В огромной комнате роскошного особняка, расположенного на Манхэттене в районе Грамерси, сидела семнадцатилетняя девушка перед трюмо, и с печальным выражением рассматривала свое лицо. Белла Свон - дочь богатой успешной женщины, падчерица самого богатого человека США, сводная сестра самого авторитетного ученика школы «Будущее Америки», представительница золотой молодежи, в тот момент чувствовала себя самым несчастным человеком на земле.

Когда два года назад мать Беллы, Эсми, сообщила дочери о том, что выходит замуж, девочка, будучи занятой своей жизнью и своими проблемами, просто сказала:

- Хочешь замуж? Валяй, я не против.

После первой встречи и знакомства с будущим отчимом Карлайлом Калленом и его сыном Эдвардом Калленом, мнение Беллы резко изменилось.

- Мам, по-моему, этот Каллен идеально тебе подходит! Я уверена, с ним ты будешь счастлива! – заявила тогда дочь.

Думала ли она так на самом деле? Нет, так как в пятнадцатилетним возрасте трудно было по-настоящему оценить взрослого мистера Каллена, зато очень легко было очароваться его привлекательным сыном Эдвардом и всем сердцем захотеть стать к нему ближе.
После свадьбы Белла с мамой переехали из Калифорнии в Нью-Йорк в дом Карлайла Каллена. Девочку сразу определили в школу «Будущее Америки» в «золотой» класс, в котором училось всего двадцать учеников – детей владельцев акций учреждения. Вначале все складывалось для Беллы, как нельзя лучше: жить в одном доме с Эдвардом и учиться с ним в одном классе, что может быть лучше? Время шло, дети быстро друг к другу привыкли, и если Белла все больше влюблялась в сводного брата, то Эдвард относился к ней исключительно, как к сестре. Девушка, видя абсолютное равнодушие парня, тщательно скрывала свои чувства, боясь ущемить свое самолюбие. Внешне она вела себя так же равнодушно, как и Эдвард, при этом внутри страдала от его игнора и отношений с другими девушками. Отношения брата с другими барышнями сводились исключительно к сексу. Он никогда ни с кем не встречался всерьез, не верил в любовь, не испытывал каких-либо нежных чувств по отношению к девушкам, но тем не менее спал со всеми, над кем имел власть. Эмоциональное равнодушие Эдвардам к представительницам женского пола успокаивало Беллу. Она верила, что все, побывавшие в постели сводного брата, не достойны его внимания и чувств, и надеялась, что когда-нибудь сможет достучаться до его сердца. Ведь она была почти единственной девушкой, которая не билась в томных воздыханиях при виде Эдварда, которая не боялась его и могла общаться с ним на равных. В этом-то Белла и видела свои плюсы и преимущества перед другими.

Совсем недавно до Беллы дошла информация, которая оказалась подобна удару обухом по голове. Карлайл Каллен собрался подписывать контракт о сотрудничестве с одним нефтяным магнатом, контролирующим добычу нефти на Аляске, Дональдом Денали. В дальнейшем Каллен планировал произвести слияние двух огромных корпораций «Каллен корпорейшн» и «Нафта-Денали» и для более плотного установления этого союза, он решил закрепить его брачными узами своего наследника Эдварда с дочерью мистера Денали – Таней.

Вначале Белла пыталась себя успокоить тем, что у Эдварда очень трудный, своевольный характер. Им трудно манипулировать и заставить делать то, что ему не нравится. Если уж брат не признает чувств и любви, то мысль о женитьбе должна ему быть совсем противна. Но к огромному разочарованию девушки, Эдвард заявил, что не против жениться для укрепления бизнеса, но при условии, что невеста должна понравиться ему внешне.

Две недели назад Эдвард с Карлайлом улетели на Аляску, официально для подписания контракта, неофициально – для того, что дети двух нефтяных олигархов познакомились, провели время вместе и определились, готовы ли они воссоединить свои судьбы для укрепления своего наследия и своих капиталов.

Две недели Белла прожила, словно в дурном сне, проведя все дни в одиноком затворничестве. Мать в постоянных разъездах, связанных с ее бизнесом, единственная подруга Розали путешествует по Европе, огромное количество персонала, обслуживающего особняк, не в счет.

Наступил день, когда Эдвард должен был вернуть домой, после знакомства с невестой, и сообщить о своем решении. Белла, словно в трансе, сидела перед зеркалом в белом кружевном халате и пыталась привести себя в порядок. Спустя час, благодаря домашнему макияжу, Свон превратилась в привлекательную беззаботную девушку, какой ее привыкли видеть окружающие. Если бы ей пришлось одной встречать брата, она бы надела тонкую майку на голую грудь и короткие шорты, немного открывающие ягодицы. Белла часто появлялась в таком виде перед Эдвардом, когда рядом не было ни матери, ни отчима, но похоже, ни торчащие соски под тонкой материей, ни упругие ягодицы не впечатляли брата.

В этот раз к ним домой должны были прийти друзья Эдварда, чтобы встретиться с другом, поэтому Белла надела короткий сарафан со специальными вставками на груди, под который не нужно было надевать бюстгальтер.

В дверь ее спальни негромко постучали.

- Да! – крикнула девушка.

- Мисс Свон, - промолвил дворецкий Чарльз, просунув голову в приоткрытую дверь, - приехали мистер Блэк и мистер МакКартни. Расположились в гостиной. Вы к ним спуститесь?

- Да, сейчас иду, - ответила девушка, укладывая свои длинные каштановые волосы с помощью пенки.

«Странно, что Джаспера нет. Наверное, еще не вернулся», - подумала она.

Спустившись в гостиную, Белла увидела друзей брата, как всегда, холеных и лощеных, в брендовых шмотках, с золотом на руках и пальцах. Джейкоб Блэк – смуглый симпатичный брюнет с белоснежной улыбкой, короткой стрижкой, стоячей челкой и взглядом, раздевающим догола и вгоняющим в краску. Эмметт МакКартни – коротко стриженый темно-русый качок, с веселым огоньком в глазах и ямочками на щеках. Парни сидели на диване в гостиной, пили напитки со льдом, о чем-то весело общались и смеялись.

- Все веселитесь? – улыбнулась Белла.
- Привет, красотка! – весело воскликнул Джейк.

- Привет, мы сделали ставки на Каллена, - усмехнулся Эмметт, - давай с нами! Присоединяйся.

- О чем спор? – спросила девушка, садясь в кресло.

- Джейк говорит, что Эдвард пошлет нахрен и невесту и всю ее Аляску, - продолжал Эмметт, - а я говорю, что женится. Ты как думаешь?

Вопрос предназначался Белле. Она весело пожала плечами и беззаботно промолвила:

- Да мне вообще пофиг. Пускай, как хочет. Лишь бы мою комнату не отбирали.

Сидящие в гостиной услышали, как распахнулась входная дверь, где-то в коридоре засуетился персонал, раздались быстрые шаги, сомнений не было – вернулся Эдвард. Парни весело переглянулись, пожимая и разбивая друг другу руки, как при пари. Белла почувствовала, как участилось сердцебиение. В гостиную вошел Каллен младший, как всегда, с беззаботной ухмылкой на лице, копной волос с бронзовым отливом, уложенными в творческом беспорядке, одну руку по привычке держа в кармане брюк, во второй крутя на пальце платиновую цепочку.

- Привет, бездельники! – весело промолвил Эдвард. – А почему я не вижу Уитлока?
- Наверное, еще катается по штатам следом за своей музой, - усмехнулся Джейк.

Парни поднялись, поприветствовали друга дружескими хлопками по плечу.

- Ну, рассказывай, как съездил? – нетерпеливо промолвил Эмметт, сгорая от желания услышать подробности знакомства с невестой.

- Эх, пацаны, отлично съездил, - с довольным видом ответил Эдвард и, бросив мельком взгляд на Беллу, добавил парням: - Погнали ко мне в комнату.

- Ой, - Белла весело закатила глаза, - можно подумать. Нужны мне ваши секреты. Мне просто скажи, женишься или нет, можно без подробностей.

- Женюсь, - подмигнул ей Эдвард. – Так что вскоре у тебя появится еще одна подружка.

- Классно! – радостно промолвила девушка, изо всех сил стараясь, чтобы ее улыбка выглядела искренно.

- Понял, чувак?! – с победным видом Эмметт хлопнул Джейка по плечу. – За тобой должок!

- Нихрена! – засмеялся Блэк. – Обещать жениться и жениться – разные вещи. Вот пускай вначале женится, потом и поговорим о долгах.

- А ну-ка по-подробнее. Че, поспорили, гады? – усмехнулся Эдвард.

- Ну, погнали к тебе, расскажешь, - предложил Эмметт. После чего парни встали и направились к лестнице.

Белла выждала несколько минут, затем быстро сняла свои шлепанцы на каблуках, схватила их в руки и, осторожно ступая на носочках, побежала вверх по лестнице. Бесшумно подойдя к комнате Эдварда, она прислонилась к двери и услышала голоса парней, которые общались, не задумываясь о том, что кому-то придет в голову подслушивать их разговоры.

- Ну-ка зацените, - с довольной ухмылкой промолвил Эдвард, доставая из внутреннего кармана ветровки фотографию с яркой, красивой блондинкой крупным планом.

- У-у, хороша блондинка! – присвистнул Эмметт. – Я бы и сам на такой женился.

- Ну да, симпотная, но я бы не женился ни за какие шиши, - промолвил Джейк. – Жениться нужно по любви.

- Блэк, да у тебя что ни неделя, то новая любовь, - рассмеялся Эдвард. – Каждую неделю будешь жениться – разводиться? И вообще, любовь – это сказки для детей. Пора тебе уже взрослеть.

- Нет, - весело протянул Джейк, - любовь существует. Просто моя любовь еще не родилась. Я вообще до сорока лет не собираюсь жениться. Вот когда сорок стукнет, встречу свою двадцатилетнюю любовь и женюсь.

Эмметт с Эдвардом громко рассмеялись над заявлением друга.

- Кому ты нужен будешь в сорок лет! – веселился Эмметт.

- Да ладно, моему бате сейчас сорок, и телки молодые на него еще как ведутся, - не уступал Джейк.

- А я вам так скажу, - промолвил Эдвард, прекратив смеяться. – Под любовью каждый человек подразумевает свою какую-то хрень. Для меня это некая привязанность или болезнь, и я не собираюсь этим страдать. Мне для статуса нужна будет красивая, образованная жена с хорошей родословной, с которой не стыдно будет появиться в обществе. Я пообщался с этой Денали и она оказалась не глупой. Она красива, ведет здоровый образ жизни. Мы объединим свои капиталы. Она родит мне здоровых наследников. И это все, что мне от нее надо. В остальном я буду жить, как захочу, и время проводить, с кем захочу…

- То есть, спать с другим телками? – с ухмылкой уточнил Эмметт.

- Да, - Эдвард беззаботно пожал плечами. – И она сможет жить своей жизнью, но официально для публики мы будем идеальной семьей. Такой расклад меня абсолютно устраивает.

- Смотри, как бы с таким раскладом твои наследники не были похожи на какого-нибудь соседа Джонни, - весело промолвил Джейк, после чего Эмметт взорвался новым приступом смеха.

- Нихрена, - Эдвард поддержал друзей в смехе. – Анализ ДНК расставит все на свои места.

Белла слушала под дверью и чувствовала, как душу заполняет невыносимая тяжесть, а к горлу подступает ком.

- Ой, Каллен, - продолжал Джейк, - вот не думал, что из нас именно ты первым женишься. Да еще и по повелению отца, и это в наш XXI век. Хорошо хоть дали тебе возможность заранее познакомиться, а не в день свадьбы.

- А ты думал, кто из нас будет первым? – усмехнулся Каллен.
- Уитлок, - в один голос промолвили Джейк и Эмметт, и парни снова засмеялись.

- Да Уитлок, по ходу, уже б сейчас женился, но у Никки другие планы на этот счет, - промолвил Эдвард.

- Кстати, а вы решили уже, когда свадьба? – спросил Эмметт.

Белла затаила дыхание.

- Через два года, когда школу закончим, - сказал Эдвард. – А до этого, возможно, Таня переведется в нашу школу. – После этих слов Каллен поморщился. Блэк и МакКартни с интересом смотрели на друга.

- Предки наши говорили о переводе в школу, - продолжал Эдвард. – Таня этого хочет, а мне, блин, это нафиг не нужно. Пусть бы сидела себе на Аляске до свадьбы и не путалась тут под ногами.

Эти слова немного взбодрили Беллу, они показывали истинное отношение брата к невесте.

- Ну да, - ухмыльнулся Эмметт, - с ее приездом тебе придется завязать с похождениями по средам.

- Да ну, - отмахнулся Эдвард. – Вот батя вернется, я с ним еще поговорю насчет этого перевода, приведу пару аргументов против, и думаю, все будет тип-топ.

Элис с восторженным ощущением покидала аэропорт в Нью-Йорке. Это был ее первый полет в жизни, который произвел на девушку неизгладимое приятное впечатление. На выходе из аэропорта Брендон приобрела карту Нью-Йорка и газету с объявлениями о сдаче жилья. Присев на скамейку, она принялась изучать прессу. За полчаса все объявления были перечитаны. К огромному разочарованию Элис, цены оказались гораздо выше, чем она предполагала изначально. Даже снимать комнату в квартире с хозяином для Брендон оказалось дорого. Об отдельном жилье речи вообще быть не могло. Из всех предложений девушке подходили по цене всего три. Все три на районе Бруклине. Обведя их красной ручкой, Элис встала и, прихватив свой чемодан, пошла к телефонному автомату, достала свою карточку и принялась звонить по указанным номерам. На первом никто не ответил, на втором ответила женщина и предложила Элис подъехать посмотреть жилье. На третьей ответил мужчина. Девушка записала два адреса и отправилась искать автобус.

На автобусе Элис доехала до центра города и там уже принялась искать общественный транспорт, чтобы добраться до нужного района. Несколько раз она пыталась обратиться к прохожим, но все почему-то недоброжелательно проходили мимо, куда-то спеша, о чем-то задумавшись и не обращая внимания на девушку. Жизнь в Нью-Йорке кипела полным ходом. Из-за множества людей и транспорта, направляющегося в разном направлении, Элис сравнила город с муравейником, в котором суетливым муравьям некогда обращать внимание на неприметную букашку из Форкса. Рассмотрев внешний вид и одежду нью-йоркцев, Элис уже не казался ее наряд модным и милым, она почувствовала себя бедной родственницей, которую здесь явно никто не ждал. Когда девушка потеряла всякую надежду на помощь окружающих, она заметила женщину, неспешно гуляющую с собачкой. Брендон, набравшись смелости, решила еще раз попробовать обратиться за помощью. К счастью, дама с животным не прошла мимо, как остальные, а остановилась и все подробно Элис рассказала, куда и как доехать. От всей души поблагодарив женщину, Брендон отправилась по указанному направлению.

Вскоре она, сидя в автобусе, ехала на встречу с хозяйкой первого жилья. Остановка, на которой нужно было выходить, оказалась довольно далеко от нужного адреса. Какое-то время Элис решала, как ей быть дальше, взять такси и остаться совсем без денег после уплаты за жилье, или обойтись без такси и прогуляться пару километров пешком. Тяжело вздохнув, девушка решилась на такси.

Чем ближе Элис приближалась к месту назначения, тем мрачнее становилось настроение девушки. Таксист завез ее в какой-то невзрачный убогий район, по улицам которого бродили подозрительные личности сомнительного вида и облезлые бродячие собаки. Жилые дома также оставляли желать лучшего. На улице уже темнело. Около одного из обшарпанных домов таксист остановился и сообщил, что уже приехали. Элис с расстроенным видом поблагодарила его, заплатила и вышла из машины. Несколько секунд она стояла и смотрела на жилье, затем неуверенным шагом отправилась к двери.

- Это Вы звонили насчет жилья? – раздался сзади женский голос.

Элис обернулась и увидела высокую, полную женщину, с немытыми темными кудрями и с сигаретой в зубах.

- Я, - промолвила девушка, пытаясь выдавить дружелюбную улыбку.

- Идем, я покажу тебе комнату, - властным тоном сказала женщина и прошла мимо Элис, направляясь к двери.

- Квартира с тремя комнатами, - продолжала хозяйка. – Две из них уже заняты, ты будешь жить в третьей. Воды горячей нет, если надо, будешь греть на плите. Ванная и туалет одни на всех.

Женщина позвонила в звонок. Не успела Элис мысленно предположить, какими окажутся ее соседи, как дверь отворилась, и на пороге появился высокий бледный тощий парень, по бокам бритоголовый, посередине головы с зеленым ирокезом.

- Привет, Людвиг, - промолвила хозяйка, - вот, привела вам еще соседку.

- Ага, - Людвиг окинул Элис мутным взглядом и удалился. Брендон незаметно сглотнула.

- Он безобиден, - шепнула хозяйка. – Но не вздумай с ним спать. Болен СПИДом.

Элис лишь открыла рот, задумываясь над тем, что пора уже сваливать на другой адрес.

- Ты не стесняйся, заходи, - кивнула женщина, открывая пред девушкой дверь в квартиру.

- О-о, нашла нам сожительницу? - прохрипел со стороны неприятный мужской голос.

Брендон повернула голову и увидела приближающегося мужчину. На вид лет около сорока. Одетый в шлепанцы, семейные трусы и полосатую майку, из-под которой торчал огромный живот. Грязные рыжие волосы мужчины торчали в разные стороны, лицо было опухшим и обросшим щетиной, в руке - банка пива.

- Это твой второй сосед, Марик, - представила хозяйка мужчину.
- О…очень приятно… - пробормотала шокированная Брендон.
- Мочалка есть? – строго спросил Марик у Элис. – Ненавижу, когда берут мою мочалку.
- Нет, - девушка качнула головой, делая шаг назад. – Я… это… я пойду… извините…

Быстро развернувшись, Элис направилась обратно к дороге, набирая темп.

- Эй, ты куда?! – возмущенно крикнула хозяйка. – Ты нормальная вообще? Я на тебя время что, зря тратила?!

- Извините! – крикнула Элис, набирая скорость. Девушке казалось, что за ней сейчас бросятся в погоню и от страха хотелось сорваться на бег.

Пройдя быстрым шагом довольно приличное расстояние, Элис остановилась, переводя дыхание. Она понятия не имела, куда зашла. Недалеко находилось большое здание, напоминающее школу, а вокруг тянулся проволочный забор, высотой около двух метров. На улице значительно потемнело и откуда-то из темноты Элис услышала лай собак, который быстро приближался. Перепуганная девушка начала вертеть головой в разные стороны в надежде позвать кого-то на помощь. На горизонте никого не было и Элис, бросив чемодан, полезла на забор. Из темноты показались две бродячие собаки, которые понюхав чемодан, задрали вверх головы и продолжали лаять на Элис. Девушка была в таком отчаянии, что ее уже не смущал ни задранный подол сарафана, ни голод, тревожащий желудок, ни холодный забор, к которому приходилось прикасаться бедрами. Когда первая волна шока прошла, Брендон выдохнула и попыталась взять себя в руки. Для начала она перекинула ногу через забор так, что ноги оказались вместе. Затем отдернула сарафан и присела на заборе, словно на стуле. Вот так уже получше, решила девушка. Уже и перед прохожими будет не стыдно, когда появятся. А ведь они обязательно появятся… должны появиться… И тогда они помогут отбиться ей от собак. Где-то в стороне послышался рев мотоцикла и вскоре Элис ослепил яркий свет фары. Девушка зажмурила глаза и услышала, что мотоцикл остановился совсем рядом. Свет фары исчез. Брендон открыла глаза, немного поморгала и увидела мотоциклиста, которого в белой одежде и в белом шлеме трудно было не заметить в темноте. Мотоциклист встал, снял шлем и направился к Элис, не обращая внимания на собак. Животные притихли, подошли к мотоциклу, понюхали и пошли прочь. Когда мотоциклист подошел совсем близко к забору, рот Брендон непроизвольно открылся. Это был парень – блондин из аэропорта, который спас ее чемодан от воров.