Амулет… это все, что я искал. Даже если я постигну все искусства мира, я все еще буду нуждаться в этой реликвии. Да-а-а-а… этот амулет – единственное, что позволит мне жить вечно. Он так сказал, а он не будет мне лгать, когда его жизнь висит на волоске. Маркус всегда осторожен, боязлив, но от этого не менее эгоистичен.

Я знаю, что мне придется приложить не мало усилий, чтобы бороться за амулет. Я должен пройти по самому краю между жизнью и смертью. В течение пятидесяти лет я так и поступал, и за эти пятьдесят лет мои взгляды на все это совсем не изменились. Моя Виктория следовала за мной, преданная, как и всегда. Она не могла оставить меня, даже если бы я попросил ее.

Однако ее присутствие в моей жизни все же изменило меня - за эти пятьдесят лет я стал более терпеливым. Но чары амулета были сильны. Черт, пока амулет существует, чары всегда будут сильны: чары, которые препятствуют мне окончательно стать привидением – они достаточно мощные, чтобы разбить защиту вокруг королевской семьи и заполучить трон. Аро был слишком осторожен. Он запер источник чар в амулет вместо человека. Вещь намного труднее найти или отследить. Это будет его вина, независимо от того, какая судьба ожидает хранителя кулона.

Я пробежался глазами по тлеющим руинам, раньше известным как Рочестерское поместье. Леди Родчестер была очень упрямой, и амулет был у нее… я проследил за ней лично. Но она продолжала молчать и хранила тайну. Рене Рочестер знала о местонахождении амулета.

Я стал угрожать ей, но она даже не сдвинулась со своего места. Поэтому при первой попытке к побегу, я уничтожил ее. С моей стороны это был жест милосердия. Она бы все равно не смогла бы жить дальше, узнав, что десять ее слуг и муж умерли от моих рук. Я смотрел на сердцевидный кулон в своих руках, ухмыляясь. Она обманула меня, а я повелся на эту уловку! Амулет в моих руках не был той реликвией, которая была мне нужна. Это фальшивка!

Шесть месяцев я полагал, что ее амулет был истинным Сапфировым амулетом. Но специалист по драгоценным камням сказал мне, что этот сапфир был фальшивкой. Даже его металлическое обрамление было дешевой подделкой.

Поэтому я был вынужден продолжить свою слежку снова.

Рене Рочестер не всегда была Рочестер. Она вышла замуж за капитана Чарльза Свона и имела дочь: ее единственную дочь. А дочка, в свою очередь, была очень хитрой юной леди. Уже в семилетнем возрасте, она смогла распознать ошибку в маршруте корабля. Она выжила после кораблекрушения, хотя ее отец погиб.

В течение пяти последующих лет я ничего не знал о ее жизни. Она была неуловима: я только натыкался на ее след, как тут же он обрывался.

Но в один день удача была на моей стороне, я наткнулся на корабль, где была она, я знал это. Она чувствовала, что за ней следят, поэтому, исчезнув в толпе моряков, я вновь потерял ее след.

Она не была похожа на кого-то еще, за кем мне приходилось следить прежде. Она была очень быстра, и у нее, казалось, было шестое чувство, которое предупреждало ее всякий раз, когда что-то было не так. Я знал, что ее фамилия Свон и больше… ничего.

Я рассматривал небольшую каюту, по которой нервно перемещался. В ней было темно, лишь неровный огонь свечи, бросал жуткие блики на стены. В дверь постучали, и затем в каюту вошла Виктория с буханкой хлеба и миской тушеного мяса.

- Виктория, - поприветствовал я ее. Она кивнула в ответ. – Все еще никаких новостей о ней? – спросил я. Девушка сегодня была на рынке.

- Новая девчонка появилась из ниоткуда в Сариаме два дня назад. Все, кажется, заботятся о ней. Даже уличные бродяги боятся пройти мимо нее темной ночью в одном из самых жутких переулков, - ответила она. – Она известна, как Белла. Кажется, никто не знает ее фамилию.

Сариам был маленьким портом. Для девочки, которая пользовалась здесь уважением, она должна была бывать здесь довольно часто. У нее была здесь уже своя репутация…

- Очевидно, она – проказница, так как шериф закрывает глаза на ее действия, как будто пытаясь уберечь ее от противоправных поступков, - продолжила она.

- Но, тем не менее, никто не знает ее фамилию? – подверг я сомнению слова Виктории, немного удивившись. Она покачала головой в ответ.

Я взял кусок хлеба, встревожено его пережевывая, иногда опуская его в безвкусное тушеное мясо. Я поднял глаза, улыбнувшись, когда заметил взгляд Виктории на себе. Она знала меня достаточно хорошо и приготовилась выслушать мои приказы.

- Я хочу заманить ее в ловушку, - сказал я. – Я хочу поиграть с этой девочкой и увидеть, смогу ли я что-нибудь вытащить из нее.

Она усмехнулась, от чего ее губы порозовели. Я не удержался и легко поцеловал ее в губы, затем я вновь вернулся к своим мыслям. Амулет очень важен. Я преследовал дочь Свона до самого порта, но в течение последних двух месяцев ничего странного не происходило. Никто ничего не знал. Я был очень осторожен, живя на окраине города, ожидая и наблюдая. Однако я не собирался упустить своей возможности получить кулон. В окно я увидел тень Виктории - у нее будут новости, когда она вернется…

- Серьезно, Анджела, я обязательно должна надеть это… хитрое изобретение, цель которого - задушить меня? – едва втянула воздух я, когда она дернула за последние ниточки и завязала узел.

- Да, Белла. Теперь, когда ты снова вернулась бог-знает-откуда, ты не должна одеваться как девушка-сорванец, - отступив на шаг, она повернула меня, чтобы я встала к ней лицом. – Я никогда не смогу понять, что такого привлекательного ты находишь в мужских брюках и рубашках.

- Ты должна попробовать одеть их. Платье такое… узкое, - она только фыркнула в ответ.

Надевая свои сапоги, я крикнула ей, попрощавшись. Когда я уже отходила от черного входа ее небольшого магазина, я услышала бормотание Анджелы насчет моего выбора обуви.

Снаружи ярко светило солнце. Морской климат Сариама делал порт идеальным местом, чтобы провести здесь зимние месяцы. Здесь никогда не было снега, дороги не замерзали. Именно поэтому я любила это место. Именно поэтому Леон называл это место нашим домом.

Когда я шла по улицам, я замечала, как люди, казалось, приостанавливались, кивая мне в знак приветствия, или усмехались над тем фактом, что я вернулась. В этом порту два типа людей: те, кому я нравлюсь, и те, кто терпеть меня не могут. Иностранцы, заезжающие сюда, поставляя провизию, никогда не считались. Они были безразличны. Ведь они никогда не оставались здесь достаточно долго, чтобы быть причисленными к одному из типов людей.

Я не пыталась что-то скрывать. Слухи сами расползались по порту, всякий раз, как только я ступала ногой на сушу.

- Белла снова вернулась, - шептали они друг другу и передавали эти слова.

Мошенники, казалось, хотели извлечь из этого выгоду. Многих из них я знала по имени, но всегда появлялись новенькие, которые присоединялись к одному типу людей или к другому. Я внезапно остановилась, заметив двух мальчишек, шпионивших за мной. Я подняла два камушка и бросила их, попав им в головы. Отлично. Как будто по сигналу они обернулись, чтобы впереться в меня взглядом, но их лица тут же приняли шоковое выражение, и они убежали, что-то шепча друг другу.

Я захихикала. Мне нужно быть осторожнее, бродя в такой задумчивости.

Отворачиваясь от освещенных солнцем улиц, я проследовала в пещеристый переулок. Меня всегда интересовал вопрос, почему Леону так нравилось находиться в темноте? Но вскоре я узнала истинную причину: ночное время обостряет и усиливает чувства. Оно предоставляет приют для мошенников и всезнаек, но это именно то время, которого так боятся другие. И медленно, аккуратно, если вы терпеливы, ночь раскрывает свое великолепие.

И все же моим любимым временем суток всегда были сумерки: граница между днем и ночью, когда все трепетно, и люди начинают суетиться, уходя со своих рабочих мест. Ощущения от бархатистости воздуха в это время заметно обостряются.

Я остановилась у немеченой цели в конце переулка. Постучав в дверь трижды, я вошла и резко увернулась от кулака, направляющегося в мою сторону. Быстро обернувшись, я схватила запястье и скрутила его, проклиная свое платье, которое препятствовало мне дотянуться до своего кинжала, спрятанного в сапоге. Незнакомец застонал. Я внезапно ослабила хватку.

- Леон?

- Да, ты - самодовольная малявка. Кто же еще знает это место и живет здесь? – пробормотал он, потирая свое запястье. – Еще и выкинула настоящий трюк. Я должен прекратить твои мореходные похождения.

Я усмехнулась.
- Ты же знаешь, что любишь это!

- Ты тоже хочешь себе вывих запястья? – он попытался схватить меня, но я увернулась, швырнув его руку в сторону.

- Нет, спасибо, - сказала я. – Растяжение связок запястий – твой специальность, не моя, - он засмеялся и тут же помрачнел.

- Будь осторожна, когда ходишь по улице, Беллз, - сказал он, ведя меня к кухонному столу. – Вокруг полно ушей, охочих до разных подробностей. У меня есть чувство, что кто-то следит за тобой.

Моя рука автоматически переместилась на амулет, висящий на шее, почувствовав знакомые сердцевидные гранения поверх платья.
- Почему?

Леон ничего не сказал. Он смотрел на меня, будто желая поделиться со мной секретом, но он не мог. Вздохнув, он сказал:
- Я скажу, как только узнаю, - я сузила глаза. Он лгал. Леон вздрогнул, зная, что я уличила его во лжи, но я сменила тему.

- Что нового? – спросила я. Он расслабился, хихикая.

- Уличные грабители – это что-то, - я приподняла бровь. – Большие мальчики… мускулистые и без мозгов. Они – профессионалы - это я могу сказать точно, но лишь в грубой силе - это все, что они умеют, - объяснил он.

Я кратко кивнула.
- Они должны держаться от меня подальше. Думаю, они знают, что произошло с другими.

Он засмеялся.
- Наши местные пытаются защитить свое достоинство! – я только пожала плечами. Я действительно не имела понятия, почему уличные грабители не пытались отомстить мне. Возможно, это было из-за времени, которое они тратили на связь со своими подельниками, чтобы предупредить их обо мне – связаться со всеми тридцатью из них – и потом каждый из них висел вверх тормашками, привязанный правой ногой к крыше правительственного здания. Последнего я не трогала, чтобы использовать его как средство информации для других. Возможно, это было после того, как их главарь шел по улице, напичканный пушками, чтобы закончить жизнь полностью пропитанным в нефти и муке. Думаю, его пушки не действовали в течение семи дней, которые требовались, чтобы вычистить магазины оружия. Или… они не мстят мне после того, как каждый из них потерял ключ от их сборного места, чтобы прибыть туда два дня спустя и быть атакованными четырьмястами пятьюдесятью пятью воздушными шарами с водой, которые намочили все в округе и разнесли в пух и прах. В общем, они учились избегать меня.

- Однако я не думаю, что ты должна рассчитывать на это. Эти новые не настолько просты.

- Я буду осторожна.

Леон выглянул в окно.
- Ты останешься здесь на ночь?

Я покачала своей головой. Не теперь.
- Фестиваль уже на следующей неделе. Джес и Анджела убьют меня, если я сегодня не приду к ним выбирать платье. Ведь теперь они знают, что я вернулась.

Леон просто рассмеялся.
- Как будто они могут!

Я пожала плечами, хихикая.
- То, что они этого не знают, не навредит им, - подмигнула я и помахала Леону на прощание. Пробираясь к входной двери, я приостановилась. – Может быть, я вернусь сегодня поздним вечером.

Он кивнул.

Покупка платьев с Анджелой и Джессикой, должно быть, было самой скучной вещью, когда-либо происходившей со мной. Они не могли пройти мимо каждого розового пояска или желтой ленты, которые внушали мне страх всякий раз, как только они видели небольшие драгоценные камни, вшитые в любую часть той или ной ленты. Честно, я и понятия не имела, как они могли жить в таком мире тканей. Моя рука снова автоматически переместилась на мой амулет, напоминая мне, что я живу в похожем.

- Белла! Посмотри на это… тебе нравится? – уставилась на меня Анджела, одетая в грязно-белое платье, которое было гофрированным и скручивалось, когда Анджела перемещалась. Однако, с ее темными волосами и темными глазами платье выглядело безупречно.

- Ты похожа на привидение, - сказала я. Она, нахмурившись, посмотрела на платье, быстро уносясь прочь.

- Белла! Мне идет? – крикнула Джессика. Я тщательно оглядела ее. Золотое платье прилипло к ее телу, плотно облегая. Декольте было низким и широким, заставляя думать, что ее грудь сейчас вывалится из платья.

- Ты уже спрашивала у меня, Джесс, - сказала я. – Идет ли мне это платье? – она фыркнула, понимая, что мой ответ «нет». Я засмеялась. – Почему ты думаешь, что я отвечу иначе? – она пожала плечами, отворачиваясь, чтобы сменить наряд.

Два часа спустя я готова была сойти с ума. Ночь уже наступила, и я почувствовала смертельную усталость, просто сидя на стуле и комментируя наряды девочек. Я уже начала считать количество квадратиков на потолке. Там было точно шестьсот девяносто пять небольших квадратов… и я пересчитала семь раз, чтобы проверить.

И когда девочки снова вышли из примерочных, я взорвалась.
- Хватит! – завопила я. Швея, Лорен, впилась в меня взглядом. Она была одна из тех, кому я не нравилась. А мне плевать. Шоппинг итак ненавидит меня.

Джессика умоляла меня остаться, Анджела смотрела на меня щенячьими глазками. Вздохнув, я пробормотала ряд ругательств. Андж ударила меня, я даже не потрудилась избежать этого.
- Белла! – ругалась она. – Я - не седьмая дочь кактуса и ската. Если ты действительно хочешь уйти, только скажи, но грубить нам не нужно.

Мои глаза прояснились после ее слов. Анджела сама была потрясена тем, что только что сказала. И прежде, чем она смогла исправить свои слова, я бросилась из магазина, вызывая унылое «Пока» позади себя.

Улицы были освещены мерцающими лампами. Здания отбрасывали жуткие тени ночью, но воздух был холодным и свежим. Решив, пойти домой, я выбрала самый прямой путь, выскочив на одну из неосвещенных улиц.

Плохое чувство обосновалось у меня в груди, как только я оказалась за пределами бликов газовых ламп. Вдруг я услышала шаги позади себя. Они были уверенными и направлялись к своей жертве, даже не пытаясь маскироваться.

Проклиная свое платье всеми синонимами слова «черт», я ускорила свои шаги. После третьего поворота я поняла, что оказалась в тупике. Шаги позади меня уже не принадлежали человеку, который шел за мной ранее.

Я замедлилась.

Начиная вспоминать улочки, по которым сюда шла, я все еще проклинала свое платье, так как у меня не было с собой своего меча. У меня был только маленький кинжал, который ничего не сможет сделать против этих мужчин.

Моя голова сильно ударилась обо что-то, и меня с неимоверной силой отбросило назад. Сжимая свой лоб, я посмотрела, на что напоролась: это была стена.

Я случайно столкнулась с тупиком.

Сзади раздался смех. Я обернулась, чтобы встретиться глазами с шестью мужчинами. Леон был прав: они все были мускулистыми – похожи на хулиганов, которые грабили поставщиков и самых низких членов команды корабля. У них в руках были дубинки. Я выругалась. От дубинок всегда было трудно избавиться. У меня не было никакой надежды на взятие одного из их оружий.

Вытащив свой кинжал из сапога, я спрятала его за спиной, действуя холодно и расчетливо.

- Приятно познакомиться с вами, господа, - сказала я. – Наше знакомство действительно требует присутствия оружия и дубинок?

Один из них, главарь, как я предложила, глумился надо мной.
- Конечно, сладкая. Если ты будешь тихой и спокойной, я не воспользуюсь ими, - подмигнул он. Я приподняла свое платье, в то время как другая пятерка мужчин медленно окружала меня…

Перевод: Rob♥Sten
Редактура: barsy