Охотники за змеиными головами

Трое годовалых львят, которые только недавно стали есть мясо, шли куда-то в высокой траве. Киншаса заметила их, доедая последний кусочек грудинки бонтебока, что принесла Тугела. Элайша куда-то подевалась, оставив сестренку одну скучать на Скале. Лениво оглядывая поляну внизу, та увидела, как Лиуву, посмотрев по сторонам, кого-то позвала, потом появились Танаби с Мзалишей и куда-то поспешили. Киншаса сообразила, что они идут за чем-то, на что стоит посмотреть, и никому ничего не сказав.
– Хороши друзья, однако!
Киншаса повернулась и увидела Хазиру, смотревшую туда же, куда только что и она сама.
– Я говорю, хороши друзья-то! – Хазира повернулась к Киншасе. – Сами куда-то намылились, а нам даже ни гу-гу! И Мзалиша молодец. Хоть бы словом обмолвилась, сестра, называется!
– Догоним?
– Ещё как!
Они быстро сбежали вниз, почти кубарем скатившись по последним камням, нырнули в зелень травы и вскоре, запыхавшись, догнали троицу.
– И куда это мы собрались? – спросила Хазира.
– Никуда, – ответила Лиуву.
– Мы учимся выслеживать. Мы же хищники, – ответил Танаби.
– Хищники! – фыркнула Киншаса. – Врете, у вас там что-то другое на уме.
– Мы идем… показать Мзалише наши будущие владения, – попыталась выкрутиться Лиуву.
– Да-а? – недоверчиво переспросила Киншаса.
– Да, – подтвердила принцесса.
– Тогда мы тоже с вами, – безапелляционно заявила Хазира. – Откуда начнем?
Трое львят переглянулись, и Мзалиша выступила вперед:
– Ладно. Мы хотели поохотиться на змей, проверить свои силы.
– Что-о? – глаза Киншасы округлились. – Мама же говорила, змеи очень опасны!
– Знаем! – ответила Лиуву и с угрожающим видом двинулась вперед: – Но ведь ты же не заложишь нас никому, правда, малая?!
– Сама ты малая! – парировала Киншаса, но отступила на шаг назад.
– Так, – вмешался Танаби. – Девочки, не ссорьтесь! Киншаса никому ничего не скажет. Правда, Кин?! А за это возьмем всех с собой и покажем, как это делается. Никому ничего не будет, обещаю.
– Ты еще мал, чтоб давать обещания! – сказала Киншаса. – Ладно, я – могила.
– Вот-вот! Если хоть слово пикнешь – ею и станешь! – пригрозила Лиуву.
– Ой-ой-ой! Напугала ежа колючками! Я тебя не боюсь! – огрызнулась Киншаса.
– Может, все же пойдем дальше? – спросила Хазира.
Они прошли еще немного и остановились:
– Тс-с! – прошептала Лиуву. – Я, кажется, вижу впереди подходящую жертву.
– Только бы она нас не заметила! – тихо сказал Танаби Мзалише на ухо. – Пригнись!
– Она очень похожа на палку, – присмотрелась та. – Как Ли её разглядела?
– Сестра – спец в этом деле! – пояснил Танаби. – Сейчас начнет играть с ней. Затем поймает и, как настоящая охотница, откусит ей голову.
– А змея не ядовита? – переспросила Мзалиша.
– Кто? Эта гадюка?! Нет, – успокоил Танаби. – Смотри!
Лиуву тихо подползла сзади и приготовилась прыгнуть на шею змее, как вдруг та поднялась в полный рост, развернулась и зашипела. Львята остолбенели. На двух полупрозрачных гигантских зубах широко раскрытой пасти блеснули капельки. Шипение усилилось.
– Не шевелиться!– внезапно раздался голос Симбы.
– Ой, мамочки! – вскрикнула Киншаса и закрыла глаза.
В этот момент что-то шевельнулось в траве. Змея молниеносно ударила туда головой и ту же вернулась в исходное положение. Львята не успели сделать и шага. Змея потихоньку стала успокаиваться и меньше шипеть. Затем нырнула в траву, вернулась уже с крысой в пасти и стала медленно заглатывать её, натягивая себя на жертву как мешок и пропихивая все дальше по телу. Наконец, когда задние лапки крысы скрылись в пасти, змея срыгнула и подползла к ближайшему валуну. Там она снова вытянулась в полный рост, залезла на камень и свернулась в кольцо, переваривая на солнце свой обед.
– Всё! – приказал Симба. – Тихо уходим! Только не бежать!
Львята возвращались молча, плетясь в хвосте короля. Перед домом он остановился:
– И чья это была идея?
– Моя, папа, – ответила Лиуву.
– Наша, – поправил Танаби.– Мы думали, это гадюка...
– Гадюка?! – голос отца едва дрожал. – Нет, это была черная мамба – самая ядовитая змея этих мест! Вы хоть понимаете, что могли погибнуть?!
– Прости, папа... – пробормотал Танаби.
– Ладно, теперь я вами займусь более плотно. И минуты свободной не будет. Ты, Лиуву, видимо, хотела покрасоваться перед Мзалишей?! Завтра у тебя будет шанс! Ступайте с глаз моих долой, и чтоб до завтрашнего утра все были тихими, за пределы пещеры не вылезали даже! А ты, Танаби, останься.
Когда львицы понуро пошли вперед, Симба вздохнул и сказал:
– Ты должен думать головой, Танаби! Такое бездумное путешествие могло закончиться и твоей трагедией! Чтобы тогда было с нами? Ты подумал о маме, о том, что ты должен стать моим наследником и пойти по моим стопам?!
– Мы всего лишь хотели проверить себя, храбрость и силу...
– Что б поймать змею, много сил не надо. Как и ей, чтобы убить тебя, – вздохнул Симба. – Что же до храбрости…. Однажды я тоже хотел себя так проверить. И чуть не погиб сам, да еще и твою маму втянул в беду. Ох и досталось мне тогда от отца!
– Правда? – спросил Танаби.
– Да, – улыбнулся Симба. – Но главное, что он сказал мне тогда, было: «Я храбр только тогда, когда это необходимо». Эти слова я запомнил до конца жизни. И еще. Тогда я не знал, как сильно мог испугаться мой папа за меня. Но сегодня я понял это, ибо сам пережил, глядя на ту змею. Мы уже потеряли одного сына. И не можем потерять тебя!
– Прости, папа, больше этого не повторится!
– Я надеюсь. Никогда не трогай змей, никогда! И никогда не поддавайся на такие призывы. Змеи опасны, они все – ядовиты. Охотиться на них – это проявление не храбрости, а глупости.
– Я понял, папа.
– Вот и хорошо, – сказал Симба. – Если ты так хочешь увидеть настоящую охоту, как это делает твоя мама, то я покажу тебе. Завтра.
– Правда?! Я давно хотел посмотреть...
– Ну, вот и ладно. А пока ты тоже наказан. И до конца дня за пределы Скалы тоже ни шагу.
И Симба повел довольного Танаби внутрь...
Утром следующего дня Танаби потянулся и встал. Он выглянул из пещеры. Похоже, он слишком долго спал: щебетали во всю птицы, солнце было близко к зениту, а на площадке никого не было. Или другие львята строго исполняли вчерашний наказ и носа на улицу не совали.
Танаби подошел к небольшой лужице чистой воды, вытекавшей откуда-то изнутри холма, и припал к ней. Шелест травы нарушил его спокойствие. Он огляделся.
– Доброе утро! – сонно пробормотала Мзалиша и, не глядя на него, прошагала прямо к озеру, припав к воде.
– Привет, – робко ответил Танаби и вернулся к питью. Наконец он утолил жажду и посмотрел на Мзалишу. Та продолжала жадно пить. Заметив его пристальный взгляд, она смутилась:
– Не смотри на меня так! Ты прям как сестра – та тоже вечно пялится на меня! Потом устраивает какую-нибудь гадость.
– Извини, не буду, – Танаби отвернулся.
– Чего не будешь – смотреть или гадости делать? Ладно, можешь уже не отворачиваться!
Тут появились Киншаса и Лиуву. Последней появилась Хазира. Она сильно отставала, но бегом старалась догнать.
– Всем привет! – пробасила Хазира.
– А все-таки классно мы вчера оторвались, – сладостно потянулась Лиуву. – Хоть и влетело за это, но змея того стоила!
– Да-а? – возмутилась Киншаса. – А то, что кто-то мог погибнуть, тебя не волнует?!
– Так ведь никто не погиб! – возразила Лиуву.
– Да, потому что папа вовремя появился! – сказала Киншаса. – Хорошо быть смелым, зная о прикрытии!
– Я не знала, что отец идет за нами, – возразила Лиуву. – Я ему ничего не говорила.
– А откуда Симба узнал, куда мы идем? – спросила Мзалиша.
– Дураки! Да он просто по нашим следам пошел! Или Тимон с Пумбой выследили, – ответила Хазира. – Мама сказала, что дядя король очень переживает за Танаби с Лиуву и всегда следит, где они.
– Опять! И из-за чего? Только из-за истории с Флаффи, – разозлилась Лиуву. – Все было у нас под контролем, ничего бы не сталось!
– Да, именно все! – иронично заметила Киншаса. – Кроме того, что вместо гадюки была черная мамба! Ты всегда лезешь в самое пекло, не разобравшись. А что за история с Флаффи? Мама мне такое не рассказывала.
– Ну и что, что мамба? Не сгущай краски, – примирительно ответила Лиуву. – В конце концов, храброму охотнику не важно, кто жертва! Главное – победить. А про Флаффи я сама случайно услышала от бабушки. Никто из взрослых эту историю не обсуждает.
– Папа сказал, что охота на змей – глупость, а не храбрость, – сказал Танаби.
– Правильно, – послышался голос Симбы. За ним стояли Нала, Тугела и другие охотницы. Король подошел ближе:
– Я знаю, вы уже давно хотите побывать на настоящей охоте. И хоть мамы уже все уши вам про неё прожужжали, пришла пора её показать. Лучше одни раз увидеть.
– Значит, мы идем на настоящую охоту? – не веря своему счастью, спросила Лиуву.
– Да, идем.
– Ура!!! – завопили львята.
– А потом мы до конца дня будем учиться охоте, преследованию и так далее. И никакого свободного гуляния.
– О-ох… – хвосты львят опустились, и они поплелись за Симбой.