С трудом заставляя себя не оглянуться, Элис брела к главному зданию Академии. Уже давно не слышен шум мотора, отъехавший машины, но девушке казалось, что за ней наблюдают. Тяжело вздохнув, предсказательница вступила на территорию парковки перед Академией. Прошло два года, после того, как Элис была здесь в последний раз. Многое изменилось. Потускнели великолепные аллеи, радовавшие своей зеленью глаза. Засохшие листья деревьев, тоскливо перешептывались между собой, создавая иллюзию хрипящего и скрежещущего диалога. Полосы парковочной разметки напоминали плохо стертые ластиком линии. Металлические урны покрылись ржавчиной, а вываливавшийся из них мусор гонял по всей парковке студеный ветер. Мигающие фонари довершали неприятную картину пустоты и заброшенности. Разруха. Другого слова Элис не смогла подобрать для того, чтобы описать окружающий ее пейзаж.

Чем ближе девушка подходила к главному входу Академии, тем сильнее усиливалось беспокойство. Элис не была уверена, что она поступает правильно, но пути назад уже не было.

Остановившись перед стеклянным подъездом Академии, предсказательница поежилась. Пустынное здание вселяло страх и уныние. Обшарпанные, местами покрытые трещинами стены, окна с выбитыми стеклами, пугающая тьма дверных проемов, двери из которых были выбиты и валялись тут же, все это лишь подтверждало заброшенность некогда величественной Академии.
Собравшись с силами, Элис посмотрела вверх. На стеклянном куполе крыши, по карнизу, весело вышагивало приведение. Оно забавно подпрыгивало, когда разворачивалось для нового прохода и потешно качало головой.

- Эй! – закричала Элис. - Спускайся!

Приведение замерло, комично повертело головой по сторонам, затем стукнуло себя мохнатой лапой по лбу и осторожно посмотрело вниз. Завидев предсказательницу, оно радостно подпрыгнуло… и полетело камнем с крыши. Элис усмехнулась, покачав головой, словно осуждая приведение, отступила на пару шагов в сторону. Через мгновение на месте, где ранее стояла Элис материализовалась прозрачная субстанция, которая спустя секунду, преобразовалась в… Лешего.

- Привет, - улыбнулась Элис. - Давно ждешь?
- На банальность нарываешься, - огрызнулся Леший, но взглянув на удивленную девушку, поправился. - Сутки.
- Прости, но раньше я никак не могла. Трудности.
Помолчав минуту, Элис спросила:
- Знаешь, что произошло?
- Догадаться не сложно, - хмыкнул Леший. - Большинство из Вас - мертвы.
Элис кивнула в подтверждение его слов. Приведение потопталось, смущенно сморщило мордочку и задало мучивший его вопрос:
- И маг, который мне музыку дал?
- Нет. С Эмметом все в порядке.
- Приятная новость.
- Хочешь еще одну?
- Когда это я от позитива отказывался?
- Сработало Зеркало Прошлого!
- Уважила старика, – довольно крякнул Леший. – Где флакон?
- С Эмметом, в тайнике Карлайла.
- Значит мне рассказывать.
- Поверь, никто кроме тебя лучше этого не сделает.
- Согласен.
- Дай ему фору, он умный и ко многим выводам придет сам.
- Нет времени для такой роскоши. Слишком быстро все завертелось.
- Ты о чем? Я тебя вообще только два дня назад увидела.
- Я потратил много сил, а самое главное, времени, чтобы выбраться из того мира, в который меня запихнул Джаред.
- Джаспер, – тихо поправила Элис Лешего.
- Мне плевать, как его зовут. Я просто констатирую.
- Не злись. Я все понимаю.
- Рад за тебя. Клинки принесла? – Элис кивнула.
- Отлично! Пошли, – Леший растворился, чтобы вновь появиться, но уже внутри здания Академии. Элис видела, как приведение машет лапкой, приглашая зайти, но сил, чтобы сделать первый шаг, у нее не было. Чувство тревоги росло с катастрофической скоростью.
- Ну? – рявкнул Леший, вновь появившись рядом с девушкой. - Долго ждать?
- Страшно, - призналась Элис.
- Деточка, страшно будет, если ты этого не сделаешь...

- Как приятно! Праздник в самом разгаре. Я не опоздал? - произнесенные тихим голосом слова, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Сердце девушки замерло от испуга. Элис сжалась, когда направленное заклинание, молнией скользнув над ее плечом, вдребезги разнесло Лешего. Раздавшиеся затем в мертвой тишине шаги приближающегося человека, напомнили Элис удары молотка, вколачивающего гвозди в гроб.
- Видимо, не опоздал, – человек остановился позади девушки. - Ну, что ж, это радует!
- Черт. Интересно, прямо здесь закопает? - подумала Элис.
- Объясни мне только одну вещь, - прошептал за спиной человек. - Как мне жить, если б я ОПОЗДАЛ?
- Я думала…
- Элис, когда ты мне говоришь, что думала, количество седых волос у меня растет в геометрической прогрессии, а мозг начинает судорожно просчитывать варианты твоего спасения.
- Джеймс, прости, – прошептала девушка, с трудом сдерживая слезы. Беспокойство, которое так сильно тяготило последний час, отпустило.

Элис с облегчением откинулась назад. Заранее зная, что за ее спиной стоит каменная стена, разбить которую невозможно. Широкие мужские ладони легли на плечи, скользнули вниз по предплечьям, прижали… не вырваться… Тонко, так знакомо, в ушах зашумела кровь. Горячее дыхание обожгло шею. Она закрыла глаза, сдаваясь, подчиняясь такой знакомой, до боли родной силе. ЕЕ Джеймс. Ее собственность. Стена. Последний незыблемый оплот. Только ее, только для нее. Всегда. Навечно. Жадные мужские губы невесомой лаской прошлись по шее, руки вокруг нее сомкнулись, притягивая еще ближе, сминая в неистовом объятии…

- Элис… - почти простонал он. – Как ты могла, девочка?

Последним усилием она извернулась в его объятиях, уткнулась носом в плечо, сжав в кулачках ткань его куртки. И он, прижавшись губами к взъерошенной, любимой макушке, наконец, ощутил себя целым. Давно забытое, казалось, навсегда утраченное, чувство полной гармонии, сила и уверенность, хлещущие через край, ощущение, что последний, такой важный, самый главный кусочек мозаики встал на свое место… И вместе они – непобедимы, и только рядом – счастливы, и только слушая дыхание друг друга – живут.

Визг тормозов влетевшей на парковку машины, заставил Элис вздрогнуть. Хлопки закрывающихся дверей звонким эхом разлетелись по территории Академии.

- Джейн, ты проспорила! – раздался радостный голос Пола. – Он успел! С тебя ночь!
- Вот, скажи, Джей, я похожа на идиотку?– не дожидаясь ответа, ведьма продолжила. – Нет. Тогда почему, что бы затащить этого кретина к себе, мне обязательно нужно поддаться?
- Если я отвечу на твой вопрос, то боюсь, что затащить кого-то к себе уже не смогу, - ухмыльнулся Джеймс, оглядываясь на идущих к ним друзей. – Долго же вы добирались.
- Вряд ли ты сказал бы нам спасибо, если мы приехали десять минут назад. Мы тактично оставили вас наедине. Ибо такая роскошь в ближайшее время нам не светит, – ехидно возразил Пол.
- Привет, Элис, – улыбнулась Джейн. – Этот великий маг сумел произвести впечатление своим эффектным появлением?
- Привет, - поздоровалась Элис. - Чуть со страху не умерла.
- Эммета развернули? – спросил у друзей Джеймс.
- С трудом. Все живы и не покалечены, – отрапортовал Пол, рассматривая место, где маг убил приведение.
- Что происходит? – тревожно спросила Элис. - Джеймс?
- Расскажем, когда приедем домой, – ответил Джеймс и направился к машине. - Поехали, а то не вежливо заставлять гостей ждать.

Едва ребята успели сесть в машину, как за спиной раздался грохот обрушивающегося здания. Джейн мгновенно надавила на педаль газа. Машина резко стартовала с места, унося своих пассажиров от клубов пыли и камней. Элис в ужасе смотрела назад. Серая, непроглядная мгла – все, что осталось от величественной Академии. Переведя взгляд на хмурые лица попутчиков, девушка с трудом удержалась от вопросов.

****

Эммет ехал за «проводником». Яркий огонек стремительно приближался к темнеющему в лучах заката лесу. Дорога свернула вправо, и асфальт шоссе сменился мелким гравием, расстилая перед машиной ленту проселочной дороги. Проводник, словно почувствовав, что цель близка, с нарастающей скоростью полетел вперед. Эммет старался не отставать. Спустя пять минут гонки дорога вывела к опушке леса.

- Впечатляет, - прошептала Роуз, когда увидела строение, к которому лежал их путь. На опушке леса возвышался замок, своими очертаниями напоминая взлетающего дракона.
Проводник в последний раз полыхнул яркой вспышкой и погас россыпью блесток. Машина резко затормозила на гравии перед входом в замок. Переглянувшись, Роуз и Эммет вышли из машины.
- Объясни мне еще раз, почему мы здесь? – произнес Эм, разглядывая замок.
- Да просто по тому, что терять нам нечего. А посему, можно и послушать, что люди говорят. Хуже не будет.
- Роуз, держись рядом, – девушка удивленно посмотрела на мага. – Мне будет спокойней.
- Как скажешь…

Звук открывающегося портала оборвал Роуз. Молния разрезала пространство, открывая путь для хозяев замка. Припарковавшись рядом с машиной Эммета, Пол, Джеймс, Элис и Джейн поприветствовали гостей.

- Прошу, - сказал Джеймс, сняв защиту с замка и открывая дверь. – И имейте в виду, мое пожелание, чувствовать себя как дома сделано от чистого сердца…

****

- Ненавижу эту тварь! – Джаспер в бешенстве ударил экран монитора. Ни в чем неповинный предмет разлетелся на тысячи мелких осколков. – Какого черта, ты позволил ему приблизиться? Неужели так сложно было его заметить?
- Я был сосредоточен на Элис, - начал оправдываться Леший. - И потом, его портал открылся без малейшего звука.
- Ты идиот? – взревел принц. - Не знаешь элементарные заклинания поглотителей звуков?
- Джаспер, - отвлекая внимание на себя, сказал вошедший в комнату Элезар. - В тайнике никто не появился. Эммета развернули по дороге.
Воцарилась глубочайшая тишина. Джас замер с гримасой злости на лице. Леший, Лорен и Элезар в панике прикидывали варианты бегства. Вдруг лицо принца озарилось улыбкой. Спокойно подойдя к собеседникам, Джаспер поинтересовался:
- Лорочка, а где куколка? Готова?
- Да. Я отдала ее Эсми.
- Отлично! – оскалился Джаспер. – Эсми, тащи куклу! – прогрохотал усиленный в десять раз голос принца. – Будем пакостить, – добавил уже тише Джас.
- Скройтесь с глаз моих, - приказал принц. - Через два часа жду предложений по развитию ситуации. Свободны!

Соратники поспешили убраться. Оставшись один, Джаспер огляделся. Осколки монитора переливались на полу яркими бликами. Закрыв глаза, Джас «перемотал» картинку обратно, и монитор вновь замер на столе, поблескивая блестящим боком.

- Нервные клетки подчиненных стоит беречь, - сказала улыбающаяся Эсми, входя в комнату к Джасперу. – Все живы?
- Да, жертв, пока удалось избежать, но для устрашения не повредит. Я тебя позабавил?
- Какой же ты еще мальчишка, - покачала головой Эсми. – Приступим?
- Итак, что мы имеем?
- Эммета, Джейн и Джеймса мы вывести из игры не можем, - начала перечислять целительница. - Пол – пешка, нам не интересен. Остаются Роуз и Элис. Убить их не получиться, но нервы магам измотаем изрядно.
- Ну, что ж. Приступаем? – ехидно улыбнулся Джаспер. - Месть потрясающее блюдо! Разнообразное на вкус и боль.

Принц воткнул в «куклу» первую иголку …

**********************************************************************************
Уважаемый читатель! Приношу свои искренние извинения за длительную задержку. Была в творческом кризисе. Спасибо за ожидание. Буду рада видеть отзывы на форуме))) Я серьезно)) Они мне помогут в дальнейшей работе)) Спасибо Latta