– Надо поспать, – всё тем же приказным тоном произнёс он. – Стоило бы поберечь силы.

– Спать? Прямо в лесу? – нахмурилась Белла.

Только сейчас, когда необходимая помощь этому незнакомцу была оказана, она начала снова обращать внимания на странные, порой пугающие шорохи ночного леса, побеспокоенного людьми.

– У тебя есть другие предложения? – спросил немного насмешливо Джаспер, уголок его губ приподнялся в ироничной полуулыбке. – Я готов выслушать.

Белла призадумалась. Она хорошо знала округу, ведь выросла в этих местах. Перебирая варианты, где им лучше заночевать, девушка не могла очередной раз не чертыхнуться про себя на судьбу, столкнувшую её с этим упрямым майором. Если бы не он, была бы она сейчас уже на полпути к дальнему тракту, и уж точно избежала освежающего купания в реке.

На сон этой ночью она не рассчитывала, но стоило признать: она – измотана, он – ранен, далеко им не уйти.

– Мы почти у железнодорожного моста, – пробормотала она, скорее для себя.

– Да, ты говорила, что это так.

– Неподалёку от него, в лесу, есть сторожка. Правда, заброшенная... как год, наверное. Она тесная и маленькая, – добавила Белла. – Рендал – работник железнодорожной станции ушёл на войну, да так и не вернулся. Несколько раз я ездила в ту сторону с отцом, думаю, смогу найти дорогу.

– Сколько туда идти?

– Наверное, около часа или больше, – прикинула Белла. – Выдержишь?

– Попробую, – пробормотал Джаспер, опираясь рукой на землю и поднимаясь на ноги. – Всяко лучше, чем спать под открытым небом.

Белла стянула с низких веток его рубашку. – Немного влажная, – констатировала она, сжимая ткань в ладони.

– Переживу, – забрав рубашку из её рук, он накинул её на себя, пытаясь продеть руки в рукава.

Белла закатила глаза, наблюдая за его усилиями. – Давай помогу.

Приблизившись, она принялась натягивать рубашку Джасперу на плечи, упорно пытаясь игнорировать лёгкое покалывания в кончиках пальцев, соприкасающихся с его обнажённой кожей. Изабелла, без сомнения, была бы удивленна, узнай, что сама пробуждает в этом мужчине подобные чувства. Он не мог отклонить её помощь – слишком грубо, но и не мог спокойно принять её, когда любое её касание, даже самое лёгкое, жгло его, будто огонь.

Покончив с рубашкой, Джаспер подхватил мундир здоровой рукой и повернулся к Белле; только сейчас он обратил внимание насколько она маленькая: её макушка едва доходила ему до подбородка.

– Показывай дорогу?

Девушка осмотрелась, пытаясь определить в какую сторону идти, и молилась про себя, чтобы не увести их глубже в лес.

– По–моему, туда, – немного неопределённо махнула она в сторону.

– Что ж, тогда пошли, – пропустив Беллу вперёд, Джаспер поплёлся следом.

Девушка обратила внимание на его спокойный шаг, во всей его фигуре не чувствовалось никаких признаков недавней слабости.

Вскоре деревья поредели, теперь они брели по еле видной тропинке через лес. Изабелла облегчённо выдохнула про себя: значит, они следуют в верном направлении. Она бросила короткий взгляд через плечо, Джаспер смотрел под ноги и вроде даже не заметил её разглядывания.

Удивительно, но теперь он совсем не пугал её, ей даже стало казаться странным, что поначалу она испытывала чувство страха. Несмотря на силу и мужественность, исходящую от него, этот незнакомец явно не был плохим человеком. Еле заметные морщинки в уголках глаз явно свидетельствовали о лёгком, добром нраве, линия губ – мягкая и расслабленная... чувственная. Белла тут же обругала себя за подобные размышления. Может, стоило ещё подумать, каковы они на вкус? Действительно, интересно, каковы?

– Здесь красиво, – прервал Джаспер поток её мыслей.

– Да, – коротко бросила она, не оборачиваясь.

– Как в сказке.

Девушка попыталась взглянуть на привычный лес его глазами. Если он чем–то и напоминал сказочный, то явно та сказка не была доброй. Она поёжилась. Скажи он это в любой другой день, а лучше в мирное время, она тотчас согласилась бы с ним.

– Чувствуется какое–то умиротворение, – тем временем продолжал размышлять Джаспер.

– А там, откуда ты родом... там красиво? – внезапно даже для себя самой спросила Белла.

– По–своему, да, – он отвёл низко висящую ветку перед Беллой. – Я из Техаса, – пояснил Джаспер, – но много путешествовал с родными.

– А я почти никуда не выезжала за пределы Монро.

– Монро – это?

– Наша усадьба.

Рука Джаспера сильнее сжала мундир, начавший оттягивать ему руку. Совпадение или нет?

– Почти пришли, – тем временем сообщила Белла и ускорила шаг, но, как видимо, зря.

Кончиками пальцев зацепившись за предательски торчащий из земли корень, она не удержала равновесия и начала падать. Кинувшейся ей на помощь Джаспер, не успел. Девушка задохнулась, когда воздух разом вышел из лёгких, после довольно болезненной встречи с землёй.

– Ох, – приподнявшись на локтях, она перекатилась на спину, ощущая, как ей помогают развернуться.

Грудь приподнялась с глубоким вздохом, её контур под мокрым лифом платья заметно выделился, Джаспер сглотнул, поспешно убирая руки с её предплечий, но потом передумал и, схватив девушку под локти, вернул в вертикальное положение.

Белла заметила, как дрогнули его ресницы, а затем мужчина отвёл взгляд и выпустил её из своих неловких объятий.

Продолжив путь, они вскоре вышли к железной дороге. Справа высились внушительные дуги моста. Джаспер помог им взобраться на насыпь и, переступив через рельсы, спуститься с противоположной стороны.

– Теперь совсем чуть–чуть, – поддавшись порыву, Белла схватила мужчину за руку и пошла быстрее среди деревьев.

Через пару сотен метров они вышли к низенькому домику, у крыльца которого рос неизвестно каким образом заброшенный в этот лес пекан.

Джаспер, идущий уже из последних сил, облегчённо выдохнул. Ничего ему так не хотелось в эту минуту, как просто прилечь, закрыть глаза и подумать, а может, и не думать ни о чём. Хотя бы несколько минут.

Девушка выпустила его руку и бросилась к крыльцу, состоявшему всего из двух ступенек.

– Стой, – Джаспер рванул вслед за ней, пытаясь остановить, но кончики её развивающихся за спиной волос лишь слегка погладили его протянутую руку.

Голые ступни прошлёпали по дереву, дверь с лёгким скрипом отворилась, Белла откинула сетку от входа и вошла внутрь.

Несколько секунд спустя следом зашёл Джаспер. Маленькое помещение ещё заметнее уменьшилось в размерах, стоило ему встать рядом с Беллой.

– Зачем ты побежала вперёд меня? – отругал он девушку.

Та недоумённо посмотрела на него.

– А что мне здесь угрожает?

– Вдруг в доме кто–то притаился? – резонно указал он на очевидное.

– Я как-то не подумала, прости, – извинилась она и прошла на середину небольшой комнаты. – Всего одна кровать, – она кивнула на неё. – Располагайся, я лягу на полу.

– Нет, – искренне возмутился Джаспер, – на полу лягу я.

Он ещё не успел отойти от проделанного пути, а эта девчонка развернула деятельность по их заселению.

– Ты ранен.

– А ты леди, и чёрта с два, я позволю леди ночевать на полу.

Она пыталась что–то ещё возразить, но Джаспер прерывал её на полуслове. Подойдя к кровати, он перетряхнул промятый в нескольких местах, пыльный матрас. Белла направилась к шкафу, где, на удачу нашлось несколько покрывал.

Они ни о чём не разговаривали, устраиваясь на ночлег, методично занимаясь каждый своим делом. Вскоре Белла с громким вздохом плюхнулась на постель.

– Разденься, – донёсся до неё голос Джаспера. – Ты же не собираешься спать в мокрой одежде?

– Я не собираюсь спать голой, – тут же села она на кровати, возмущённо уставившись на усмехающегося наглеца.

– Тогда совсем не уснёшь. Раздевайся, я не собираюсь смотреть.

Он устраивался на своём импровизированном ложе. Конечно, ему было проще. В шкафу у Рендала нашлось немного одежды для него.

– Возьми чистую рубашку, – словно в очередной раз читая её мысли, произнёс он.

Вздохнув, она посмотрела на заштопанную ткань. Рендал был крупным мужчиной, но даже ей его рубашка доходила лишь до середины бедра.

– Переоденься, а я пока выйду.

Джаспер ушёл, и комната снова словно приняла свои прежние размеры.

- А пошло всё к чёрту! – пробормотала она, ощущая странное удовлетворение от того, что позволила себе выругаться.

И недолго раздумывая, Белла кинулась быстрее стягивать влажное платье и юбки. Ей хотелось успеть до того, как он вернётся. Едва она успела накинуть на себя рубашку, как скрипнула дверь.

– Тук–тук, – мягкий баритон обратился к ней. – Закончила?

– Почти, – дрожащим голоском произнесла девушка.

– Там позади дома бочка с дождевой водой, я это... набрал тебе немного. Можешь умыться.

Белла, с молниеносной скоростью застегнув пуговицы, прошествовала к выходу, принимая из рук Джаспера наполненную до краёв деревянную миску.

Красная, почти бордовая, словно спелый редис, Белла шмыгнула за дверь, очень надеясь, что у незнакомца хватило такта не глазеть на её обнажённые ноги.

Плеснув воды на разгорячённое лицо, она вылила половину кадки на ступни, смывая лесную грязь, затем мокрыми ладонями попыталась обтереть руки, шею и верх груди. Вода, пусть даже дождевая, приятно освежала. Белла избавлялась от неприятных запахов реки и липкого пота.

Когда она вернулась в домик, Джаспер лежал на полу, предусмотрительно отвернувшись.

Белла вскарабкалось на свою незатейливую постель, натянув покрывало до самого подбородка.

Её взгляд скользнул по полу, рядом с Джаспером лежал на половину разобранный револьвер.

– Что... что это ты делаешь?

– Ох, ты задаёшь вопросы, значит, я могу повернуться?

– Да, – краешек одеяла теперь натянулся до самого носа.

Джаспер сел и поднял оружие. – Надо просушить его. Не знаешь, с чем можешь столкнуться уже завтра. Глупо разгуливать без револьвера. Спи. Всё будет хорошо.

Пообещал он, и Белла, повиновавшись, закрыла глаза.