- Грин, нам нужна гарантия, что ты сдержишь своё слово, - стальным голосом сказал Бен.
- Ах, Бен-Бен, ты мне совсем не доверяешь - он покачал головой, - но моё слово стоит твоих жертв. Если ты увидишь свою крошку обескровленной в ближайшей канаве, то можешь беспрепятственно заколоть меня колом или затащить в «земной ад».
Бен опасно улыбнулся.
- Поверь, я найду более жестокий способ.
- Чтобы к рассвету вас тут не было – Грин встал, - Прощайте!
И он ушёл, его свита окружила его кольцом, и через секунду их уже не было.
Только Талита не сдвинулась с места. Её взгляд ничего не выражал, она просто смотрела перед собой. Но когда все ушли и мы остались втроём, она заговорила.
- Он жестокий и хитрый, но его унизили и убили единственное светлое чувство, которое только могло испытывать такое низкое существо.
- Это его не оправдывает,- сказала я.
Талита взглянула на меня.
- Я не защищаю его. Грин играет не на убийствах и крови, а на чувствах. Это ещё больнее. У него мой муж, если я не буду рассказывать ему чужие судьбы, он тотчас же убьёт его. Мне жаль причинять вам боль, но вы справитесь с этим.
- Вы тоже – бросила я и встала.

Мы с Беном уже находились у выхода, когда Талита нас окликнула:
- Они проводят над ним ужасные опыты,- холодные глаза потухли и наполнились слезами, - Грин хочет найти способ стать абсолютно бессмертным.
- Это невозможно - запротестовал Бен.
Она лишь покачала головой:
- Прошел слух, что где-то в джунглях Амазонки создан тайный бункер, где узкий круг вампиров проводят опыты, основанные на вековых исследованиях по поиску абсолютного бессмертия – то есть, не просто вечная молодость и неподверженность болезням, а абсолютная физическая сила, несокрушимая.
- Они боятся охотников?
- Именно. Несмотря на хитрость, коварство и сверхъестественные способности, вампиры уже несколько веков подвергаются преследованиям охотников и уничтожаются.
- Но ведь на людях они не проводят опыты. А ваш муж…- я замолчала, осознав ответ на собственный вопрос.
Талита сжала кулаки и резко встала, отчего длинные светлые волосы сзади волнами легли на плечи.
- Они сделали из него себе подобного, и Грин обещал на этом не останавливаться, если я посмею предать его.
Её пыл погас, она опустила голову и по её белым щекам побежали слёзы.
- Ваши видения….насколько далеко вы видите?- спросил Бен.
Утерев лицо, она подняла красные глаза.
- По-разному. Ваши судьбы я видела с интервалом в 5-7 дней. Это самое дольшее. Но обычно видения приходят неожиданно и показывают события следующего дня или следующие 2-3 дня. Ненавижу это проклятый дар! – воскликнула она в сердцах.
- Это не проклятие, - попытался её утешить Бен, - Просто он попал не в те руки. Жаль, что вампиры не решаются воссоединиться и убрать с земли это недоразумение.
- Простите, что не смогла помочь.
Женщина опустилась на стул. Горе словно давило на хрупкие плечи.
Мы молча вышли на улицу – никакие утешительные слова не помогли бы Талите. Молчание – лучшее прощание.
- Что теперь? - спросила я Бена.
его глаза странно блеснули, но он так быстро отвернулся, что я не смогла разгадать причину.
- Отправляйся в другой какой-нибудь штат, постарайся найти счастье. - Он вновь повернулся ко мне - глаза грустные, холодные. - Я, действительно, желаю тебе счастья, Ариэль.
- Какое счастье, Бен? Домой я долго не смогу вернуться, с Крисом мне не быть, Карин боится посмотреть на меня. - Внутри похолодело от осознания своего беспомощного состояния. - Даже тебе приходится уезжать. Ты видишь выход? Вот бы лечь и заснуть навеки. В покое я найду счастье.
Бен взял меня за руку.
- Ты достойна большего. Ты молода, красива. у тебя доброе сердце и кристально чистая душа. в тебе нуждаются. ты можешь посвятить свою жизнь помощи людям. не сдавайся.
- У меня нет сил бороться за свою жизнь. как я смогу бороться за других?
- Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Будь смелой.

- А ты теперь что будешь делать?
Бен на секунду заколебался.
- Осталось одно незаконченное дело. Потом посмотрим.
этот короткий ответ не удивил меня - Бен не изменял своей загадочной закрытой натуре.
- Я буду скучать, Бен.
Он крепко прижал меня к себе.
- Береги себя.
- Ты тоже. Жаль, что в последнее время мы забыли о своей дружбе. Прости, что заставляла тебя чувствовать себя последней сволочью.
он отпустил меня и покачал головой:
- Ты всегда действуешь по справедливости. Я был достоин упрёков.
я хотела ему возразить, но он поднял руку, останавливая меня.
- Не будем о прошлом. Ариэль, пообещай, что будешь осторожна.
- Xто может со мной случится. - Хмыкнула я.
- и всё же, обещай, что не сдашься.
я не могла обещать того, что было не в моих силах.
- Мы увидимся вновь? - спросила я с надеждой. теперь, когда мы поняли друг друга, я узнала, что Бен пытался меня защитить, он
вновь стал мне дорог. Я не желала расставаться и с ним тоже. он разделял со мной мою боль - он чувствовал тоже самое.
- Я не знаю, Ариэль.
Бен наклонился и поцеловал меня в щеку, и вдруг щелкнул меня по носу. мы оба улыбнулись. в школьные годы мы всегда таким образом
прощались. А потом при встрече, я возвращала этот щелчок по носу (только сильнее). детская, глупая, но такая родная привычка.
- Прощай, русалочка.
- До встречи. - Прошептала я. и через пару секунд Бен исчез в ночной тишине.
что-то в его поведении настораживало меня. У него был решительный, даже отчаянный взгляд. я слишком хорошо знала Бена, чтобы
понять - он что-то задумал. я тут же приняла решение следовать за ним, но близко подойти к нему не уастся - сразу почувствует прислушавшись к едва уловимым удаляющимся шагам Бена, я медленно последовала за ним. Вряд ли Бену придет в голову, что я стану преследовать его, он не станет прислушиваться к шагам. я надеюсь.
я шла медленно, но так, чтобы Бен оставался в моём радиусе слышимости. он шел обычным человеческим шагом, будто никуда не спешил.
мимо мелькали огни ночного города. скоро я вышла на людную площадь. я занервничала. слух пришлось максимально
напрячь, чтобы различать шаги Бена среди шагов тысяч прохожих. на помощь пришло обостренное обоняние - ещё одна
привелегия вампира. я полностью была сосредоточена на преследовании Бена, и не обращала внимания на прохожих.
поэтому когда кто-то меня схватил за руку, я рефлекторно дернула её со всей своей сверхъестественной силы. испугавшись
своей неосторожности, я испуганно обернулась.
- Эгей, поосторожней на людях!
я выдохнула с облегчением. это был Генри. повезло, что он вампир, не то он лежал бы на асфальте без сознания. Люди с любопытством
смотрели на нас.
- Прости.Ты застал меня врасплох.
я повела его в тень ближайшей лавки.
- Да я тебя два раза позвал. никогда за свою столетнюю жизнь мне не приходилось кричать вампиру.- Генри усмехнулся.
мы давно не встречались, и даже в плохом освещении я заметила изменения в его облике. несмотря на то, что вампиры не физически не стареют, жизнь откладывает на лицо свой отпечаток. Он был очень привлекательным: высокий брюнет с длинными стянутыми в маленький пучок волосами. Он был одет легко, не по сезону, в джинсы, белую майку и кожаную легкую куртку.
я знала его как весёлого, интеллигентного, немного сумасшедшего друга Криса. но сегодня его глаза не блестели озорным блеском, и под ними легли тени.
- Я задумалась просто. Как твои дела? - спросила я, а в это время думала, как бы не отстать от Бена. его шаги почти не были
слышны.
- Ты куда-то спешишь? - поинтересовался он.
- Вообще-то, да. - Призналась я.
Он поднял брови.
- Не думал, что ему так легко удастся тебя напугать?
- Кому напугать?
- Ариэль, ты же не такая глупая. могла бы жуе догадаться. или Бен решил не портить твоё хорошее мнение обо мне.Кстати, он уже убрался из города?
я непонимающе смотрела на Генри. вдруг в памяти воскресло воспоминание о письме Бена о предателе среди друзей Криса.
- Держись от Криса подальше, Генри. - мой голос чуть дрогнул.
- Придётся. Грину больше не понадобятся шпионы. так что твой любимый Крис будет страдать и от потери друга.
он дерзко улыбнулся.
Хотелось спросить зачем ему это нужно было, но я не могла больше терять время. Бен уходил всё дальше.
- Думаю, он не потеряет рассудок от твоего неожиданного исчезновения, - бросила я.
- А как насёт твоего исчезновения? Считаешь, он так быстро перестанет сохнуть по тебе? Это и было планом Грина
- медленное и мучительное падение Криса. по мне, так полная чушь. но чем только не тешится старик.
я повернулась, и перед тем, как перейти на бег, крикнула ему.
- Желаю тебе встретить ту, которая вклочья разорвёт тебе сердце.
я побежала за Беном. он ушел дальше, чем я предполагала. вероятно, удалившись с людного переулка, он ускорил шаг.
вскоре я оказалась за городом. слабый лунный свет освещал пустую трассу..
пришлось перейти на шаг, так как при стремительном беге все запахи смешивались. тем более дорога повернула к лесу.
я потеряла его. я чувствовала белку, с завидным упорством отделывающую орех. я слышала, как змея ползла по влажным
листьям в километре от дороги. но куда пошел Бен?
На указателе говорилось, что дорога ведёт к промышленному району. Машин заметно прибавилось. так как я шла по обочине
дороги, боясь совсем потерять ориентацию, водители с интересом оглядывались на меня. действительно, странно видеть
молодую девушку одиноко шагающей по безлюдной дороге.старенький красный пикап осторожно затормозил рядом со мной.
- Вы в порядке? - водитель-женщина лет пятидесяти с добрым приятным лицом. она с мягкой улыбкой изучала меня, наверное,
пытаясь понять нужна ли мне помощь.
Я бодро улыбнулась ей.
- Да, абсолютно. Спасибо. просто решила прогуляться.
Я знала, что моё объяснение не совсем правдоподобное.
- Далеко забрались,- заметила она. - ближайший город в часе езды отсюда.
- За мной уже едут, - и я продемонстрировала мобильный.
Женщина нахмурилась. Она не поверила ни единому моему слову. я была благодарна ей за участие, но помощь мне не нужна
была.
- Моей дочери столько же, сколько тебе. я бы разволновалась, узнав, что она ходит поздней ночью одна неизвестно где.
ПОдумай о родителях, девочка.
я почувствовала себя виноватой.
- Вы правы, но за мной правда едут. - мне в голову пришла бредовая мысль. издали я заметила приближающуюся черную тойоту.
- А вот и они. - я сделала радостное лицо, указывая на автомобиль. - Спасибо большое.
я выбежала на середину дороги и активно помахала водителю тойоты. надеюсь, женщина не заметила удивленного лица
водителя. автомобиль затормозил резко. я уверенно пошла к задней двери, помахала доброй женщине и скользнула внутрь.
- Спасибо, что остановились. - сказала я, пристально наблюдая, как пикап тронулся с места и начал удаляться.
- Да уж, не хотелось бы задавить такую красоту.
Я только теперь огляделась - в машине были ещё двое мужчин. и судя по запаху, они только что из бара. только водитель
был сравнительно трезв.
Автомобиль тронулся.
- Мы тебя подвезём, детка.- сказал один из них. им всем было около тридцати.
Это была плохая идея. но я сама напросилась.
Они открыто изучали меня с ног до головы. от их довольных улыбок по коже побежали мурашки.
- Ты заблудилась? Хорошо, что мы попались на твоём пути.
- Действительно, повезло. но что-то мне не хорошо. Я хочу выйти. - я сделала страдающее лицо.
Тот парень, который со мной был на заднем сидении, вдруг вспыхнул.
- Знаю я этот приём. Хватит прикидываться. - его рука оказалась на моей ноге. я мысленно обрадовалась, что на мне джинсы.
- Джек, уймись. Она совсем ещё девчонка. - сказал водитель.
- Да ладно, Рик. Смотри какая птичка залетела к нам. Грех не послушать как она поёт.
- Я отвратительно пою. - Вырвалось у меня.
Они громко рассмеялись.
- Остановите мишину. - громко потребовала я.
- Здесь опасно. Мы высадим тебя в городе. - сказал Рик.
"Это с вами опасно" - подумала я.
- Какое личико, какие глаза. - Пьяный сосед никак не унимался. Его рука не очень ласково прошлась по моей щеке, он взял
меня за подбородок и повернул лицом к себе. Отвращение подкатило к горлу. я легонько попыталась вырваться.
- Джек, отпусти её. - Уже сурово приказал водитель, наблюдающий за нами в зеркало.
- Да пошел ты. Окажись ты на моём месте, сделал бы то же самое. - Прохрипел Джек. когда приставания стали заходить
слишком далеко, я уже не пожалела парня. стукнув его головой о спинку переднего сидения. Бедняга тут же отключился.
а впереди сидящий пассажир испуганно вскрикнул.
- Остановись.- Спокойно сказала я.
повторять не пришлось. Шокированный водитель надавил на тормоз, и я выскочила из машины.
- Научите вашего друга манерам, когда он очнётся,- громко захлопнув дверцу, я отошла с дороги.
Тойота рванула с места и на большой скорости скрылась из виду.

Глава 35. Последние испытания