Глава 18. Инстинкт (ауттейк от лица Эдварда)

- Стивенс, что ты здесь делаешь? – потребовал я ответа, увидев лакея, подающего обед.
- Милорд? – слуга в ливрее склонил голову, совершенно не понимая, что я имею в виду.
К счастью, столовая Уортингтон-холла была практически пуста, за исключением нескольких до сих пор оставшихся со свадьбы моего отца гостей, хотя прошел уже месяц. Самые разные дальние родственники и знакомые, имеющие небольшую привязанность к моему отцу или к леди Эсме, продолжали наслаждаться гостеприимством Уортингтон-холла до тех пор, пока это было в рамках допустимого. Если бы я мог решать, то я указал бы, что они нарушили все приличия еще неделю назад.
Эмметт, Розали и Джаспер должны были вернуться лишь завтра после недельного пребывания с графом Денали. Гости леди Кармен говорили, что она очень переживет за свою репутацию, это сродни страху, поэтому всегда была рада обеспечить гостей жильем, и ее развлечения были на самом высшем уровне. В то время как мой кузен с женой и мой близкий друг приняли приглашение Денали и почтили их своим присутствием, я отказался под предлогом неотложных вопросов с недвижимостью… которые нужно было решать незамедлительно. Действительно, содержать несколько имений было непросто, весьма обременительно, но на меня работала целая армия управляющих, руководителей хозяйств, адвокатов и бухгалтеров, которые во всем помогали мне. В отличие от остальных представителей сливок общества, которые стремились быть приглашенными, я не хотел присутствовать там… по ряду причин.
Стивенс последовал за мной из зала, прочь от любопытных зрителей, и я повернулся к нему, как только дверь плотно закрылась. Моя ярость едва сдерживалась.
- Где Белла? – прошипел я риторический вопрос. Я не сомневался, что утром видел ее сидящей в повозке, которая собиралась ехать в деревню Уортей.
- Белла? – Стивенс имел смелость ответить вопросом на вопрос.
- Белинда Браун… горничная, которую я специальным приказом попросил охранять и защищать… Приказ для тебя… что-нибудь… значит!
Мужчина побледнел, наконец, понимая всю глубину моего гнева. Не то, чтобы Стивенс был единственным, на кого я злился. Больше всего я был зол на себя. Я был настолько занят, потакая своей навязчивой идее любоваться Беллой – ее юбка так красиво обтекала ее стройные ноги, необычно заплетенные, прекрасные, коричневые волосы каскадом опускались вниз по спине, а на лице светилась беззаботная улыбка, - что не подумал проверить, отправляется ли с ней сопровождающий. Все мое внимание было сконцентрировано на Белле.
С момента, как повозка исчезла с моего поля зрения, я с удовольствием вспоминал девушку, которая захватила все мое внимание и воображение, и это полностью затмило появившееся неприятное предчувствие. Я говорил себе, что не о чем волноваться, я должен радоваться, что у Беллы появилась возможность дня отдыха и расслабления по моей просьбе. Ругая себя, я противостоял всем своим опасениям, думая, что веду себя, как одурманенный параноик.
Я доверял своим инстинктам.
- Я прошу прощения, милорд, - сглотнул Стивенс. – Я не понимал, что мои обязанности по защите девушки выходят за пределы Холла, но я не беспокоюсь. Ребята будут следить за девушками, и за мисс… Беллой… в том числе.
- Тебе стоит надеяться, что это действительно так, - пробормотал я, поворачиваясь и приказывая Хенсону оседлать Сабре, а сам побежал вверх по лестнице через три ступеньки, направляясь в свою комнату, чтобы переодеться в костюм для верховой езды.
Мощный жеребец держал уверенный темп, я быстро покинул Холл, прекрасно понимая, как будут истолкованы мои действия гостями. Я умчался во всеобщем шуме среди прислуги, раздав им краткие приказания. Для лорда мое решение поехать следом за девушкой-прислугой, переживая за ее безопасность столь открыто, когда вероятность того, что она в беде, была маловероятной… было исключительным поведением. Меньше всего мне хотелось, чтобы о моем поступке стало известно Эмметту, Розали и Джасперу.

Не желая портить их, явно удавшийся, отдых, я держался на расстоянии от компании прислуги Уортингтон-холла. Они наслаждались музыкой и представлением труппы. Не видя Беллы в толпе рядом со всеми, я встретился взглядом с молодым Сетом и жестом подозвал его.
- Милорд! Что вы делаете здесь, в деревне? – искренне поинтересовался неискушенный парень. Для многих это выглядело бы дерзостью, я же нашел это удивительно свежим. – Вы здесь, чтобы найти Беллу? – догадался Сет, и его слова пустили холодную дрожь по моей спине.
- Что значит найти? – жестко спросил я, но парня не отпугнула моя грубость.
- Другие не переживают, кроме Анжелы, конечно, не думаю, что Белле стоило уходить одной… Уже прошло много времени, - продолжил Сет, и ужас поселился в моем кишечнике.
- Где? – потребовал я. – Где она?
Сет заморгал на меня, его волнение заметно увеличивало мрачное звучание моего голоса.
- Я покажу вам, милорд, - предложил он, и его лицо теперь стало серьезнее.
Мальчик подвел меня к тому месту, где Белла исчезла в лабиринте переулков и киосков, и чертыхнулся себе под нос. По словам Сета, с тех пор, как она покинула остальных ребят, прошло несколько часов. Она может быть где угодно.
- Спасибо, Сет, - я натянул поводья Сабре, чтобы та подняла меня вверх, и постарался разглядеть хоть что-нибудь, прежде чем отправлюсь в узкие проходы между киосками.
- Можно я тоже буду искать, милорд? – попросил мальчик. – Я маленький, могу бегать быстро и резво. Я могу свистнуть, если замечу ее, и вы приедете на звук.
- Да, это было бы полезно, - кивнул я. – Надеюсь, что Белла просто забыла о времени, любуясь товаром, но если ты заметишь, что она в какой-то опасности… я хочу, чтобы ты сообщил мне, но сам держался в стороне, - предупредил я, и Сет махнул мне, прежде чем исчезнуть за переполненными ларьками.
Не обращая внимания на любопытные взгляды деревенских жителей, а также кратко кивая в ответ на приветствия местных предпринимателей и мелких членов местного дворянства, я сосредоточил все свое внимание на поиске Беллы… или подсказки к ее местонахождению. Я объехал больше половины хаотично расставленных киосков и временных шатров, когда слабый свист привлек мое внимание, и я быстро направился в ту сторону, откуда донесся звук. Я вглядывался в затемненные углы и щели, когда короткое движение привлекло мое внимание. Направив Сабре туда, я пытался разглядеть все получше.
Мелькнули длинные, каштановые волосы.
Темно-синее платье.
Бегущая женщина… охотящаяся за ней компания мужчин.
Белла!
Осматривая местность вокруг, я искал способ добраться до нее. Она сейчас направлялась вглубь внутренней части рынка, я находился почти рядом, но боялся не успеть. Не теряя драгоценных минут, я помчался и выехал на более широкую, центральную аллею, которую я приметил, проезжая здесь чуть раньше, и направил Сабре под низкий навес, пробираясь мимо гуляющих покупателей.
Прошло больше минуты, как я выпустил Беллу из вида, секунды проходили в такт с моим сердцем. Если они хотя бы прикоснутся к ней, не говоря уж о том, что сделают больно, они будут мертвы… они этого еще не знают.
Сцена, на которую я наткнулся, была кошмарной: Белла прижалась к стене, а грязные развратники дергали ее за платье и угрожали… хотя я понимал, что могло быть и хуже. Разрываясь между желанием прикончить гнусных злодеев и как можно быстрее спасти Беллу, я выстрелил из своего ружья. Я подошел чуть ближе, когда дураки не приняли мои первые угрозы так серьезно, как следовало. В конечном итоге, они убежали, как трусы, но не раньше, чем я запомнил их лица, чтобы сообщить о них в местные органы власти. Но сейчас все мое внимание было сосредоточенно на Белле, мне нужно было как можно быстрее увезти ее с места происшествия.
- Ты в порядке? – спросил я, когда мои руки обвились вокруг ее талии, я держал ее нежно, но крепко. – Они не навредили тебе? Ты ранена?
- Нет, я в порядке… спасибо вам, - ее голос дрожал, и я видел, что она близка к тому, чтобы расплакаться. Ее мужество поразило меня, я не мог вспомнить ни одной знакомой мне девушки, которая не упала бы в обморок при первых признаках угрозы, а уж тем более никто бы не бежал… в отличие от этой храброй, красивой девушки, сидящей сейчас в моих объятиях.
- Тсс… Белла, все в порядке. Сейчас ты в безопасности, - пробормотал я, погружаясь носом и губами в мягкое облако ее волос около уха… к моему удовольствию, и надеюсь, к ее удовольствию тоже.
Я мог бы так просидеть вечность, держа ее. Но целесообразность и здравый смысл - я уверен, что многие мои соратники убедили бы меня, что мне этого катастрофически недостает, - заставляли меня спешиться и убедиться, что Белла действительно не пострадала. Должно быть, она пребывает в шоке, и в вечерней прохладе, разгоняющей тепло весеннего дня, мне нужно было знать, что ей не причинили никакого вреда.
Неохотно убрав руки от Беллы, я спустился вниз и привязал поводья Сабре к ветке дерева. Он был едва живой после такого пробега по сельскому рынку, ему требовался отдых, кроме того, мне не хотелось рисковать тем, что он случайно наступит на Беллу или толкнет ее.
Возвращаясь к девушке, оставшейся сидеть на жеребце, мои глаза упали на то, чего я раньше не заметил. Ее юбка, не подходящая для верховой езды, собралась выше колен, выставив ее стройные ноги для моих глаз. В моем горле перехватило дыхание, и я замер… плененный. Заметив мое замешательство, Белла безуспешно попыталась исправить положение, дергая себя за юбку, но я, взяв ее за руку, остановил.
- Перестань, - прошептал я. Ей бы сейчас все равно не удалось одернуть платье вниз, восстанавливая скромность в том положении, в каком она оказалась, и я всего лишь несколько мимолетных мгновений мог насладиться ее соблазнительным – пробуждающим – видом того, что виделось только в мечтах, но не представлялось лицезреть наяву.
Не в силах сопротивляться, я протянул руку и позволил себе слегка прикоснуться к чулку на ее колене.
Белла вздрогнула, но я не остановился.
- Тсс, все в порядке, - пробормотал я, используя те же слова, какие говорил бы необъезженной кобыле. Двигаясь нежно… запоминая контуры колен, икр и голени, я позволил своей руке скользить медленно вниз по ее ноге, прежде чем осторожно, сознательно обхватил ее лодыжку. Несмотря на то, что часть меня хотела найти в ее глазах реакцию на мое прикосновение, на контакт, который значительно превышал допустимые приличия, я не мог отвести взгляда от завораживающего вида передо мной.
Совесть ругала меня, воспользовавшегося девушкой, которая еще не оправилась от испуга, оказавшись среди чудовищ мужчин.
- Перекинь вторую ногу на эту сторону, я помогу тебе спуститься вниз, - заставил я себя произнести, безжалостно подавляя неправильные желания.
Или мне так казалось.
Когда обе стройные ноги Беллы оказались в поле моего зрения, я резко выдохнул. Ее юбка, поднявшаяся до середины бедра, открыла еще больше, чем раньше. Как будто сами по себе, мои руки остановились чуть ниже колен, а пальцы начали вырисовывать круги на ее нежных, соблазнительных внутренних округлостях икр.
Эротические картинки, дикие образы и многочисленные фантазии обнаженной, страстной Беллы, охотно отвечающей на мои движения, коротко проносились в моей голове.
Я не отдавал должного внимания ее ногам прежде, - подумал я, до того, как постарался откинуть распутные мысли в сторону.
Несмотря на то, что я все еще верил, что Белла восприимчива, и она с легкостью поддастся моим прикосновениям, я начал видеть в ней гораздо больше, чем просто объект желания. Осознание этого не заставило меня хотеть ее меньше, но сейчас не подходящее время, безопасность и благополучие девушки было приоритетно.
- Наклонись вперед и положи руки мне на плечи, я подниму тебя, - попросил я, не в силах скрыть хрипоту в голосе.
Белла доверчиво потянулась ко мне, и я почувствовал непривычную, саднящую боль в области сердца, когда опускал ее аккуратно и заботливо на землю. Я был джентльменом, и, несмотря на то, что Белла технически не была леди, она заслуживала, чтобы ее воспринимали именно так… и это была моя цель… в разумных пределах. Но когда она чуть не упала, обмякнув на мне, я не смог устоять перед желанием заключить ее в тесные и интимные объятия.
- Ты уверена, что у тебя ничего не болит? – в конце концов решил спросить я. Пока я упивался ощущением ее мягких, женственных форм, доверчиво открывшимися перед моими руками, Белла, вне всяких сомнений, испытывала шок и боль после всего, что с ней произошло. Внутренне проклиная свою бесчувственность, я был удивлен, когда она опровергла какое-либо серьезное ранение. Но отразившаяся на лице гримаса боли, когда она потерла руку, сообщила мне об обратном. Во мне вспыхнула ярость, когда я увидел синяки на изящных руках, нанесенные ей теми животными.
- Мне нужно вернуться и оторвать им головы! – прошипел я, представляя, как сделаю это с огромным удовольствием и особой жестокостью. Но Белла вскрикнула, умоляя меня не покидать ее. Страх, что я оставлю ее здесь беззащитной, был единственной причиной, останавливающей меня от жажды мести, от желания выследить их и покарать должным образом. Я не мог покинуть ее, но люди, напавшие на нее, понесут наказание… только не сегодня.
- Все хорошо, Белла, я не уйду от тебя, - успокоил я девушку, притягивая ее сложенные руки к своей груди. Должно быть, шок еще не прошел, потому что она выглядела искренне встревоженной.
- Как вы меня нашли? – спросила она, и ее длинные, темные ресницы затрепетали. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами и выглядела слишком бледной.
Я рассказал ей о помощи Сета, мягко отругал, что она отправилась в деревню без Стивенса, хотя это я недостаточно ясно объяснил все условия ее сопровождения. Ужас того, как сложилась бы ее судьба, если бы я вовремя не появился на рынке, вызывал во мне настоящий гнев, и это заставляло меня еще больше придерживаться моей цели – ее безопасность на первом месте.
Когда Белла объяснила причину ее столь безрассудной авантюры – сладкое намерение сделать для меня добро, исполнив желание, о котором я небрежно упомянул, – я лишний раз убедился в ее истинной чистоте и непорочности… и вздрогнул от возможности трагедии, которая едва не случилась с нами обоими.
- Ах, Белла, - вздохнул я. – Готов отказаться от любых экзотических блюд, лишь бы ты была в безопасности, чтобы тебя не похищали и не ранили… или хуже.
- Да, но этого не должно было произойти, - пробормотала она, возмущенно сокрушаясь.
- Нет, - согласился я. – Ты просто магнит для непреднамеренных проблем.
С губ Беллы сорвался смех, такой ответ не был присущ леди, но с ее смехом в моем сердце отразился свет.
- Пойдем, - сказал я, прикасаясь рукой к ее спине. Мягкая ткань платья подсказала мне, что ее талия идеально тонкая и естественная даже без корсета. Он не был нужен ей. Я с трудом сглотнул. – Будет лучше, если остальные узнают, что ты в безопасности. Они должны отправиться назад домой до наступления темноты.
- Мне обязательно идти к ним? – неуверенно поинтересовалась Белла.
- Тебе нужно поесть, - решительно заявил я, ибо теперь я намеревался окружить эту прекрасную девушку полной заботой и безопасностью… и даже оградить от своей наивности и безрассудности, если это будет необходимо. – И если ты думаешь, что я позволю тебе остаться голодной после всех тех страхов, что ты перенесла, то тебе нужно подумать еще раз, - сухо добавил я.
К моему облегчению, совесть согласилась с моим планом. Впервые она была заодно с моей истинной природой, которая бродила вокруг, как голодный зверь, властно и обороняюще поглядывая в сторону Беллы.
_____________________
От автора: надеюсь, вам понравилась история «рынка» с точки зрения Эдварда. Здесь не слишком много откровений, но все же они есть.
Следующую главу, я думаю, вам нужно будет просто прочесть, там не будет каких-либо интересных поворотов (п/п: спасибо, что предупредила %), че то следующую главу переводить неохота. Может, пропустим?). Есть ли у вас какие-нибудь предположения относительно нового плана лорда в части сохранения безопасности Беллы?