Джеймс, на всякий случай замотанный в ткань не хуже мумии, гнал грузовик по заброшенной лесной дороге, подальше от пограничных постов. В кузове царила мертвая тишина, даже мышей слышно не было - упыри разобрали зверьков и придерживали, чтобы те не дергались; первое время животные возмущались вынужденным бездействием, но потом успокоились и заснули.
А вампирам было не до сна. Может, и хорошо бы отключиться сейчас, чтобы ничего не чувствовать, но нет - все оставались в сознании. И молились - кто как умел, перебарывая страх.
Если Ты не испепелил наш род сразу, позволил ходить по Твоей земле, - теперь-то зачем нас убивать?
А где-то, шурша крыльями, с пронзительными криками летают деграданты, как ангелы мести... тьфу, какая глупость...
- Отбой, ребята, - донесся вдруг голос из кабины; все вздрогнули от неожиданности, до того резко ударили эти слова по натянутым до предела нервам. - Светает.
Днем деграданты прячутся в подземные норы. Можно не опасаться внезапного нападения. Никогда еще Виктория так не радовалась рассвету.
Постепенно уходило напряжение, а возмущенный писк мышек, которых уже не придавливали каменно-тяжелые руки мертвецов, напоминал о повседневных заботах - рассовать по клеткам, накормить, поменять воду... Малыши, выспавшиеся за ночь, угомониться не спешили - они носились по клеткам и верещали во всю мочь, обсуждая свои мышиные дела.
- Какая прелесть, - Элис так и не спускала с рук потрепанного старика Фридриха; рукокрылый брал фарш с ее маленькой ладошки и громко чавкал. - Интересно, почему мы-то такими уродливыми становимся, когда...
- Мне больше интересно, как вообще можно захотеть деградировать. Выйти на солнце - еще понятно, но это... насколько мозги должны съехать...
- Примерно настолько, насколько они в принципе могут съехать в первый год, - хмыкнул Карлайл, стирая окончательно размазавшийся грим. - Далтона помните?
Судя по лицам, его "дети" помнили еще и как. А вот Лоран был немало удивлен:
- Странно, я не знал, что ты его обратил...
- Во-первых, не я. Во-вторых, ты тоже свою биографию далеко не каждому знакомому рассказываешь. А в-третьих, история это длинная и не самая приятная, и пересказывать ее могут разве что старые сплетники вроде нас с вами.
Робингуды обменялись улыбками - воистину, посплетничать упыри любят. Когда нечем больше заняться - место и время неподходящее или же просто лень, - милое дело перемыть косточки общим знакомым. А чем старше вампир, тем больше у него знакомых и... тем он старше, тем больше удовольствия от перемывания чужих костей. Вампиры тоже стареют, грустно, но факт. Док тонко улыбнулся в ответ:
- Тогда слушайте.
Все беды Эда - от его слишком длинного носа, если вдуматься. Если работаешь на Корпорацию, вообще нельзя проявлять излишнее любопытство. Даже если твой сосед, подчиненный и неплохой знакомый вдруг начинает вести себя странно, как-то: перестает приходить на работу, ни с того ни с сего пишет заявление о переводе в другой отдел, разводится с обожаемой женой, оставляя на ней маленького ребенка, и при этом даже не является в суд, присылая вместо себя третье лицо. И начались все эти странности после того, как этот человек нечаянно пропустил вакцинацию. Если ты человек здравый и в должной мере безразличный, тебе на такие вещи должно быть наплевать, но безразличие не входит в число добродетелей нашего общего знакомого, не правда ли? - Лоран утвердительно хмыкнул. - Он начал копать и докопался.
- И Вольтури забеспокоились...
Джаспер скривился:
- Вольтури начинают трепыхаться, только когда закрыть глаза на происходящее становится невозможно. Гематолог-одиночка, даже с разрешением на оружие, - не такая уж важная шишка. Его попыталась заткнуть местная служба безопасности. Скинули его младшего брата с крыши; видимо, чтобы понял, что с ним будет то же самое, если сунется куда не надо.
- А район, к несчастью, мой, - подхватил Карлайл. - Привозят ко мне парня - массивная кровопотеря, проломленный череп, разбитый таз, смятый позвоночник... чудо, что не умер в машине "Скорой помощи". Мальчишке тридцати еще нет, рановато на тот свет отправляться, в общем, пришлось его обратить. И буквально через несколько минут сигнал - пожар в ночном клубе, к нам везут сорок человек в тяжелом состоянии; пока ими занимались, новорожденный пришел в себя и сбежал.
- Конечно, мы бросились на поиски. Трупов, к счастью, не нашли, зато обнаружили уже двух новообращенных, пытающихся оторвать друг другу головы. Еле разняли.
"И естественно, не могли их просто оставить на произвол судьбы, мы же гуманисты," - домысливалось само собой.
- Ты не представляешь, как мы проклинали гуманизм, - криво усмехнулся Эдвард, отдавший свою фольгу на растерзание Орлоку(этот сорока от мышей обожал все блестящее). - Кое-кто был, мягко говоря, недоволен своим нынешним состоянием. И если с младшим братом особых проблем не возникло, в благодарность за свое спасение он бы для Карлайла горы свернул, то старший желал вампирской крови. Пришлось добыть веревку из титановой проволоки и кормить силой.
Эмметт при этих словах заметно смутился:
- Не в моих правилах бить связанного противника, но в первый год мало кто понимает другие аргументы...
- Зато тебя не покусали, - как правило, деградант пытается убить свою жертву; если нейтрализовать его раньше, укусы просто довольно долго заживают. Но у тех, кто видел Потрошителей и помнит их яд, вызывающий деградацию как укусившего, так и укушенного, навсегда укореняется страх перед клыками сородичей - и их безумием.
- Меня бы и так не покусали. Видишь ли, сложно покусать кого-то, если у тебя вырваны все зубы... да, приходилось вырывать, а что делать? И потом передавливать шею, чтоб не проглотил чего лишнего, пока десны кровоточат, - последние слова прозвучали как будто с вызовом. Напрасно - защищаться не от кого, обвинять в чем-либо ни у кого и в мыслях не было. Немногие выдержат год подобной каторги только чтобы предотвратить рождение каннибала и возможное кровопролитие.
- Да, жаль было бы потерять такую голову, - после недолгого молчания произнес алхимик. - Сейчас он светило инфекционного направления, может сделать очень многое...
- Оставался бы лучше в гематологии, чем сомнительные теории разрабатывать. Реактив Кристофера не так уж безупречен, - лицо телепата дернулось; все знали, как он ненавидит эту отраву. Таня. Она с радостью отказалась от охоты - и теперь навеки привязана к реактиву... отчасти в этом вина ее сестры - Ирина сама "сидит", уже несколько лет. И Кейт туда же... Их руки покрыты мелкими ранками - реактив отвратителен на вкус, он вводится внутривенно, замедляя регенерацию.* Их глаза из янтарных стали лимонно-желтыми, холодными почти до зелени - роковая метка, знакомая всем патрулям. В любой момент их могут убить за хранение опасного наркотика. И вроде некого винить - сами виноваты, нечего было употреблять всякую дрянь из подпольных лабораторий - и сами сестры отмалчиваются, стискивая зубы, напряженно распрямляя плечи, - но невозможно на них смотреть, до боли в сердце невозможно... - Скорей бы уже нашлось лекарство - или хотя бы альтернатива...
- Найдется. Причем очень скоро, максимум - за десятилетие.
- Откуда такие прогнозы?
- Возраст, сынок, возраст! - Карлайл повысил голос, не замечая удивленных взглядов. - Сорок лет - не четыреста. Мы видели слишком много, мы все. И слишком от этого устали. Да, у нас огромный опыт, наш мозг - библиотека, которую мы все продолжаем пополнять новыми знаниями, но что с того, если мы стареем? Нам бы всем давно лежать в могиле, кормить червей - ан нет, ходим, существуем как-то... Дьявол или кто там еще оставил нам юность лица и тела, но для души вечной молодости в мире нет. Она проходит, выгорает, сколько ей отпущено: десять, пятьдесят, может, семьдесят лет - но никак не двести, не пятьсот. Никто из нас уже не скажет: "Дайте мне точку опоры, и я переверну землю", искренне веря в это, - по его щекам катились слезы, голос горчил давней болью - болью старика, слишком давно похоронившего себя молодого. - Нам осталось только верить в молодых, по-настоящему молодых, а не только оболочкой. И поверь, средство, способное излечить Таню, найдется в ближайшие годы - или вообще никогда.
И снова стало очень тихо, только мыши пищали о чем-то своем да чуть слышно шумел двигатель.

Еще одна ночь прошла без происшествий - возможно, молитвы отверженных все же помогли. А может, просто бомба дважды в одну воронку не падает.
А с рассветом к Виктории снова пришло ощущение опасности. Опасности огромной, но почему-то отсроченной и пока неточно предопределенной, как если бы они приехали в "аллею торнадо", когда там со дня на день ожидается смерч, но еще можно успеть развернуться и уехать...
- Браво, можешь посостязаться с Элис в искусстве оракула, ей тоже что-то странное видится, - хмыкнул Эдвард, обкусывая ноготь. Пророчица недовольно дернула плечами:
- Чем смеяться, помог бы растолковать, - девушка закрыла глаза и немного сожмурилась, словно высматривая что-то. - Гостиная в доме Денали. Запах крови... немножко отдает гарью, но мне все равно, горло горит изнутри. Свинцовая пуля - вот сюда, - она потерла левое плечо. - Стрелок очень похож на Фрэнки Далтона, просто одно лицо, но человек. "Я же предупреждал," - даже голос один в один... Эй, не вздумай комментировать, - маленький кулачок с силой стукнул по кузову. - Что за дурная привычка сквернословить при женщинах! - Джеймс, к которому, собственно, и обращались, счел за лучшее промолчать: не время и не место для очередной перепалки. К тому же, он и правда редко ограничивал себя в крепких выражениях - и сейчас наверняка костерил чересчур многочисленное семейство на все лады. Слышать про умелого и знающего охотника (новичок голодного упыря не подстрелит даже в руку) и в хорошем-то настроении неприятно, а уж в плохом...
А причин для плохого настроения было предостаточно: две ночи под угрозой нападения, выдохшаяся солнечная вода(спасибо хоть лес густой), дорога, которую дорогой-то назвать язык не поворачивается, - сплошные ухабы и рытвины, - да еще мучительная парковка в скором будущем. Согласно правилам техники безопасности, у жилищ вампиров автомобильная площадка всегда располагается с северной стороны - на всякий случай, чтобы тень от здания прикрывала вновь прибывших, пока те идут к парадной. Дом клана Денали не был исключением. Однако причаливать здесь всегда было сложно - и дом не слишком велик, длинной тени не отбрасывает, и парковочная площадка такая крохотная, что неуклюжий грузовик робингудов и повернуться-то не мог без опасности врезаться в дерево. Ехать приходилось черепашьим шагом, осторожно, по сантиметру втискиваясь на пятачок...
Грузовик, вздрогнув, остановился.
- Что такое?
- Около дома стоит черная тачка с человеческим запахом, - а старый темно-зеленый "Фиат" сестер десятилетиями не знал человека. - Точнее ничего не скажу, слишком далеко и за кустами не видно.
Охотники? Только этого не хватало... Элис, вздрогнув, прижалась к мужу, Эсми закрыла лицо руками.
- У меня все еще "аллея торнадо", - и до сих пор не оставляет ощущение, что можно повернуть назад и избежать опасности, только вот как это понимать? Уж точно не в прямом смысле: без возможности обработки придется провести в пути почти трое суток, три ночи молиться и отчаянно ждать рассвета - да лучше сразу сдохнуть. - Пойдем посмотрим ближе, только подожди, замотаюсь.

С собой на разведку взяли Розали - никто лучше этой Снежной королевы не разбирался в машинах, никто другой не знал марки, серии и года выпуска, как группы крови. Густые кроны не пропускали ни единого солнечного лучика, так что можно было идти спокойно, сосредоточившись на ощущениях. А запах с каждым шагом становился все сильнее. Свежий, крепкий, чуть отдающий гарью, не испорченный даже серебряной вонью, - так пахнуть могут трое молодых, полных сил и здоровья мужчин. Плохо, очень плохо.
- Ого! Вот это да, - присвистнула блондинка, поправляя съехавший на глаза платок. - На этот раз вы, кажется, не зря дергаетесь.
Упыри расположились в кустах - достаточно близко, чтобы разглядеть многочисленные вмятины на корпусе незнакомого автомобиля, стилизованное изображение феникса на капоте и даже номер, скорее всего, техасский.
- Видите, около бокового зеркала и на капоте овальные выступы? - комментировала тем временем Роуз. - Это видеокамеры. В кабине - встроенные экраны, на которые выводится изображение. Параллельно стеклам с внутренней стороны должны быть пазы для выдвижных защитных экранов, не пропускающих свет. Они делались изнутри, чтобы при поднятых экранах создавалось ощущение сильно тонированных стекол, - а простой вампир замазал бы стекла черной краской - или купил бы машину типа "катафалк", с окнами только в кабине водителя. - Такие штучки несколько лет назад выпускала автомастерская Кормака; очень маленькая серия, с тех пор подорожала втрое. Кстати, феникс изображался на ключах активации защиты.
- В ней совсем недавно хранили неплохой арсенал, в основном серебро и свинец, осиной почти не пахнет. Чеснока нет совсем... странно, я до сих пор не чувствую острой опасности. Как будто они приехали не убивать, а о чем-то договариваться...
- Скорее, брать пленных - тогда хотя бы понятно, зачем им понадобилась машина с защитой от солнца, - хмуро возразил ищейка.
- Значит, угон? Номера перевесить недолго, еще и перекрасили, скорее всего, чтобы ее замаскировать...
- Или это просто мой драндулет, - на затененное крыльцо широким пружинистым шагом вышел бородач с заряженным арбалетом. - Лайонел Кормак, честь имею. Экраны, кстати, съемные.
Он стоял спокойно, обманчиво расслабленной рукой держа оружие, а его сердце билось чуть чаще и сильнее, чем должно бы, и колючие глаза, казалось, видели вампиров сквозь густые ветки. Первым стрелять не собирается, уже легче... но готов к нападению.
- Сколько вас всего? - человек не повышал голоса, зная, что его услышат.
- Здесь трое, и еще семь в грузовике неподалеку!
- Тогда зовите своих, пусть подходят. И без глупостей, - он красноречиво взмахнул арбалетом. Упыри обменялись мрачными взглядами - что бы это все могло значить? - но покорно побрели к машине.
- Вот это я понимаю - уверенность в себе, - Джеймс был просто поражен. За двести тридцать лет он привык к осторожности, жизнь научила, - и уж точно не реагировал бы так спокойно, появись неподалеку лишний десяток тварей, способных употребить его на обед. - Втроем против пятнадцати... у них даже чеснока нет! А вдруг мы все тут голодные?
- Может, они того и хотят - чтобы их покусали... другой вопрос, зачем...
- Ну конечно, а я тогда Вольтури, - раздраженно откликнулась Розали. - Где ты видела охотника на нежить, мечтающего обратиться? Уж кому, как не им, знать, что такое наша жизнь, они же сами ее усложняют как могут! Да еще из них у половины на нашего брата зуб, а другая половина - сумасшедшие фанатики, готовые уничтожать всех без разбору. И потом, если пока действительно никто не убит - в доме без нас пятеро вампиров, уже сто раз могли бы обратить! Нет, что-то тут не так...
"А то мы без тебя не догадались," - чуть не ляпнула Виктория, но сдержалась. В чем именно подвох - все равно ни у кого из троих разведчиков версий не было.
___________
*Питание вампира - хоть через рот, хоть через шприц - по сути, переливание крови. Поэтому способ употребления определяется вкусом еды.