Нулька бродила по институту в самом радужном настроении: собеседование прошла успешно, балл по ЕГЭ был высоким, и члены комиссии практически подтвердили, что бюджетное место ей обеспечено. Нулькина мечта – учиться в Питере на очном отделении по интересной специальности – становилась реальностью. Правда, в нее по ходу дела пришлось внести существенные поправки: любимый Валера, который занимал все дневные и ночные мысли девушки последний год учебы в школе, оказался изрядной сволочью. И большой бонус, прилагавшийся к учебе в вузе, – жить рядом с любимым – тихо растаял кусочком сахара в стакане большого города с его соблазнами.

Нулька осматривала коридоры и заглядывала в аудитории, знакомясь с расположением факультетов и кафедр, изучала объявления и плакаты, вывешенные у деканатов, а в голове назойливо прокручивалась история ее не очень долгой, но насыщенной победами и разочарованиями жизни.

Года четыре назад Нулька вдруг с удивлением обнаружила, что мальчики могут быть не только хорошими друзьями, но и служить мерилом девичьего тщеславия. Около одноклассниц стали образовываться круговые потоки из поклонников, как образуются завихрения в реке у крупных камней.

Нулька поняла, что высокие каблуки удлиняют ее ножки, а черная тушь для ресниц делает глаза огромными и загадочными. И даже рыжие волосы, цвет которых был ненавистен ею с детства, можно выгодно оттенить тонированием. Однако эти ухищрения не сильно помогали в привлечении мужского внимания, пока не появился ОН. Ее Валера.

Он был старше на целых полтора года, и его представления о жизни были более взрослыми. Он был высок и красив, девушка даже на каблуках едва доставала ему до уха. Он с пренебрежительным безразличием окидывал взглядом Нулькиных подруг, дожидаясь ее после уроков, и она чувствовала себя самой значимой в жизни.

Они гуляли по городу, он много рассказывал о себе и своих друзьях. Нулька млела, понимая, какой замечательный парень ей достался. Деньги со школьных завтраков откладывались на новую дорогую косметику: достаточно было одного недовольного взгляда с его стороны, когда Нулька впопыхах прибежала на свидание ненакрашенной. Духи, подаренные им, она использовала только в дни свиданий, потому что ему нравился их запах, хотя сама девушка была от них не в восторге.

Иногда Нулька мечтала о подаренном цветочке или о горячем поцелуе на виду у всех прохожих, но приходилось себя одергивать и принимать такой же пренебрежительно-высокомерный вид, встречаясь в общих компаниях с подругами и их кавалерами.

Постепенно девушка стала замечать более неприятные вещи: Валера старался не вмешиваться в Нулькины дела и проблемы. Все ее рассказы о друзьях и подругах, он пресекал одной фразой: «Извини, мне это не интересно». Однажды Нулька пришла на свидание расстроенная и, не сумев сразу ответить на приветствие, расплакалась. У нее поругались родители, и девушка волновалась, как бы это не закончилось разводом. Валера сморщился, увидев ее слезы, и предложил зайти в ближайшую кафешку, чтобы она могла умыться и привести себя в порядок. Больше Нулька не плакала при нем.

Невинность она потеряла лет в шестнадцать как-то легко и незаметно для себя: чуть больше алкоголя на одной из вечеринок, чуть более настойчивые уговоры Валеры… Ничего в их отношениях не поменялось: те же походы в кино или кафе, прогулки по городу, редкие поцелуи украдкой. Если удавалось уединиться на вечеринках у друзей – они уединялись. Если нет – ее парень не выказывал разочарования. Иногда Нулька гордилась его выдержкой и ответственностью. Ей казалось, что это лишнее доказательство его заботы о ней.

Все чаще в их разговорах звучала мысль, что скоро им придется расстаться на какое-то время – Валера уезжал поступать в Питер. Нулька переживала за него и очень обрадовалась, узнав, что парень сумел поступить на очное отделение. Целый год она лелеяла мечту о своей будущей студенческой жизни, рядом с ним, в одном городе. Она даже надеялась, что в дальнейшем удастся снять комнатку на двоих, и они смогут больше быть вместе. А пока приходилось довольствоваться письмами на электронный ящик не чаще двух раз в месяц: у первокурсников было слишком много домашних заданий.

На зимних каникулах увидеться удалось совсем немного: родители уезжали с Валерой в пансионат. Нулька могла им только позавидовать. Ее мать с отцом все-таки развелись, и лишней копейки на поездку не нашлось бы. Мать старалась что-то скопить дочке на первое время для жизни в другом городе, надеясь, что дальше Нулька сумеет найти подработку.

И вот злая судьба показала свой звериный оскал – оказалось, что Валере совсем не интересно ее присутствие в этом городе. В какой-то момент желание забрать документы из института и уехать назад к маме было очень сильным. Но Нулька здраво рассудила, что на расставании с молодым человеком жизнь не заканчивается, и что образование необходимо вне зависимости от настроения в данный момент. И теперь с радостью и нетерпением ожидала причисления себя к великому сомну питерских студентов.

Нулька выбрела на широкую лестницу, ведущую со второго этажа в холл первого, и застыла в изумлении: внизу ее ждал… Валера. В одну секунду все горестные воспоминания об их предыдущей встрече были выжжены из памяти. Она хотела радостно броситься ему навстречу, но в последний момент притормозила. Надо все-таки показать, что он не так уж важен в ее нынешней жизни, пусть не задается. Теперь они снова на равных, как были когда-то школьниками. Теперь они оба студенты.

Нулька медленно и важно начала спускаться по лестнице, но тут ее чуть не сбила с ног пролетевшая мимо наглая белобрысая мымра. Нулька судорожно вцепилась в перилла, стараясь удержаться на каблуках и в шоке наблюдая, как белобрысая радостно бросилась на шею Валере, а тот рассмеялся и, приподняв над полом, поцеловал ее. Они не сразу оторвались друг от друга, а потом, обнявшись, направились к выходу из института. Нулька с размаху уселась на ступеньки, не заботясь о том, что светлая короткая юбочка задралась почти на бедра.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Главное – не разреветься прямо здесь. Слезы застилали глаза. Нулька сумела спуститься по лестнице и выйти из здания института на последних каплях самообладания. Она прислонилась к стене и нашарила в сумочке пачку сигарет. Сунув одну из них в рот, девушка лихорадочно искала зажигалку. Маленькая дамская сумочка казалась бездонной. Под руки попадались ключи, билетики, помада, зеркальце, мобильник, монетки…

С глазами что-то случилось, было плохо видно окружающие деревья и дома. Чуть позже Нулька сообразила, что это просто туман. А ведь буквально пять минут назад она видела солнце через большие окна одной из аудиторий. К питерской погоде, меняющейся внезапно, как это случается в приморских городах, предстояло еще привыкнуть.

Огонек зажигалки возник прямо перед носом. Нулька прикурила и машинально кивнула головой в знак благодарности. Огонек сдвинулся в сторону, девушка последовала взглядом за ним и увидела высокого незнакомого парня, прикуривающего теперь свою сигарету. Он был… рыжим! Нулькино сердце зашлось от восторга: она всегда воспринимала рыжих людей почти как своих собратьев. Правда оттенок его волос был несколько темнее ее собственных и напоминал старую бронзу, слегка потускневшую от времени. Светлые глаза удивительного желто-коричневого цвета доброжелательно рассматривали ее из-под широких бровей. Крупный прямой нос и тонкие губы, готовые изогнуться в улыбке, вызывали в ней странные чувства – хотелось поцеловать незнакомца и накинуться на него с кулаками одновременно.

- Зажигалка – единственная проблема, чуть не заставившая тебя заплакать? – сочувственно поинтересовался он, пряча сигаретную пачку в карман джинсовой куртки.

- А что, ты можешь помочь не только прикурить? – буркнула она, так и не разобравшись в своих ощущениях.

- Я, конечно не волшебник, но постараюсь, - пообещал он.

- С чего вдруг такая забота? – насторожилась девушка.

- А мне нравится заботиться о рыженьких. Хобби у меня такое, – заявил он.

- Боюсь разочаровать, я крашенная, - огрызнулась Нулька.

Он осторожно протянул руку и приподнял одну из прядей ее волос.

- Неправда. - Кривоватая улыбка растянула его губы.

- Про хобби - тоже неправда, - кокетливо улыбнулась в ответ девушка.

- Поймала! – рассмеялся он. - Хорошо. Уточняю. Мне нравится заботиться о сердитых рыженьких девушках, которые теряют зажигалки.

- Скорее всего, я ее не потеряла, а... Почему ты решил, что я сердитая?- заинтересовалась Нулька.

- Потому что ты недовольно морщишь носик и фыркаешь, прежде чем ответить, - объяснил он.

- И тебе нравится, когда на тебя фыркают рыженькие сердитые девушки, – недоверчиво уточнила она, немного растерявшись.

Такое поведение парня не укладывалось в привычную схему. Обычно Нулькиного фырканья и сердитого взгляда хватало, чтобы незадачливые кавалеры выцветали и тихо терялись за горизонтом.

Однако этот огляделся по сторонам, а потом сообщил ей на ухо, как великую тайну:

- Испытываю непередаваемый кайф!

Нулька весело рассмеялась. Парень ухитрился снять напряжение и неприятный осадок после встречи с Валерой. Он неуловимо напоминал Нульке кого-то очень знакомого, но она никак не могла сообразить кого.

- Тебя как зовут, любитель кайфа? – поинтересовалась она.

- Эдвард, - ответил парень.

- Ну и имечко! – рассердилась Нулька. – У тебя родители исторических романов начитались? Я буду звать тебя Эдом, на полное имя не рассчитывай!

- А тебя, рыжая фея? – улыбнулся парень.

- Я – Нулька! – гордо произнесла девушка.

- Мне нравится, - одобрил он. – Очень легкое и воздушное имя, как раз для тебя.

Они медленно побрели от здания института в сторону проспекта. Туман, казалось, преследовал их, мелкие неровности асфальта норовили поймать в капкан Нулькины каблуки, и она часто спотыкалась. Эд придерживал ее за локоть и хихикал, выслушивая сердитые восклицания в адрес городской администрации, дорожных рабочих и синоптиков, напустивших на город такую погоду.

В какой-то момент Нулька поймала себя на том, что с жаром рассказывает практически незнакомому парню, про свои любимые места в Ухте – ее родном городе. Рассказала про маму и про домашние проблемы, про то, как волнуется из-за поступления. Эд внимательно слушал ее, в основном молча улыбался или сочувственно кивал головой.

Про Валеру Нулька не решилась рассказывать, все-таки первый день знакомы. Ей хотелось поделиться и этими невзгодами, но она здраво рассудила, что негоже одному парню жаловаться на другого. Вдруг решит, что она жалеет о том, что они расстались…

Нулька призадумалась: а правда, жалеет ли она? За последний час ее отношение к своей первой и единственной, как она до сих пор считала, любви стало зыбким и неопределенным, как туман вокруг. Со стопроцентной уверенностью Нулька не могла утверждать, что влюбилась снова, но внимательный и веселый Эд занимал все большую часть ее сердца.

Они шли вдоль ограды какого-то сквера, и Нулька исподтишка поглядывала на уютные скамеечки. Икры ног от долгой ходьбы на высоких каблуках потихоньку сводило судорогой, но Нулька скорее умерла, чем призналась бы в этом. Тем более, что парень и так старался подладить свои широкие шаги под семенящую походку девушки.

- Хочешь мороженое? – неожиданно спросил он.

- Хочу, - призналась Нулька. Она не отказалась бы и от булочки или бутерброда, но желала выглядеть изящной и томной. А где вы видели томную девушку, с жадностью впивающуюся зубами в бутерброд?

Эд усадил ее на скамейку в сквере и быстрым шагом ушел к ближайшему киоску. Вернулся он с большой порцией фруктового мороженого – как раз самого любимого Нулькой еще с детства.

- А себе? – спросила Нулька, нетерпеливо снимая обертку со стаканчика.

- У меня проблемы с горлом сразу начнутся, - отрицательно покачал головой парень. – Я лучше на тебя полюбуюсь, - заявил он, усаживаясь на скамье и вытягивая вперед ноги.

Нулька поначалу старалась есть очень аккуратно, но потом не выдержала и с остервенением вгрызлась в сладкую сердцевину. Парень заулыбался.

- Я рад, что тебе вкусно, - сообщил он.

- У тебя такой странный акцент, - заметила Нулька, едва справившись с большим откушенным куском мороженного. – Откуда ты?

- С запада, - с охотой поделился парень. – Я недавно появился в этом городе.

- Какие-то суперважные дела? – предположила Нулька?

- Вопрос жизни и смерти, - подтвердил парень.

- В твоем-то возрасте? – хитро улыбнулась Нулька

-О, я очень старый! - сделал он страшные глаза. - И школу давно закончил.

- А в институте что делал?

- Тебя ждал, - улыбнулся парень.

-Ну, а если все-таки честно?

-Честно, тебя ждал. Я увидел, как ты туда зашла, решил дождаться и познакомиться.

-И долго ты меня ждал, чтобы просто познакомиться? – Нульке почему-то очень хотелось поверить в его слова.

Парень посмотрел на часы и пошевелил губами, высчитывая:

- Часа три.

- А если бы я еще там задержалась? – вздернула бровь Нулька.

- Ну, вряд ли бы ты осталась там ночевать, - рассмеялся парень и достал носовой платок. – Иди сюда, нельзя такой чумазой по улицам ходить. – Он осторожно принялся стирать с носа и щек девушки бело-красные полоски от мороженного. – А то решат еще, что ты футбольная фанатка.

Нулька растерялась и послушно подставила щеки под его аккуратные движения. Внимательный взгляд желто-коричневых глаз заставил ее покраснеть. Чтобы скрыть смущение, она отпрянула и полезла в сумочку за сигаретами. Оба прикурили, и некоторое время молчали, искоса поглядывая друг на друга.

- Пойдем еще погуляем? – предложил Эд.

Нулька с удовольствием согласилась. Расставаться с парнем не хотелось. Они брели по улицам, через питерские мосты над каналами и речками, останавливались у парапетов, лениво перебрасываясь фразами. Туман не рассеивался, и Нулька постепенно принялась бурчать, что ненавидит серый цвет. Ее родной город был преимущественно красный, и обилие серых стен угнетало жизнерадостную девушку.

- Хочешь больше цветного? – переспросил Эд.

Она капризно кивнула головой.

- Подождешь меня минутку? – выдохнул он ей в ухо и скрылся в тумане.

Нулька задумчиво потерла ухо. Эд поцеловал его или ей показалось?

Яркое пятно разорвало дымку. Три воздушных шарика – красный, голубой и оранжевый – задорно подпрыгивали перед ее носом. Нулька счастливо взвизгнула и попыталась обнять шарики и парня одновременно.

- Осторожнее, - рассмеялся он и вручил ей ниточки от шариков.

Сразу стало светлее, как будто бы три разноцветных солнышка загорелись над ней. Девушка так часто задирала голову, любуясь своим сокровищем, что совсем перестала обращать внимание куда ступает. Ноги постоянно подворачивались на неровностях асфальта, и Эд уже в открытую крепко обнимал ее за плечи, не позволяя упасть.

Рано или поздно все хорошее заканчивается. Закончился и этот день. Они стояли во дворе Нулькиного дома и прощались.

- Надеюсь, ты не очень скучал сегодня, – пробормотала Нулька, переминаясь с ноги на ногу.

- Надеюсь, ты не очень натерла ноги и выдержишь еще пару минут, - передразнил он ее, улыбаясь, и осторожно приподнял ее подбородок пальцами.

Желтые глаза оказались совсем близко, и прохладные губы прошлись по ее губам легким поцелуем. Нулька ахнула и вцепилась в его рукава, не желая отпускать. Он чуть хмыкнул и прижал ее к себе покрепче. Поцелуй перерос в настоящий. Нулька зажмурилась, купаясь в сладостных ощущениях. Не было в мире ничего прекраснее этого поцелуя. Она готова была не отрываться от него целую вечность. Но кислород в легких заканчивался, она нехотя отодвинулась от парня и чуть не расплакалась от досады. Ее прекрасные яркие шарики улетали в небо, она, забыв обо все на свете, выпустила ниточки из рук!

- Ну-ну, не огорчайся, - прошептал Эд, баюкая в объятьях расстроенную девушку. – Это отличный повод принести тебе завтра новые шарики. Какие ты хочешь?

- А можно мне вместо шариков цветы?.. – Он, улыбаясь, кивнул головой, - Ромашки... Большую охапку... Бантиком перевязанную… - пугаясь собственной наглости, потребовала Нулька.

- Можно, - согласился он. – А теперь – домой!

Он развернул ее от себя и легким шлепком чуть пониже спины отправил в сторону подъезда.