Мисс Своун выдернули из сна самым неожиданным способом, который можно только придумать – подкрались к ее постели и шепотом сообщили, что ее ожидает король. Быстро завязывая пояс своего халата, Изабелла размышляла о причине приглашения. Если бы это была любовная встреча, то Эдвард явился бы к ней собственной персоной. А здесь он прислал своего верного слугу, который также выглядел немного сонным. Наверное, что-то произошло.

Напоследок она бросила полный любви взгляд на кроватку сына. Филиппу нужна была охрана. Оставлять маленького мальчика одного на ночь в этом замке было неразумно. Но некого было позвать на помощь, всё служанки давно спали, и будить их посреди ночи не хотелось. Оставался только один выход.

- Вы присмотрите за моим сыном? – обратилась Изабелла к слуге, как только вышла к нему в коридор.
- Да, я дождусь вашего возвращения, - кивнул тот и сразу же скрылся в покоях.
- Ну-ну, посмотрим. – Карие глаза пристально проследили за мужчиной. Материнское сердце не хотело оставлять сына с малознакомым слугой даже самого монарха, но другого выхода просто не было. У Эдварда что-то стряслось, и, как бы она не любила Филиппа, его отца она обожала не меньше.

Ее тихие шаги отдавались эхом в пустых коридорах, пока Изабелла поспешно шла к знакомым покоям. Тревога не покидала ее, и сердце сжималось от страха. Привычная самоуверенная мисс Своун пропала в считанные минуты, а вместо нее на свет появилась взволнованная влюбленная женщина. Такой перепуганной Изабелла была изредка.

Она не постучала в дверь и даже не замешкалась ни на секунду. Уверенным движением Изабелла распахнула тяжёлую дверь покоев короля и замерла на месте. То, что она увидела, повергло ее в шок.

- Добрый вечер или, лучше сказать, ночь.
Лорд Уитлок галантно поклонился, как будто перед ним стояла сама королева. Его наглый взгляд прошелся по откровенному наряду молодой дамы, оценивая ее фигуру. От такого взгляда хотелось поежиться и накинуть на себя еще как минимум сто платьев.
Перепуганные карие глаза вмиг переместились на монарха, игнорируя это нелестное поведение. Он стоял возле своего стола, где последние минуты своей жизни доживала свеча. Его лицо было хмурым, а глаза непривычно холодными.

- Доброй ночи, - спохватилась Изабелла, отводя взгляд в сторону.
Она быстро закрыла за собой дверь и легкой походкой подошла к мужчинам.
- Я так полагаю, что если меня вызвали среди ночи, то появились неотложные дела. Что-то случилось, ваше величество?
Джаспер с явным наслаждением наблюдал за фавориткой короля. Теперь он поистине мог оценить эту мисс Своун. Всё это время он только слышал о ее власти, ее игре, о ее прелестном разуме. Но только спустя годы посреди темной ночи он смог увидеть настоящую Изабеллу. Даже находясь в совсем непонятной ситуации, она горела ярче свечи. Ее глаза пылали, а этот наряд… Если бы он не любил Элеонору, то давно бы припал к этим нежным губам в сладко-горьком поцелуе.

Лорд Джаспер покачал головой, возвращаясь в реальность. Сейчас были дела поважнее всяких там любовных утех, к тому же король убьет сотни мужчин собственноручно, но не подпустит никого к своей любовнице. Это было предельно ясно.

«Всегда этим королям достаются самые красивые женщины».

- Да, - наконец-то заговорил Эдвард, его голос звучал сипло, - кажется, лорд Уитлок имеет одно предложение, которое касается нас обоих.
- Неужели? – Изабелла растерянно посмотрела на стоящего рядом мужчину. Она никогда не воспринимала его всерьез, будучи уверенной, что лишь женщины могут испортить ей жизнь. Мужчинам на это не хватало ни ума, ни фантазии.

- Да, позвольте. – Джаспер поднял руку Изабеллы к своим губам и оставил там легкий поцелуй. – Вы прекрасны, как никогда.
- Спасибо. – Зеленые глаза вмиг встретились с карими. Но никто не сказал и слова.

- Так о каком предложении идет речь?
Изабелла подошла к королю и легко присела на кончик стола, слегка прикасаясь своими пальцами к пальцам монарха. Так было спокойнее, к тому же им надо было держаться вместе.

- Из надежных источников я узнал, что ваш роман не окончен, а даже больше, бурно развивается. Простите. – Лорд Уитлок почтительно кивнул монарху. Тот, казалось, не был удивлен этому заявлению, зато глаза Изабеллы заметно расширились.
- Поэтому я взял на себя смелость сделать вам предложение.
- Какое? – сухо спросил Эдвард.
- Я хочу жениться на мисс Своун.

В комнате повисла гробовая тишина. Изабелле показалось, что она плохо расслышала лорда Уитлока, и поэтому она растерянно перевела глаза на Эдварда. Но как только она посмотрела на его лицо, сразу же захотелось где-то спрятаться. Его и без этого тяжелый взгляд сейчас просто обжигал своим холодом. В недрах зеленых глаз пылала острая ненависть, и казалось, что он сиюминутно готов наброситься на свою жертву, как волк на овечку.

Но лорд Уитлок не был невинным животным, сейчас он представлял из себя самого опасного хищника. И его сладкая самоуверенная улыбка только дополняла этот образ.

- Что вы несете? – горячо прошептал король и с силой сжал пальцы Изабеллы.
- Я предлагаю вам выход из случившейся ситуации, - расслабленно заявил лорд Джаспер. Он внимательно следил за реакцией мисс Своун, поэтому не понял, насколько сейчас опасен монарх.
- Какой выход? – вмешалась Изабелла. Ее голос на удивление звучал чисто, обычно, как будто ей только что не предложили брак на глазах у короля. – Вы же понимаете абсурдность этого предложения? Вы же только что заявили, что…
- Подожди, - Эдвард резко прервал ее, быстро отпуская женскую ладонь и направляясь к своему подданному, - а теперь объяснитесь, Уитлок, или я собственноручно убью вас на месте.

Голубые глаза лорда Джаспера весело заискрились, как только он услышал монаршую угрозу.
«Да, как я и думал, он готов умереть ради нее. И она готова на всё ради него. Где я был раньше? Сколько всего можно было сделать, правильно используя их любовь».

- Простите, сир, но вы меня неправильно поняли. И вы, прелестная мисс Своун.
Он быстро взглянул на Изабеллу, оценивая ее реакцию. Такая сильная и умная женщина должна была уже понять его. По крайней мере, он наделся, что не переоценил ее.
- Я не предлагал настоящий брак. Ваша связь рано или поздно раскроется, и тогда у вас не будет времени что-то придумать. А так я смогу сыграть роль супруга мисс Своун, не навредив ее репутации, замужним женщинам ведь прощаются измены. К тому же маленький Филипп нуждается в отце.

Лицо короля искривилось, но он промолчал, поскольку не хотел выдавать Уитлоку еще одной своей тайны. Его сын имел уже отца, и больше других отцов у него уже не будет. Но предложение само по себе было заманчивым.

- Что скажете? – Эдвард развернулся к Изабелле, пытаясь понять ход ее мыслей. Большую часть времени она оставалась тихой, поэтому он не знал, что же она думает.
- Я надеюсь, вы не потребуете консумации? – ее голос немного дрогнул на последнем слове.
- Ни в коем случае, - заверил ее лорд Джаспер, - ведь брак будет ненастоящим. Правда, нам придется играть роли влюбленных супругов, которые обожают друг друга и их сына. Да и придётся что-то сказать мальчику, ведь он сразу же начнет воспринимать меня, как отца.
Чем больше говорил Уитлок, тем сложнее было согласиться на это предложение. И Изабелла, и Эдвард не могли даже представить этой картины. Никто не смел, касаться мисс Своун. Никто не смел, быть отцом Филиппу. Не было исключений из правил.

- А что вам с этого, Уитлок?
Монарх не был глуп и понимал, что такое предложение сделано не из доброты. По крайней мере, в середине ночи так точно.
- Я надеюсь получить приданое прелестной мисс Своун.
Лорд Джаспер преклонил голову, отчего стал выглядеть унизительно. Было поздно представлять из себя покорного слугу.

- Вот в чем дело. А я вас недооценил, Уитлок.
- Я никогда не смел, идти против вашей воли, но сейчас я думаю, что этот брак принесет выгоду нам обоим. Я не хочу никого брать себе в жены, и вы не хотите выдавать замуж мисс Своун. А так мы удачно сыграем роли супругов, и все останутся довольны. К тому же теперь прелестная дама будет всегда под боком, ей не придется больше позорно бежать из замка.
Глаза мужчин встретились, никто не смел, отвести взгляда, хотя, как подданному, Джасперу следовало уступить монарху.

- Я хочу подумать, - раздался голос Изабеллы, и мужчины снова посмотрели на нее.
Всё это время она обдумывала перспективы этого брака, не вмешиваясь в их диалог. Она еще не могла понять, в какую игру играет лорд Уитлок. Его идея, казалось, спасла ее роман с монархом, но в то же время сделала их зависимыми от него. А что может быть более опасным для монарха, чем зависимость от своего вассала?

- Хорошо, я буду ждать столько, сколько понадобится. Спокойной ночи.
И, поклонившись, лорд Уитлок быстро вышел из покоев, как будто его здесь и вовсе не было.

- Мерзавец! – не удержался король, как только они оказались вдвоем.
- Я никогда не слышала, чтобы Уитлоки имели доступ к секретам двора, - подметила Изабелла, - а здесь еще и источники. Неужели ему известны и все подробности твоей войны с Францией?
- У него здесь явно есть шпион, а может, и не один. Черт.

Эдвард запустил пальцы в волосы и растерянно посмотрел на свою подругу. Как ему сейчас хотелось заключить ее в объятия, припасть к ее розовым губам и любить, любить до утра. Или лучше сделать ее своей женой и послать всех к черту.

- Но идея его хорошая, как не крути. Да и у нас не особо есть выход.
Изабелла подошла к Эдварду и переплела их пальцы.
- Я не представляю тебя замужем. Даже так, - прошептал король, всматриваясь в любимые глаза. Он был уверен, что его собственные глаза сейчас наполнены отчаянием. Ее же глаза были спокойными.
- И я не могу себе это представить, но так будет проще для нас. К тому же мы также думали над этим. И теперь нам не придется искать кандидатуру на роль моего супруга.
- Да, но я не доверяю ему. Ты видела его взгляд? Еще бы минута, и я бы набросился на него. Он так откровенно оценивал тебя.

Изабелла засмеялась и нежно провела ладонью по мужской щеке.
- Никто не смеет смотреть на меня?
- Нет, ты моя. Только моя.
Горячие губы страстно впились в податливые женские губы, а руки жадно двинулись по молодому телу. Гортанный стон заполнил комнату, и казалось, что он наполнил весь дворец - настолько громким и отчаянным он был. Иногда напор короля слишком удивлял, а его стремление поглотить объект своей любви приводило в замешательство.
- Прекрати, - рассмеялась Изабелла, немного отодвигаясь от любимого монарха.

- В чем дело? – зеленые глаза перепугано уставились на мисс Своун.
- Успокойся, дело не в Уитлоке, - разгадала она тревожные мысли короля, - просто я оставила Филиппа одного. Не хочу, чтобы он всю ночь провел в компании слуги.
- Тогда мы вдвоем пойдем к нему. Мне срочно надо побыть с тобой наедине без лишних глаз.
Эдвард переплел их пальцы и потащил удивленную Изабеллу к двери.

- Что же будет после моего замужества? – смеясь, спросила она.
- Ничего. Потому что, если мы согласимся на его предложение, то ваша свадьба давно уже прошла. Да и не забывай, что она ненастоящая. И он никогда в жизни не проведет и ночи в твоих покоях.
- Слушаюсь, мой сир.
Она прижалась к его телу, пока они тихо направлялись к ее комнатам. В такие моменты они забывали обо всем на свете, и, конечно, лорд Уитлок благополучно остался позади. Увы, если бы они знали, какие интриги плетет будущий муж мисс Своун, то вряд ли бы спокойно наслаждались своей любовью.

У Уитлока ведь был припрятан еще один козырь – секрет, который поведала ему Элис, и который он собирался хранить до лучших времен. Или же худших. Время покажет.

И не стоило забывать о Роджере де Кросе, который в последнее время крутился возле бывшей королевы, но всегда был готов предать короля и его любовницу. Этот простак свято верил, что во всех бедах стоит винить лишь Изабеллу, поэтому на него всегда можно было положиться.

А пока лорд Джаспер праздновал свою маленькую победу в объятиях сестры короля.