Я не был в церкви своего отца – ну, ладно, в бывшей церкви своего отца – с тех пор, как уехал из дома в семнадцать лет, но всё выглядело в точности, как я и запомнил. Тот же самый ковёр насыщенного синего цвета, ведущий из вестибюля в святилище храма. Ровные ряды стульев, растянувшихся от подиума до самой стены.

Элис крепко держала меня за руку, пока мы шли следом за моей мамой, Дженни и Джеком. Джек по-прежнему отказывался разговаривать со мной, и честно говоря, я не могу его винить за это. На его месте я поступил бы также.

Вокруг нас началось перешёптывание. Видимо меня узнали. Мне оставалось лишь гадать, о чём они говорят. Я сын проповедника. Я сбежал из дома. Я подсел на выпивку, наркотики и секс. Но ко всему прочему я снова здесь. Этот факт, наверное, шокировал их намного больше, чем моё бегство.

Мы заняли свои места, слишком близко к подиуму на мой взгляд. Джек сел между мамой и Дженни, чтобы ему не пришлось сидеть рядом со мной. Но это значит, со мной рядом остались две мои самые любимые девушки в мире – Дженни и Элис, и не обязательно в таком порядке.

Молодая девушка, показавшаяся мне знакомой, приблизилась к моей матери. Я силился вспомнить имя, ведь лицо мне явно знакомо. Элис наклонилась ко мне, прошептав на ухо:

- Её зовут Кэйтлин Мейер.

Я с улыбкой повернулся к ней.

- Точно. Спасибо. Получилось бы очень неудобно.

Кэйтлин сидела перед нами и наклонилась через спинку стульев, чтобы поговорить с мамой. Затем она бросила быстрый взгляд в мою сторону, она определённо узнала меня. Её глаза чуть не вывались из орбит, но она быстро взяла себя в руки. Кейт поднялась на ноги и подошла к нам с Элис.

- Рада снова увидеть тебя, Джаспер. Хорошо выглядишь, - с улыбкой произнесла она.

- Я тоже рад тебя увидеть, Кэйтлин. Как поживаешь?

Она машинально показала левую руку.

- Буквально на днях обручилась с Уиллом Девенпортом.

Память усиленно заработала, я помнил Уилла. В школе они постоянно флиртовали. Однажды он вылил на неё шоколадный сироп, а она пнула его по ноге.

- Очень за тебя рад.

- А что насчёт тебя? – спросила она, взглянув на Элис. Я тоже посмотрел на своего ангела и улыбнулся.

- Кэйтлин, это Элис. Стоило познакомить тебя раньше, моя вина. Элис моя… девушка или невеста?

Элис засмеялась.

- У меня ещё нет кольца, поэтому согласна на девушку.

Я вновь взглянул на Элис, поймав её нахальную улыбку.

- У тебя будет кольцо. И я опущусь на одно колено, вообщем сделаю всё, что требуется, чтобы закрепить этот статус официально, - заверил я. Элис наградила меня лёгким поцелуем в губы.

- Это так мило, - воскликнула Кейт. – Вы, похоже, счастливы. Я рада, что тебе… лучше.

Все знали, что произошло на самом деле, но они слишком вежливы, чтобы сказать об этом в лицо. Я был наркоманом.

- И с каждым днём становится всё лучше.

Зазвучала музыка, и Кейт удивлённо огляделась, а затем улыбнулась.

- Рада была увидеться. Приятно познакомиться с тобой Элис. Надеюсь, скоро вновь встретимся.

Затем Кейт вернулась на своё место, сев рядом с парнем, который судя по всему и есть Уилл. Все повзрослели. Мы уже больше не те дети, которые считали, что знают всё на свете, особенно я. Лишь в одном я уверен – в среднем я ошибаюсь девяносто процентов времени.

Дженни и Джек оба играли во время службы. Я всё время представлял «а что если бы там был я?» Я любил играть на гитаре; именно я научил играть Дженни, когда она была младше. Но моя зависимость перечеркнула всё.

После службы мы вернулись домой. Мама позвала Джейсона и его жену. Мы собирались устроить большой семейный ужин. У нас в запасе жаренная курица, картофельное пюре и тушённые овощи. Я скучал по маминым кулинарным творениям, поскольку они потрясающи. Только от одной мысли мой рот наполнялся слюной.

Джейсон, мой старший брат, женился за время моего отсутствия и у них родился ребёнок. Маленькая девочка, которой ещё не исполнилось и шести месяцев отроду. Я пропустил рождение своей первой племянницы. Уверен, малышка запомнит это и возненавидит меня, когда подрастёт. Мне дали поддержать её. Инид, моя маленькая племяшка, была невероятно красива. Слава богу, она пошла в маму. Когда я заявил это Джейсону, он не засмеялся, зато Каролин расхохоталась.

Джейсон и Каролин вместе столько, сколько я себя помню. По-моему они стали встречаться ещё в детском саду. Он подарил ей наклейку с динозавриком, а она угостила его печеньем. Любовь с первого взгляда. Каролин была настоящей красавицей. И в детстве я даже был немного влюблён в неё. Но долго это не продлилось.

Элис захотела тоже подержать Инид. Это плохая идея, понял я, увидев её взгляд. Она хотела того же. Элис хотела ребёнка, хотела быть мамой. А я не мог ничего сказать. Я просто наблюдал за ней, пока она смотрела на малышку, желание и тоска плотно поселились в её чертах. Не то чтобы я не хотел детей. Я хотел. Я очень хотел стать отцом. Просто я боялся, что опять сорвусь. Паршиво уже то, что в таком случае я расстрою своего ангела. Не хочу подвергать детей той же участи. Я хотел быть достаточно сильным.

Дженни и Элис очень сдружились. Моя сестра дотошно пересказывала все смущающие истории обо мне, которые только могла вспомнить. Причём хорошие она умалчивала. Я всегда убивал пауков, потому что она до дрожи их боялась. Однажды я нёс её из школы на руках, потому что она упала, разодрав колени. Нет, моя сестричка рассказывала о том, как я флиртовал с девушкой на вечеринке у бассейна и свалился в него прямо в одежде.

Джек по-прежнему молчал. Он даже не смотрел в мою сторону. Я пытался, прилагая все усилия. Задавал вопросы, пытался спровоцировать на ответ. И ничего. Мама тоже пыталась поговорить с ним, но и с ней он тоже не говорил. Когда мы сидели за столом, у Элис возникло видение. Она промолчала, заметили только мы с Дженни. Элис скривилась и бросила сердитый взгляд на Джексона.

После окончания ужина Элис отвела Джека в сторону. Не знаю, что она говорила ему, но он выглядел крайне недовольно. Я видел, как зашевелились его губы, по крайней мере, он хоть с кем-то разговаривает, правда я не слышал, что именно он говорил. По губам я читать совершенно не умею. Элис развернулась и сердито фыркнула. Удивительно, но Джек подошёл ко мне и сел рядом на диван.

- Твоя девушка заявила, что если я не поговорю с тобой, она придушит меня во сне. К тому же она меня пугает, а я слишком молод, чтобы умирать. Так что я здесь. Давай быстрей покончим с этим, - выпалил Джек.

- Ты собираешься кричать? – спросил я, мысленно поблагодарив Элис. Я понимал, что она всё равно не услышит, но чувствовал, что должен сделать это.

- Мама рассердится, если я наору на блудного сына, - отозвался он. Я улыбнулся.

- Знаешь, брат блудного сына был жутко зол на него, когда тот вернулся. Он злился на отца, который принял его обратно, не смотря на долгое отсутствие. Ведь брат не спускал все деньги в азартных играх. Он работал вместе со своим отцом каждый божий день. Ему не приходилось спать со свиньями и есть помои. Так что… я просто хочу сказать, злись на меня, если хочешь. Я напортачил. Ты был хорошим братом, хорошим сыном. А я нет.

Он насмешливо усмехнулся.

- Они все забыли это, - отозвался Джек, наконец, в его голосе явственно слышалась злость.

- Нет, не забыли. Просто они простили меня за это. Я не жду от тебя того же. Ты слишком похож на меня, чтобы простить кого-то, кто предал тебя.

- Я не такой, как ты, - вскочил на ноги Джек.

Я тоже поднялся. Я хотел, чтобы он кричал. Возможно, это отдаёт мазохизмом, но ему необходимо высказаться.

- Мы, похожи, намного больше, чем ты думаешь.

В его глазах вспыхнул огонь.

- Нет. Я никогда не принимал наркотики. Я не бросал школу. И не убегал из дома. Я не отказывался поговорить с членами моей семьи на протяжении пяти лет. И я точно не появлялся на пороге их дома, ожидая, что они просто простят меня.

- Я не жду прощения, - ответил я.

- Тогда какого чёрта ты здесь делаешь? – спросил он.

Джейсон и Каролин незаметно выскользнули из комнаты. Дженни тоже нигде не было, наверное, она вместе с Элис. Мама возилась на кухне, я мог лишь гадать, о чём она сейчас думает.

- Я хочу сказать, что очень сожалею. Прости, что оставил тебя. Мне следовало быть лучшим братом, быть примером для подражания. Но я не был. Я бросил тебя. И мне всё равно простишь ты или нет. Но мне действительно очень жаль, - я посмотрел вниз.

- Ты был моим героем, - прошептал Джек, но его голос становился всё громче и громче. – А ты сбежал. Потому что подсел на кокс. Тебя больше заботила новая доза, а не я. Я так долго ненавидел тебя.

- Когда умер папа, ты провёл в городе всего полдня, и ты даже не подошёл ни к одному из нас, даже маму не обнял. Ты был засранцем, и я обрадовался, что ты вновь уехал, хоть это и значило, что теперь в доме только один мужчина – я. И это я заботился о маме и Дженни.

- Тебе было насрать на семью всё это время. Так почему сейчас? Зачем возвращаться после стольких лет?

Я с трудом сглотнул и сел обратно на диван. Боже, он прав. Мне придётся жить и расплачиваться за ошибки прошлого всю мою жизнь.

- Когда я вернулся на похороны отца, я всё ещё принимал наркотики. Я уехал, как только его похоронили, и записался на реабилитацию. Я хотел бросить, хотел справиться с этим. Я продержался полторы недели, и вернулся к себе. Но через два дня после выписки, я снова прошёлся по «дорожке».

- И я просто сдался. Это слишком тяжело. У меня не хватало сил бросить в одиночку. Я бы до сих пор гнил в Далласе, если бы однажды там не появилась Элис. На похоронах я поклялся себе, что в следующий раз вернусь домой только, когда буду чист. И я пытаюсь.

- Не знаю, как простить тебя, - произнёс Джек.

- Я и не прошу. Просто поговори со мной. Кричи. Обзывай последними словами.

Джек чуть улыбнулся.

- Я не знаю таких слов. Я ведь хороший сын.

- Ой, да ладно. По-моему все в доме слышали, как ты назвал меня только что, - улыбнулся я. Джек застонал и сел обратно на диван со мной рядом.

- Мама заставит меня промыть рот с мылом.

- Хочешь, чтобы я сказал, что-нибудь похлеще, чтобы тебе не так досталось? – предложил я.

- И ты это сделаешь? – скептически спросил он. Я опустил руку ему на плечи.

- Всё что угодно для младшего братика. К тому же я – блудный сын. С меня спрос меньше.

Из кухни раздался мамин голос.

- Джаспер Витлок, даже не думай ругаться или я и тебе рот с мылом вымою. Я всё ещё твоя мать. И это пока ещё мой дом. Так что следи за речью.

Я скорчил гримасу, но Джек засмеялся. Причём засмеялся так, что чуть не упал с дивана.

- Да, мэм, - протянул я.

- Джексон, прекрати смеяться над братом, - крикнула она, и он моментально замолчал.

- Да, мэм, - отозвался он.

В комнату проскочили Дженни и Элис. Элис уселась мне на колени, а Дженни по другую сторону от своего брата-близнеца. Элис поцеловала меня в щёку.

- Ты ведь не вляпался в неприятности, - спросила она, хотя её губы растянулись в привычной улыбке, сообщающей «я уже знаю ответ».

- Я бы ничего такого не сделал, - ответил я.

- Лжец, - пробормотал Джек. И я легонько стукнул его в плечо.

- Только не при ней. Она надерёт мне задницу, если узнает, что я плохо себя веду, - затем я вновь повернулся к Элис. – Я люблю тебя, милая.

Элис закатила глаза.

- Джексон, - начала Элис, опять заранее зная ответ. – Ты больше боишься меня или своего брата?

Джек взглянул на меня, а затем вновь на Элис. Элис пристально глядела на него. Она жульничала. Я поверить не мог, что она нарочно его запугивает. Мой маленький эльф был непреклонен.

- Тебя, - ответил он. Она закусила нижнюю губу.

- То есть меня, хрупкую девушку, которая не выше пяти футов ростом, а не брата, который намного выше меня, и к тому же бывший наркоман, угрожавший убить меня?

Джек растерянно нахмурился, но затем медленно кивнул.

- Эм-м… да, - взглянул он на меня. – Ты угрожал убить её? Как это вообще возможно? Ты её видел вообще?

Элис захихакала. Она любила комплименты. Возможно, я мало их говорю. Нужно исправляться.

- Я не совсем в себе был. И да, я разглядел Элис. И я единственный, кто будет любоваться ею, так что хватит пялиться на неё.

Элис толкнула меня своим плечом.

- Оставь, своего брата в покое. Он симпатичный.

- Да он на меня похож, - с отвисшей челюстью ответил я, и Элис опять засмеялась.

- Я в курсе. Я же не слепая.

Джексон подмигнул Элис, и я стукнул его рукой. Какого фига происходит? Это специально, чтобы меня с ума свести?

Воскресенье прошло в том же ключе и закончилось без происшествий.

Всё утро понедельника я провёл вместе с Джеком на бейсбольном поле. Было весело, но я остро осознал, что уже давненько не играл. Джексон играл превосходно и обошёл меня без особого труда.

Затем мы пообедали в городе. Я был рад, что Джек снова со мной разговаривает. Я очень скучал по нему. Он забавный и умный, я уже успел и забыть об этом. Он постоянно смешил меня, я даже не на шутку испугался, что нас выгонят из ресторана.

Когда мы вернулись домой, Элис с Дженни сидели в гостиной с кипой свадебных журналов. Я даже описать не могу какую смесь эмоций испытал в этот момент. Я люблю Элис и хочу жениться на ней. Просто жаль, что для этого нужна свадьба. Я понимал, что она долго ждала этого момента, поэтому собираюсь дать ей всё, что она только пожелает: фигуры изо льда, голуби, клоун, большая шумная толпа. Чтобы она не захотела, я сделаю с… улыбкой на лице и скрытой дрожью.

Мама устроила очередной большой ужин. Я говорил, что мы можем заказать на дом или посидеть скромненько, но она настояла. Она всё ещё боялась, что я опять пропаду лет на пять. Она обнимала Элис минут десять, плача и благодаря её. Элис помогала маме с ужином и заверила её, что мы все скоро опять встретимся, скорее всего на рождество. Она ничего не говорила о свадьбе и о том, что я так и не сделал ей предложение.

После ужина мы играли в карты. Элис выиграла – сюрприз, сюрприз. С ней играть в карточные игры бесполезно и невесело. Со своими способностями она практически стирает всех в порошок. Джек и мама выглядели ошарашено, а Дженни нет. Я лишь покачал головой. Элис невинно улыбнулась, заявив, что новичкам всегда везёт.

Оставшееся время в Хьюстоне мы провели потрясающе. Здорово было вновь увидеть мою семью после стольких лет. Все так изменились за это время, но всё же остались прежними. Дженни по-прежнему хорошая девочка с добрым сердцем, а Джек такая же заноза в заднице. А мама просто мама. Не думаю, что это когда-нибудь изменится. Надеюсь, что это так.

Спасибо вам за комментарии, надеюсь узнать ваше мнение об этой главе.