Хелен сильно обрадовалась тому, что я вернулась раньше. Я застала её на полу рабочего кабинета, рассматривающую снимки из экспедиций. Тут же примостился нетбук: она делала заметки. Я не без гордости похвасталась своими наработками, стараясь не думать о том, какую цену мне пришлось за них заплатить.

- Это надо отпраздновать, Белла! – восторженно воскликнула Хеллен, а потом поникла.

- Что случилось?

- Вот ведь, совсем забыла, - она театрально хлопнула себя изящной ручкой по лбу, - сегодня же приём у мэра в честь праздника на полуострове.

- А можно не ходить? – поинтересовалась я, видя, как она расстроилась.

- Нет, Белла, - Хелен тяжело вздохнула, - нельзя, - потом она посмотрела на меня, окинув быстрым взглядом с головы до ног, и её голубые глаза засияли, - у меня идея! Будем мучиться вместе!

- Приём? – я недоверчиво покосилась на неё, всё ещё надеясь, что просто всё не так поняла.

- Да! – она уже поднялась на ноги и поспешила в сторону спальни.

- Я никогда не была на приёмах, Хелен, - крикнула я вдогонку.

- Значит, пора начинать!

- Но мне даже надеть нечего, - упиралась я.

- Это не проблема, сейчас посмотрим что-нибудь у Роуз, - она уже стояла в дверях в серебристом платье, удачно скрывающем лишнюю полноту, и босиком. – Моё вряд ли тебе подойдёт, это точно. Но, знаешь, что? Роуз, приезжая сюда, привозит с собой кучу вещей и никогда ничего не забирает обратно. Идём.

Я поплелась за ней в самую дальнюю комнату, куда ни разу не заходила с того момента, как поселилась в квартире миссис Хейл. Из огромного шкафа Хелен выудила прямое чёрное платье, приложила его ко мне, удовлетворённо кивнув.

- То, что надо, чёрные босоножки, пояс на бёдра, волосы в высокий хвост! – скомандовала она.

Через час мы уже были на приёме. Приличная публика: дамы в вечерних туалетах, мужчины в смокингах с бокалами шампанского в руках, собирающиеся небольшими группами, что-то вполголоса обсуждая и улыбаясь друг другу. Звучала негромкая, но приятная музыка.

- Хелен, - растерянно пискнула я.

- Не бойся, Белла, это не страшно. А, главное, ненадолго, - она ободряюще улыбнулась, подхватила меня за руку и повела сквозь толпу, - по правде говоря, я им нужна всего лишь как миссис Генри Хейл, сейчас торжественно вручим мэру чек, и мы свободны!

- Хелен, дорогая, - прервал её голос откуда-то сбоку. Мы остановились, а сквозь толпу к нам торжественно плыла высокая худощавая дама, затянутая в корсет. Норковая белая накидка чуть сползла при ходьбе: перламутровая пуговица расстегнулась. Я уже пожалела, что такая красота сейчас упадёт на пол, но тут накидку ловко поймали тонкие, изящные, как у музыканта, пальцы.

- Мама, - укоризненно произнёс приятный баритон.

- О, спасибо, милый…

Я оторвала свой взгляд от обладательницы норковой накидки и обомлела. Передо мной стоял очень красивый молодой человек, смокинг шёл ему удивительно. Высокий, стройный, но широкоплечий, с правильными чертами лица и серыми глазами. Его светлые волосы растрепались, он провёл рукой, стараясь привести в порядок непослушные пряди.

- Маргарет, - миссис Хейл сделала шаг навстречу знакомой.

- Рада тебя видеть, дорогая.

Нас представили. Маргарет Барт тут же завалила Хелен вопросами. А я стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу. Кристофер, сын Маргарет, тоже чувствовал себя не очень уютно рядом со мной, но воспитание и его хорошие манеры взяли верх. Уже через минуту я вела первую в своей жизни светскую беседу на приёме у мэра.

Говорить с ним было очень легко. И после пары фраз мы перешли на «ты».

- Так ты родственница Хелен?

- Нет, - улыбнулась я, - я её ассистент.

Он удивлённо вскинул брови:

- Вот как?

При этом он всё время смотрел мне только в глаза, не стараясь заглянуть в декольте. Его взгляд был открытым, а улыбка дружелюбной. Рядом с Кристофером было приятно и комфортно.

- Я первый раз на приёме, - созналась я.

- Это не страшно, - улыбнулся он, а потом кинул взгляд поверх меня и нахмурился, словно заметил кого-то.

– Потанцуем? – предложил он, нежно беря меня за руку и, чуть приобняв за плечи, повел в другую сторону зала, ближе к площадке для танцев.

- Я не умею танцевать, - покраснела я, мысленно представив, что со мной может приключиться на таких высоких каблуках, да ещё и в танце.

- Я научу, - шепнул он на ушко, и прибавил шаг, будто от кого-то убегал.

Оглянувшись назад, я заметила девушку в синем платье, которая смотрела нам вслед, прожигая меня ненавидящим взглядом. О, нет! Первый парень, который мне понравился, первый, чьи слова и прикосновения не вызывали у меня предобморочного состояния, а тут…

"Кажется, я всего лишь прикрытие", - в груди неприятно сдавило, стало трудно дышать.

- Кристофер, - я попыталась высвободиться.

- Крис, - он резко повернулся, и я по инерции налетела на него. Он прижал меня к себе, удерживая от падения. Потом осторожно убрал руки, сделав маленький шаг назад. – Белла, - он был выше меня почти на голову, и для того, чтобы прошептать мне на ухо, ему пришлось наклониться, - для тебя – Крис.

Я кивнула головой, пытаясь выровнять дыхание.

- Кристофер, вот ты где! – брюнетка всё-таки нас настигла.

Он едва заметно поморщился, его губы чуть скривились в тонкую линию, взгляд стал отрешённым. Мне казалось, что он смотрит не на неё, а сквозь неё, словно сожалея и извиняясь одновременно. Потом он мягко прижал меня к себе и прошептал:

- Пожалуйста…

Я уже ничего не понимала.

- Ты от меня убегаешь? – брюнетка притворно надула губы и выпалила. - А это кто? – кивнув в мою сторону головой.

Грубо. Неприятно. Унизительно.

- Белла, позволь представить тебе мисс Джейн Голдвик, наши семьи давно дружат, причём так давно, что, кажется, мы почти сроднились. И если учесть, что мы вместе в детстве играли в песочнице, Джейни мне как сестра. Правда, Джейн?

- Брат с сестрой не целуются, - вскипела брюнетка, и мне показалось, что у неё из ушей сейчас повалит пар.

- Когда это было последний раз? Подожди, вспомню, в девять лет? Ещё как, - рассмеялся он, нежно подхватив меня за талию и увлекая за собой, - рад был встрече, всего хорошего, Джейни.

Неразборчивое шипение позади нас окончательно уверило меня в том, что Крис говорит правду.

«Ненормальная», - подумала я, вспомнив, как унижалась Джессика Стенли перед Эдвардом в выпускном классе. И вот сейчас я снова стала невольной свидетельницей слепого преклонения перед красотой мужчины.

- Прости, - прошептал он.

Я взглянула на него. Боже! В профиль он напоминал Каллена! Сердце бешено заколотилось, перед глазами всё поплыло.

- Что с тобой? – вкрадчивый голос и серые глаза, в которых явственно читалось волнение, привели меня в чувство.

- Всё в порядке, - пробормотала я, - просто здесь немного душно.

- Пойдём, - он решительно обнял меня за плечи, разворачивая в сторону выхода, - я отвезу тебя домой.

- А Хелен... - запротестовала я.

Он помахал кому-то рукой, жестом объясняя, что мы уходим.

- Белла, ты не против сходить со мной в кино как-нибудь? – спросил он у двери в квартиру Хейлов.

- Нет, - улыбнулась я, почему-то нисколько не испугавшись. Моё подсознание, обычно бьющее в барабаны при общении с противоположным полом, молчало.

- Тогда, может быть, завтра? – мягко проговорил он и прижался губами к тыльной стороне моей ладони.

- Завтра, - согласилась я, заходя в квартиру.

Этой ночью меня ждал потрясающий оргазм, доставленный тонкими изящными музыкальными пальцами, виртуозно исполняющими на моей коже свою партию страсти. Тело ещё содрогалось в конвульсиях, распространяя импульсы наслаждения до самых кончиков пальцев моих ног, когда я решила отблагодарить «музыканта» нежным поцелуем. Я едва коснулась светлых непослушных волос, потянулась лицом к тонким губам и открыла глаза. На меня смотрел Эдвард Каллен, в его зелёных глазах читалось непонимание.

Боже! Снова сон. Я застонала, окончательно проснувшись.

За завтраком Хелен объявила, что уезжает на неделю. Мы согласовали мою работу, она дала пару ценных указаний и убежала, даже не допив свой кофе: опаздывала.

Почти всю неделю мы встречались с Крисом. Ходили в кино, сидели в прибрежных кафешках, кормили уток, гуляя по пляжу. С ним было удивительно интересно. И совсем не страшно. Он не распускал руки, не говорил двусмысленностей и не намекал на интимные отношения. В общем, вёл себя как настоящий джентльмен.

«Может, он надеется, что инициатива должна исходить от меня»? – мучилась я вопросом в субботу утром, пытаясь настроить себя на работу. Мысли блуждали, я постоянно думала о нас с Крисом: что мне делать?

Решиться или нет? Такое со мной происходило впервые.

Я настолько увлеклась самокопанием, что не заметила, как по квартире кто-то ходит.

- Хелен? – позвала я, отбросив бесполезную ручку: всё равно настроение нерабочее.

- Привет, - в кабинет вошла высокая и сногсшибательно красивая блондинка, словно сошедшая с обложки глянцевого журнала, - ты Белла? – поинтересовалась она. Я кивнула, растерявшись от такой яркой красоты. – А я Розали, - продолжила она.

- Приятно познакомиться, - пролепетала я.

Рядом с такой девушкой я казалась себе серой засохшей мышью.

Зазвонил мобильный. Изящным жестом Розали достала его из сумочки, висевшей на плече, взглянула на номер, рассмеялась и ответила:

- Каллен, меня нет всего несколько часов, а ты уже звонишь! Соскучился, малыш?

Вопрос решиться или нет, больше не стоял. Мир рухнул. Я медленно шла по его осколкам.
Прощай, Эдвард. Я буду жить без тебя.

Дрожащими руками я набрала номер:

- Крис?