- Элли! - девочка лет четырёх бросает скакалку на траву и бежит в сторону дома, от которого и раздаётся ласковый голос. На пороге её ждёт улыбающаяся женщина неопределённого возраста. Малышка подбегает к ней и в нерешительности тормозит в двух шагах. - Солнышко, пойдём, поможешь мне с ужином, а то папа скоро вернётся. Ты же у меня такая большая! - серьёзно произносит женщина, но в глазах искрятся смешинки. Девочка берёт маму за руку и с важным видом направляется на кухню. Ирэн же едва сдерживается, уж больно забавное выражение круглого личика дочери. У плиты Элис останавливается и поднимает глаза на маму. Ирэн успевает заметить смеющееся лицо, на мгновенье показавшееся из-за двери.
- Эдвард Энтони Мейсон, - командным голосом позвала она. В комнату вошёл мальчишка примерно десяти лет на вид. Он широко улыбался, жуя большое зелёное яблоко. Эдвард прыснул, взглянув на сосредоточенную мордашку сестры.
- Опять дурака валяешь, а? Лучше бы сходил, цветы полил. Приказ ясен? - Ирэн с лёгкой полуулыбкой посмотрела на сына. Тот, обречённо кивнув, отправился во двор. Маленькая Элли лишь показала ему язык.
- Что мне надо готовить? - спрашивает она с видом, словно ей собираются доверить мировое господство. Женщина кладёт на стол перед девочкой несколько пакетов с огурцами, помидорами и морковкой, но внимание Элли привлекла большая кастрюля на плите. Красные цветы завораживали, и Элис уже тянулась к ним маленькой ручкой, но мама успела перехватить её. Она поцеловала каждый дочкин палец, а потом произнесла:
- Зайка, запомни: все, что на плите, - горячо. Не надо трогать руками! Хорошо? - Ирэн внимательно посмотрела на дочурку, а та понятливо закивала. - А теперь вставай вот сюда и мой овощи, - девочка взобралась на специальную низенькую табуретку и включила воду. С этого момента на кухне повисло молчание, так как Элли сосредоточено натирала каждый овощ так, словно собиралась выставлять его на проверку английской королеве, а Ирэн просто с улыбкой наблюдала за дочерью. Но тут сквозь открытые окна до них донёсся звук подъезжающего автомобиля, и девочка с весёлым криком бросилась к подъездной дорожке. Туда же, перескакивая через кочки, ринулся Эд.
- Папа приехал! Папуля! - с этим криком малышка влетает в крепкие отцовские объятия. Мужчина кружит любимую дочь, а та заливается звонким смехом. Карлайл поудобнее перехватывает Элис и с нею на руках направляется в сторону дома. Другой рукой он обнимает сына за плечи.
- Ну и чем же сегодня занималась моя любимая девочка? - он легонько щёлкает её по носу. Эдвард фыркает, но молчит. Этот ритуал повторяется каждый день. Сейчас папа полностью принадлежит Элис - она маленькая. Но вечером отец сам уложит его в постель, и они будут долго болтать. А сейчас мешать не надо. Кроха с улыбкой начинает разговор. - Я с Фредом и Джорджем играла в прятки и всегда их победяла, - отец только тихонько рассмеялся, услышав столь нелепое словечко. - А ещё в догонялки. А ещё к нам приходила Лиззи, - при звуке этого имени девочка скорчила смешную рожицу, - и стала меня обзывать, но мальчишки её напугали, а Джордж привязал ремешок её платья к забору, так что она никак уйти не могла, - на этом моменте Элис заливисто рассмеялась. - А я дала Лиз коробочку, в ней была малюсенькая лягушечка. Только вот эта дурочка почему-то завизжала, - Элис недоумевающе посмотрела на отца и хмыкнула. - А ещё я строила замок. А ещё мы с куклами устроили чаепитие. А ещё я прыгала через скакалку. А ещё...
- А ещё, а ещё, а ещё... - передразнила девочку мама. - Вот балаболка. Отец с работы пришел, устал, а она тут устроила театр одной актриски, - Ирэн шутливо погрозила дочери пальцем, а потом улыбнулась Карлайлу. - Ты её когда-нибудь окончательно испортишь. Элис, между прочим, уже четыре года - может и сама передвигаться - ножками, - женщина фыркнула. Мужчина же лишь улыбнулся и поцеловал жену в щёку.
- Милая, не ругайся на нас. Я вполне могу поднять на руки собственную дочь. Правда, дочь? - он подмигнул Элис.
- Мамочка, мы с папой хорошие. Правда-правда! - и она захлопала глазками. Ирэн фыркнула.
- Ладно уж, заговорщики. Идите руки мыть - сейчас кушать будем! - женщина отвернулась к плите, заканчивая все приготовления. В это время Карлайл хитро смотрит на дочь, словно что-то замышляя. После они с сыном на мгновенье переглядываются, и Эдвард довольно кивает головой.
- Ну раз наша Элли такая большая, значит она у нас и быстрая? - девочка быстро закивала. - Тогда до ванной наперегонки? На старт! Внимание! Марш! - отец, сын и дочь одновременно сорвались с места и бросились к цели, смеясь. Ирэн всплеснула руками: и после таких погонь муж удивляется, отчего так часто приходится менять костюмы! Так ведь носится с детьми прямо в офисной одежде. К тому же даже не разулся, а полы, между прочим, моет она. Так женщина и продолжала добродушно ворчать, накрывая на стол. Вернулась тройка уже чистая и изрядно мокрая. На Карлайле были простые чёрные тапки, пиджак отсутствовал, а рукава рубашки были закатаны до локтя. Ирэн невольно залюбовалась мужем, простив ему все прегрешения, как прошлые, так и будущие. Тут она почувствовала тёплые губы на своей щеке и расплылась в улыбке.
- О чём задумалась, любимая? - женщина лишь повернула голову, и они наконец-то слились в нежном поцелуе. Тут она поняла, что кто-то дёргает её за платье.
- Без меня целуетесь? - услышала Ирэн обиженный голос дочери. Карлайл тут же подхватил Элис на руки и, смеясь, поцеловал её в щёчку. Ирэн в тот же момент прижала сына к себе.
- Вот теперь с тобой, - и вся семья весело засмеялась. - А сейчас к столу - я голоден, как стая волков! - и мужчина шутливо зарычал, опустив дочь на землю. Девочка взвизгнула и бросилась к своему стулу. Счастливое семейство уселось за круглый стол и приступило к трапезе. На протяжении всего ужина звучали весёлые шутки и смех, а разговор не прекращался ни на минуту. Только вот к концу приёма пищи Элис заметно поутихла и в основном молча поглощала остатки пюре. Мама погладила её по голове.
- У кого-то уже глазки слипаются? Ну пойдём, малышка. Сейчас я тебя уложу, - но девочка стала капризничать и хныкать.
- Я с папой хочу! - заявила она и топнула ножкой. Отец поцеловал её в лобик и прошептал:
- Завтра я весь день буду дома. И чтобы подольше поиграть, тебе надо хорошенько выспаться. Согласна? - после этих слов Элис сразу успокоилась и спокойно поплелась в ванную.
- Спокойной ночи, колобок, - услышала она голос брата.
Мама сама вымыла её и, завернув в большое махровое полотенце, отнесла в комнату. Девочка юркнула под одеяло и прикрыла глазки. Ирэн уже выходила из комнаты, когда услышала тихое:
- Мам, спой песенку, - женщина вернулась к детской кроватке и с улыбкой затянула:

Лунные поляны,
Ночь, как день, светла...
Спи, моя малышка,
Спи, как я спала:

В уголок подушки
Носиком уткнись...
Звёзды, как веснушки,
Мирно светят вниз.

Лунный сад листами
Тихо шелестит.
Скоро день настанет,
Что-то он сулит.

Догорает свечка,
Догорит дотла...
Спи, моё сердечко,
Ночь, как сон, светла.

Догорает свечка,
Догорит дотла...
Спи, моё сердечко,
Спи, как я спала.

- Спокойной ночи, мамочка, - пробормотала сквозь сон девочка. Мать поправила одеяло и шепнула:
- Сладких снов. Спи, - и с этими словами она вышла, погасив свет.