стоит знать, что его новый рядовой любит подглядывать за голыми девушками в душе, – хмыкнул Каллен.
- Что? – не поняла Белла.
- Ну, вы ведь прячетесь здесь в голом виде с какой-то целью, – произнес лейтенант.
- Я прячусь здесь потому, что кто-то украл мою одежду и полотенце, – сказала Белла, густо покраснев.
Гадкий Каллен даже не собирался отворачиваться. И хотя ничего лишнего он увидеть не мог, его взгляд, скользивший по ее обнаженной коже, был ей ужасно неприятен.

- И давно вы здесь сидите? – поинтересовался Каллен.
- Минут десять, сэр, – ответила Белла.
- Эл Ти, ты что, с мышью разговариваешь? – крикнула Розали.
- Да. И она мне отвечает, – крикнул в ответ лейтенант и, выбравшись из палатки, произнес:
- Рядовой МакКарти, дайте свою футболку!

Эммет? Здесь Эммет? Ну вот, теперь еще и Эм узнает о ее очередной неудаче. Впрочем, он в отличие от Каллена уж точно не станет над ней издеваться.
- Держите, рядовой Свон, – Каллен протянул ей футболку Эммета.
- Отвернитесь, пожалуйста, сэр, – попросила обреченно Белла, понимая, что сейчас опять услышит что-нибудь издевательское в свой адрес.

Но тут в палатку заглянула сержант Хейл и, увидев прикрывшуюся футболкой Беллу, в изумлении воскликнула:
- Так это она тут шуршала?
- Да. Я ведь сказал, что эта мышь со склада, – усмехнулся Каллен и вышел из палатки.
Белла тут же надела огромную футболку Эммета, которая на стройной невысокой учетчице выглядела как просторное платье почти до колен.
- У тебя все вещи украли, пока ты мылась? – прозорливо осведомилась, распуская густые, блестящие волосы, сержант Хейл.
- Да, мэм, – вздохнула Белла.
- Веди себя как стерва, и тебя никто не тронет, – посоветовала Розали. – Эти животные по-другому не понимают.
Людей сержант Хейл не слишком любила, и они отвечали ей взаимностью.

Белла вышла из палатки. Каллен, к счастью, уже куда-то ушел. Лейтенант Денали, смирившись с тем, что Розали заняла душ, тоже отправилась по своим делам. Но вместо них ее встретил сердитый Эммет.
- Так это с твоими вещами Милье и Кауфман по казарме бегали! – воскликнул он, угрожающе сводя насупленные брови. – Сейчас я их заставлю все тебе вернуть!
- Не надо, Эм, – Белла взяла его за руку. – Им надоест, и они все сами отдадут.
- Ну уж нет, пусть знают, что так вести себя с женщинами не положено, – заявил Эммет, воспитанный в лучших традициях южного консерватизма.

Решительным шагом он направился к казарме. Капрал Лоран Милье и его приятель рядовой Питер Кауфман играли в баскетбол на спортивной площадке.
- Эй, парни! – крикнул, перехватив у них мяч, Эммет.
- Тебе чего, МакКарти? – с вызовом осведомился Кауфман.
- Это вы стащили из палатки вещи Беллы? – спросил Эммет.
- Ну, мы. И что? – хмыкнул Милье. – Это посвящение. У нас на базе многие его проходят.
- Только у меня вы почему-то ничего воровать не стали, – произнес сурово МакКарти.
- Ну да. А зачем нам твой голый волосатый зад? – ухмыльнулся Кауфман и с намеком посмотрел на Беллу, которая стояла позади Эммета и уже жалела, что позволила другу ввязаться в эти разборки. – Вот красивая женская попка – совсем другое дело.
- Верните вещи и извинитесь, – потребовал Эммет.
- МакКарти, ты чего это так разошелся? – осведомился Милье с ехидным прищуром. – Если ты ее трахаешь, так бы сразу и сказал.
- Рот закрой! – рявкнул Эммет.
- Я капрал, а ты рядовой, МакКарти, – произнес Милье с кривой улыбкой. – Так что сам закрой рот и вали в казарму.
- Эм, пойдем, – подергала друга за рукав Белла, но тот уже вышел из себя и громко заявил:
- Ты мне не командир. А звание не оправдание.
- Я смотрю, тебе сперма в голову ударила, – хмыкнул Кауфман. – Плохо сосет твоя учетчица, – подмигнул он Белле.

И не успела та удержать Эммета, как МакКарти набросился на Кауфмана и швырнул его на землю. Милье тут же кинулся защищать приятеля и попытался ударить Эма кулаком в лицо, но тот со всего размаху заехал капралу в ухо. Белла подскочила к ним с криком: «Прекратите!», но парни уже разошлись настолько, что ничего вокруг не слышали.

- Какого дьявола здесь происходит? – послышался громкий рассерженный голос лейтенанта Каллена, который шел в казарму с пластинами для бронежилета в руках. – Прекратить драку!
Милье, МакКарти и Кауфман тут же остановились и повернулись к командиру.
- Немедленно доложить, на каком основании вы, недоумки, позволили себе мордобой на территории базы! – потребовал побелевший от злости Каллен.
- Рядовой МакКарти набросился на нас из-за того, что мы пошутили над его подружкой, – произнес с издевкой Милье, потирая побагровевшее ухо.
- Капрал Милье и рядовой Кауфман украли вещи рядового Свон, а когда я попросил вернуть их и извиниться, они стали ее оскорблять, сэр, – проговорил Эммет, поправляя на себе форму.

Каллен посмотрел на Беллу, которая сразу захотела стать невидимой, и произнес ледяным тоном:
- Капрал Милье и рядовой Кауфман, верните рядовому Свон ее вещи. Рядовой МакКарти, здесь не Камелот, ты не рыцарь, а рядовой Свон не Прекрасная Дама. Если женщины хотят служить в армии наравне с мужчинами, пусть и с голым задом бегают наравне с ними, и честь свою защищают сами. Рядовой Свон, я не могу вам приказывать. Но если еще раз вы спровоцируете драку между моими морпехами, я потребую от сержанта Стивенса принять в отношении вас необходимые меры.

Белла почувствовала, как кровь прилила к лицу и застучала в ушах. Капрал Милье тем временем сходил в казарму за бельем Беллы и вернулся через несколько минут, сияя от предвкушения мести. Белла тут же поняла, что сегодняшний день получил полное право претендовать на звание одного из худших дней в ее жизни.

Сверху стопки белья гордо лежали ее хлопковые трусики-шортики с Белль из «Красавицы и Чудовища». Несмотря на то, что они были уже очень старыми и с парой дырочек, Белла всегда брала их с собой, когда уезжала далеко от дома. В них она как будто чувствовала себя в уютной знакомой постели, а не на жесткой койке в душной казарме. И они же придавали ей спокойствия и уверенности перед самыми трудными испытаниями. Но сейчас ее талисман сделал из нее всеобщее посмешище.

Подойдя, Милье встал перед Калленом, держа вещи Беллы на вытянутых руках, как знамя, и едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Лейтенант тут же увидел злосчастные трусики и, взяв стопку белья из рук Милье, спросил:
- Это ваши вещи, рядовой Свон?
- Да, сэр, – ответила Белла, неистово желая от них отречься, но понимая, что это только добьет ее смертельно раненую репутацию.
- Я понимаю, что устав не регламентирует внешний вид нижнего белья личного состава, – сказал Каллен, и в глазах его заплясали дьявольские искорки. – Но это больше подходит моей пятилетней дочери, чем рядовому Корпуса морской пехоты США. Вам так не кажется, рядовой Свон?

Белла забрала у него вещи, не поднимая глаз.
В этот момент в ее голове вихрем проносились все ругательства, которые она узнала за время службы.

- Вы свободны, рядовой Свон, – произнес лейтенант Каллен, усмехаясь, и повернулся к Милье, Кауфману и МакКарти, которые все так же стояли, вытянувшись по струнке, рядом с ним. – А вы – упали, отжались. Пятьдесят раз. Мы тут не за женщин воюем, а за демократию, – заявил он, глядя, как парни опускаются на землю, чтобы выполнить наказание.

Белла ощутила, как Милье бросил на нее злой взгляд, и произнесла:
- Я тоже буду отжиматься, сэр. Я виновата в этой драке не меньше, чем они.
Каллен с любопытством посмотрел на нее:
- А руки не отвалятся?
- Нет, сэр, – ответила Белла.
- Тогда одевайтесь, а то скоро тут толпа соберется понаблюдать за вашими отжиманиями, – усмехнулся лейтенант, и Белла тут же вспомнила, что на ней нет ничего, кроме форменной футболки.
Девушка сбегала переодеться в свою футболку и шорты и, вернувшись, тут же присоединилась к парням.

- Иззи, это было необязательно, – проговорил покрасневший от напряжения Эммет. – Ты тут не причем.
- Это нужно мне самой, Эммет, – пропыхтела Белла, отталкиваясь от земли под пристальным взглядом лейтенанта Каллена.
Последние отжимания она делала уже на одной лишь силе воли: каждый раз, когда ее тело поднималось вверх, ей казалось, что вены на руках сейчас взорвутся, а локти сломаются. Хотя все полгода после депо она старалась поддерживать форму, бесцельное сидение на кассе ослабило ее мышцы, и две недели в «Квантико» не смогли это компенсировать.
Закончив, она рухнула на землю прямо к ногам лейтенанта.
- Вы в порядке, рядовой Свон? – спросил он.
- Да, сэр, – ответила, шумно дыша, Белла. Она с трудом выпрямилась на трясущихся ногах, но тут у нее резко закружилась голова, в глазах потемнело, и девушку повело прямо на лейтенанта.
Каллен поймал ее и придержал, не давая грохнуться на землю.
- Медик нужен? – спросил он, заглядывая ей в лицо.
- Нет, сэр, – проговорила Белла, почувствовав, как дурнота отступает, и к ней возвращается способность твердо стоять на ногах. – Простите, сэр.
- Не стоит ради вау-эффекта ставить планку выше, чем можете прыгнуть, – сказал Каллен. – Но вижу, что отвечать за свои поступки вас все-таки научили. МакКарти, проводи рядового Свон в казарму, – приказал он.
- Да, сэр, – с готовностью откликнулся Эммет.
И когда Каллен ушел, подскочил к Белле с обеспокоенным видом.
- Ты как? – спросил он, подставив ей руку.
- Все нормально, – отмахнулась Белла. – Я просто давно не отжималась так много.
- Зачем ты вызвалась? Это ведь не ты начала драку, – произнес Эммет с досадой.
- Успокойся, Эм, – положила ему руку на плечо Белла. – В конце концов, все действительно случилось из-за моих вещей, – вспомнив, с каким видом Каллен вручал ей трусы, она тут же сникла.
Даже отжимания не помогут ей стереть из памяти свидетелей этот позор, о котором скоро узнает вся база.
- Отличные трусы кстати, – улыбнулся Эммет. – У меня тоже есть похожие – с Оптимусом Праймом (4).
- Серьезно? – удивилась Белла, представив огромного мускулистого Эммета в детских штанишках с боевым роботом.
- Ну да. А что? – рассмеялся Эммет. – «Красавица и Чудовище» и «Трансформеры» – это классика. А для классики нет возраста! Завтра выйду в них белье вешать, пусть завидуют.
Белла улыбнулась. Чтобы она перестала переживать из-за этого глупого случая, Эммет сам не побоялся показаться смешным. Как хорошо, что они служат с ним на одной базе. С таким другом даже придирки Каллена перестают казаться настолько ужасными.

- Теперь я знаю, что подарить тебе на день рождения, – засмеялась она.
- И что же? – поинтересовался Эммет.
Белла хитро улыбнулась и ответила:
- Набор «Лего» с «Трансформерами».
Эммет весело взглянул на нее и воскликнул:
- Если там будут диноботы, Иззи, я назову в твою честь свою старшую дочь!

- Старшую? – посмотрела на него с иронией Белла. – А сколько всего ты хочешь детей?
- Как минимум одну огневую команду, – подобрав с земли мяч, сообщил со смехом Эммет.
Бросив взгляд на идущую мимо Розали Хейл, он мощным красивым броском отправил мяч в кольцо. Сержант Хейл повернулась и одарила Эммета насмешливой улыбкой, подняла откатившийся к ее ногам мяч и забросила его в цель с такой же легкостью, после чего удалилась модельной походкой.
- А может, и целое отделение (5), если сержант поучаствует в процессе, – сказал Эммет, провожая взглядом красивую блондинку.
- Эм, у нее отвратительный характер, – сообщила Белла. – А плюс на минус дает минус. И к тому же у нее уже есть свой минус.
- В смысле? – не понял Эммет ее математических аллегорий.
- Сержант Хейл уже встречается с капитаном Кингом, – пояснила Белла.
- Встречается? Но он же женат... - не понял Эммет.
- Женат. Но ему это, видимо, не мешает, - проговорила Белла со вздохом.
- Ты уверена? – спросил, нахмурившись, Эммет.
- Уверена. Мне об этом сказала капитан Элис Брендон, – сообщила Белла, похлопав друга по плечу. – А она тоже в своем роде Википедия...
***
На следующий день Белла проснулась инвалидом. Руки, живот, плечи, спина, шея – все болело так сильно, что при каждом движении девушке хотелось сдохнуть. Со слезами на глазах она помылась, оделась и медленно, шаркая, поплелась в арсенал. Со скоростью черепахи она ползала по рядам между ящиками и помечала маркером их содержимое, когда ее окликнул сержант Стивенс.
- Рядовой Свон, к тебе пришли! – весело сообщил он.

Белла повернулась и увидела светловолосую девушку лет тридцати в гражданской одежде с болтающейся на шее пресс-картой. Она была так же красива, как сержант Хейл, и так же уверена в себе. Ее движения были резкими и быстрыми, взгляд – цепким и насмешливым, и микрофон, который был у нее в руках, она держала как кинжал.
За спиной у нее маячили два парня – один с камерой на плече, а другой – с гигантской палкой с мохнатым цилиндром на конце.
- Привет! – улыбнулась девушка с профессиональным дружелюбием. – Я Лорен Мэллори, корреспондент CNN, а это мой оператор Майк Ньютон и звукооператор Тайлер Кроули. Мы снимаем фильм о службе морпехов в Афганистане и делаем интервью со всеми новичками. Твой сержант сказал, мы можем украсть тебя со службы минут на пятнадцать.
Белла посмотрела на Гаррета. Сержант улыбнулся:
- Иди, рядовой Свон. Не каждый учетчик может засветиться на CNN. Пользуйся моментом.
Морщась при каждом шаге, Белла вместе с журналистами вышла во двор, где парни принялись расставлять аппаратуру, а Лорен решила поближе познакомиться с героиней сюжета.
- Тебя ведь зовут Изабелла? – спросила она, вытирая платком вспотевший лоб.
- Да, но обычно меня зовут Беллой, – ответила Би, почувствовав нервную дрожь от одной только мысли о предстоящей съемке.
Как только Белла Свон оказывалась перед камерой, из достаточно эрудированной и не лишенной чувства юмора девушки она внезапно превращалась в умственно отсталую социопатку, не способную связать и двух слов.

- Отлично. Значит, Белла, – улыбнулась Лорен. – Откуда ты приехала?
- Форкс, округ Клэллам, Вашингтон, – быстро ответила Белла, привыкшая называть свое место жительства при каждой перекличке.
- Здорово. А я из Сиэтла, – радостно сообщила Лорен. – Тут не так много северян. Впрочем, это и понятно. Такую жару только техасцы и могут выдержать. Ну что, начнем?
- Хорошо... – тут же напрягшись, ответила Белла.
Лорен сразу заметила ее скованность и с понимающей улыбкой посоветовала:
- Забудь про камеру, Белла. Я буду стоять рядом с ней. Смотри на меня и говори со мной. Хорошо?
- Ладно, – немного расслабилась Белла.
- Итак, Белла, как тебе местная еда? – задала неожиданный вопрос Лорен, и Белла с улыбкой призналась:
- Могла бы быть и лучше.
- Значит, не только у меня живот болит от того кошачьего корма, которым нас тут травят, – засмеялась Лорен.
Белла засмеялась тоже, напрочь забыв про направленную на нее телекамеру.
И через пять минут они с Лорен уже болтали, как давние подружки.

- Ты девушка, и ты служишь в Афганистане, – проговорила Лорен. – Ты считаешь, что женщина может участвовать в военных действиях наравне с мужчинами?
- Да, я думаю, что женщины в армии и на войне могут сделать больше, чем им позволяют мужчины, – сказала Белла. – Когда я ехала на базу, я видела, как конвойные досматривали местную женщину. Дело чуть не дошло до применения оружия. А если бы среди конвойных была женщина, проблем было бы намного меньше.
- И ты не боишься получить ранение или погибнуть? – спросила Лорен.
- Боюсь. Но когда я стреляю, я уже не боюсь. Я просто стреляю, – сказала Белла.
- Стреляешь? Но разве ты не учетчик? – удивилась Лорен.
- Пока учетчик. Но я хочу стать снайпером, – призналась Белла, и Лорен в шоке посмотрела на нее.
- Снайпером? Но женщины ведь не могут принимать участие в боевых действиях, – воскликнула она.
- Я знаю. Но раньше у нас и женщин-госсекретарей не было, а сейчас уже вторая (6), – улыбнулась Белла.

Лорен смотрела на нее горящими глазами. Она явно почувствовала, что нашла настоящую бомбу, и Белла тут же пожалела, что наговорила лишнего этой журналистке.
- Майк, – обратилась Лорен к своему оператору. – Помнишь, мы брали интервью у того сержанта-снайпера? Знаешь, где его казарма?
- Да, а что? Найти его? – спросил Майк.
- Да, приведи его сюда и скажи, чтобы он винтовку захватил, – попросила она. – Сейчас мы сделаем шикарный сюжет!
Белла тут же похолодела.
Сейчас этот снайпер будет ржать над ней прямо перед камерой так же, как делал это лейтенант Каллен.
- Может, не надо его звать? – с надеждой произнесла Белла.
- Не бойся, – успокаивающим тоном проговорила Лорен. – Может быть, он увидит у тебя настоящий талант, и твоя мечта исполнится?
Белла в этом очень сомневалась, но поняла, что с почуявшим сенсацию журналистом спорить бесполезно.

Через десять минут Майк Ньютон вернулся вместе с сержантом Эмбри Коллом, который лениво потягивал из пакета апельсиновый сок.
- Сержант Колл, вы говорили, что всегда находитесь в поисках новых талантов, – сказала Лорен и показала на Беллу. – Эта девочка мечтает стать снайпером. Может быть, вы перед камерой покажете ей пару приемов?

Эмбри взглянул на Беллу и засмеялся. Засмеялся так же, как Каллен.
- Женщины не могут быть снайперами, незачем устраивать спектакль на камеру, мисс Мэллори, – произнес он с иронией.
- Сержант, между прочим, вы Майку пятьсот баксов в покер проиграли, – напомнила снайперу хитрая журналистка. – Он простит вам долг, если вы сейчас нам поможете. Правильно, Майк?
- Конечно, – тут же откликнулся верный оператор.
Сержант Колл задумался, но видимо, жадность все же победила, и он ухмыльнулся:
- Ваша взяла. Но снова снимайте меня только со спины. Не хочу светить свое лицо по телевизору. Снайпер всегда должен быть в тени.
- Договорились, – обрадовалась Лорен.

- Так ты, значит, хочешь быть снайпером? – ухмыльнулся сержант Колл, подойдя к Белле. В руках у него рядовой Свон увидела винтовку – знакомую М40А1, в обнимку с которой она провела четыре бессонные ночи в «Пэррис-Айленде». – Давай договоримся. Я тебе даю винтовку, но ты просто держишь ее в руках и ничего не трогаешь.
- Поняла, сэр, – согласилась Белла, решив не усугублять ситуацию.

Сержант Колл передал ей винтовку с таким видом, словно вручал ей младенца.
Белла взяла оружие в руки. По телу тут же разлилось приятное тепло, и даже мышцы почти перестали болеть. Подняв винтовку, она быстро поместила ремень между локтем и плечом вместо упора. Зафиксировав приклад плечом и ладонью левой руки, Белла вложила правый указательный палец в спусковую скобу и посмотрела в оптический прицел. Выбрав целью пятно краски на стене ближайшего барака, она стала прицеливаться.
Краем глаза она заметила удивление на лице сержанта. Он явно не ожидал такой сноровки в обращении со снайперской винтовкой от какой-то учетчицы.

- Белла, сними куртку! – крикнула Лорен. – Ты в ней похожа на толстого парня, а не на красивую девушку!
Белла послушно сняла камуфляжную куртку, оставшись в защитного цвета майке, после чего снова вернулась к прицеливанию.
Но тут она услышала удивленный голос сержанта:
- Откуда у тебя это?
- Что, сэр? – переспросила Белла, опустив винтовку.
- Медальон, – сказал сержант Колл. – Откуда он у тебя?
- Подарили, – проговорила Белла.
- Эй! Вы чего там застряли? – крикнула нетерпеливая Лорен. – Давайте уже снимать!

Следующие пять минут Белла старательно целилась в пустоту, а сержант Колл давал ей какие-то советы. Но было заметно, что делает он это только для вида. Глаза же его все время буравили шею Беллы, на которой висел подаренный Квилом Атеарой талисман «Оборотней».
И как только съемка была закончена, а довольные журналисты пошли просматривать материалы, Эмбри сразу повернулся к Белле и спросил:
- Так откуда у тебя этот медальон?
- Мне подарил его знакомый снайпер, – ответила Белла.
- Ни один «оборотень» не стал бы дарить такой медальон девчонке, – с сердитым видом произнес сержант Колл. – Это знак отличия, который нужно заслужить. Ты нашла его в интернете?
- Нет, сэр, – проговорила Белла. – Мне действительно его подарили.
Проклятье. Она не должна рассказывать ему про занятия с Улеем. Ведь ганни делал это в нарушение устава.

- Ты знаешь, что это за медальон? Знаешь, за что его дают?
- За первую цель, ликвидированную с одного выстрела, – произнесла Белла.
- И сколько целей ты ликвидировала, рядовой Свон? – спросил насмешливо Эмбри Колл.
- Одну, сэр, – ответила Белла.
- В Контр Страйк?
- В магазине, – проговорила Белла. – Я работала продавцом и застрелила грабителя.
Ухмылка с лица сержанта Колла исчезла. Похоже, он все-таки осознал, что слова Беллы – правда.
- И после этого ты решила стать снайпером? – спросил он.
- Нет, сэр, после этого я поняла, что могу стрелять на поражение, – сказала Белла. – А снайпером я решила стать, когда мне в депо сказали, что не будь я девчонкой, меня рекомендовали бы на снайперские курсы.
- И кто тебе это сказал? – осведомился сержант Колл.
- Комендор-сержант Сэм Улей, – сказала Белла, и лицо сержанта вытянулось, как на картине Мунка.
- Сэм Улей? – проговорил он в изумлении. – Как ты умудрилась с ним познакомиться?
- Он муж моего старшего дрилл-инструктора, – сообщила Белла. – Она привела его на нашу тренировку по стрельбе...
- И Альфа «Оборотней» сказал, что рекомендовал бы тебя на курсы? – с недоумением произнес сержант Колл. – А потом подарил тебе медальон своего подразделения? Ты украла мою мечту, рядовой Свон! – с досадой воскликнул Эмбри.
Белла улыбнулась, а сержант хмыкнул:
- Вообще-то я серьезно. Я уже три года мечтаю попасть в отряд «Оборотней». Но так как туда рвутся все снайперы Корпуса, в очереди я далеко не первый.

Белла была удивлена. Конечно, она понимала, что Улей и его ребята – настоящие профессионалы. Но она даже не думала, что «Оборотни» – чуть ли не идолы для всех стрелков Америки.
- Ты везунчик, рядовой Свон. Сэм Улей – это ведь живая легенда. За его голову «Аль-Каида» назначила награду в сорок тысяч долларов после того, как он прикончил с десяток их полевых командиров в Ираке. Больше ста пятидесяти ликвидаций – это серьезный результат, мало кто к таким цифрам вообще подбирается, – с восхищением говорил о своем кумире Эмбри.
- А разве у него не семьдесят пять ликвидаций? – удивилась Белла.
- Подтвержденных обычно на порядок меньше, чем реальных, – объяснил сержант Колл. – В бою не всегда удается зафиксировать труп, но сам снайпер хорошо знает, сколько раз он на самом деле попал в цель.
Черт. Если бы Белла знала все это, она вряд ли решилась попросить Улея стать ее наставником. Иногда полезно быть наивной.

- А сколько ликвидаций у вас, сэр? – спросила с любопытством Белла и увидела, как веселый и расслабленный парень вдруг сконфузился, словно она спросила, сколько у него было женщин.
Постучав пальцем по прикладу и пожевав губами, он проговорил:
- Ну, вообще-то пока ни одной... Но это пока.
Белла с удивлением посмотрела на него, а Эмбри смущенно пояснил:
- Я три года служил инструктором в «Квантико». Это моя первая командировка. Я сюда две недели назад приехал, чтобы разобраться с этим фанатом Джубы. Начать счет с него будет большой удачей.
Похоже, за головой афганского снайпера уже выстроилась целая очередь.
- Снайперскую винтовку ты, рядовой Свон, не совсем правильно держишь, но явно не в первый раз, – сказал сержант Колл. – Кто тебя учил из нее стрелять? Ганни Улей?
- Да, сэр, – призналась Белла, подумав, что на своего кумира и потенциального командира Эмбри уж точно стучать не будет. – Но у нас было всего четыре урока.
- Четыре урока с Альфой «Оборотней» – это уже половина курса, – ухмыльнулся сержант. – И каково это – уничтожить первую цель?

Белла вспомнила распростертое на полу тело грабителя и чувство недоумения от того, что все так быстро закончилось. И как она потом долго стояла под душем, пытаясь понять, что она чувствует и чувствует ли она вообще хоть что-нибудь.
- Не знаю, – пожала плечами Белла. – Он просто умер, не успев выстрелить. И всё.
- А говорят, первый труп, как первый секс, – хмыкнул сержант. – Запоминается на всю жизнь.
Белла не знала, так это или нет.
Первый труп у нее уже был.
А первый секс еще нет.
_____________________________________________________________________________________
(1) Монти Пайтон (англ. Monty Python) — комик-группа из Великобритании, ставшая известной благодаря своему новаторскому, абсурдистскому юмору.
(2) Фаталити — основная особенность серии файтингов Mortal Kombat, приём, позволяющий жестоко добить поверженного оппонента (вырвать сердце, сжечь, вырвать голову, достать весь скелет и так далее).
(3) Идти на почту (англ. – to go postal) – распространенное в Америке сленговое выражение, означающее крайнюю степень гнева, неконтролируемую агрессию, которая нередко выливается в массовые убийства. Обычно употребляется в связи со случаями внезапного психоза на рабочем месте. Выражение появилось после того, как в 1986 г. сотрудник почтовой службы убил четырнадцать своих сослуживцев.
(4) Оптимус Прайм – автобот, герой мультсериалов, комиксов, игр и фильмов «Трансформеры».
(5) В огневой группе четыре морпеха, в отделении – двенадцать.
(6) Имеется в виду Кондолиза Райс, которая была госсекретарем США с 2005 по 2009 гг. Первым госсекретарем-женщиной была Мадлен Олбрайт.