Я горела. Не так, как при ожоге от свечи или спички. Огонь жег меня изнутри. Бурля по венам, он быстро распространялся от сердца по всему телу, плавя все на своем пути. Говорят, что предсмертная агония длится не больше нескольких минут. Я горела уже больше суток, методично отсчитывая секунды до смерти.
Иногда огонь становился настолько яростным, что заставлял кричать и корчиться в своих объятиях. Но я не могла убежать от него. Сердце старалось изо всех сил, перекачивая все новые и новые волны раскаленной крови. Руки казались настолько тяжелыми и о том, чтобы поднять их не было даже речи.
На вторые сутки, боль начала потихоньку отступать. Медленно, с кончиков пальцев. Значит конец уже близко. А я ведь, так и не увидела своего малыша. Пусть он будет счастлив.
Господи, помоги ему, не оставь одного. Он ещё совсем маленький, дай ему сил, проведи сквозь опасность, поддержи, ему сейчас это очень нужно. Мой мальчик совсем один. Прошу тебя, не бросай его.
Я никогда не молилась, но сейчас слова, казалось давно забытые с детства, вспоминались лучше всего. Раньше я не понимала людей, которые только в минуту опасности обращаются к богу. Но мне некого больше просить. И для себя мне ничего не нужно. Наверное, Карлайл до конца боролся за мою жизнь. Да даже если нет, то слово он сдержит. Жаль только, что Элис так и не перестала себя винить во всем, что случилось. Я не считала её таковой. Ведь это я решила уехать из дома, и только из-за меня погибла Люси. Если бы я только могла все исправить…
Я чувствовала, как огонь отступил ещё на пару дюймов. Второй день подходил к концу.
Уже под утро я поняла, что сердце забилось с большей частотой. Я почти не могла дышать, но и без воздуха я оставалась в сознании. Я не могла определить находится ли кто-нибудь рядом со мной. Откуда-то издалека слышался шум дождя и ветра. Не так ярко, если бы я была жива. Скорее всего, я так и останусь в этом состоянии, и нет ни ада, ни рая. Существует только бесконечное пространство, к которому я буду прикована остаток вечности. И я, наверное, сойду с ума, когда закончатся все те темы, о которых ещё можно думать.
Под вечер огонь совсем сдал, оставив вместо себя лишь горстку тлеющих углей. Тело моё покрылось камнем, только сердце продолжало выпускать одиночные удары, изредка попадая в привычный такт. Слух стал более четким. Теперь где-то, совсем рядом, доносились голоса доктора и Эсми, которые о чем-то воодушевленно беседовали. Хлопали двери и падали какие-то предметы. Я могла слышать каждый шорох и скрип.
Биение постепенно нарастало, выбиваясь из привычных рамок. Через несколько секунд сердце уже готово было выпрыгнуть из груди, но каменная плита, лежащая сверху не оставляла ему никаких шансов. Ещё немного и оно совсем разобьется. Чуть-чуть и не станет меня.
Сердце выбросило ещё один последний удар и застыло.
Как странно, ничего не изменилось. Не было ни боли, ни усталости. Только какой-то особый подъем в каждой клетке моего тела. Хотелось двигаться, жить. Умом я понимала невозможность своих желаний, но это казалось настолько реальным…
Может, стоит попытаться открыть глаза?
Свет был ярким, но, вопреки ожидаемому, я даже не зажмурилась. Пылинки медленно двигались надо мной. Так странно, что я могу остановить взгляд на каждой из них.
- Николь, ты слышишь меня?
Доктор Каллен был совсем близко. Я безошибочно определила, откуда доносился голос, и повернула голову. По обе стороны от Карлайла находились Эдвард и Джаспер.
- Да. Я вас слышу, - на удивление мне легко удалось скрыть нотки волнения в голосе.
- Я сейчас подойду к тебе, и мы вместе встанем.
Встать я попыталась сама, но вышло это почему-то немного быстрее, чем планировалось. Эдвард моментально оказался за моей спиной, крепко схватив за плечи.
Захотелось вырваться и побежать, но вместо этого, опираясь на более здравые мысли, я решила воспользоваться традиционным для меня способом. А мои неприкрытые плечи только поспособствовали.
«Эдвард! Извини меня, я не знала, что самой вставать нельзя. Я хотела только помочь. И кое-то проверить», - не буду уточнять, что именно я задумывала.
- Это ты меня извини. От новообращенного вампира всего можно ожидать, - виновато ответил он, вызвав немой вопрос в глазах присутствующих.
«ЧТО??? Новообращенный вампир???», - темы для размышлений кончились, и я спятила. Наверное, так оно все и начинается.
- А ты как думала?
«Только вслух не повторяй», - иначе я со стыда сгорю.
- Обещаю, - серьезно ответил Эдвард.
«Привидение».
Он усадил меня обратно на кровать и с диким хохотом отступил на несколько шагов.
- Эдвард, я прошу тебя, - прошипела я.
- Не скажу, - все ещё смеясь, ответил он.
Это было даже забавно. Совсем скоро я увижу своего малыша. Интересно, он похож на папу? Я бы очень этого хотела.
- Мы подождем, пока Эдвард возьмет себя в руки, - немного рассержено проговорил Карлайл.
- Я в порядке.
- Николь, я понимаю, что ты чувствуешь боль. Через несколько минут мы выйдем на охоту. Это на некоторое время ослабит жжение. Может, ты сама хочешь о чем-нибудь спросить?
Карлайл настороженно смотрел на меня. Выбрав самый важный из всех вопросов, я немного отошла в сторону.
- Как мой малыш?
- Вы увидитесь, как только ты начнешь себя немного контролировать, - серьезно ответил он. – Элис и Белла останутся в доме, когда мы поведем тебя.
- Вы говорили о боли, - а вот запинания в голосе остались, что-то даже кардинальная перемена не исправит. А жаль. – Но я не чувствую никакой боли.
Теперь настала очередь Карлайла удивляться.
- Вот здесь, - он указал рукой на горло, но как я не старалась почувствовать, ничего не происходило.
- И здесь не болит, - это даже как-то обидно.
- Пить не хочется?
- Нет, - уверенно ответила я.
- Разреши мне убедиться, - он осторожно сжал мою руку. – Не сопротивляйся.
Мне никогда не нравилось, когда кто-то насильно проникает в мою голову. Карлайл двигался осторожно, проверяя мои слова, и извинялся, если слышал что-то ненужное. Это как рентген, от которого никуда не спрятаться. Мне казалось, что я вот-вот расплачусь, но слез не было. Оставалось, только молча подчиниться.
Я смотрела в обеспокоенные глаза Эдварда, которому приходилось выслушивать то же самое, что и доктору. И от этого становилось вдвойне обиднее. Новообращенному вампиру нельзя верить.
Я действительно обманула всех. Боль была, но другая, не связанная с чем-то физическим. Тугой комок из боли, страха и отчаяния, надежно спрятанный в самом дальнем углу каменного сердца. Грызущий и сопротивляющийся. Но чаще всего просто плачущий обломок души.
Я сжалась и попыталась отодвинуться. Почувствовав, что на верном пути Карлайл с силой пробивал путь. Мысленно я просила его не делать этого, но он не слушал. Теперь Джаспер и Эдвард держали меня вместе. Карлайл ещё раз ударил, проникнув в самый центр. То, от чего я так долго пряталась, вырвалось на свободу. Я закричала, вывернувшись из крепких объятий, но вместо того, чтобы убежать, только сильнее сгруппировалась, обхватив голову руками.
- Прости. Я не должен был заходить туда, - он крепко прижал меня к себе, стараясь ободрить. – Это не мое дело. Я даже не мог подумать, что все это может быть так…
- Все в порядке, - просто я не смогу теперь вернуть все обратно. И мне придется с этим жить. Я посильнее зажмурилась.
- Все наладится, девочка. Ты теперь такая сильная, что сама сможешь справиться с этим. Я никогда не смогу понять его, как и ты. А ты ведь просто любишь. Не за поступки, а вопреки всему и искренне желаешь счастья. Это так редко сейчас.
- Не нужно, пожалуйста, - шептала я, стараясь собрать раскатившиеся в разные стороны осколки.
- Не буду. Голода и правда нет. Какие-то инстинкты должны быть, - неуверенно отметил он, обращаясь к Эдварду. – Принеси кровь.
Теперь я могла видеть, как Эдвард вышел из комнаты и вернулся с медицинским пакетом в руках. Аккуратно перелив содержимое в стакан он передал его мне.
Я принюхалась. Кровь пахла солью и чем-то мертвым. Это я пить не буду точно. Под выжидающий взгляд Карлайла я аккуратно намочила палец и, стараясь не смотреть на руку, засунула в рот. На вкус она была ещё ужаснее. Не удержавшись, я быстро сплюнула в предложенную Джаспером салфетку, для надежности протерев пальцы. Если этим питаются все вампиры, то мне придется тяжело.
- Теперь я совсем ничего не понимаю. Для нас нет ничего вкуснее человеческой крови. А ты выплюнула, едва попробовав, - немного возмущался Карлайл.
- Может лучше что-то более нейтральное? Кролик, например, - предложила я.
- Не кролик. Этого будет мало. Вот олень вполне подойдет. Или что-нибудь ещё травоядное, - заключил он.
Вот чего, а убить я точно не смогу. Пусть лучше ведрами буду пить эту гадось, но не лишу жизни. Эдвард догадался, о чем я думаю, и сочувственно посмотрел на меня. Даже после обращения он все равно не мог слышать мои мысли. От этого было немножко спокойнее.
- Тебе придется охотиться. Поначалу раз в несколько дней. Потом можно будет увеличить интервал, - просчитал Карлайл. – Это если голод не появится.
- А потом я смогу увидеть моего малыша?
- Только если хорошо поешь.
- Разве у меня есть выбор?

Медленно выйдя из комнаты, мы направились в сторону кухни. Где-то там, в другой части дома сейчас находится мой малыш. Ещё отсюда я слышала, как трепещет его маленькое сердечко, и эхо вторит ему. Интересно, биение моего сердца казалось когда-то таким глухим и тяжелым. Его же больше напоминало хор маленьких колокольчиков. Вообще, все, что было раньше, вспоминалось каким-то мутным и размытым пятном. Словно все восемнадцать лет я прожила сквозь глубокую пелену из дождя и снега, единственным четким местом которой были два дорогих мне человека. Их нет со мной. И, кажется, что, уходя, каждый забрал с собой частичку моей души. Это немножко грело изнутри, не позволяя отчаянию овладеть мною.
Проходя мимо зеркала, я остановилась. С той стороны на меня смотрела незнакомая девушка.
Невозможно красивая, с бледной полупрозрачной кожей и огромными красными глазами. Не сразу узнав в ней себя, я даже немного испугалась. Но любопытство взяло свое. Я дотронулась до волос, неторопливо проведя рукой по всей длине. Девушка повторила жест. Тогда я дотронулась до губ. Кожа казалась мягкой и в то же время твердой, как мрамор.
- Тебя что-то напугало? – Карлайл задумчиво подошел к зеркалу.
- Я не знала, что я такая, - призналась я.
- Человеческое зрение обманчиво, - должно быть очень сильно. – А глаза со временем приобретут другой цвет. Сейчас ты полна собственной крови, она делает тебя сильнее любого из нас.
Не сильнее Эмметта. В этом я была больше чем уверена.

Дорога до заповедника заняла не больше двадцати минут. Элис предусмотрительно одела меня в легкие джинсовые бриджи и голубой топ, слишком странный наряд для зимы. Но выйдя на улицу, я совсем не почувствовала холода. Словно погода, как таковая просто перестала существовать.
Я немного отставала от всех, то и дело, останавливаясь, чтобы насладиться волшебными запахами леса. Каллены не особо старались торопить меня. Задержавшись взглядом на маленькой птичке, забавно перепрыгивающей с ветки на ветку, я случайно врезалась в дерево. Раздался страшный треск и некогда могучий ствол со стоном обрушился на землю.
- Решила пошалить? Развлекайся, мы тоже через это проходили, - рассмеялся Джаспер. Но мне больше показалось, что он скорее пришел на выручку. Одой почти истерики с приведением с меня достаточно.
Подойдя ближе, я дотронулась до его руки.
«Спасибо».
- Все в порядке. Ты еще успеешь отыграться, - отметил он.
Запахи животных были повсюду. Одни колючие и не приятные, другие отдавали снегом и ягодами. Последние привлекали больше.
- Стадо оленей немного южнее. Я поймаю для тебя первого, Николь. Остальных ты будешь искать сама, - Карлайл как опытный охотник вел меня вперед.
Они были уже прямо передо мной, когда самый большой из стада резко вскинул голову и ринулся прочь. Старший из Калленов не растерялся и в два прыжка нагнав беглеца, повалил на землю.
- Теперь подойди сюда.
Я медленно приблизилась к добыче. Все было настолько странным и болезненным, что на секунду я даже усомнилась в правильности своих действий.
- Здесь ты должна прокусить, - я чувствовала, как горячая кровь быстрым потоком неслась по бьющейся вене. Наклонившись, я впилась зубами в то место, на которое указал Карлайл.
На удивление зубы легко прошли сквозь толстую кожу. Кровь хлынула мне в горло, заставив глотать. Я продолжала пить, содрогаясь от ужаса и превозмогая брезгливость. Вкус заметно отличался от того, что я успела попробовать в доме. На секунду я даже отвлеклась от всего, почувствовав в этом, что-то естественное. Как возвращение к первобытным истокам человеческого бытия. Странно, что все так получилось.
Закончив с оленем, я поднялась на ноги.
- Молодец, - одобрительно произнес Джаспер. – Тела нужно прятать. Не стоит порождать лишние легенды о страшных зверях, обитающих в лесах Англии.
- Наверное, его лучше закопать, - предложила я.
- Так тоже можно, - кивнул Карлайл. – Эдвард, можно тебя попросить?
- Сделаю.

Следующих двух я поймала сама. Взяв след в том месте, где находилось все стадо, я уверенно шла на постепенно усиливающийся запах. Расправившись со вторым, под удовлетворительный взгляд Карлайла, я приступила к поимке третьего.
Даже в темноте я видела так же ясно, как днем. Это порадовало, я никогда не любила темноту, а сейчас чувствовала себя вполне расковано.
Третий ушел дальше всех. Это был молодой и сильный олененок. Он боязливо озирался по сторонам, чувствуя моё приближение. Мне не хотелось убивать его. Двух других было вполне достаточно, но Карлайл посчитал иначе. Если я хочу увидеть моего малыша, то должна, во что бы то не стало, закончить охоту. Я постаралась сделать все быстро, что у меня с успехом получилось. Неприятный осадок, конечно, остался, да и удовлетворения я никакого не испытала.
- Я чувствую себя монстром, - призналась я.
- Ага. Зубная фея, - моментально отреагировал Эдвард и, переглянувшись с Джаспером, рассмеялся.
- Что? – Карлайл смерил неодобрительным взглядом хохочущую парочку. А я, по-детски надувшись, отвернулась.
- Ну, я же не называл Николь привидением, - продолжал Эдвард. Если бы я только могла сейчас куда-нибудь исчезнуть, то давно стояла бы посреди Антарктиды.
- Когда у тебя день рождения? - посмотрим, что ты на это скажешь. Эдвард Каллен.
Карлайл прореагировал быстрее.
- Двадцатого июня.
- А зачем? Рассказывай, - ожидая подвоха, Эдвард напрягся.
- Семечек мешок выслать. Чтобы тебе было чем занять свой язык!
На секунду Эдвард замолчал. Первым рассмеялся Карлайл, а я, показав для убедительности кулак, перешла на сторону Джаспера.
Остаток пути каждый думал о своем. Ещё в доме я заметила, что Карлайл о чем-то очень серьезно размышлял. Не решаясь спросить, чтобы не вмешаться в дела совсем ко мне не относящиеся, я решила пока оставить все как есть. Кроме одного…
Ещё одно дело, то, чего я никак не могла принять. Даже сейчас, спустя два месяца. Я боялась говорить об этом, но чувствовала, что просто не могу медлить дальше.
- Карлайл, можно вас о кое-чем попросить? Для меня это очень важно, - я решила сразу обратиться к нему, как к самому старшему и мудрому из Калленов.
- Слушаю.
- Я хочу навестить сестру, - странно, но я даже не знаю где она.
- Хорошо.
Мы свернули с дороги. Шли большей частью по лесным тропинкам, в окружную, так поняла я. Постепенно темп замедлился. Машины начали попадаться реже, а вскоре и совсем пропали. Лишь где-то вдалеке слышался шум ночного города.
Кованые ворота старого кладбища были закрыты. Я в замешательстве посмотрела на Карлайла.
- Слегка оттолкнувшись от земли, ты сможешь перепрыгнуть, - так значит, я ещё и прыгать умею.
Я последовала рекомендациям и, через несколько секунд, оказалась по ту сторону забора. Джаспер появился чуть раньше, чтобы подстраховать, если я не рассчитаю силы, но к счастью этого не потребовалось.
Снег полупрозрачным покрывалом лежал на каменных плитах. Я не хотела приближаться к могилам, только изредка поглядывала на едва различимые надписи, стараясь не пропустить искомую.
- Это здесь, - остановившись, Карлайл отступил на несколько шагов, пропуская меня вперед. – Мы подождем тебя за воротами.
Кивнув в знак согласия, я ещё долго стояла, не решаясь сделать шаг.
«Люсия Саммерс», - имя на бездушной надгробной плите и боль, которую не выразить словами. Пусть это будет безумием, но может быть так я смогу простить себя и сделать то, чего не смогла раньше.
Присев на корточки я приложила руку к холодному камню.
«Прости меня. Я захотела быть сильной и все испортила. Это я отняла у тебя жизнь и, видит бог, никогда себе этого не прощу. Мы должны были быть вместе, но все повернулось иначе… Я запуталась, Люси. Я словно в каком-то лабиринте, откуда нет выхода. Мне так тебя не хватает…
Помнишь, как я подвернула ногу в начальной школе, и ты волокла меня на себе до автобусной остановки, а потом ещё и слезы мне вытирала. Ночью ты лазила под мою кровать, потому что мне казалось, что там поселились монстры, и я боялась спать. Ты сказала тогда, что прогнала их и поставила капкан, на случай если они вернутся. Ты дралась со всеми соседскими мальчишками, которые дразнили меня. И втихую подсовывала запрещенный у бабушки шоколад. Ты никогда не боялась говорить то, о чем думаешь. Только я не всегда слушала тебя. А ведь только сейчас понимаю, чем тебе приходилось жертвовать, ради сохранения моего хрупкого мирка. Это у тебя должны были быть свидания и первый поцелуй, развлечения и друзья. Но ты отказалась от всего этого, просто потому, что была я. И не только из-за чувства долга. Ты любила меня, и это, пожалуй самое главное.
Знаешь, а я стала мамой. Правда я пока не видела своего малыша. В моей новой жизни есть некоторые ограничения. Мне сказали, что я могу убить его и теперь мне страшно возвращаться домой. Скоро, как только маленькому перестанет грозить опасность, мы уедем отсюда.
Пусть тебя нет сейчас со мной, но глубоко внутри ещё живет та самая девочка, вытирающая слезы, дающая тепло и надежду. Я не увижу тебя больше, не смогу обнять, но ты не умерла для меня. В сердце ты всегда останешься моей Люси, смелой и прекрасной сестренкой. Спасибо тебе за все, что ты когда-либо делала для меня. Я всегда буду любить, и помнить тебя».

Не оглядываясь, я пошла в сторону ворот…

- Все в порядке? – Карлайл с тревогой посмотрел на меня.
- Она там совсем одна, среди незнакомых людей. А земля такая холодная!
Я не могла справиться с начинающейся истерикой. Доктор обхватил меня руками, заставляя смотреть в глаза. Я не пыталась сопротивляться. Только беззвучно плакала.
- Дай мне помочь тебе, - он продолжал держать меня.
- Это я во всем виновата.
- Это не так. И ты сама об этом прекрасно знаешь, - возразил он.
Уверенность, проскользнувшая в его голосе, немного ослабила приступ. Глубоко вздохнув, я высвободилась из крепких объятий.
- Вот видишь, все будет хорошо.
- Это так сложно, - шептала я.
- Я понимаю. Сейчас не тот момент, но я хотел бы кое о чем попросить тебя до того, как мы будем дома.
- Конечно. Вы так много для нас сделали. Но я не знаю, чем могу вам помочь, - по сути, я только лишний груз, который по чьей-то прихоти свалился на шею Калленам.
- Не прогоняй нас, пожалуйста. Мы ведь тоже, как никто другой, виноваты в случившемся с тобой.
Я не могла поверить в то, что Карлайл на самом деле так думает. Ведь если бы не они, мы с малышом просто бы погибли.
- Это я вам многим обязана, и я действительно счастлива оттого, что вы все сейчас рядом с нами.
- У тебя большое сердце Николь. Раз ты действительно так считаешь, - с уважением ответил он. А мне стало как-то неловко.
- А где Джаспер и Эдвард?
- Я отправил их домой. Все нужно подготовить, - звучало немного заговорщицки, словно от меня что-то очень тщательно скрывали, а сегодня в честь чего-то особенного, решили, наконец, посвятить. – Голод так и не появился?
- Нет, - и здесь у меня все наперекосяк. Даже вампир из меня получился неправильный.
- Я так и думал. Придется искать для тебя что-то другое.

Ещё раз оглянувшись, я побежала за Карлайлом. Начинался новый этап моей жизни, чистый лист, заполнить который я должна сама.
И только мне решать каким он будет.