***
Черт.
Что за?
Я вдруг открыла глаза. Вокруг было темно. Ночь.
Кажется, что-то разбудило меня. Что-то странное. И мой радар уловил различного рода эмоции.
Сонной мне сложно было разобрать, что это и откуда, поэтому я просто осторожно плелась по цепочке, ведущей меня к источнику.
Наконец, волны достигли своего апогея, и я остановилась. В этой кромешной тьме даже мне было ничего не разобрать. Но вот какое-то ощущение (нехорошее предчувствие) не оставляло меня… И этот запах…
Я осторожно порылась в карманах джинс и обнаружила подходящий предмет.
Чирк. По-прежнему темно.
Чирк. Темнота.
Чирк. Чирк.
Черт, дурацкие зажигалки никогда не горят в нужный момент!
Я вспылила, когда внезапный комок света ударил по глазам. Я облегченно вздохнула и обернулась, осматривая периметр. И… О, боже!
О, боже! О, боже!! О, боже!!!
Увиденное сплелось с запахом и эмоциями воедино, давая представление о случившимся.
Кровь. Повсюду кровь. Везде кровь. И… О, боже! Мелани… Окровавленная Мелани.
Шок. Ужас. Все было во мне.
Я уже успела жутко запаниковать, когда почувствовала кого-то постороннего. Даже не постороннего, а просто лишнего, потому что нотки этой ядерной вони я уже где-то слышала…
Медленно. Я шла медленно. Руки тряслись. Эмоции переполняли, и я была не в силах совладать с ними. Я приближалась к пункту назначения, уже готовая вцепиться в глотку любому существу, что пряталось или поджидало меня там…
В ванной горел свет. Я сквозь дверь чувствовала что-то странное, какой-то жар, исходящий от…
Дверь скрипнула, впуская меня внутрь… Да, я была права. Худощавое, темноволосое существо, скрючившись на полу, дрожало от страха к самому себе.
- Сабрина… - прошептала я, будто подтверждая увиденное.
Кровь обрамляла распухшие губы брюнетки. Руки тоже были запачканы, а бордовые пятна заполонили всю ее одежду.
Мысль, та самая первая мысль «уничтожить»… Я не могла воплотить ее в реальность. Только не глядя на это жалкое существо…
Вопросы, вопросы, они атаковали меня, заставляя на мгновение забыть о Мелани, лежащей в коридоре.
Внезапно Это зашевелилось, и я резко отпрянула назад. Правда опасности я не чувствовала.
Сабрина же в следующую секунду растворила губы, прохрипев всего одно слово…
- Помоги, - донеслось до меня. И что-то оборвалось. Я не знала, что мне делать. – Помоги, - повторилось вновь.
И затем долгий несвязный лепет, из которого я могла различить только что-то вроде «я снова убила», «туда не вернусь» и «они убьют меня»…
Слегка очнувшись от ступора, я присела на пол, обхватив голову Сабрины. Я пыталась сфокусировать ее взгляд на своем, пыталась получить хоть часть ответов…
- Кто? Кто убьет? Куда ты не вернешься?
Но Сабрина была слишком рассредоточена. Тогда я еще раз встряхнула ее и приложила все усилия, чтоб хоть слегла приглушить ее ужас.
- Ответь мне, - повторила я требование, все еще удерживая ее в своих руках. – Кто тебя собирается убить? Куда ты не хочешь возвращаться?
Страх вырывался из ее уст параллельно произнесенным словам.
- Такой закон, если мы отказываемся возвращаться и при этом продолжаем убивать, убивают нас…
Я совершенно не понимала смысла ее слов.
- Кто мы? – поворачивая ее голову на себя, вновь кричала я. – Сабрина, кто мы?
Но она вновь обмякла в моих руках и начала повторяться.
- Помоги… Помоги мне…
Стефан. Внезапно воздух разрезала мысль о Стефане. Он ведь всегда найдет выход.
- Почему ты не со Стефаном??
Услышав знакомое имя, Сабрина вздрогнула, и новый приступ паники накрыл ее с головой.
- Он… Ему придется отправить меня обратно! А я… Нет, я не хочу. Не могу, нет!
- Куда?? Что??? – закричала я в ответ. Только Сабрина уже точно не слышала моих слов. Ужас на ее лице говорил сам за себя.
Паника медленно подбиралась и ко мне.
Что, черт возьми, здесь происходило??
Я тяжело вздохнула, глянув в направлении местоположения тела Мелани.
Вжииик. Что-то пронеслось рядом с моим ухом…
И когда в следующий момент на нас обрушился шквал пуль, с грохотом целующихся с кафельными стенами, я приклеилась к полу, пытаясь убраться из зоны видимости. Стреляли через окно.
- Это они, они! – судорожно завопила Сабрина.
Прежде чем заткнуть ее, я увидела черную жидкость, растекающуюся по полу. Она прожигала его насквозь…
Что за…
До меня донеслась новая череда криков. И они исходили не только от Сабрины.
- Успокойся, мать твою! – что есть сил крикнула я, усаживая ее к себе на спину.
Вжик. И мы уже неслись по задворкам.
Вжик. И мы пролетели мимо кладбища.
Я бежала быстрее, чем когда-либо в жизни. Быстрее, чем вообще могла себе представить. На пределе.
Когда сил не осталось, и я, вроде бы, больше не чувствовала погони, мы упали навзничь.
Я еще некоторое время лежала. Опустошенная. Но как только восстановились мыслительные процессы, я вскочила на ноги, преодолевая боль и усталость.
Сабрина была неподалеку, и она дрожала сильнее прежнего.
Я неторопливо приблизилась к ней. Но когда мы встретились взглядами, она внезапно закричала. Крик был странный и ужасный.
- Боже, успокойся! – пыталась я привести ее в чувства. Ее нужно было заткнуть. Бежать я была больше не в состоянии. – Успокойся! Я помогу тебе! Я помогу!! - внушала я ей свои слова.
Подействовало. Кажется…
Да, потому как крик сменился приглушенными всхлипами. И тогда я уложила Сабрину обратно на траву.
- Мне нужно отойти на секунду, - объяснила я ей. Хотя вряд ли ей было это интересно.
Черт, черт, черт!
Это полный абзац. Я опять паниковала, мотаясь из стороны в сторону. Я знала, что одной мне не справиться. И… Только один выход, только один…
Да, и я поблагодарила Бога, нащупав в кармане мобильный.
Я молниеносно набрала номер телефона, не обратив даже внимания на то, что, оказывается, помнила его наизусть. Я набрала номер и молилась.
Гудки. Опять гудки… Еще гудки…
Черт.
Никто не отвечал.
Гудки. Опять гудки… Еще гудки…
Черт. Никто и не ответил.
И новая волна паники…
Только ударивший по барабанным перепонкам резкий звон, означающий запись сообщения на голосовую почту, заставил меня очнуться. А что еще оставалось…
- Стефан, это Несс. Я с Сабриной, мы за городом, - я огляделась, пытаясь сообразить, где мы находились. Навострив уши, я обнаружила автостраду рядом с нами, затем заметила стройку вдалеке. Мой компьютерный мозг быстро прикинул всю информацию в одном масштабе, и… - Мы на 165-м километре северного шоссе. Нужна помощь.
И я положила трубку.
Последняя надежда… Глубокий вдох.
Однако, почему-то, этот звонок придал мне уверенности… Может, так получилось, потому что я была уверена в Стефане, знала, что он никогда не подведет.
Да, меня он подводил, но… В общем, я о его сестре. Стефан пойдет ради нее на все. По крайней мере, мне так казалось…
В общем, так или иначе, я ощутила прилив сил и, почти улыбаясь, вернулась на место. Вот только…
Черт. Какого..??
Никого. Вокруг не было ни души.
Гробовая тишина сдавила виски. Нехороший знак. Предчувствие. Плохое предчувствие.
- Сабрина? – негромко позвала я, выпуская на волю грозное эхо. Тишина захлебнулась под напором отзвуков моего голоса.
Каждая клеточка моего тела напряглась в ожидании беды. Она непоправимо должна была случиться – мое шестое чувство никогда не подводило меня. И визг, грохот, голоса, обрушившиеся на меня в следующую секунду, только подтвердили это.
За всем этим последовал очередной рой пуль, гоняющих наперегонки.
И снова визг, грохот, голоса…
Все перемешалось. Я вальсировала посреди площади, уклоняясь от злополучных огрызков неведомового мне металла, в то время как слезы едва заметно стекали по моей гладкой коже… Я теряла силы с невероятной скоростью. Я уже едва могла уклоняться от пуль, когда…
Резко стало нечем дышать, что-то сдавило шею. В следующий момент я осознала, что на моей шее замкнулись чьи-то руки.
Слабость. Я почувствовала, как приятная слабость охватывает все мое тело, медленно растекаясь по конечностям… Слабость… Силуэты деревьев быстро расплылись в одну большую кляксу. Воздух уже не поступал в мои легкие.
- Богарт! – неожиданно оглушил всю местность ярый крик.
Этот голос…
- Стефан, - сорвалось с моих губ, и этого хватило на последний рывок. Я высвободилась из оков смерти и вновь пустилась в никуда.
Постоянное ощущение постороннего дыхания в спину заглушало нытье моих ног.
Я бежала, бежала. Я бежала. И снова бежала.
Я уже ползла из последних сил… Как вдруг кто-то схватил меня за руку и потянул в совершенно противоположном направлении.
Клыки сами собой навострились, а рык непроизвольно вырвался из груди, но, обернувшись, я встретилась лишь с необычайно знакомой тайной темных глаз…
- Стефан?? Как ты? Я звонила…
- Нет времени, это была ловушка. Бегом.
И мы снова сорвались с места, все глубже уходя в густые заросли.

Crawling in my skin,
These wounds they will not heal,
Fear is how I fall,
Confusing what is real. (3)

***
Стоп. Остановка. Дышать. Дышать нечем.
Черт, будь проклято это курение!!
Упершись руками в колени, я пыталась вновь поладить со своими легкими.
Дышать, Несс, дышать…
Вот только привычный ритм было нелегко поймать.
Когда дыхание, наконец, перестало звенеть у меня в ушах, все стихло. На какое-то бесконечно долгое мгновение все стихло, поглотив посторонние звуки. Тишина вновь попалась в капкан этого места.
Я чувствовала напряжение. То самое напряжение, когда нервы становятся натянутыми, словно обнаженные электропровода, и реагируют на стук собственного сердца…
Я чувствовала напряжение. И оно не позволяло мне взглянуть на него. Даже в его сторону.
Дуновение холодного ветра остудило пот на моей спине. Этот порыв принес с собой неповторимый запах свежести…
Водоем, водоем… Я оглядывалась в поисках интересующего меня объекта. И вскоре передо мной предстал прекрасный пруд, играющий тенями в свете серебряной луны. Красивое место…
На самом деле, вся поляна была великолепна…
Черт.
Если бы все это происходило по другой причине… Если бы мы оказались здесь совсем не из необходимости выжить…
- Это была ловушка, - Стефан бесцеремонно вторгся в мои мысли.
Я обернулась на зазвучавший в ночной тиши бархат, все еще избегая зрительного контакта с моим спасителем. Или палачом. Этого я пока не знала…
- Мою сестру они поймали давно.
Я давно уже привыкла к тому, что никогда не понимала, о чем говорит Стефан. Вот только сейчас от смысла его слов зависела моя жизнь…
- Кто они?? – одним потоком начали вырываться из меня слова и буквы. – Кто, черт возьми, ты и твоя сестра?! И… Боже.
Я остолбенела, когда перед глазами вновь возникла та картина.
Мелани… Не знаю, что все это время со мной происходило, но именно в эту секунду осознание реальности произошедшего обрушилось на меня вместе с нестерпимой болью и неистовым ужасом.
- Мелани! – испуганно закричала я. – Мелани, как же она, как!!..
Но моя несостоявшаяся истерика была подавлена столь же внезапным штормом, когда властные руки Стефана остановили мои вздрагивающие плечи.
- Она останется жива, слышишь, она жива!!
Мне сложно было поверить в то, что после потери такого количества крови можно выжить…
- Нет! – срывался мой голос. – Я знаю, что я видела, она была… Она была…
- Это театр. Все неправда. Скорее всего, ее накачали снотворным, как они всегда это делали. Я сомневаюсь, что твоя подруга потеряла сегодня хоть каплю крови.
Я слегка притормозила.
- О ком ты? – это единственный вопрос, который волновал меня на протяжении всего времени.
- Охотники. Так они себя называют.
- И кто это? Что с Мелани? И…
Вопросы, вопросы - они опять бежали впереди меня.
- Они охотятся на таких, как ты… - опустив глаза, прошептал Стефан.
Боже. Мои зрачки расширились от ужаса.
Он знал…
- Любители поиграть с добычей. Каждый из них мстит вашему роду за боль в прошлом.
- А Мелани? – все не унималась я.
- Да жива твоя Мелани, - вспылил он. – Жива!! Они просто хотели тебя запугать, довести до грани. И Сабрина…
Я видела, как резко он изменился. Гримаса ненависти застыла на его лице.
- Они сказали моей сестре, что убьют меня, если она не поможет им. Они – зло, Сабрина не причем, она просто играла свою роль, просто выполняла их указания… - последняя нотка раскаленных слов угасла в воздухе.
Пауза. Перевести дыхание.
- Они убедились, что ты не человек. А большего им и не надо.
Эта холодность его речи предательски жгла мои вены. Презрение слетало с его губ. Презрение вместе с каменной озлобленностью.
В моих глазах застыли слезы.
- Но я полувампир!! – отчаяние пропитало каждый звук, покидающий меня.
- Знаю, - все в том же духе ответил Стефан.
Становилось невыносимо больно. Жгло.
- Я не убиваю людей!! – уже разрывалась я.
Он приблизился ко мне в попытке остановить. Его руки пытались поймать меня. Но даже в таком состоянии я с легкостью уворачивалась от этих налетов.
Тогда Стефан резко схватил меня за кисть. Больно сжав. Так, чтобы я не вырвалась.
- Им не понять… - сквозь зубы прорычал он.
- Отпусти, - вскрикнула я. – Мне больно, отпусти!
- Им не понять, ты не человек – этого им хватит…
- Отпусти!! – заорала я, со всей оставшейся в моем изнеможенном теле силы оттолкнув Стефана от себя.
И опять этот вакуумный сосуд ночной мглы накрыл нас, поглощая любой звук. И мы молча смотрели друг на друга, лишь учащенно вдыхая воздух.
Прошло много времени. По крайней мере, мне так показалось. Когда…
Шелест сухой травы, сообщающий о его спешном наступлении, разбил глухоту этой темноты. Я мечтала о бегстве.
«Убежать, убежать», - пульсировало у меня по венам. Но по не известной даже мне причине я стояла на месте словно вкопанная.
Стефан затормозил в двух шагах. Он несколько секунд смотрел на меня, а потом схватился за голову.
- Я один из них. Охотник на вампиров, - произнес он.
Я не двинулась с места, не пошевелилась. Я просто стояла. В ожидании.
Но я закипала изнутри.
- Если я не убью тебя, они убьют меня… И мою сестру… - от его слов холод пробежал по моему телу. – Если убью тебя…
Я в ту же секунду встретилась с его взглядом. И… Я снова не знала. Точнее не верила в ответ, который был и в нем, и в его дрожащих руках. Хотела, но не могла.
- Но если ты убьешь меня, - продолжил Стефан, и мое сердце замерло от его слов. – Сестра останется жива. И ты… Ты тоже сможешь спастись…
Я отрицательно покачала головой, медленно отступая назад.
- Можешь… Ты можешь хотя бы попытаться…
Я прочла решительность в его взгляде. Я читала это открытым текстом.
- Нет, - уже вслух подтвердила я.
- Можешь, - столь же властным, как и его руки, голосом произнес Стефан. – Поэтому… Стреляй.
И, достав из-за пазухи, он протянул мне пистолет.
Черт, почему-то каждый раз, когда я думаю, что хуже быть не может, я ошибаюсь…
Ужас.
Шок.
Все было во мне.
Паника отвлекла мое внимание. Я не заметила, как он подобрался ко мне настолько близко, что от его аромата задохнулся мой мозг, оставив меня в бездействии.
- Стреляй, - вложив пистолет мне в руку, приказал Стефан. – Стреляй, у тебя 10 секунд. После… Мне придется убить тебя.
И резко отпрянув от меня, он сделал несколько шагов назад.
Что происходит?
Напряжение. Напряглось все мое тело.
Боже, что происходит??
Мозги спеклись от усердного поиска ответов.
Боже, что же…
«После… Мне придется убить тебя», - снова загремело у меня в голове.
В этот момент я очнулась. Будто от гипноза.
- Три, два…
О, боже. Нет. Боже, помоги. Боже, умоляю!
Только не оставляй меня сейчас одну, только не заставляй, нет. Нет. Не-е-ет!
- Не-е-ет! – вырвался наружу мой подсознательный крик. – Нет!
И я бросилась навстречу Стефану, обвивая его шею руками. Мои кисти окунулись в водопад его шелковистых волос. Цвета черного эбонита. Эбонита…
И я больше не могла разомкнуть объятий.
Все вспомнилось.
Первая встреча. Его помощь. Первый поцелуй. Та боль…
Боль… Боль…
Та боль была ни с чем по сравнению с этим страхом. Страхом потерять Стефана.
- Я люблю тебя, - сквозь слезы я прошептала ему на ухо. – Я люблю, люблю тебя. Не могу. Прости…
И я, наконец, высвободила его из своих оков. А затем вложила в руки пистолет.
И все.
Тишина.
Так страшно было поднимать глаза.
Я была бы счастлива, если бы последним воспоминанием перед смертью был он. Стефан. Вот только…
Я боялась увидеть в таком любимом человеке… Убийцу. Палача.
И все.
Я чувствовала, что Стефан вытянул руку.
Все.
Я слышала, как он взвел курок.
Да.
Оставались последние секунды. И я ждала, ждала.
Почти.
Хотелось, чтобы все быстрее закончилось, потому что в голову стали лезть дурацкие воспоминания, лица близких… И это было больно. Очень больно.
Момент приближался.
Я знала, это произойдет.
Уже сейчас.
И я открыла глаза.
Я должна была запомнить его лицо.
А дальше быстро.
Челюсть.
Глаза.
Выстрел.

***
Я еще долго смотрела в пустоту, пока, наконец, не осознала, что все еще дышу.
В следующую же секунду паника захватила меня, когда мысль о том, что он мог причинить боль себе, влетела в мою голову. Однако вспышки воспоминаний уже скоро загудели в моем подсознании.
Слишком быстро. Кадры сменялись слишком быстро, и я прокручивала их снова и снова, замедляя и замедляя… Вот я поднимаю глаза. Его челюсть дрожит. Вот я смотрю прямо на него и замечаю… Да, его глаза полны слез. И… Затем выстрел.
Я пришла в себя.
Жив. Первое, что пронеслось в мыслях. Жив.
Стефан стоял на своих двух спиной ко мне.
Я посмотрела высоко в небо, где все еще галдели птицы. Еще одна вспышка. Стефан. Его рука вздымается вверх, и пуля вылетает навстречу небесам.
Улыбка. Неосознанная улыбка зависла на моем лице. И не смотря на то, что я знала, что все равно конец близок… Важен был только нынешний момент.

Я подошла и медленно провела по его плечу. Стефан вздрогнул, но не отпрянул.
- Расскажи мне… - сорвалось с моих губ. – Все.
Казалось, его молчание длилось целую вечность. Но начало концу загадок все-таки было положено, когда Стефан, наконец, заговорил.
- Все началось семь лет назад… - и я видела, как он перенесся куда-то далеко. Туда, где не было места мне. Туда, где было больно. – Моей сестре только исполнилось одиннадцать, мне еще не было восемнадцати… Тогда все и случилось.
Его слова скрипели болью, но я не хотела, чтобы он останавливался. Я просто не могла позволить ему сделать это. Мне нужно было, нужно было знать. Все.
- Мы только переехали из Италии, так как отцу предложили отличную работу в Нью-Йорке. Вот только… Мы не прожили здесь и месяца.
На лице Стефана проступила злость.
- На наш загородный дом напали вампиры. Не знаю, почему именно мы, наша семья… Это было два одиночки. Два голодных до смерти одиночки. И… Наши родители погибли. Сразу.
Повествование прервалось на несколько секунд.
- В тот день я задержался с новыми друзьями. И когда я вернулся домой в стельку пьяный… Я не видел их и не знаю, что в точности произошло. Я не знаю, кто или что спугнуло их, и почему они не закончили начатое. Родители погибли. Но сестра… И мой дядя… - Стефан замотал головой. – Сабрина… Она не такая… Она не такая, как ты, не такая, как другие вампиры… Она меченая. Так называют тех, кто был укушен вампиром, но таковым не стал. Не стал в полном понимании этого слова. И… Причины подобных случаев до сих пор неизвестны точно, я изучил много дел, и… Каждый раз это что-то разное – либо организм, либо особый яд, - никто не знает. Но меченые… Они остаются людьми, не получают способностей. Зато они чувствуют ту же жажду. Особенно вначале. И им, как и вампирам в вашей семье, приходится учиться контролировать ее.
Я резко взглянула на Стефана. Не привычно было слышать о моей семье из его уст.
- Меченые также восприимчивы к запаху крови. И жажда тоже может управлять ими. Они даже убивают людей, - в этот момент он взглянул мне в глаза. Что-то странное застыло в них. Смесь чувств. – Физически они остаются людьми, поэтому, естественно, их организм не принимает кровь, которой так хочется их сверхъестественной половине. Сабрина…
Стефан сделал глубокий вдох.
- Ей плохо каждый раз, когда она срывается. Она даже может умереть. И… Черт, она такая маленькая, но под воздействием адреналина она укладывала таких громил…
- Я всегда чувствовала от нее какой-то жар, и… - вспомнив те ощущения, заговорила я.
- Отпечаток вампира. У нее шрам на шее, - перебил, отвечая на мой «почти вопрос», Стефан. Затем он замолчал.
В это время я мысленно выстраивала все по полочкам, пытаясь упорядочить всю полученную информацию, стараясь ничего не упустить.
- Был еще мой дядя, - продолжил Стефан. – Лучший друг моего отца. Я всегда очень любил его. Тем вечером он был с ними. И он выжил. Ну, если это можно так назвать…
Стефан ухмыльнулся, пряча за этой ухмылкой что-то более естественное.
- Он полностью обратился, стал вампиром. Но… При всем при том я не мог его ненавидеть. И я никогда не выдавал его. Однако смириться я тоже не смог, поэтому я не общался с ним. Я звонил ему только однажды, когда… Когда был в отчаянии, не знал, что делать с Сабриной. Именно он рассказал мне об охотниках, о меченых… Он стал кем-то вроде собирателей: знал все и обо всем.
Я почувствовала, как голос Стефана начал убаюкивать меня. Так хотелось прилипнуть головой к подушке… Но я слегка встрепенулась, подбадривая себя.
- Он убивал. Но… Дядя всегда держался стороной и никогда не светился. Поэтому… В общем, благодаря нему я и стал охотником…
- Охотником на вампиров? – переспросила я. Осознание многих, еще недавно вовсе непонятных мне событий, хлынуло бурным потоком, заставляя переосмыслить их.
Стефан не ответил. Лишь кивнул.
- Я долгое время жил в резиденции братства. Братства «Охотников за вампирами». Вместе с сестрой. Но помимо нас были и другие. В том числе и такие же меченые, как Сабрина. Там за ними ведется круглосуточное наблюдение, их редко отпускают в город… Черт, да это место похоже на тюрьму! – с трудом сдерживая гнев, прошипел Стефан. – Мне было так больно наблюдать за ней… За ее страданиями… Я ненавидел вампиров. Даже не из-за смерти родителей, а из-за… Из-за… Сабрины. Умереть всегда легко. Жить… Вот что по-настоящему сложно.
Я боялась прерывать его рассказ, но в памяти все еще стояли звуки выстрелов и та самая растекающаяся черная жидкость, что разъела кафель…
- Чем они стреляли в меня?
Стефан внимательно посмотрел на меня. И только отведя взгляд, ответил на мой вопрос.
- Смесь яда вампира и какого-то особого металлического сплава. Их изобретение. Единственные пули, пробивающие кожу подобных существ.
Я непонимающе взглянула на Стефана.
- Но разве..?
- Да, - вновь прервал он меня. – Эти пули действительно пробивают кожу вампиров. Мало того, вампиры умирают от них. В муках.
Столько нового… Боже, столько ужасного… Столько непонятного, запутанного… Голова шла кругом.
- Боже… - только и вырвалось у меня. – Но… Но почему ты позволял держать Сабрину там? Почему? Я не понимаю.
Стефан с неподдельной злобой посмотрел на меня и ответил в той же манере.
- Каждый раз когда я забирал ее… Все это плохо заканчивалось. Последний раз она напала на Шона.
И снова непонимание на моем лице.
- Она чуть не убила его. Да… Когда я только начал работать в «Анатомии», мы были с Шоном друзьями. Мы с первого дня легко нашли с ним общий язык, валяли дурака вместе… А как-то я забрал к себе на пару дней Сабрину. И Шон… Он пришел, когда я отлучился в магазин. В общем, Сабрина напала на него. Шон испугался и убежал. Мы не разговаривали некоторое время, пока я, наконец, не объяснил ему, что у нее расстройство психики из-за потери родителей и… И все в таком духе. Кажется, он понял меня и… И даже предлагал помощь…
- Но почему вы сейчас с ним в таких ужасных отношениях?? – удивление явно выделялось в моем голосе.
- Это сложно. Я… Что-то останавливало меня. Я не мог снова напиваться с ним до полусознательного состояния, я больше не чувствовал себя комфортно в его компании. Перед глазами все время стояла та картина, когда Сабрина… В общем, мы перестали общаться. По моей инициативе. Но Шон… Ты же знаешь его, он просто так не сдается. Он начал доставать меня, думал это что-то изменит. Однако…
Я отвлеклась, уловив очередную мысль.
- Значит это… Это Сабрина убила Дебби…
Он медленно кивнул.
- Так как уже год у Сабрины не случалось припадков, ее отпустили пожить со мной. Мы собирались отпраздновать это. Должны были встретиться после работы. Но она была так рада… И так одинока… Поэтому не сдержалась и пришла ко мне на работу.
Стефан вновь поднял на меня взгляд, но в этот раз широко мне улыбнулся.
- Она, кстати, как и я, сразу поняла, что ты особенная. Правда Сабрина тоже не поняла, кем именно ты являешься. Я даже некоторое время думал, что ты можешь быть меченой. Но когда увидел, как ты поймала вазу… Я решил, что ты все-таки вампир. Однако оставались еще какие-то сомнения. Не хотелось до конца верить в это. А потом я увидел тебя на охоте с этим оленем… - Стефан перевел дыхание. – Я не сказал никому, даже сестре. Это было против правил. И на той вечеринке… Черт, как же я тогда… Испугался…
- Испугался? – переспросила я, не веря своим ушам.
- Испугался. Что ты убила. Ведь Сабрина сказала, и ты сидела рядом с Дебби… Но ты так спокойно переносила всю кровь, что была разбрызгана повсюду. Я опять не знал. И…
- Это была Сабрина? – тихо прошептала я.
- Да, - подтвердил мои слова Стефан. – Сразу после случившегося она пропала. И когда я понял, что это была она, я начал искать ее… Но то и дело натыкался на тебя.
Стефан видел, как изогнулись мои брови.
- Когда тебя спасли вампиры… Охотники следили за тобой. Они гнались. И снова пошло все кругом… Ты была в связке с ними, и я не понимал. Последней каплей стало то, что ты приехала в Калифорнию, загорала на солнце, ела с удовольствием… В интернете о Калленах было всего пару упоминаний, и это ни о чем не говорило мне, не объясняло ровным счетом ничего. И тогда… Я второй раз в своей жизни позвонил моему дяде…
Что-то внутри меня щелкнуло, когда мозг обработал его слова… Он сделал ради меня то, что делал только однажды для своей сестры… Тепло разлилось по всему телу.
- Он рассказал о диете Калленов и о стычке с Вольтури… Из-за ребенка… Я запутался еще больше. Все говорило о том, что ты вампир, но твое сердце билось так громко… А потом мне позвонил старый друг, тоже из братства. Он сказал, что Сабрину нашли. И что она рассказала им о тебе. Мои дела были плохи. И я сорвался в Нью-Йорк.
Стефан сделал несколько шагов к озеру, отдаляясь от меня.
- Сабрину использовали, - медленно заканчивал он свой рассказ. – Ее заставили участвовать в этом спектакле. Ну, а дальше… Дальше ты видела.
Стефан обернулся, глядя мне в глаза. Глубоко, проникая в душу.
Черт!! Я покрывалась мурашками от его взгляда.
И вдруг непонятно откуда взявшаяся злость атаковала все мои клетки. (4)
- Ты охотник, и ты ненавидишь вампиров… - раздраженно констатировала я. – Так почему ты остановил того охотника?? Богарта??
Я видела, как заметался его взгляд.
- Я знаю, что это сделал ты, не отрицай! – воздух вокруг меня нагревался со скоростью света. – Зачем ты помог мне убежать? Почему не убил?? Я не понимаю. Не по-ни-ма-ю!!
- Черт!! – громом пронесся по поляне его крик. – Я люблю тебя!
Наши взгляды переплелись, заставив прочувствовать этот момент.
- Я люблю тебя так сильно! Я не мог допустить… Я отталкивал тебя, пытался сохранить и твою жизнь, и свою… И жизнь Сабрины… Но, черт бы… Я прокалывался, постоянно. Ты… Ты заставляла меня дышать по-другому.
Я не верила. Это происходило не со мной.
Сейчас. В этом лесу.
Это предназначалось не мне… Нет. Или…
- Я запомнил тебя с первой встречи, - продолжал Стефан. – Ты запала мне в душу. Уже тогда я знал, что ты особенная… Но…
Я слушала, впитывая каждое слово, пропуская его через себя. Пока не дошла до частицы, всегда портящей все…
- Но… Мы никогда не сможем быть вместе, и сейчас нам придется…
Ужас охватил всю меня без остатка еще до того, как я услышала и прочувствовала последние слова, потому что… Потому что я почувствовала людей.
Мое выражение лица говорило само за себя, и Стефан, внезапно прислушавшись, обернулся назад, вглядываясь в темную даль.
Не нужно было ничего говорить. Я знала, что делать.
И в следующую секунду мы снова сорвались с места.

***
Мы бежали уже довольно долго, а преследователи никак не отставали.
Все смешалось.
Время… Сейчас оно давило на меня. Оно давило на ночь, окутавшую нас своим шлейфом. Оно давило на дождь, который проливался на пустынный лес и так бесцеремонно пронзал темноту. Оно играло с нами.
Реальность мешалась с выдумкой. Иллюзии, миражи становились явью. Мечты сбывались, затягивая нас своими зыбучими песками.
Я чувствовала, как ноет мое тело, как усталость ломит ноги, но продолжала бежать. Бежать не на луч света. Бежать в самый густой мрак. Только он сейчас мог пообещать нам укрытие.
Я не чувствовала почвы под ногами, но я чувствовала воздух. Спертый, тяжелый воздух, что заставлял задержать дыхание. Только чтобы не выдохнуть последний раз.

Мы забежали в первое попавшееся укрытие. Им оказалась темная пещера.
Внезапно, я почувствовала опору. Я обессилено облокотилась на нее спиной. Это было что-то холодное и сырое. Вокруг было холодно и сыро.
Но все изменилось. Все всегда менялось только от одного его прикосновения. И сейчас. Сейчас, когда он был так близко. Сейчас, когда мы пережили столько всего, когда прошли через это вместе. Сейчас, когда мы не знали, будем ли дышать в следующую секунду. Сейчас мы были только вдвоем. И мир стал тесен.
Взгляд…. И он срывается с катушек.
Сначала я встретила нетерпимость его пальцев, которые словно игла опоясывали мое тело, заставляя чувствовать каждый миллиметр прикосновений. Затем его руки, горячие, словно воск, начали медленно скользить по моей талии, заставляя сгорать меня снова и снова. Я уже не пыталась сдерживать себя. Опьяненные свободой губы тут же птицей начали летать по его лицу, шее, собирая дождевые жемчужины.
Мы заново узнавали друг друга, мы изучали изгибы тела, пробовали на вкус каждый поцелуй, и его вкус растворялся в моем. Он отвечал на каждое мое прикосновение именно так, как я хотела. Он целовал меня именно в те места, которые больше всего жаждали поцелуев. Мы доводили друг друга до исступления…
Нам было слишком жарко, чтобы далее оставаться в одежде… Несколько легких движений, и мы еще ближе друг другу. И лишь луна, с укором глядя на нас, освещает его рельефы.
Он наклоняется ко мне и на мгновение застывает. Захватывающая нежность, легкое касание с намеком на вопрос, и готовность прекратить все по одному моему желанию. Взгляд глаза в глаза. Осознание, что он может быть одним из последних… И неожиданно нахлынувшая животная страсть.
Он дарит мне жгуче-опьяняющие поцелуи. Он ищет мои руки губами. Он находит их и не отпускает. Все происходит. Сейчас. И теперь мы одно целое. Мы одно. Мы - целый мир.
Из моей груди вырываются крики, стоны, будто в душе расходилась буря. Воздух вокруг накаляется. Я впиваюсь в его плечи. Я задерживаю дыхание.
Не прижимай меня. Я задохнусь.
Нет. Не отпускай меня – я улечу.
Нет. Не отпускай меня. Слезы подступают к глазам.
Нам не придется расставаться.
Я не отпущу его. Я не хочу отпускать его. Я не могу отпустить его. Я умру, если отпущу его.
Выдох. Это… Нет. Нет!
- Нет!!! – сорвалось с моих губ, и слезы потекли из глаз. Стефан крепко сжал меня в объятиях, и мы замерли, обессиленные этой жизнью и страстью.
Мы обнимались какое-то время, но потом температура слияния тел резко упала, и, почувствовав легкий ветерок, я сжалась.
Стефан быстро отстранился и без слов одел меня.
Все это было…
Было невыносимо.
Я начала всхлипывать.
Тогда Стефан нежно прикоснулся к моему лицу…
- Сейчас нам нужно расстаться. Ты должна уйти. Ты должна спастись. Ради меня. Ради нас. Я сумею их задержать, но они скоро поймут что к чему. Поймут, что я отпустил тебя. Слишком многое произошло, слишком многое они знают…
- Нет! – разрываясь, исступленно кричала я. Я была не в силах перебороть страх потерять его. В моей голове созревал план, и… - Давай убежим! Я знаю куда!
И я действительно знала. Мой план казался мне идеальным.
Каллены обязательно помогут. Они обязательно защитят нас.
- Сабрина… - отчаянно прошептал Стефан.
Я не собиралась отступать. Я его не потеряю. Не сегодня. Не сейчас.
- Заберем и ее! Карлайл, возможно, сможет ей помочь…
Я знала, что использовала запрещенные приемы, но…
- Все не так просто, она теперь у них…
Новая волна истерики накрыла меня.
- Я не уйду, не оставлю тебя. Только вместе, - стояла я на своем.
Внезапно, я увидела огонек надежды в его глазах.
- Ладно, я пойду с тобой. Но сначала мне нужно забрать сестру. Я не могу ее бросить.
Страх. Он разрастался все сильнее. Но я знала, что мне придется его отпустить. Иного пути не было.
- Мы встретимся в аэропорту. Через два часа, - прозвучало из его уст.
Я смотрела на него, не в силах оторваться.
Самые страшные мысли лезли мне в голову.
Так страшно…
- Обещаешь?? – вцепившись в его локоть, потребовала ответа я.
Стефан лишь кивнул.
Нет.
Этого было недостаточно.
- Нет. Пообещай!! Пообещай так, чтобы я поверила! Пообещай!
Я не могла остановить себя. Все кричала… И кричала…
- Да! Я обещаю! Ты слышишь меня, Несс, мы встретимся! Слышишь? Мы встретимся… Только потом.
Я испугалась его слов. Ведь «потом» – это утешительная форма никогда…
Но его глаза убеждали меня, что он не лжет. Что так и будет. И я… Я верила.
Ведь иногда «никогда» - это не так уж и долго…

***(5)
Погруженный в свои мысли, я поднимался по офисной лестнице. Это был один из тех немногих моментов, когда я терял стимул, когда я просто не понимал себя. Вся моя жизнь стала одним сплошным месивом. Как пародия на человеческое существование.
- Стефан, передай Терезе, что японские представители согласны на наши условия, - фокусирует мое внимание один из сотрудников. Я бездумно киваю, но мой мозг почему-то акцентирует на этом внимание.
Тереза. Я как раз возвращался от нее. Правда, судя по красному Порше перед входом, она, как всегда, добралась вдвое быстрей и уже была на месте.
Это к лучшему. О нас и так в последнее время слишком много говорят.
Я продолжил свое восхождение, улыбаясь косым взглядам и перешептываниям. Я к этому привык. И мне нравилась моя власть: ни один из этих подопытных кроликов никогда бы не осмелился просто спросить меня. Они избегали зрительного контакта со мной, будто я, как та Медуза Горгона, вмиг обращу их в камень.
Однако было кое-что, нас объединяющее. Я, как и они, не понимал смысла отношений с Терезой. С одной стороны, это был просто секс, с другой - мы мешали его с работой. Вроде бы это было просто от скуки, но... Нет, это было просто от скуки. По крайней мере, с моей должностью в редакции, как думали многие, это связано никак не было.
Я шел по длинному коридору, напоминающему бесконечный лабиринт, пока, наконец, не добрался до своего кабинета.
С первого мгновения как я оказался внутри, я ощутил постороннее присутствие. Меня ждали. Я почувствовал вмешательство нежного французского (если я не ошибаюсь... что бывает очень редко) аромата в мои рутинные запахи. Тонкие нотки этой сладости рисовали в моем сознании ангельские образы обладательницы. Я тяжело вздохнул, полностью повинуясь этим ярким вспышкам, заполонившим мой мозг. Это было похоже... Как бы вам объяснить... Это... Это, как после бесконечно долгого пути отшельника по злой пустыне увидеть вдалеке оазис. Это заставляет терять голову, это будоражит кровь...
За все это время, что я вел внутренний монолог, эта девушка не шелохнулась, не проронила и звука. Она заворожено осматривала картину, что висела у меня на стене. Она смотрела на мою мать. Отец нарисовал истинную правду.
Наконец, я сделал несколько шагов и сел за стол. Я старался оттянуть момент встречи с неизбежным.