- Джейк! Где ты, брат?
Голос Эмбри в голове вопил вовсю. Джейкоб вскочил на лапы и отряхнулся, пытаясь избавиться от небольшого болотца, образовавшегося за ночь на его густой шерсти. Солнце уже поднялось над лесом и успело утонуть в сырости нависающих туч.
- Хороший же из меня сторож! – сердито подумал Джейкоб. – Уснул, как…
- Как волк, – со смехом закончил Эмбри.
Похоже, хронический недосып становился серьезной проблемой.
- Где все? – поинтересовался Джейкоб. – Что-то никого не слышно.
- Спят. Сэм сдал мне вахту пару на рассвете, он просто с лап падал от усталости, - Эмбри опять фыркнул, пытаясь сдержать смех. – Мы с тобой сейчас единственные волки, братишка.
Джейкоб с удовольствием потянулся. Что ни говори, но приятно, что твои мысли слышит только лучший друг, а не вся стая!
- Я сейчас у северных скал. Присоединишься?
- С удовольствием.
Способность быстро бегать была тем приятным бонусом, который немного примирил Джейкоба с его волчьей участью. Тяжелые лапы мягко и бесшумно ступали по мокрой земле, ветер раздувал мокрую шерсть, мышцы послушно пружинили, делая каждый скачок длинным и точным. Если бы можно было просто бежать и бежать вперед.
- Развлекаешься? – приветствовал его Эмбри.
- Угу, - Джейкоб даже не запыхался. – Никак не могу к этому привыкнуть. Потрясное ощущение!
Эмбри снова фыркнул, давясь от смеха, и продемонстрировал другу собственные ощущения от первого забега. Джейкоб расхохотался:
- Милые прыжки!
- Хорошее настроение сегодня, Джейк? Давненько я не видел тебя такого.
- Что лишний раз доказывает, что хороший сон благотворно влияет на нервную систему.
- Переживаешь из-за нее? – Вдруг стал серьезным Эмбри.
Джейкоб молчал.
- Твои мысли… Их слышит вся стая. И эмоции твои переживает вместе с тобой.
Джейкоб поморщился:
- От этого не убежишь, верно?
- А тебе хотелось бы?
- Пожалуй. Если бы я мог!
- Послушай, Джейк, это ненадолго. Когда ты научишься владеть собой, не поддаваясь гневу, превращаться только осознанно…
- Что это изменит? Я чудовище, а она …
- Она подруга вампира. Если смогла принять его, то примет и тебя.
- Два монстра на одного человека. Не много ли? – горько усмехнулся Джейкоб. – Все равно я не смогу ей ничего объяснить - связан клятвой.
- Жаль, что Белла не знакома с нашими легендами.
- Легендами! – воскликнул Джейкоб. – Эмбри, ты гений!
Волна воспоминаний закружила его, услужливо демонстрируя картинки прошлого. Вот они с Беллой прогуливаются по мокрому пляжу. Какая же она тогда была красивая! Джейкоб отчетливо помнил ее горящие глаза и мягкую, немного кокетливую улыбку. Неуклюжая, смешная, но бесконечно женственная. Сердце сладко защемило от нежности. Каким же дураком он был тогда!
- Эй, хватит! Меня сейчас стошнит, – оборвал его Эмбри. – Не забывай, что я тоже все это вижу.
- А ты не смотри!
- Ты сам меня заставляешь!
Эмбри ткнулся мокрым носом прямо в бок друга, и Джейкоб подпрыгнул от неожиданности.
- Такой здоровый оборотень, а щекотки боишься! – от души веселился Эмбри, отбегая в сторону.
- Я тебе сейчас покажу щекотку, - пообещал Джейкоб, в один прыжок догоняя друга.
Эмбри с визгом отскочил в сторону леса и скрылся за деревьями.
- Давай, Джейк, где твои супер – пупер - способности? – подначивал он. – Догони меня!
Джейкоб сорвался с места и побежал за другом. Почему-то сегодня и солнце горело ярче, и сам лес был напоен восхитительными звуками и запахами. Джейкоб, словно летел через чащу, не касаясь земли.
- Эй, волки! – появился в голове еще один голос.
- Джаред проснулся! – не замедляя бега, заметил Эмбри. – Давай, присоединяйся ко мне, а то это рыжее чудовище прибьет меня.
- Я тебе покажу чудовище! – притворно огрызнулся Джейкоб.
- Слышишь, Джаред, мне просто необходима твоя помощь.
Через несколько мгновений к волкам присоединился третий.
- Дурака валяете?
- Нет, - заметил Джейкоб, - дурака я пока не догнал. Но как только я это сделаю, обязательно буду валять.
Джаред с удовольствием поддержал забаву, возглавив бегущую группу.
Солнце наконец-то освободилось из плена туч и щедро освещало верхушки елей, не решаясь все же проникнуть вглубь темного леса. Джаред щурился от удовольствия, глядя, как оно мелькает в кроне деревьев. Но что-то еще встревожило его, заставив резко остановиться.
- Рыжая!
Джейкоб и Эмбри догнали его и тоже всматривались в темные очертания деревьев.
- Я ничего не вижу!
- Тише, она здесь! Охотится!
Обладая самым острым зрением, Джаред видел то, что остальные не могли различить.
Волки начали осторожно подкрадываться, стараясь не спугнуть вампира, но она оказалась проворнее. Отбросив от себя какой-то предмет, рыжая быстро вскочила на ноги и побежала.
Эмбри, Джаред, бегите за ней, - приказал Джейкоб, - а я посмотрю, что тут произошло.
На удивление, волки сразу же его послушались, как если бы приказ отдал Сэм. Но Джейкобу некогда сейчас было думать об этом, потому что увиденное вызвало приступ тошноты. То, что они издалека приняли за предмет, оказалось телом мужчины. Из разорванного горла все еще текла кровь, но сердце уже не билось. Не было никаких сомнений, что он был убит рыжей вампиршей, которая, по-видимому, так и не успела доесть свой завтрак.
- Мерзкие кровососы! - зарычал Джейкоб в бессильном гневе.
- Прости, Джейк, - голос Эмбри прозвучал виновато, - мы потеряли ее.
- Вот дьявол!
Джейкоб был очень зол на себя. Неужели трудно было просто почуять эту рыжую пиявку? У всех троих одновременно обоняние пропало? Внезапный насморк?
- Джейк, уходи! – неожиданно закричал Джаред. – Сюда идут люди.
Джейкоб метнулся в чащу. Еще не хватало, чтобы несчастные туристы начали охоту на него!
- Возвращаемся в поселок, - скомандовал он. – Нужно разбудить Сэма и остальных. Возможно, дружок этой рыжей пиявки тоже где-то рядом.
Забег по лесу больше не приносил удовольствия. Хотя вампирша охотилась не на их территории, это все равно было объявлением войны.
- Ну хоть кого-то из них я смогу со спокойной совестью убить, - мрачно подумал Джейкоб. – Хоть одним кровососом станет меньше. Жаль, что это не Каллен! Его бы я растерзал с большим удовлетворением.
Если что и могло примирить Джейкоба с его сущностью оборотня, так только возможность догнать и растерзать вампира. Квилетские легенды говорят, что не такие они и бессмертные эти кровососущие паразиты, нужно только правильно за дело взяться.
Неожиданно Джейкоб остановился. А что, если дружок этой рыжей уже подобрался к Белле и Чарли? Их дом почти у леса, и разве не учуял он ночью запах вампира совсем рядом?
- Черт! Эмбри, Джаред, - позвал Джейкоб, - я тут проверю кое-что, а вы поднимайте остальных.
- Ну, да. Мы так и поняли, - усмехнулся Джаред.
- Привет Белле! – добавил Эмбри.
- К дьяволу вас, - отозвался Джейкоб.
Дом Свонов был пуст, ни патрульной машины Чарли, ни пикапа Беллы видно не было. Джейкоб перевоплотился человеком и осторожно подкрался к самому дому. Как жаль, что уже светло и нельзя перемещаться здесь в шкуре волка! Тогда запахи казались бы сильнее. Джейкоб прокрался к двери и потянул ее. Закрыто! Должно быть, Чарли уехал по делам, но где, черт возьми, носит Беллу. Джейкоб даже зубами скрипнул от досады. Было бы гораздо спокойнее, чтобы она сидела дома и не гуляла, когда по округе бродят голодные кровососы. Но когда Белла была осторожна? Да знай она про пиявок, вышедших на охоту, и то бы не осталась дома!
- Бесстрашная моя девочка! – с нежностью подумал Джейкоб.
Он еще раз прокрался вокруг дома, внимательно осматривая все детали. Окно в спальне Беллы все еще было приоткрыто, и белые занавески трепетали на ветру. Больше всего Джейкобу захотелось сейчас преодолеть эти несчастные несколько футов и зайти в ее комнату. Это дерево – просто лестница для влюбленных и воров. Не в силах противиться соблазну, Джейкоб быстро влез на подоконник и осмотрелся. Обычная спальня: стол, кровать, куча книг, сваленных прямо на пол. Их явно давно никто не читал. Ничего примечательного! Но почему же сердце так бешено бьется? Джейкоб осторожно спустился вниз и прижался к влажной коре, чтобы унять бешеный ритм сердца, но тот час же отпрянул от него. Запах вампира!
Наплевав на осторожность (ох, и достанется потом от Сэма!) Джейкоб перевоплотился прямо здесь. Запах вампира усилился до почти невыносимой вони. Пиявка была здесь совсем недавно и поднималась на дерево. Джейкоб принюхался, запах был ему незнаком. Это была не рыжая и не ее дружок. Кто-то третий. Но кто? И почему мы до сих пор не знаем об этом? Джейкоб отступил к лесу и остановился на том месте, где он спал сегодня ночью. Так и есть! Дождь смыл следы, оставив лишь почти неуловимы запах кровопийцы. Он стоял прямо здесь!
- Возможно, я спугнул его вчера, - подумал Джейкоб. – Но почему именно Белла? И зачем пиявка поднималась по дереву у ее окна?
- Джейк, - позвал Сэм. – Мы нашли ее машину в лесу. Присоединяйся.
Джейкоб мчался, не разбирая дороги. Что понадобилось Белле в лесу? Глупая девчонка! Какая же глупая!
Пикап был припаркован на лесной дороге, но Беллы поблизости не оказалось. Эмбри, растерянно смотрел на машину, словно от души надеялся, что ее хозяйка сама внезапно материализуется прямо в кабине.
- Прости, Джейк, - жалобно взвизгнул он. – Остальные ушли по следу.
Джейкоб принюхался, пытаясь решить, в какую сторону выдвинулись оборотни, но приказ Сэма опередил его намерения:
- Мы напали на след второго вампира. Похоже, за своей подружкой он не последовал. Быстро присоединяйтесь к нам.
Белла! Джейкоб не медлил ни секунды, в один прыжок исчезнув в лесу. Эмбри виновато посмотрел на Джейка и сорвался вслед за ним.
Джаред шел по следу быстро, полагаясь на свой безупречный нюх. Из всех оборотней именно его чутье и зрение были самыми острыми, что делало Джареда непревзойденным охотником. Сэм и стая полагались на него полностью. Джейкоб бежал рядом, стараясь не мешать, но это плохо получалось. То и дело он нетерпеливо обгонял Джареда, перебивая след, отчего Сэм недовольно рычал:
- Возьми себя в руки, Джейк. Быстрее все равно не будет, ты только все усложняешь.
Джейкоб послушно отставал, но его терпения хватало ненадолго – через пару мгновений он снова обгонял Джареда. Сегодняшний день больше не казался ему радостным, бег по лесу не доставлял удовольствия. Страх за Беллу прочно поселился в его сердце, заставляя совершать дурацкие поступки. В данный момент ему впервые было наплевать, что его мысли известны всей стае, как будто он кричит о них с высоких скал. Глупая девчонка! До чего же глупая! Должно быть направилась на поиски своей поляны. Джейкоб припомнил, как они вместе бродили, пытаясь найти это место. Как давно это было! Просто в прошлой жизни. За ее мнимым безразличием скрывался огонь желания. Джейкобу очень хотелось тогда помочь ей найти это место, потому что самому нужно было разгадать, каких же призраков пытается догнать Белла. Да он с радостью бы бродил целыми днями по лесам, если бы ей от этого было бы легче! Если бы солнечные лучики снова поселились в ее глазах.
- Замолчи, Джейк! – недовольно рыкнул Джаред. – Ты меня отвлекаешь. Пиявка должна быть где-то рядом.
Не сговариваясь, волки построились клином, приготовившись к атаке.
- Я их вижу, - заявил Сэм.
Они подкрались поближе, почти до самой последней линии деревьев, окаймлявших идеально круглую поляну. Видимо, это было то самой место, которое так долго разыскивала Белла. Она была там не одна. Рядом с ней стоял высокий брюнет и, судя по всему, они по-дружески беседовали.
- Проклятая пиявка!
Джейкоб почти бросился на поляну, но его остановил рык Сэма:
- Они не на нашей территории. Что если этот высокий – родственник Каленов? Ты же не хочешь нарушить договор?
Джейкоб повиновался неохотно. Вампир медленно кружил вокруг Беллы, на лице которой смешались страх и … Удовлетворение? Казалась, она видит на поляне кого-то третьего, кого-то, кто ей бесконечно дорог. Это и есть твой призрак, Белла?
А вампир все говорил и говорил, постепенно подбираясь к ней. Круги, которые он описывал, становились все меньше и меньше. Еще пара шагов и он подойдет совсем близко!
Джейкоб взвыл:
- Вы что, не видите? Он же сейчас бросится на нее!
Словно в подтверждение его слов, вампир оскалил зубы.
Сэм, больше не колеблясь, выпрыгнул на поляну, за ним последовали остальные. Медленно, как со сне, кровопийца обернулся, и на его лице застыли удивление и страх.
- Боишься, кровосос? – удовлетворенно подумал Сэм.
Стая наступала, но Джейкоб шел последний, его больше волновала Белла. Девушка стояла, сжавшись от страха, в ее глазах светился неприкрытый страх. Сейчас Белла боялась не пиявку, а его. Эта мысль причиняла боль, сжигала. Монстр! Чудовище! Оборотень! Джейкоб подошел к ней совсем близко, не в силах отвести взгляд от ее перепуганных глаз. Он впитывал каждую черточку ее лица, чтобы потом, когда ее не будет рядом, вытряхнуть из памяти этот образ и наслаждаться им снова и снова.
Белла не шевелилась и, казалось, даже не дышала, время замерло.
- Хватай его, чего же ты ждешь? – проворчал Пол, разбив очарование момента.
Вампир резко развернулся и рванул в лес. Джейкоб отвел глаза и бросился в погоню.