- Приземлились. – Констатировала Марка, поднимаясь с травы и потирая ушибленный бок. Я хотела было съехидничать, кто же из нас фиговый маг, но совершенно забыла, что хотела сказать, уставившись на огромные сосны.
Из портала нас выкинуло у самой кромки леса. Хотя лес – это неправильно сказано. Прямо перед нами выстроились ровные, невероятно высокие и, судя по толщине стволов, древнющие деревья. Я приоткрыла рот и подняла голову вверх, пытаясь рассмотреть макушки, но увидела только стайку перистых облаков. Идеально, даже неестественно стройные, зеленые ряды поднимались стеной, резко очерчивая границу эльфийского царства. Даже нижние ветки росли на одном уровне.
- Вот так ёлки-палки!
Я с изумлением посмотрела на Маирику, на что та просто пожала плечами:
- Эльфы. Что с них возьмешь. Все должно быть идеальным до тошноты. Вил, ты крылья-то убери, чего растопырила?
- Ой, я про них и забыла. – Пробормотала я, и сосредоточившись, схлопнула. – А я все думала – чего мне так неудобно…
Не успела я закончить фразу, как перед нами, как из-под земли, вырос высокий статный юноша. Белые волосы были коротко подстрижены на макушке, а сзади спускались длинными прядями и контрастировали по сравнению со смуглой кожей. Слегка заостренные уши и большие миндалевидные глаза ярко – синего цвета выдавали в нем чистокровного лесного эльфа. Как он появился – для меня осталось загадкой, будто материализовался из воздуха. Неужели все эльфы на такое способны?
Он был одет в мягкие кожаные штаны и такую же безрукавку. Я невольно залюбовалась незамысловатым одеянием: вся безрукавка была расшита каким-то странным, симметричным узором. На первый взгляд это казалось вычурным, но в сочетании с нерасшитыми штанами выглядело оригинально, но красиво.
- Приветствую тебя, Маирика. – Эльф подошел вплотную к нам и склонился в легком поклоне. Его певучий голос был неожиданно мягким, почти женственным.
- Здравствуй, Леас. Рада снова тебя видеть.
Затем эльф повернулся ко мне:
- Приветствую тебя, Вилена, наместница Вельдангии. – Он взял мою руку и, невзирая на мой удивленный вид, прикоснулся к ней губами.
- Здрасти. – Офигевшая от такой галантности, протянула я.
Он отпустил мою руку, и начал рассматривать меня с совершенно серьезным лицом, но глаза смеялись.
- Добро пожаловать в Кэлледор. – Произнес, наконец, юноша и в приветственном жесте протянул руку в сторону леса.
Затем он повернулся и лес, как будто, расступился перед нами, являя пред наши очи довольно широкую, хорошо утоптанную тропинку.
Эльф пошел по ней, мягко шурша кожаными сапогами. Марка потянула ошалевшую меня за рукав, и мы тоже ступили на тропку.
Не удержавшись, я обернулась и с изумлением обнаружила за спиной не выгоревшее поле, а массивную стену из высоких деревьев.
Снова повернувшись к своим спутникам, я увидела, что Марка с нетерпением топчется на месте, а Леас пытается скрыть улыбку.
- Эт-та как? – прозаикалась я, вытаращив глаза.
- Для того, чтобы путник смог войти в наш лес, его должны пригласить. Непрошенный гость не сможет найти вход. – Улыбнулся наш провожатый и весело зашагал по тропинке. Во, блин - гоблин. Не слабая защита.
Все еще державшая меня за рукав, Марка потащила меня за эльфом.

***
Мы шли уже какое-то время, а я все не могла разглядеть никого живого. Ни белок, ни птиц. Какой-то неприветливый лес. За «стеной» деревья были не «до странного» ровными, а самыми обычными и хвойные перемешивались с лиственными. Хотя я не почувствовала ни единого дуновения ветерка, листья на деревьях трепетали, поэтому создавалось ощущение, что лес живой. Вот бы побродить по такому лесу, подумалось мне. А еще лучше побегать, чувствуя, как лапы щекочет молодая трава.
При нашем приближении деревья начинали еще отчетливей шелестеть листвой, как бы перешептываясь, обсуждая нежданных гостей. За тем еле слышно хрупнула ветка.
Желание скакать мракобесом по травке тут же пропало. Я не смогла удержаться и пустила поисковый пульсар, который, собственно, никого не нашел. Но стойкое чувство, что за нами наблюдают, послало по моей спине стадо мурашек.
- Не волнуйтесь, в нашем лесу нет опасной нежити. – Заметил мои косые взгляды эльф.- За порядком наблюдают стражи.
Я улыбнулась ему и тут же спохватилась и нахмурилась:
- Марка, а как там Мик? Ему сильно досталось? – глупый вопрос, он даже говорить не мог. Ну и хорошая же ты подруга, Вилка!
- Нормально. – Почему-то насупилась Марка, противореча своим словам. – Когда я вчера уходила за тобой, он уже во всю порывался бежать на твои поиски. А самого еле ноги держат. Спасатель хренов. – Еще более мрачно закончила она.
Я остановилась и недоуменно уставилась на нее.
- Мар, ты чего? Я, конечно, поминаю, что ты его недолюбливаешь… Но зачем так грубо?
- А чего он вечно лезет, куда его не просят, а мне его лечить потом? - Честное слово, Марку иногда штибает в разные стороны, как пингвина в климаксе!
Я продолжала недоуменно взирать на подругу. Порой совершенно не понимаю ее поведения.
Хотя я еще больше растерялась, когда до меня дошел смысл оброненной ею фразы:
- Как вчера ушла? Это сколько же меня не было?
- Ну, плюс – минус, сутки. Тоже мне, вечно сбежавшая невеста. – Я ошалело уставилась на нее. А мне показалось, что прошло всего пару часов…
Марка заметила мой взгляд и отмахнулась, истолковав его по-своему:
- Проехали! Просто накопилось. Еще и ты тут шляешься черт знает где. Всех на уши поставила. И почему за мной мужики так не бегают?! – пробормотала она, выпятив нижнюю губу.
- А ты драпани куда-нить на пару деньков, вот посмотришь – половина Вельдангии побежит искать, роняя порты.
Я примирительно улыбнулась, а затем мы дружно расхохотались и только тут заметили, с каким интересом на нас взирает остановившийся эльф.
- Чего стоим? Кого ждем? – тут же набычилась Маирика.
- Если других кандидатов нет – могу я побегать. – Совершенно серьезно заявил Леас, откровенно разглядывая Марку. В отличие от меня, та даже не растерялась:
- Я учту! – милостиво согласилась рыжая бестия, и продефилировала мимо нежданного ухажера, нарочно покачивая бёдрами.
Я совсем развеселилась и, гаденько похихикивая, отметила, что не примену припомнить это любвеобильной подруге.
А жизнь-то налаживается.

***
Я уже подумывала, что нашему пути не будет конца, когда, наконец, деревья расступились, а тропа превратилась в мостовую, вымощенную гранитной плиткой. Мы пришли в эльфийский город - Тватедилион.
Изящные одно- и двухэтажные домики всех цветов радуги были в относительной дальности друг от друга и окружены палисадниками и лужайками, на которых росли очень красивые, но незнакомые мне цветы. Да уж, это тебе не человеческие крысятники, прилепившиеся друг к другу.
Встреченные нами жители с любопытством осматривали новоприбывших и переговаривались, косясь в нашу сторону. Еще бы, не каждый день увидишь двух, потасканных жизнью вампирок. Хотя уверена на сто процентов – я сейчас смотрюсь тем еще майским кактусом.
Эльфы были одеты, подобно нашему проводнику: мужчины в кожаные, или полотняные свободные брюки и безрукавки. А женщины – в широкие юбки и белоснежные блузы, расшитые все теми же симметричными узорами.
По цвету волос они не были, как говорилось в учебнике по Эльфознанию – исключительно беловласые. Среди жителей были и блондины, и брюнеты, и даже рыжие. Короче всё как у людей или вампиров. Главными качествами, показывающими их принадлежность к данной расе, являлись заостренные на концах уши и миндалевидные глаза, такого знакомого мне, ярко-синего цвета.
Под любопытные взгляды мы подошли к ступеням величественного дворца, при виде которого я в очередной раз потеряла свою многострадальную челюсть: он состоял и множества башенок и открытых площадок, утопающих в зелени.
Сам дворец огибала терраса, окруженная массивными колоннами, обвитыми ярко-зеленеющим плющом. За террасой находился вход, который закрывали ворота, выкованные великолепным узором, представляющим переплетенные виноградные лозы, среди которых порхали бабочки. Очень тонкая и искусная, но от этого не менее прочная работа.
И все было бы почти просто для моего понимания, если бы не одно «но» - дворец расположился на клочке скалы, парящем в воздухе. Довершалось все это необычное и захватывающее дух зрелище стекающими вниз со скалы многочисленными водопадами. Они обрушивались вниз, но не достигая земли, рассыпались серебристой пылью.
Чтобы подняться наверх, было необходимо пройти по гранитной, увитой цветами лестнице, которая, казалось, тоже плавала над землей. Красиво, но немного жутковато для моей, не избалованной эльфийской магией вампирьей психики.

Марка ступила на лестницу так же спокойно как и Леас, а вот я поколебалась у подножия, но тут же с визгом припустила вверх - на террасе нас уже ждали.

- Учитель! – я повисла на шее у седовласого волшебника, заливаясь слезами радости. Как я раньше недолюбливала этого человека, и как сильно оказалась нужна мне его поддержка теперь. Я вцепилась в его плащ, боясь, что учитель исчезнет.
- Девочка моя! Как же я за тебя волновался. – Брамус, ласково меня приобняв, гладил по голове. – Ну-ну, наследнице не пристало плакать.
Я неохотно отстранилась и пристыжено шмыгнула носом. Да уж, что-то рёв вошел у меня в последнее время в привычку.
- Извините. – Пробормотала я, и только тут заметила, что за спиной учителя, тепло улыбаясь, стоит стройная миниатюрная женщина.
Длинные каштановые волосы обрамляли смуглое лицо и волнами ложились на плечи. Большие синие глаза и заостренные уши говорили об эльфийском происхождении. Точеную фигурку облегало атласное платье темно-зеленого цвета. Корсаж был расшит все тем же симметричным узором, вышитым золотыми нитями.
Я почему-то вдруг резко представила, какое пугало сейчас предстало перед ней в моем, помятом и чумазом лице. Витторио отступил и почтительно поклонился королеве. А что она ответила легким кивком и снова посмотрела на меня.
- Здравствуй, Вилена! Я наслышана о тебе и рада, наконец, познакомиться лично.
- Приветствую Вас, великая Ариэль! – я смутилась под ее ироничным взглядом.
- Боги, девочка, зачем так официально? – и она, тепло обняла меня, совершенно сбив с толку. Я так растерялась, что не нашла ничего лучше, чем крепко обнять ее в ответ. Ариэль отстранилась и я увидела, что она улыбается. Я опешила еще больше, заметив выступающие клыки. Кажется, Амон говорил, что она полуэльфийка-полувампир. Тут же, как по закону подлости, я почувствовала на себе пристальный, прожигающий взгляд и взглянула за плечо королевы.
Он стоял, настороженно глядя на меня. Весь напряженный и собранный, как будто готовый к прыжку. В глазах читалось облегчение и одновременно тревога. И что-то еще…
Что именно, понять я не успела – на меня налетел пыхтящий ураган:
- Вилка! – вопил Мирабэль, стиснув меня в неуклюжих объятьях. – Ура! Ты жива! – потом резко отстранился и укоризненно посмотрел мне в глаза. – Ну и куда ты так ломанулась? Мы ее спасаем, понимаешь, а она от нас в портал и привет! Ищите, где хотите. Больше не убегай! – и он шутливо погрозил мне пальцем.
- Вилена! – раздался новый вопль, и я увидела несущегося ко мне Микаэля. Больше на автомате, нежели специально, я успела отскочить в сторону и Мик, пролетев мимо, закружил в объятьях обалдевшего Мирабэля. Обломись, моя черешня! Поняв свою ошибку, он поспешно поставил мага на землю, невозмутимо поправил на нем съехавшую от напора вампирьих чувств куртку, и повернулся, ища меня взглядом.
- Спокойно! – предупредила я, вытягивая вперед руки. – Один меня уже помял, второго такого подвига мои многострадальные ребра не выдержат!
Мик хихикнул и, не глядя на мою протестующую персону, стиснул меня в объятьях и чмокнул в щеку.
- Я волновался. – Он заглянул мне в глаза.
- Я знаю, прости. Я совсем дурная, да?
Мик только хмыкнул, но отрицать не стал. На что я хотела, было, обидеться, но передумала.
- Я рада, что с тобой все в порядке. – Микаэль только глаза закатил.
- А что еще со мной будет, когда радом твоя сумасшедшая подруга? Ты еще не знаешь, что и куда она пыталась мне залить и запихнуть…
Снова лопатками я почувствовала пристальный взгляд.
Повернувшись, я на мгновение встретилась с синими омутами. Его глаза напряженно всматривались в мое лицо, пытаясь что-то для себя понять. Затем их обладатель резко отвернулся и быстро зашагал прочь, скрывшись во дворце.
Сердце предательски сжалось, и я отвернулась, почувствовав, как защипало глаза. Так мать, прекращай, плохая политика – реветь по поводу и без.
- Ну что ж, я рада чудесному воссоединению. – Пропела Ариэль, обращаясь ко всем сразу. – Пойдемте. Вы все устали. Поиски отняли много сил. Вилена, я хотела бы с тобой поговорить.
- Да, конечно. – Я взяла протянутую мне руку и мы, как две старые знакомые, зашагали по коридору дворца.
- Он уже знает о двойнике. – Я с удивлением посмотрела на королеву.
- Кто? – Ариэль закатила глаза и я заскрипела мозгами. –А…
- Мик рассказал. – Ответила Ариэль на мой немой вопрос, грустно улыбаясь.
- Но… как же…
- Милая, он был избит и слаб, но не слеп.
- Но я все еще не понимаю… откуда взялся двойник? И с чего вы решили, что это именно кто-то другой, а не Амон?
Ариэль на мгновение задумалась, как бы подбирая слова.
- Я понимаю твое смятение, Вилена. Но поверь мне, мой сын не способен на предательство. Хвала Богам – этим он пошел не в отца. – В ее голосе слышались нотки горечи.
- Но если не он, то кто? – не унималась я. Ариэль нахмурилась:
- Я подозреваю, что это был Амадеус. – Я вскинула брови в немом изумлении. – Да, девочка моя, не удивляйся. Амадеус вис Амельт – один из самых сильных магов нашего времени. Он вполне мог создать визуальную иллюзию. По сути, ее может создать любой волшебник, но без достаточного мастерства такая иллюзия рассыплется от малейшего прикосновения. Но советник Мавина действительно очень силен в своем деле. Я думаю, для него не составило большого труда сделать иллюзию и правдоподобной, и устойчивой к прикосновениям.
- Слишком правдоподобной. – Пробормотала я, и она ободряюще сжала мою руку.
- Похоже, он хотел таким образом сыграть на твоих чувствах и заставить подчиниться. Но что-то мне подсказывает, что его совсем не порадовало поражение и на этом его пакости не закончатся.
- А с чего вы решили, что мои чувства…
- Я слишком долго живу на этом свете, дорогая. И слишком хорошо знаю своего сына. Он бы не стал так безрассудно сражаться за девушку, понимая, что безразличен ей. Хотя даже не зная этого, могу сказать, что у вас у обоих все написано на лице.
Я покраснела и потупила взгляд.
- Все слишком сложно. Какие бы сильные чувства я не испытывала – я не имею на это права, я не принадлежу себе.
- Каждое разумное существо в праве распоряжаться своей жизнью так, как посчитает нужным.
- Но я не могу! – я с отчаянием посмотрела на нее. – Мне с самого детства твердили, что на мне лежит долг перед моей страной. В первую очередь долг по продолжению королевского рода. Я давно усвоила, что мои чувства никого не волнуют. Высших вампиров осталось слишком мало, чтобы разбрасываться наследниками направо и налево.
- Это все так. – Ариэль остановилась и снова сжала мою руку. – Но ведь если наследников двое, эта проблема уже не стоит так категорично.
Я, было, открыла рот, чтоб возразить, что я-то одна, но королева резко остановилась:
- Вилена, дорогая, – она взмахнула рукой и перед нами появилась молоденькая девушка-эльфийка, – Эрра покажет тебе твою комнату. После отдыха жду вас всех на ужин.
И она, коротко кивнув, зашагала дальше по коридору. Еще раз обняв меня по очереди, остальные последовали за ней.
- Прошу вас, госпожа, следуйте за мной. – Девушка поклонилась и я, снедаемая любопытством и непониманием, поспешила за ней.

***
Комната оказалась просторной и светлой. Изящная мебель с резными ножками – два кресла и пуфик, придвинутый к небольшому столику с зеркалом, небольшой шкаф, два светильника с чашами в виде цветков, в которых покоились световые пульсары, мягко освещая огромную кровать, застеленную тончайшим эльфийским шелком нежного персикового оттенка. Стеклянные двери были расписаны причудливыми узорами и выходили на балкон, обвитый плющом.
- Горячая ванна ждет Госпожу в соседней комнате. Как только подадут ужин, я приду за Госпожой. – Эрра поклонилась и исчезла за дверью, оставив меня в гордом одиночестве.
Подойдя к большому зеркалу и с ужасом уставившись на взирающее оттуда помятое, лохматое чудо с разводами грязи на лице и одежде (хотя скорее ее остатках) меня затопил стыд. Думаю, не такой Ариэль Дальгийская представляла себе наследницу трона Вельдангии.
Да и понятно теперь, почему Амон удержался от приветственных объятий – глядя на ТАКОЕ любой нормальный вампир мужского пола понесся бы с воплями прятаться, и натачивать осиновый кол.
- Так вот ты какой, страшный кровожадный вампир?! – пробормотала я отражению, на что монстр в зеркале так жутко оскалился, что я поспешно отскочила.
Где тут, говорите, ванна?
***
Я успела вдоволь понежить свои уставшие косточки в теплой воде, и когда Эрра пришла с напоминанием, что «королева ждет моего присутствия на вечерней трапезе», была уже в относительно неплохом расположении духа и тела. На кровати меня ждало великолепное атласное платье серого цвета. Лиф платья представлял собой круженную вставку черного цвета, расшитую черными и белыми жемчужинами. Корсаж из серого атласа был набран складками и так же расшит жемчугом. Из-под него мягкими складками струилась юбка, приятно облегая ноги при ходьбе. Вот только туфли – сволочи, были на высоком тонком каблуке. Ненавижу такую обувь: узкая, неудобная. Попадись мне садист, который ее придумал (сто процентов мужчина – женщина над «своими» так бы не измывалась) – придушила бы на месте. У меня даже проскользнула трусливая мысль одеть свои мягкие кожаные сапоги, все равно платье в пол и никто не заметит. Но под пристальным взглядом служанки решила не позориться.
Наконец-то без страха взглянув в зеркало, я немного полюбовалась своим отражение и вслед за Эррой спустилась в обеденную залу.
Хотя, на мой взгляд, эту залу явно строили под рост великанов.
Именно поэтому обеденный стол казался до нелепого маленьким – всего на 12 персон.
Все мои, новые и старые знакомые уже собрались и что-то бурно обсуждали.
Во главе стола восседала сама Ариэль. По правую руку от нее сидели несколько уже немолодых эльфов – скорее всего Совет старейшин. С левой стороны собралась вся наша горе-компания, во главе с Брамусом.
На другом конце стола, напротив Ариэль сидел Амон.
При моем появлении все резко замолчали, а мужское население повскакивало со стульев и воззрилось на меня с нескрываемым интересом. Я подавила в себе ехидное замечание «Чё вылупились? Да, в платье я-таки похожа на женщину!» и даже немного смутилась. Этикет этикетом, но зачем же так пялиться?
- Добрый вечер. – Я посмотрела на королеву и присела в реверансе. Ариэль улыбнулась и кивнула, показывая, что правила приличия учтены.
- Присаживайся, Вилена. Мы тебя ждали. – Ага, как студент стипендии. Небось, уже все кости мне тут перемыли.
Я осторожно подошла к любезно отодвинутому мальчиком-лакеем стулу рядом с королевой и с облегчением плюхнулась на сидение. Поймав укоризненный взгляд учителя, я тут же покраснела. Ну, а что я могу поделать, если высокие каблуки никак не хотят дружить с моими ногами?
Как только я села, вокруг стола стали суетиться слуги, принося все новые и новые блюда.
Я отпила из бокала глоток воды и им же подавилась, увидев, как Марка и один из старейшин воткнули вилки в один и тот же кусок мяса. Последовала немая, но ожесточенная сцена убивания конкурента взглядом, но затем старейшина, спохватившись, отдернул свою вилку, и подруга, нагло ухмыльнувшись, перетащила весь кусок себе на тарелку.
- Итак. На чем мы остановились? – губы Ариэль подрагивали от сдерживаемого смеха.
- На том, что с Мавином разговора не получится. – Рассеянно проговорил Амон, все еще разглядывая меня через стол.
- А я думаю, что первое, что мы должны сделать – это сесть за стол переговоров. – Высказался один из старейшин.
- Я тоже так считаю – Поддержала его Ариэль. – Мы должны разобраться во всем и дать понять королю Мавину, что вы невиновны в покушении на наследника.
- И каким же образом ты собираешься доказать ему необходимость переговоров?
- Думаю, что меня он послушает. – Отрезала Ариэль. – А когда я приведу ему факты и доказательства вашей невиновности, он поймет, что его обвинения беспочвенны.
- И где же ты найдешь козла отпущения? – Съехидничал Амон.
- Поскольку мы уже знаем, что во всем повинен Амадеус вис Амельт, то и козла отпущения, как ты выразился, искать не придется.
- Да-да, он бегает где-то неподалеку.
- Амон! – Ариэль укоризненно посмотрела на сына.
- Да прекрати разводить церемонии! Неужели ты думаешь, что Мавин будет тебя слушать? – взревел вампир, стукнув кулаком о столешницу. – Да он же упертый как баран и мы ничего не добьемся! Мавин сначала машет мечем, а потом уже думает – а стоило ли кромсать.
- Козел… баран… не королевство, а зоопарк! – Пробубнил Мирабэль и они с Маркой прыснули. Но под строгим взглядом Брамуса смех превратился в тихое похрюкивание.
- Амон, я прекрасно знаю своего мужа. – Парировала Ариэль, не обращая внимания на смеющихся.
- Значит тогда ты знаешь и то, что у него два пунктика:
Первое – он всегда прав.
Второе – если он не прав – смотри пункт первый!
- Мавин давно не мальчишка. – Спокойно возразила королева. – Он правит Стумбиргом уже не одно столетие. Неужели ты думаешь, что он развяжет войну, не взвесив все «за» и «против»?
- Конечно взвесит. Только сначала разрубит – взвешивать по частям легче.
- Прекрати! – Не выдержала королева.
- Что прекратить? Очнись! Речь идет о покушении на Мальрика! – Амон напрягся и подался вперед, гневно сверкая глазами. - Мавин уже давно собрал армию на защиту своего любимчика! Он не будет слушать наши доводы.
- Успокойся.
- Не могу! Прикажешь сесть в углу и вязать ему носки? – Амон склонился над руками и сделал пасс. - Петелечка изнаночная, петелечка лицевая.
Судя по виду королевы, сейчас одним вампиром станет меньше.
- Я знаю к нему подход.
- Это какой же? – Не успокаивался Амон. - Снова выйти за него замуж и оставить ему на память еще одного никому не нужного отпрыска?
- Амон! - Ариэль осуждающе посмотрела на вампира и он, слегка покраснев, опустил взгляд.
В зале наступила звенящая тишина и я заметила, что Старейшины, как по команде, втянули головы в плечи, посматривая то на Ариэль, то на Амона с нескрываемым страхом и неодобрением.
И тут в моей голове что-то щелкнуло и я обратилась к Ариэль:
- Что вы имели в виду, когда говорили о двух наследниках? – Я открыто посмотрела на королеву. – Я единственная наследница Вельдангии.
- Не единственная. – Возразила Ариэль, все еще неодобрительно поглядывая на сына. – Микаэль старше тебя и трон по праву принадлежит ему.
Ась?
Я сидела и пыталась сообразить – у меня со слухом плохо или у нее с головой?
Тишину нарушил звон упавшей из рук Марки вилки. Все посмотрели на королеву, как на умалишенную. А мы с Миком уставились друг на друга. Затем я медленно повернула голову и посмотрела на Ариэль.
- Да ладно Вам! Не может быть! Но тогда… Но зачем же…
- Ты девочка, Вилена… - Спасибо, просветила! А я за две сотни лет не разглядела половую принадлежность. – Король Виль был в приятельских отношениях с Мавином. Как только ты родилась, они сразу решили, что объединят два королевства, если их дети поженятся.
- Но зачем им это понадобилось? – Во мне начал закипать гнев. - Всю жизнь я подчинялась прихоти двух безумцев, которым в один прекрасный день приспичило из двух клочков земли сделать один?!
- Пойми, тогда шла ожесточенная война! Потому Высших вампиров и осталось так мало, что именно мы представляем угрозу для остальных, именно наши волшебники – самые сильные среди разумных рас. Но только Высшие вампиры. Как ты знаешь, обычные вампиры не способны так контролировать свою магию и управлять ею. Оставшиеся были вынуждены сплотиться, чтобы обеспечить безопасность своим странам и самим себе. – Она перевела взгляд с меня на Мика и обратно. - Поэтому скрепить договор о содружестве твой отец и король Мавин решили, именно поженив своих наследников.
- Мило… - пробормотала Марка, поднимая и разглядывая свою вилку.
- Но теперь же война закончилась?! – Наконец очнулся Мик. – Для чего продолжать весь этот фарс?
- Откуда мне знать? – Приподняла бровь Ариэль. – Возможно, Старейшины так привыкли слепо следовать приказам короля, что даже после его смерти продолжали лепить из Вилены будущую правительницу двух держав.
- И скрывать наличие еще одного наследника… - подал голос Амон, и Ариэль кивнула, соглашаясь.
Я снова взглянула на Мика.
Неужели он, и правда мой родной, единокровный брат? Вот это фокус. В голове промелькнула картинка из совсем недавнего прошлого:
«Я сидела на троне, делая вид, что с интересом слушаю посла Стумбирга.
Из его полуторачасовой речи я уловила только то, что теперь я официально помолвлена с наследником соседнего государства и что через месяц меня официально представят будущему жениху.
Когда послы откланялись, и все придворные поспешили на банкет в честь такого важного события, как распродажа бесхозных принцесс, я с усталым видом откинула голову на спинку трона и, закрыв глаза, даже подпрыгнула, услышав над ухом шепот:
- Ну что. Конец детским шалостям, Вилена? – Мик нерадостно ухмыльнулся.
- Ну почему же? Ты думаешь, выйдя замуж, я не дам им там прикурить?
- Не знаю. По-моему вряд ли получится пакостить в окружении мужа и детишек?
Я сразу представила себя этакой толстой матроной в пышных юбках и с кучей визжащих младенцев на руках и застонала от ужаса и бессилия:
- Ну почему жизнь все время пытается повернуться ко мне филейной частью? – Я спрятала лицо в ладонях. Мик обошел трон и опустился радом со мной на колени, отняв руки от моего лица.
- Но есть же выход! – он пристально смотрел мне в глаза. – Давай убежим?
Я даже опешила от такого поворота:
- К-куда?
- Да все равно! Прямо сейчас, вдвоем! – Я уставилась на парня и почувствовала комок в горле.
- Мик, это не игра! Если я вот так все брошу – в лучшем случае нас найдут и тебя казнят, в худшем – начнется война и погибнут многие из вельдангийцев. Неужели ты согласен на такую жертву?
- Ради тебя я согласен на все! Вилена, я люблю тебя!
Я всматривалась в потемневшие глаза вампира. А почему бы и нет? Сколько можно себя мучить? Неужели я не могу просто быть счастливой?
Мик с надеждой смотрел на меня. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Я не имею права жалеть себя. Пора повзрослеть. Я знала, что так будет. Но сколь бы сильно этот вампир не был дорог моему сердцу – я не смогла бы вот так все бросить. Я не могу ТАК.
Я подняла глаза на парня. Он без слов все понял и поднялся, выпуская мои руки.
- Прости… - тихо сказала я. Мик не ответил, быстро зашагав к двери и оставив меня одну в тронном зале.»
Боги, как вы удержали меня от опрометчивого шага ответить тогда на его чувства?
Но что же так неприятно сдавило желудок?
Значит я теперь свободна… ну, почти свободна. Хотя теперь при всем желании я смогу относиться к Мику только как к брату. Брат… Так странно и непривычно… В душе боролись одновременно радость и отчаяние, облегчение и горечь.
Я посмотрела на Микаэля и решила, что хандрить не время.
- И как нам теперь вернуть Мика на трон?
- Ну, Совет старейшин прекрасно знает правду. – Встрепенулся, молчавший до этого, Брамус. – Если они признают Микаэля сыном Виля и подтвердят это во всеуслышание – он снова станет первым наследником на трон, и уже ему придется искать себе невесту королевских кровей.
- Не успели решить одну проблему, как назрела другая. – Пробормотал Мирабэль.
Все замолчали. Аппетит пропал, и я бездумно ковырялась вилкой в своей тарелке, продолжая расчленять несчастную отбивную.
- Что ж, у всех был слишком долгий день. И каждому есть о чем подумать. У нас еще есть время, чтобы все как следует обговорить и подготовить. Всем желаю спокойной ночи.
С этими словами Ариэль Дальгийская поднялась и прошествовала к выходу из зала.
- Вил, ты идешь? – тронула меня за плечо Марка.
- Да-да… - невпопад ответила я и уставилась в одну точку, раздумывая над свалившейся на меня информацией. За тем спохватилась и увидела, что за столом осталась только я.
Поднявшись и выйдя в коридор, я, пошатываясь на каблуках, побрела к своей комнате. Затем плюнула и, стянув ненавистную обувку, пошлёпала босиком.

Дойдя до нужной, по моим расчетам, двери, я начала сомневаться, что мне именно в эту дверь.
Облокотившись на стену, возле нее стоял Амон.
Когда наши взгляды встретились, он улыбнулся.
- Слишком много информации за один день?
- Да уж. – Я потерла переносицу.
Мы замолчали, не зная, с чего начать. Мысли путались, разбегались и никак не хотели собираться в кучку.
Он нахмурился, нарушая неловкую тишину:
- Почему ты так стремительно убежала? – Я подумала, не закосить ли под дурочку, но Амон так на меня посмотрел, что загасил мое ребячество на корню.
- Не каждый день меня предают друзья… - Амон казался растерянным и оскорбленным.
- Неужели я такой плохой друг, что меня первого можно заподозрить в предательстве. – Боги, ну почему мужчины всегда суются с серьезными разговорами в неподходящий момент?
- А что ты хотел? Ты… ну или не ты… так нагло себя вел… и выглядел совсем не дружелюбно… - Я повертела в руках туфли.
Амон осторожно коснулся моей руки.
- Мы справимся, Вилена! Я докажу, что ты ни в чем не виновата! Обещаю!
- Да-да. Корова говорит «Му», утка говорит «Кря», мужчина говорит «Обещаю». Где-то я это уже слышала…
Вампир улыбнулся и опусти глаза.
- Знаешь, я тут подумал… А Мик оказался неплохим парнем.
Я удивленно воззрилась на Амона и тоже улыбнулась.
- Откуда такой интересный вывод? – Он, с невинным видом поднял глаза к потолку и пожал плечами.
- Ну вот, теперь осталось объяснить эту истину Маирике.
- Она уже в курсе. – Я вопросительно округлила глаза, но вампир не захотел менять тему:
- Уже чувствуешь свободу?
- Хм… - я состроила задумчивую гримасу. - Я же теперь могу делать все что захочу…
- Отметим? – Амон иронично приподнял бровь.
- В смысле?
Его пальцы потянулись к заколке и волосы мягким водопадом легли мне на плечи. Он, молча, разглядывал меня, кончиками пальцев пробегая по шее, ключице, перебирая пальцами непослушные локоны. Синие омуты сейчас казались глубокими и темными от сдерживаемого желания. Я почувствовала на своем лице его горячее прерывистое дыхание.
- Поздно уже, пойду, пожалуй. – Выпалила я, струсив в последнее мгновение и разрушив все очарование момента.
- Ну что опять не так! – Обреченно вздохнул парень и закатил глаза.
- Это все как-то не правильно… - Глупая причина номер раз.
- Почему? – Он все еще непонимающе смотрел на меня.
- Ты намного старше меня. - Глупая причина номер два. Только бы не подумал, что я считаю его старым пнём.
- Это не имеет значения.
- А если нас застукают? – Глупая причина номер три.
- И что? – Одним неуловимым движением Амон оказался еще ближе ко мне.
- Марка растрезвонит на весь дворец. – Глупая причина номер четыре.
- Ну и пусть.
- Тебе потом будет стыдно! – Ну все, глупые аргументы кончились.
- Вилена! - Возопил вампир и, притянув меня к себе.
Сначала его движения были нежными и осторожными, как бы боясь спугнуть. Но затем, не заметив никакого сопротивления моей скромной персоны, Амон что то восторженно простонал и углубил поцелуй. Весь мир завертелся и исчез. Осталось только ощущение его сильных рук и горячих, нетерпеливых губ. Под напором его поцелуем я, уже плохо соображая, нащупала ручку двери и мы ввалились в комнату. Количество одежды на мне каким-то мистическим образом начало уменьшаться (еще бы, покрой вечернего платья не позволял даже тонкой сорочки), и я осталась в одном шелковом белье, прижимаясь к обнаженной груди вампира. Амон продолжал осыпать меня обжигающими поцелуями, а его руки поглаживали мои плечи, талию, бёдра. Мои же руки порхали по его груди и спине. Меня обдавало жаром при каждом движении его тела. Поцелуи стали еще более страстными, и голова совсем закружилась.
Вдруг я услышала шорох и удивленный возглас:
- Я, пожалуй, потом зайду… - пискнула Марка, и дверь хлопнула, закрываясь.
Я прервала поцелуй и укоризненно-смущенно посмотрела на Амона.
- Ты что, не закрыл дверь? – Он только хищно улыбнулся, стягивая с меня остатки одежды.
- Я был немного занят… - Промурлыкал Амон и мягко уложил меня на кровать…
Дверь снова хлопнула.
- Хотя, нет! Попозже не смогу – спать хочется!
- Марка! – Завопили мы одновременно. Рыжая даже ухом не повела.
- А что Марка? Я твою честь, можно сказать, спасаю. А то, смотри, обрадовались. – Она укоризненно покачала головой и воззрилась на меня. - Срам прикрой, разговор есть. – Я покраснела и, завернувшись в простынь, сползла с кровати.
- Кошмар какой-то! – Пробормотал Амон и уткнулся лицом в подушку.