Почему я не ушёл после того разговора? Не знаю. Сам не могу понять… Ведь было мне, куда уйти! И даже выбор был… Особняк Калленов, коттедж Чарли Свона, уединённый домик моих родителей на самой окраине… Но всем им я загадочным образом предпочёл крохотный деревянный домишко в резервации. Потому что здесь была ОНА. Моё проклятие. Моя любовь.
Тупо, да? Тупо и бессмысленно проводить время в доме, где тебе не рады, просто потому, что пообещал ЕЙ не уходить. И даже несмотря на то, что ЕЙ это уже не нужно. Но по-другому я не мог. А часики тикали… Леа каждое утро педантично обрывала листы с календаря. Мало-помалу мы с ней стали общаться почти как раньше – вполне по-дружески. Не думаю, что она меня до конца простила, но подолгу таить обиду было не в её характере.
Видимо, Эмбер унаследовала свою злопамятность от других родственников, потому как с ней мы не разговаривали в принципе. C той памятной ссоры наутро после её ранения она ни разу даже не взглянула в мою сторону. Я не протестовал, поскольку вполне заслужил такое обращение. Я разрывался: с одной стороны, всё это жутко тяготило и хотелось проводить в её обществе поменьше времени, а с другой – ровно наоборот. Мне было почти жизненно необходимо видеть её, хотя бы знать, что с ней всё в порядке. Поэтому я целыми днями болтался по резервации или по лесу, а домой приходил, лишь чтобы поесть и поспать. Пытаясь хоть как-то загладить свою вину, я бегал двойные смены. Хотелось верить, что кому-то это может помочь. А мне… мне так было проще. Я был занят делом. Каждое утро я смотрел на этот самый календарь и думал о том, что совсем скоро всё закончится – и я вернусь в свою прежнюю жизнь. Вот только что я там буду делать… без неё? Об этом я предпочитал не задумываться. Иначе никаких нервов не хватит.
Прошло несколько дней после драки в лесу – и Эмбер начала вполне уверенно вставать с постели и перемещаться по дому. Леа запрещала ей выходить на улицу: во-первых, слишком она была слаба, а во-вторых, этот учёный, Себастиан, проводил почти всё время где-то в Ла Пуш, и нельзя было допускать, чтобы он её увидел. Он принадлежал к тому типу людей, которые всюду пытаются докопаться до истины, а в случае с нами это было опасно в первую очередь для него самого. Леа, не жалея сил, пыталась отвадить его от своего дома, но его тянуло сюда, как магнитом. До такой степени, что у меня начали закрадываться подозрения: а не сама ли мисс Леа Клируотэр – тот самый магнит?
Однажды вечером я высказал ей свои предположения на этот счёт.
- Ты что, рехнулся? – фыркнула она. – На кой ему такая деревенщина, как я?
Она улыбалась, но где-то глубоко в её глазах промелькнула горечь пополам с грустью. Должно быть, она и сейчас ещё жалела о том, что когда-то давно не вняла советам матери и не поехала учиться в колледж.
- Деревенщина, - хмыкнул я. – Видали мы таких деревенщин! Ты себя недооцениваешь, Ли
Она лишь пожала плечами и принялась разливать чай.
- Может быть, ты и прав. Прошло каких-то четыре дня, а он меня уже окончательно задолбал.
- Вот-вот, - Я улыбнулся ещё шире. – Хватит отрицать очевидное! Этот парень на тебя запал, точно тебе говорю!
Не удержавшись, она рассмеялась и показала мне язык. Ого! И это Леа, которой подобная игривость вообще никак не свойственна! Похоже, симпатии Себастиана вполне взаимны… Ну и дела…
В этот момент за стенкой стих шум воды, и я отчётливо услышал, как две босые ноги зашлёпали по полу. Эмбер. Почему её шаги приближаются вместо того, чтобы отдаляться? Она идёт сюда?
Да, именно это она и сделала. Вошла в кухню. Я чуть печеньем не подавился, когда её увидел. Боже, дай мне сил…
Весь её наряд состоял из одного только полотенца, открывавшего почти на всю длину стройные ноги. На смуглых плечах виднелись капельки воды, которые так и хотелось слизнуть языком, а от разгорячённого после душа тела исходил тонкий шоколадный аромат. У меня не было сил отвести от неё взгляд, а она, между тем, прошествовала мимо, чуть не задев меня плечом, но даже не обернувшись в мою сторону. Пока я глотал воздух, тщетно пытаясь не замечать манящий запах её тела (о, я отлично знал, какие наслаждения оно могло подарить, и от этого было только хуже!), она распахнула холодильник и наклонилась, чтобы что-то достать. О, нет… Нет, нет, нет! Отвернись, придурок…
Как бы не так. Вцепившись пальцами в стол так, что ещё немножко – и щепки бы полетели, я продолжал пялиться на неё, как законченный идиот. Со стороны, наверное, всё это выглядело ужасно глупо, но я не в состоянии был замечать ничего, кроме соблазнительных изгибов её тела. Сердце стучало, как отбойный молоток, а вместо крови по венам разлилось чистое пламя. Странное это ощущение – я больше не был самому себе хозяином. Все мои чувства, мысли и инстинкты подчинялись ей, и только ей. Если бы здесь не было Леа… Чёрт, я вполне отдавал себе отчёт в том, что тогда я бы вёл себя совсем по-другому. Мне даже в голову бы не пришло сдерживать свои порывы, которые были вполне ясны и отчётливы. Встать, небрежно отставив стул в сторону. В два коротких шага оказаться рядом с Эммой. Она ведь так близко… Положить руки на её гибкую талию. Прикоснуться губами к нежной смуглой коже на её шее… Вдохнуть запах её тела, прижать её к себе, услышать её неровное дыхание. Почувствовать, как тонкие, но сильные руки обнимают меня в ответ… Сдёрнуть это чёртово полотенце…
О, дьявол! Древесина чуть хрустнула под моими пальцами, и я, сжав зубы, заставил себя оставить в покое ни в чём не повинный стол. Руки слегка дрожали, ладони самопроизвольно сжались в кулаки. Эмма с тихим стуком поставила на стол чашку и снова повернулась к холодильнику. Что-то изменилось в ней. Движения по-прежнему плавны и уверенны, но сердце выбивает барабанную дробь, почти как и моё собственное. Она повела плечами – почти незаметное движение, как будто пыталась сбросить с себя мой взгляд, но ничего у неё не вышло.
Конечно, она знала. Чувствовала, что я смотрю на неё и не могу оторваться. И, должно быть, ей отлично известно, что я чувствую, глядя на неё… Дьявол! Это что, игры такие?
Наверное, я должен был разозлиться, но сил на это уже не оставалось. Во мне разгоралось пламя, но не гнева, а желания. Того самого, дикого, безумного и опустошающего, которое невозможно надолго запереть в себе, как бы я ни старался. Волчья кровь. Почему же при виде этой девчонки она превращается в кипящую лаву? В какую пропасть она пытается столкнуть меня на этот раз?
Эмбер вернула пакет с остатками молока в холодильник и пошла к двери, всё так же не глядя в нашу сторону. Я поймал себя на том, что почти перестал дышать, и попытался вновь наполнить лёгкие кислородом. Пытка кончилась?
Нет. Как всегда, я недооценил её изобретательность. Уже у самого выхода с неё вдруг падает полотенце. Соскальзывает по шелковистой коже, обнажая высокую грудь с маленькими тёмными сосками, влажную кожу спины, по которой с волос струится вода… Но до пола полотенце не долетает – она подхватывает его где-то в районе бёдер и возвращает на место, даже не остановившись. Всё происходит очень быстро, но… разве от волчьего взгляда такое утаится?
Жалобный хруст столешницы вернул меня в реальность. Опять. Усилием воли я разжал пальцы и наконец смог отвести взгляд от двери, за которой скрылась эта маленькая ведьма.
- Ух ты! - Комментарий Леа заставил меня вздрогнуть. Я вдруг осознал, что не один я был свидетелем этой замечательной сцены.
Леа посмотрела на меня сочувственно – должно быть, мотивы поведения племянницы были ей отлично известны. Чёрт… Так дальше нельзя. Просто невозможно! Я вскочил из-за стола, умудрившись ничего не задеть на своём пути и не издать лишнего шума. В лес… Обратно, в лес! Это всё, что может мне помочь. Лес, ночь, бешеная гонка. Луна в небе и свист ветра в ушах. Взять след какой-нибудь дичи - и отдаться на волю охотничьему инстинкту. Быть может, он сможет приглушить другой, такой мучительный для меня…
Но повисшая в доме тишина заставила меня остановиться, не дойдя до двери. Стоп. Я так и не слышал, чтобы хлопнула дверь её спальни. Значит, она может быть где угодно… Может, это было ещё не всё, что она задумала? Как знать, что я увижу, выйдя сейчас в коридор?
Сжав кулаки, я прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь успокоить сердцебиение.
Наконец лёгкие, но не слишком уверенные шаги из прихожей оповестили меня о том, что путь свободен. Я всё же дождался момента, когда дверь в комнату Эмбер с тихим хлопком закрылась за её обитательницей, и, не говоря ни слова, бросился на улицу, а затем – к кромке леса, на ходу расстёгивая джинсы непослушными пальцами.

Если мне и приходило в голову, что на этом Эмбер остановится и перестанет меня дразнить, то уже на следующий день я понял, что глубоко ошибался на сей счёт. Как же! В неё словно дьявол вселился. Такое ощущение, будто она решила довести меня до сумасшествия. И всё было бы ничего, если бы мы хоть изредка оставались дома наедине, но всегда поблизости была Леа. Или, как вариант, мои родители – старшее поколение оборотней было в сговоре против меня, не иначе. А Эмбер продолжала свои попытки свести меня с ума, и я не мог с этим сделать ровным счётом ничего, кроме… правильно, позорно дезертировать. Нет, я всё же не перебрался в Форкс. Упрямство, доставшееся мне в наследство от индейских предков, не позволило мне этого сделать. Я решил пойти другим путём.
Теперь я проводил в доме Клируотэров ещё меньше времени, чем раньше. Приходил, как правило, уже ночью, предварительно заглянув в окно спальни Эмбер и убедившись, что она спит, а как только просыпался – тут же выбирался из комнаты через окно и шёл, куда глаза глядят. Чаще всего – прямо в лес. К счастью, моей мучительнице запрещено было выходить на улицу, и это давало хоть какую-то гарантию пусть и шаткого, но спокойствия.
В одно ничем не примечательное утро, открыв глаза, я увидел прямо перед собой отца. Он сидел на подоконнике, по-мальчишески болтая ногами, и явно ждал, когда я наконец проснусь.
- Доброе утро, - поприветствовал меня он. – Ты снова в лес собираешься?
- Доброе, - Я сел в постели и неопределённо пожал плечами. – Наверное.
- У меня есть идея получше. Как насчёт попить пива на пляже?
- Что, прямо с утра? – удивился я.
- А какая разница? Можно подумать, тебя берёт какое-то там пиво, - хмыкнул отец.
- Ну, это смотря сколько выпить, - невозмутимо заметил я.
- Вот и посмотрим! – кивнул он. – Давай, вставай. Нэсс с родителями отправилась в Порт-Анджелес, обогащать местные магазины. А у нас с тобой будет что-то вроде мальчишника.
- Что-то вроде мальчишника, - повторил я. – А неплохо звучит!
Идея действительно была хороша. Какое-никакое, а разнообразие. Почувствовать себя человеком, походить, наконец, на двух ногах! И пиво… Что-что, а пиво я всегда любил. Ещё с тех лет, когда родители и не подозревали об этом моём пристрастии.

Да, что и говорить, лето никогда не задерживалось надолго в штате Вашингтон. Солнце светило, но грело уже недостаточно, чтобы приехавшие из города туристы могли беспрепятственно купаться. Народу в воде было мало, надолго там никто не задерживался – для людей слишком холодно, но, поскольку мы не совсем люди, для нас погода была просто изумительна. Мы вволю наплавались, ловя на себе удивлённые взгляды отдыхающих, а затем набрали в баре пива и удобно устроились на большим камне. Приятно, чёрт подери, снова почувствовать себя человеком! Если бы ещё выкинуть из головы Эмбер с её проделками… Но, наверное, это невозможно. Её запах преследовал меня повсюду, словно я сам пропитался им. Запах такой отчётливый, как будто она сама где-то поблизости…
- Эй, кажется, твоя подружка сбежала из дома! - Отец слегка толкнул меня локтём в бок, потянув носом воздух.
Я вздрогнул. Значит, мне не показалось? Она здесь? Но… какого чёрта?
Обернувшись в ту сторону, откуда дул ветер, я сразу понял, какого. Того же самого. Наша песня хороша – начинай сначала.
Эмбер стояла почти у самой кромки воды в каком-то невозможном фиолетовом платье. Ветер радостно развевал юбку, обнажая ноги. Она улыбнулась, потянулась, выгнувшись, как дикая кошка, а затем принялась стягивать с себя одежду. Я почувствовал, как сбилось моё дыхание, и через силу отвернулся.
- Так, я, пожалуй, пойду, - сквозь зубы процедил я. – Иначе это плохо кончится.
- Ну и куда ты собрался? – спросил отец. – Оставишь её тут одну? А если ей взбредёт в голову поплавать? Включи мозги, она ещё слишком слаба!
- Если что-то случится, ты сможешь ей помочь, - возразил я.
- Ну уж нет, - неожиданно отказался он. – Знаешь, раз уж она твоя подружка, и благодаря тебе она ранена, то ты её и стереги. В конце концов, пора тебе начать отвечать за свои поступки.
Так. Джейкоб Блэк, конечно, хороший парень, но когда он «включает папочку», спорить с ним становится бесполезно. Тяжело вздохнув, я залпом выпил полбутылки пива и снова обернулся в сторону Эмбер. Но на прежнем месте её уже не было. Неужели у неё всё же хватило ума пойти поплавать?
Точно. Она стояла по колено в воде, подставляя лицо ветру. Нагнувшись и потрогав руками воду, сделала шаг вперёд. Затем ещё один. И ещё… Чёрт, она с ума сошла? Несмотря на всё моё недовольство, я смотрел на неё не без восхищения. Это же надо быть такой упрямой… и красивой… Быстро оглянувшись, я заметил ещё как минимум двоих парней, наблюдавших за её перемещениями с совершенно обалдевшим видом. Ну, ещё бы… Не каждый день на этом пляже разыгрываются подобные представления. Теперь уж я точно не мог уйти. Одно дело оставить её один на один с океаном – вопреки сомнениям отца, я полагал, что она в состоянии с этим справиться, - но совсем другое – бросить её на растерзание этим донжуанам местного масштаба. Ко всем прочим чувствам добавилась ещё и ревность – пока что слабая, ничем не подкреплённая, но избавиться от неё не получалось. Что же будет, когда я уеду? Поначалу я наивно думал, что всё закончится как-нибудь само собой. Что мы устанем друг от друга, просто переболеем. Как ветрянкой. Но не тут-то было… Болезнь оказалась совсем иного характера – прогрессирующей и, кажется, неизлечимой. По крайней мере, пока что я не чувствовал никакого облегчения.
Тем временем Эмбер, видимо, уже вдоволь наплескалась в прохладной воде и решила выйти на берег. Это получалось у неё не менее эффектно. Вот она – волчья кровь, во всей красе… Неповторимая грация движений, упругая походка, которую не под силу испортить волнам и ветру, дикая, опасная красота, не дающая мужчинам вокруг ни единого шанса остаться равнодушными… Наверное, будь у меня способность Эдварда читать мысли, на пляже развернулось бы кровавое побоище… но, к счастью, природа мудро обделила меня этим бременем. Всё, что мне оставалось, - смотреть. В конце концов, я уже не сомневался, что весь этот спектакль затевался ради одного зрителя – меня. Так почему я должен отказывать себе в удовольствии, даже если оно имеет мучительный привкус горечи?
Эмма вышла на берег и на мгновение замерла у своей подстилки. На её лице появилась улыбка, а руки неуверенно потянулись к спине. Знакомое движение… Что, прямо здесь? Посреди пляжа, у всех на виду? Сумасшедшая! Я стиснул зубы, преодолевая внезапно вспыхнувшее желание подойти и как следует встряхнуть её, привести в чувство… Может, она этого и добивается?
Оказывается, все предыдущие испытания, которым она подвергала мою психику, не шли ни в какое сравнение с этим. Капельки воды на её коже светились в лучах холодного августовского солнца, волосы мокрыми прядями облепили плечи. Купальник, видимо, специально скроенный так, чтобы скрыть как можно меньше и показать как можно больше, ни капельки не мешал любоваться её замечательной гибкой фигурой. А она, судя по всему, решившись, одной рукой прикрыла грудь (уж не знаю, от кого она её прикрывала – мне всё было отлично видно), а другой расстегнула застёжку – и верхняя часть купальника полетела на подстилку. Бутылка тихо хрустнула в моей руке - осколки посыпались на песок, а недопитое пиво пролилось на колени. Наверняка, я порезал ладонь – почувствовалось характерное жжение, но вместо того, чтобы отвести взгляд от ошеломляюще красивой девушки и заняться своим ранением, я продолжал поедать её глазами. А между тем, Эмма опустилась на колени на своё полотенце и, убрав руку от обнажённой груди, легла на живот.
- Всё, можешь снова начинать дышать, - Голос отца вернул меня на грешную землю. Я вздрогнул, тряхнул головой и наконец отвернулся, жадно глотая воздух. Рука сама собой потянулась к сигаретам, валявшимся на песке у моих ног. Глядя, как я дрожащими руками пытаюсь извлечь огонь из побитой жизнью зажигалки, он покачал головой: - Н-да, ну и спектакль. Честно говоря, на твоём месте я бы попытался её убить за такие фокусы.
- Это совет? – поинтересовался я, когда вновь обрёл способность говорить.
- Нет, - усмехнулся он. – На самом деле вы с ней друг друга стоите.
Я не стал спорить. Как и всегда в подобных случаях, он был прав. Поэтому какое-то время я просто сидел, отхлёбывая пиво из новой бутылки и тупо наблюдая, как затягиваются шрамы на моей ладони. И даже мыслей в голове не было никаких. Абсолютно.
А потом с новой силой подул ветер, обдавая меня горячей волной ЕЁ аромата. Инстинктивно я повернул голову – уж не собралась ли она составить нам компанию? Но нет. Эмма по-прежнему лежала на полотенце, почти не шевелясь. Только спина её немного двигалась в такт дыханию, и, судя по размеренности этих движений, она спала. Не имея больше возможности играть с её отяжелевшими от воды волосами, ветер подхватил ворох лёгкой фиолетовой ткани, лежавший рядом с ней. Подхватил – и неспешно понёс вдоль линии прибоя, периодически бросая его в песок и снова приподнимая. Платье. Отлично. Что ж, пусть… Пусть останется без платья. В конце концов, я не нанимался охранять её вещи. Может, будет ей урок… Но, с другой стороны, оно ведь денег стоит. Причём явно немалых. А насколько я мог судить, Клируотэры жили весьма скромно, и… Чёрт!
Выругавшись себе под нос, я затушил окурок об камень, поднялся и перехватил платье, как раз почти поравнявшееся с нами. Поднял, отряхнул от песка, повертел в руках. Видимо, придётся возвращать его владелице. Отступать особо некуда. Вздохнув, я направился к Эмбер.
- Это, насколько я понимаю, твоё? – спросил я, остановившись в опасной близости от неё.
Она медленно пошевелила плечами, повернула голову и открыла глаза. Конечно, я мог бы наклониться к ней, но риск не был оправдан. Слишком сильно меня к ней тянуло, слишком близко она была, слишком долго она сознательно пыталась свести меня с ума, и, надо признаться, небезуспешно. Я мог бы протянуть руку и коснуться её щеки, провести пальцем по мягким губам…
Словно почувствовав направление моих мыслей, Эмма приподнялась и села на полотенце, сонно моргая. Конечно же, прикрыть грудь ей в голову не пришло. Замечательная картина, открывшаяся моему взору, могла бы соблазнить кого угодно. Даже того, кто всего лишь секунду назад не предавался идиотским фантазиям. Даже святого. Чёрт…
Воздух в лёгких вдруг закончился, в горле пересохло. Знакомый жар пробежал по всему телу. Должно быть, я выглядел, как полный придурок. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт!
Она молчала, непонимающе глядя мне в глаза.
- Это твоё? – спросил я снова, пытаясь совладать с собой и привести мысли в порядок. Куда уж там…
Молча она протянула руку и забрала своё платье. Её взгляд стал настороженно-сердитым.
- Зачем ты это взял? – спросила она хрипловатым спросонья голосом.
Знала бы ты, милая, что сейчас я задаю себе тот же вопрос…
- Я не брал. Его ветром унесло. Думаешь, стоило позволить ему улететь дальше?
Её лицо немного смягчилось, она неуверенно улыбнулась:
- Спасибо, если так.
- Пожалуйста, - ответил я, безуспешно стараясь отвести взгляд от её практически обнажённого тела. – Следи за своими вещами.
Нужно уходить. Скрипнув зубами, я всё-таки отвернулся и быстро зашагал по направлению к посёлку. Пока не передумал. Пока не плюнул на всё, не вернулся, не вдавил её в песок весом собственного разгорячённого тела. Пока не забыл, что вокруг люди, и не взял то, что она так настойчиво мне предлагала. Чёрт!
Размахнувшись, я со всей дури заехал кулаком в ствол ни в чём не повинного дерева. Оно дрогнуло, с верхушки посыпались сучки и сухие листья.
Думаете, стало легче?
А вот ни капельки.

***

Приближался мой двадцать второй день рожденья.
Раньше я, как правило, любил праздники. Мне вообще нравились вечеринки, тусовки, пьянки. Нравилось собирать друзей и родственников, нравилась громыхающая басами музыка, нравились замысловатые коктейли и, конечно, красивые девушки. Куда ж без них? Мама шутила, что это у меня от Элис – маленькая вампирша вечеринки просто обожала. Нет, не так. Она ими жила. Но, конечно же, это не могло быть правдой – общей крови у нас с ней не было.
Этот день рожденья почему-то никак не желал вписываться в моё мрачное настроение. Не то место, не то время. Хотелось послать всё к чёрту и уйти в лес, но… все ждали праздника. И я сдался, позволив родителям руководить подготовкой к вечеринке. Мне самому было уже всё равно, что, где и как будет происходить. Последние дни я провёл главным образом в волчьей шкуре в лесу. Изредка появляясь дома, я неизменно натыкался на Эмбер. Иногда она, казалось, не замечала моего присутствия, а иногда – снова принималась дразнить. Я бесился, психовал и уходил обратно в спасительную лесную тень. А впрочем, большого смысла в этом не было. К тому времени она довела меня до такого состояния, что я попросту не мог не думать о ней. Она стала моей навязчивой идеей, моим наваждением. Она проникала в мои мысли, фантазии, сны… Такая вот жизнь в постоянном полубреду. Неужели вот это и есть – любовь? Неужели это никогда не закончится?
В день моего рождения в небольшом ресторанчике в Порт-Анджелесе собрались почти все бывшие и настоящие оборотни Ла Пуш. Не было только Криса, но никого это не удивило: мы до сих пор старались не пересекаться, чтобы не натворить ещё больших бед. А ещё почему-то отсутствовали Мишель и… Эмбер. Хотя уж последняя-то точно была приглашена. Мной лично. Блин. Неужели она решила ко всему прочему ещё и вот так вот отомстить?
Об этом я размышлял первые два часа банкета, вполуха выслушивая поздравления от родственников и друзей. Я не мог понять её логики. Просто не мог – и всё. А потом в голову стали закрадываться совсем уж нехорошие мысли. А вдруг с ней что-то случилось? Вдруг она вляпалась в какую-то историю? Это же Эмбер - чемпион резервации по нахождению приключений на пятую точку! А вдруг… Фиона? Чёрт, она же там совсем одна! Мишель не в счёт, от неё в драке толку не будет… С трудом подавив желание вскочить и броситься в Ла Пуш на поиски девчонок, я залпом выпил бокал шампанского и закурил, не обращая внимания на недовольное лицо мамы, сидевшей рядом. Знаю, я – хреновый сын. И был таковым раньше, но последние месяцы только всё усугубили. Да… Может быть, когда мы уедем, всё вернётся на свои места.
Но пока что мои мысли постоянно возвращались к Эмбер Клируотэр, и я ничего не мог с этим поделать. То, что в Ла Пуш дежурил Крис, меня совсем не утешало, а только подливало масла в огонь моей чёртовой ревности. Крис. Крис и Эмбер. Быть может, в этом и заключалась её последняя месть мне? Чёрт подери! Ну не мог я в это поверить. Да, она своевольная, строптивая, немного сумасшедшая… но не жестокая. Не НАСТОЛЬКО жестокая, во всяком случае. Мог ли я так в ней ошибиться?
- Слушай, Чак, - Леа легонько толкнула меня в плечо. – Вернись на землю. Хватит хандрить!
- Окей, - кисло согласился я, прекрасно понимая, что никуда моё дурное настроение вот так в одночасье не денется. Не тот случай.
Наклонившись к самому моему уху, она неожиданно прошептала:
- Не беспокойся, она придёт.
Я уставился на неё, должно быть, с совершенно диким выражением лица.
- Кто?
- Ой, не надо этого… не придуривайся. Эмбер, кто же ещё!
- И… что?
Леа на несколько долгих секунд погрузилась в размышления, а медленно проговорила:
- Там, в холле, слева есть такая узкая дверь с надписью «служебное помещение», или что-то в этом духе. За ней коридор, ведущий во внутренний двор. – Я вопросительно приподнял бровь, она ухмыльнулась и продолжила: - Да, Чак, я всё ещё против этих ваших отношений, но, блин, я больше не могу смотреть, как вы выносите друг другу мозги! Зрелище не для слабонервных, знаешь ли. Так вот, никто туда не сунется, если ты будешь осторожен. Вы сможете побыть одни и наконец всё выяснить. Ясно тебе?
- Спасибо, - проговорил я. Нет, кто-кто, а Леа никогда не перестанет меня удивлять. Давно ли она стала такой лояльной? Или на неё так подействовал этот… как бишь его… Себастиан?
К слову, он сейчас сидел рядом с ней и безуспешно пытался прислушаться к нашему разговору. Я неожиданно для себя улыбнулся, глядя на них. Может, если Леа посмотрит правде в глаза и оставит в прошлом свои комплексы, из них получится отличная пара. Во всяком случае, взгляды он на неё бросал вполне себе многозначительные…

Её присутствие я почувствовал мгновенно, как только она вошла. Может быть, по запаху, но не уверен. Скорее, за последние несколько дней, изо всех сил пытаясь избегать встречи, я научился определять её присутствие в комнате чисто интуитивно. «Опасность!» - просигналил по привычке мой мозг, но я мысленно посоветовал ему заткнуться. Терпеть не могу, когда сигнализация срабатывает по поводу и без, даже если она воображаемая и находится в моей собственной голове. Дожили. Усилием воли я подавил желание мгновенно обернуться, и даже изобразил на лице заинтересованность: Билли как раз что-то вещал, высоко подняв очередной бокал с шампанским.
Её аромат, такой знакомый, окутал меня с ног до головы, перебивая все остальные запахи, которые только мог уловить мой чуткий нюх. Её сердце билось где-то совсем близко. Ритм его был заметно ускорен – она волновалась. Волновалась? Что она задумала на этот раз?
Но выстроить хотя бы пару предположений я не успел. Она шагнула ближе – я явственно услышал этот шаг, почувствовал разлившееся в воздухе напряжение. Оно было почти осязаемо. И обернулся.
Эмбер оказалась всего лишь в каких-то двух метрах от меня. И она была… совсем другой. Не той Эмбер, которую я знал. Перемена в ней просто ошеломляла! Вместо привычной девчонки-сорванца передо мной стояла восхитительной красоты девушка: чёрные, как смоль, волосы уложены в замысловатую вечернюю причёску, короткое платье соблазнительно облегает все изгибы юного тела… Словно явилась она в ресторан не из крохотного домика в индейской резервации, а прямиком из Нью-Йорка, с какой-нибудь фотосессии для глянцевого журнала. И даже выражение лица у неё было вполне соответствующее – небрежно-томный взгляд из-под густых ресниц, таинственная улыбка. Немного напряжённая, но всё же… это точно не галлюцинация?
Прекрасное видение подошло вплотную ко мне, наклонилось к моему лицу и прошептало:
- С днём рождения.
А затем оставило на моей щеке след от горячих губ и невозмутимо отправилось искать свободное место за столом.
Неосознанно я дотронулся рукой до того места, где всё ещё горел след от её поцелуя, но тотчас отдёрнул её, мысленно выругавшись. Что за сентиментальный идиотизм? Садясь за стол, Эмбер на мгновение повернулась ко мне спиной. Ну ничего себе! Сзади её платье выглядело так, словно… гм… словно платья там и не было. Во всяком случае, выше талии. Спина была полностью открыта для обозрения, лишь на шее сзади красовался бант, на котором, судя по всему, и держался этот наряд.
- Ого, - прокомментировала сидевшая рядом Леа. – Я надеюсь, она у кого-нибудь одолжила этот прикид… иначе…
Мама хихикнула, отец, должно быть, нахмурился – несложно было догадаться, хоть я этого и не видел. Я вообще никого и ничего не видел, кроме Эмбер. Она расположилась между Дженни и Райаном и непринуждённо принялась за еду. На лице у неё появилось задумчивое выражение человека, решающего в уме сложную математическую задачку, но это никак не отменяло её притягательности. Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы весь мир исчез. Испарился, провалился – куда угодно, лишь бы не стало вокруг этой суеты! Чтобы мы остались вдвоём. Только я и она, и никакого чёртового стола между нами… Так, что там Леа говорила о внутреннем дворике?
Перебив мои мысли, вдруг заиграла музыка. Наверное, она была и раньше, только я не слышал почти ничего, оглушённый ударами собственного сердца. Гости оторвались от тарелок, молодёжь с энтузиазмом потянулась из-за стола в противоположный угол зала, где было оборудовано что-то вроде танцплощадки. Отлично.
Повернувшись, я не обнаружил Эмбер на месте. Этого следовало ожидать, но почему-то я разозлился. Куда она опять исчезла? Может, и правда, привиделось… Всем сразу? Массовая галлюцинация?
Спустя несколько секунд, я обнаружил виновницу моего раздражения в углу зала, в стороне от толпы. Она была не одна - её обнимал Рэй. Да твою ж дивизию, что происходит вообще? Опять эти чёртовы игры?
Но нет… Она решительно отцепила его руки от своей талии – и тут же её перехватила Джен. Ну, хватит. С меня достаточно.
Допив остатки шампанского из бокала, я встал и направился к девушкам. Эмбер стояла ко мне спиной, в этом своём невозможном платье она казалась почти обнажённой… зато Джен заметила меня раньше, чем я успел приблизиться. Смутившись, она быстро попрощалась и смешалась с толпой. Деликатная… Спасибо ей за это. Оказавшись совсем близко, я решительно положил руку на плечо Эмбер и развернул её к себе.
- П-привет, - проговорила она. Её глаза казались совсем чёрными в полумраке ресторана. Губы приоткрылись, и мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сейчас же не впиться в них жадным поцелуем. Нет, только не здесь…
- Привет, - ответил я, покрепче взял её за талию и потянул туда, где, насколько я мог помнить, находилась та самая дверь. В холл.
- Куда ты… куда мы идём? – растерянно спросила она.
- Куда-нибудь, где никого нет, - сообщил я, уворачиваясь от какого-то официанта с огромным подносом. Её кожа жгла мою руку, до боли хотелось прижать к себе её всю – так сильно, чтобы мы оба не могли дышать. И я готов был поклясться, что сделаю это, как только мы окажемся наедине.
Нужная дверь нашлась быстро. За ней, как и обещала Леа, был внутренний дворик - крохотный, но очень зелёный. Совсем недавно прошёл дождь, и здесь ещё витал аромат озона и свежести. Над нашими головами горел один-единственный тусклый фонарь. Чёрт… прямо как в кино.
Закрыв за нами дверь, я наконец развернул Эмбер лицом к себе. Она смотрела на меня удивлённо.
- Откуда ты знаешь про это место? – тихо спросила она.
- Леа рассказала.
Я не мог отвести от неё глаз. Стоял и смотрел, как загипнотизированный дурак. А может, и впрямь, дурак…
Внезапно она прижалась ко мне всем телом, обжигая горячими губами мою шею, зарываясь тонкими пальцами в мои волосы. Я ожидал чего угодно, но только не этого порыва, разом выбившего почву у меня из-под ног. Судорожно вздохнув, я притянул её ещё ближе к себе.
- Что ты делаешь?
- Тише, - прошептала она, опалив горячим дыханием мою шею, и слегка прикусила кожу возле уха.
Огонь, который тлел во мне всё это время, теперь разгорался не на шутку. Мне даже казалось, что я слышал его яростное гудение и потрескивание сгорающей в нём плоти. Всё то, что я с таким трудом сдерживал последние несколько дней, вырывалось наружу, и на этот раз я не желал сопротивляться этой лавине. Сам не помню, в какой момент мы вдруг оказались у самой стены. Будучи больше не в силах сдерживать свои порывы, я прижимал её к холодному камню, наслаждаясь сладостью её аромата, нежностью её кожи, податливостью её тела… Больше ничего не оставалось между нами, кроме такой досадной мелочи, как одежда. Но чтобы снять её, нужно оторваться друг от друга, а это просто немыслимо…
- Эмма… - Я сам не знал, что хотел ей сказать, но договаривать и не пришлось – её губы нашли мои, и слова оказались не нужны.
Уже почти задыхаясь, я провёл ладонями по нежной коже её бёдер, добрался до трусиков и сквозь тонкую кружевную ткань нащупал чувствительную точку на её теле. Эмма сдавленно вздохнула и прикусила мою нижнюю губу. Ураган эмоций. Господи, как долго я ждал этого! Зачем было так всё усложнять?
Она дрожащими руками пыталась расстегнуть на мне рубашку, но пальцы её не слушались. Каждое прикосновение оставляло на теле след, заставляя его гореть. Я продолжал ласкать её, сам почти умирая от нетерпения. Наконец Эмма прекратила напрасную борьбу с пуговицами и потянулась к моим джинсам. Я почти готов был взорваться на тысячи осколков от одного лишь прикосновения её тонкой руки, но каким-то чудом всё же сдержался, балансируя на грани между нирваной и реальностью. Но сил ждать больше не осталось.
Разорванные пополам, её трусики полетели на землю, подол платья сбился где-то в районе талии. Я приподнял её повыше и вновь придавил к стене своим весом. Тут же её ноги оплели мои бёдра, не давая ни малейшего шанса выбраться. Впившись в её губы жадным поцелуем, я рывком вошёл в неё, чувствуя, как упругая плоть сжимает меня изнутри. От острого, почти болезненного наслаждения хотелось кричать, но из груди вырывался только какой-то хриплый рык. В движениях не было ни капли нежности – только дикая, безудержная страсть изголодавшегося по ней тела. Каждый толчок казался жизненно важным, каждое движение – необходимым, как воздух. Казалось, если мне придётся остановиться, - я умру. Мы умрём. Её руки запутались в моих волосах, она тихо стонала, откинув голову назад, и всё сильнее сжимала ногами мои бёдра. И ничего больше не имело значения. Слишком долго мы этого избегали, слишком затянулась эта игра. Рано или поздно, всё должно было закончиться именно так – и никак иначе.
Она глухо вскрикнула, вцепившись ногтями в мои плечи, и мир вокруг разлетелся на миллионы кусочков, ярких и сверкающих - как будто кто-то разбил огромный витраж, погребя нас под его разноцветными осколками. Пусть. Пусть хоть весь мир перевернётся, для меня это не будет значить ровным счётом ничего, пока мы вместе.
Пытаясь восстановить дыхание после этой сумасшедшей гонки, я вдруг отчётливо понял одну вещь: никуда я не желаю уезжать. Во всяком случае, без неё. Я жив, только пока она со мной. Моё наваждение, моя любовь... Моя неизлечимая болезнь.