Меня разбудил звонок мобильного телефона. Я еле приоткрыла веки и тут же поспешно их зажмурила от заливающего комнату солнечного света. Телефон продолжал истошно звонить и я, по привычке, попыталась найти его на ощупь. На тумбочке телефона не оказалось, и я вспомнила, что вчера оставила его в сумочке. Вскочив с кровати, я помчалась в коридор. Все кульки так и валялись на полу, поскольку я их не успела вчера разобрать. Я мельком глянула на часы и ужаснулась – уже было 11. Впервые в жизни я проспала так долго. И впервые в жизни я проснулась не от собственных криков. Я нашла телефон и уставилась на экран – звонила Карла.
– Карла, прости. Я знаю… я проспала… – стала оправдываться я. – Я сейчас быстро соберусь…
– Эй-эй-эй, Лиз, успокойся! Прекрати тараторить – я практически ничего не понимаю из того, что ты сейчас говоришь… – донесся до меня жизнерадостный голос подруги.
– Я ведь опаздываю на работу! – с истерическими нотками в голосе проговорила я.
В ответ я услышала заливистый смех Карлы.
– Я сказала что-то смешное? – недовольно спросила я. Ее реакция не поддавалась никакой логике, по крайней мере, моей точно.
– Вовсе нет. Прости… – ответила Карла в перерывах между смехом.
– Так с чего ты тогда смеешься?
– Просто сегодня ты никуда не опаздываешь.
– Я тебя не понимаю. Что ты хочешь этим сказать? Меня что, уволили?! – взвизгнула я.
Опять раскат громкого смеха.
– Нет, ты что! Как тебе вообще только такие мысли приходят в голову?! – спросила Карла, все еще посмеиваясь. – Ладно, не стану тебя больше мучить. Сегодня никто не выходит на работу. Только не подумай, что нас всех уволили, ОК? – она снова залилась смехом.
– Карла! – угрожающе зашипела я, мое терпение подходило к концу.
– Да шучу я. Ты вообще уже не понимаешь юмора… – недовольно проговорила Карла, и уже более серьезно продолжила: – Сегодня никто не выходит на работу, поскольку Крис всех приглашает к себе в особняк на костюмированную вечеринку. Круто, правда?
– Крис… – выдохнула я. В памяти тут же всплыли слова из сегодняшнего сна «Кристофер, я готова». Неужели простое совпадение?
– Да. Крис Грант – наш новый шеф. Он хочет познакомиться со всеми сотрудниками, так сказать, в неофициальной обстановке… – стала восторженно тараторить она, но я ее уже не слышала. Я полностью погрузилась в воспоминания о сне.
Мне снился вчерашний наблюдатель. Он точно так же стоял на улице под проливным дождем. Его силуэт скрывала тень, но я знала, что его взгляд устремлен на меня. Мне даже казалось, что я слышу, о чем он думает, и чувствую то, что ощущает он. Хотя я знаю, что это всего лишь сон, но эти ощущения казались такими реальными. Я чувствовала, какую он испытывает боль, глядя на меня. Чувствовала его разочарование, когда он увидел мой страх. Я видела обрывки воспоминаний, проносившихся в его памяти. Он вспоминал танцующую в лунном свете пару, нежный и доверчивый взгляд партнерши, устремленный на его лицо в маске. «Маски долой!», «Кристофер, я готова!» пронеслось у меня в голове, и я тут же сопоставила все его воспоминания со своими снами. Этот загадочный мужчина и мои сны были каким-то странным образом связаны. Подобное умозаключение повергло меня в шок. Из раздумья меня вывел обеспокоенный голос Карлы.
– Алло! Лиз, ты где? Ты что там, в обморок грохнулась, что ли? – сыпались в трубку вопросы.
– Да здесь я. Здесь… – по инерции ответила я, все еще пораженная своей догадкой.
– А чего же ты тогда молчишь?
– Просто внимательно тебя слушаю.
– Ну, тогда хорошо. На чем я закончила?! Ах да, Крис Грант и его вечеринка… Тебе уже доставили приглашение? – спросила Карла, и я услышала, как она откусила кусочек яблока.
– Приглашение? – в недоумении переспросила я.
– Лиз, ты хоть слово слышала из того, что я тебе говорила?
– Да, прости. Просто сегодня я какая-то растерянная…
Карла тяжело выдохнула в трубку и после недолгого молчания лаконично проговорила:
– Крис Грант – наш новый "биг босс", устраивает сегодня у себя в доме грандиозную вечеринку. Приглашение тебе должен доставить курьер. И самое главное – это вечеринка-маскарад, так что ты должна быть в соответствующем наряде... Сможешь запомнить все это?
– Смогу. Особенно после такого детального разъяснения! Только я сомневаюсь, что…
– Молчать! Даже не вздумай окончить эту фразу! Ты идешь, и это не обсуждается! Понятно? – грозно проговорила Карла, и я поняла, что спорить с ней нет смысла.
– Конечно иду, – я обреченно вздохнула. – Я только хотела сказать… Сомневаюсь, что буду в списке приглашенных…
– Сейчас всего лишь 11:30 утра, а вечеринка в 10 вечера. Уверена, что курьер скоро придет! О, черт! Я же собиралась принять ванну! – воскликнула Карла, и тут же донесся поток брани. – Перезвоню! – бросила она.
«Похоже, она залила соседей», – подумала я и отправилась на кухню завтракать.
Я была уверена, что никакой курьер не появится, а даже если бы он и появился, я бы все равно никуда не пошла – никогда не любила вечеринок, да и подходящего наряда у меня не было. Поэтому я решила заняться домашними делами.
Съев несколько круасанов и выпив чашку кофе, я стала разбирать кульки со вчерашними покупками и наводить порядок в своем гардеробе. Но уже через несколько часов я поняла, насколько глупой была моя затея. Я сидела на кровати среди вороха одежды, тщетно пытаясь ее рассортировать на "нужную" и "ненужную", как вдруг кто-то позвонил в дверь.
Я вскочила с кровати и побежала в прихожую, при этом испытывая чувство облегчения от того, что появилась возможность отвлечься от порядком надоевшего занятия.
Я открыла – на пороге стоял курьер.
– Мисс Колфилд?! – вопросительно глядя на меня, спросил молодой человек в синей униформе.
– Да, – утвердительно кивнула я.
– Примите посылку и распишитесь, пожалуйста.
Я поставила свою незамысловатую роспись в нужной графе, и молодой человек протянул мне конверт. Я уже собралась было закрыть дверь, но меня остановил его голос:
– Вы забыли посылку.
Только после его слов до меня дошло, что он изначально сказал "посылка" а не "письмо", а конверт явно посылкой не назовешь. Я в недоумении уставилась на него и переспросила:
– Посылку?!
– Да, – ответил парень и протянул мне большую коробку.
Я забрала посылку, поблагодарила курьера и, закрыв дверь, направилась в спальню. Положив коробку на гору разбросанной на кровати одежды, я несколько минут неотрывно смотрела на нее. Коробка была оклеена черным бархатом и перевязана красной атласной лентой. Она манила меня, как магнит, заставляя незамедлительно открыть и посмотреть ее содержимое. Я даже не успела подумать от кого может быть эта посылка, как мои руки уже развязывали атласную ленту. Лента легко соскользнула на кровать, и я с трепетом стала поднимать бархатную крышку. Перед моим взором предстало прекрасное зрелище – на белом атласе одинокая алая роза. Я взяла цветок и поднесла к носу. Вдохнув тонкий аромат, я отложила розу в сторону и потянулась к белому атласу. Это было шикарное платье, обшитое тончайшим кружевом и "бусинками", очень напоминающими жемчуг (тогда еще я даже не догадывалась, что эти так называемые "бусинки" и были самыми настоящими жемчужинами). Фасон платья очень напоминал женские наряды середины XVIII века. Еще никогда в жизни я не видела более прекрасной, нежной и ажурной вещи. «Карла!» – подумала я и покачала головой. Я была уверена, что это ее рук дело. Ведь именно она настаивала, чтобы я присутствовала на вечеринке. Пока я любовалась нарядом, моя душа отчего-то затрепетала, а по телу разлилось странное тепло. Я ощутила острое желание примерить платье.
Оно сидело как влитое, выгодно подчеркивая каждый изгиб моего тела, а глубокий вырез спереди демонстрировал пышность груди. Белый атлас мягко струился и переливался на свету, а "бусинки" приглушенно поблескивали, создавая вокруг меня ореол загадочного свечения. Казалось, что платье было сшито специально для меня. Когда я увидела свое отражение в зеркале, сердце замерло от восторга, а душа затрепетала с новой силой. Я была прекрасна. Впервые в жизни я применила это слово по отношению к своей персоне. Я несколько раз плавно качнулась и ткань с легкостью вторила движениям моего тела. Меня никак не покидало странное ощущение трепета – эта вещь казалась мне такой знакомой, такой любимой, словно она всегда была моей.
«Я просто обязана поехать на эту вечеринку!» – эта мысль показалась мне до крайности абсурдной, но тем ни менее я решила именно так и сделать.
Не снимая платья, я вернулась к кровати и взяла в руки конверт, на котором витиеватым почерком было написано мое имя. Я перевернула его, намериваясь открыть, но тут же замерла. Глаза расширились от удивления – конверт был запечатан красной сургучовой печатью, на которой красовались инициалы К.Л.. Насколько я помнила, Карла говорила, что нашего босса зовут Крис Грант. В моем сознании мигом возник вопрос, кому тогда принадлежат инициалы К.Л.? Захотелось позвонить Карле, чтобы узнать, какой конверт получила она и была ли там такая же печать. Но я решила не беспокоить подругу по таким пустякам. (Я точно знала, что она сказала бы мне, услышав подобный вопрос: «Лиз, не становись параноиком!»).
– Это вполне могут быть и его инициалы, – размышляла я вслух, бессознательно водя кончиком указательного пальца по печати – "К" – бесспорно значит Крис, а "Л"… Может его второе имя начинается на Л? Не важно…
Я собралась с духом и медленно сломала сургуч. Руки слегка дрожали, пока я вынимала из конверта сложенный пополам бежевый листок. Это действительно было приглашение. Тем же аккуратным витиеватым почерком было написано следующее:

– Вот все и стало на свои места. Значит, моя догадка верна – на "Л" начинается его второе имя. И не стоило себя так накручивать… – сказала я вслух и снова бегло перечла текст.
«Должно быть он сверх богат, если может позволить себе прислать машину за каждым гостем в отдельности. Да что я такое говорю, конечно он чертовски богат, если имеет свою собственную резиденцию за городом, смог выкупить нашу компанию, устраивает грандиозную вечеринку с личной доставкой гостей на персональных автомобилях… Надеюсь Карле повезет…» – подумала я и, отложив приглашение, стала аккуратно снимать платье. Ткань с легкостью соскользнула и упала к моим ногам. Кожа от чего-то покрылась мурашками, и я снова ощутила этот странный трепет в груди. Все мое существо воспротивилось тому, чтобы я снимала платье. Подобные ощущения вызвали во мне тревогу. Еще никогда, ни с одной вещью у меня не было такого.
Внезапно в животе заурчало. Я подняла платье с пола и бережно уложила его на кровать. Наспех накинув халат, я поспешила на кухню, погруженная в размышления о предстоящем вечере. Мимолетно взглянув на часы, я непроизвольно вскрикнула. Уже было 7, а машина прибудет в 9. В моем распоряжении осталось всего лишь каких-то несчастных 2 часа. Я перекусила и побежала в душ.
Почти час времени у меня отняла прическа (к этому я подошла со всей ответственностью). Я часто, в мечтах, представляла себя в нарядах прошлых веков с замысловатой прической, присущей моде тех далеких времен. Результат превзошел все мои ожидания. Мои каштановые локоны были подняты вверх, уложены и украшены шпильками с маленькими бусинками-жемчужинками, на подобии тех, которыми было обшито платье. Несколько завитков спускались от висков по щекам и игриво пружинили при каждом движении.
Я слегка подвела глаза карандашом цвета молочного шоколада и накрасила губы бесцветным блеском. Макияж получился естественным, лишь глаза стали чуть выразительней, а губы – чувственней. Довольно улыбнувшись своему отражению, я подошла к кровати и взяла платье. Едва мои пальцы коснулись ткани, по телу снова пробежала теплая волна, а душа уже так привычно затрепетала.
Для завершения туалета мне осталось выбрать туфли и сумочку. На глаза сразу же попались бежевые туфельки на низком каблучке и маленькая сумочка в тон им. "Вуаля" – и я была готова.
С улицы донесся гудок автомобиля. Я подбежала к окну и выглянула на улицу – внизу стоял шикарный белый лимузин. Я присвистнула и, схватив с кровати приглашение, заторопилась к двери.
Невысокий водитель в черном фраке и черной маске уже ждал меня возле двери лимузина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Я не спеша подошла к машине и остановилась менее чем в метре от водителя.
– Мисс Колфилд? – спросил он, оценивающе оглядев меня с ног до головы.
Я утвердительно кивнула, и он торопливо открыл передо мной дверцу. Я поблагодарила его и устроилась на мягком кожаном сидении, разровняв при этом юбку платья. Всю дорогу мы ехали в молчании. Лишь изредка в смотровом зеркале я ловила на себе заинтересованный взгляд шофера. Когда мы въехали в открытые кованые ворота и стали приближаться к дому, я затаила дыхание, неотрывно глядя на могучее строение. Это был трёхэтажный особняк, построенный в стиле начала XVIII века, с колоннами и большой баллюстрадой. Во всех окнах первого и второго этажей горели люстры, заливая все вокруг мягким золотистым светом. Я так залюбовалась этой красотой, что даже не успела заметить, как мы остановились и водитель открыл передо мной дверь. Легкое покашливание вывело меня из состояния задумчивости, и я перевела, полные восхищения глаза, на водителя. Он улыбнулся и подал мне руку. Выбравшись из машины, я неуверенно ступила на мощеную дорожку, ведущую прямо к лестнице парадного входа. Взглянув еще раз на дом, я задрожала словно от порыва ледяного ветра, хотя погода сегодня, на удивление, была хорошей. Моя душа от чего-то металась, словно пойманная в клетку птичка. Я одновременно испытывала странное чувство радости, смешанное с болью.
Я попыталась успокоиться и, набрав полные легкие воздуха, пошла по дорожке к дому. Не спеша преодолев несколько гранитных ступенек, я остановилась перед дверями, по бокам которых стояли два молодых человека, одетых в темно-вишневые ливреи.
– Ваше приглашение, пожалуйста! – попросил молодой человек, что стоял слева от меня.
Я расстегнула сумочку и подала ему листок. Он сосредоточенно прочел текст приглашения, а потом изучающе посмотрел на меня. Мне от этого взгляда стало не по себе.
– Добро пожаловать в Лэнгтон-хаус, мисс Колфилд! – с расстановкой проговорил молодой человек и открыл передо мною дверь.
Я улыбнулась ему лишь уголками губ и вошла в залитый светом холл. Нет таких слов, чтобы по достоинству описать ту красоту, которая предстала моему взору. Белый мраморный пол, украшенные лепкой и золотом потолок и стены. Огромная лестница, ведущая на второй этаж, перила которой были в форме переплетенных позолоченных цветов… От окружающего великолепия захватывало дух.
До меня сверху донесся гул голосов, и я стала подниматься по лестнице на их звук.
Все это время меня не покидало странное предчувствие грядущих перемен. Словно здесь сегодня будет решаться моя судьба.