— Леди Хейл! — крикнул Эдвард, подходя к сестре в саду. Поскольку в зимней резиденции делался ремонт, а в летнем поместье было слишком холодно зимой, Розали и Эммет пока проживали в его поместье.

К радости Эдварда, они были единственными посетителя, поскольку Элис и Джаспер все еще купались в лучах молодоженской славы. Изабелла, к сожалению, не была приглашена на их свадьбу, даже несмотря на желание Элис. Никто не должен был узнать, что мисс Синклер знакома с кем-либо из членов королевской семьи. Карлайл и Эсми тоже вернулись ко двору после рождения еще одного принца: Александра Томаса Артура Каллена.

Эдвард официально перешел по линии наследования еще дальше от трона, и он не мог быть счастливее от этого факта. Меньше всего на свете Эдвард желал трона своего отца.

Розали закрыла книгу, которую читала, и отложила ее в сторону.

— Что я могу сделать для вас, брат?

— Не могли бы вы помочь мне организовать здесь бал через пару недель?

Леди Хейл вопрошающе приподняла брови и уставилась на брата.

— Бал? Но ведь ты презираешь развлечения знати.

— Это правда, но сейчас мне нужно отвлечься.

— Отвлечься от чего?

Эдвард вздохнул. Стоило предположить, что Розали потребует больше информации, прежде чем оказать какую-либо услугу. Но он был осторожен. Несмотря на симпатию, которую Розали испытывала к Изабелле, Эдвард предпочитал, чтобы об их переписке знали как можно меньше людей.

— Будет ли достаточно, если я скажу, что это поспособствует моему будущему счастью? — с надеждой спросил он, но выражение лица сестры разочаровало его раньше, чем та выказала свое несогласие.

— Нет.

Наконец Эдварду пришлось смягчиться.

— Хорошо. Я скажу тебе правду.

Эдвард шпионил за всеми, кто может предпочесть сдать работодателя королю, нежели оставаться ему верным.

— Но тебе придется поклясться, что это останется тайной.

Розали встала, и поскольку она унаследовала рост от отца, то оказалась на одном уровне с братом, пристально глядя ему в глаза.

— Я бы никогда не предала твое доверие, брат. Ты и сам это знаешь.

Эдвард молча передал сестре последнее письмо от Изабеллы.

Эдвард,

Я сделала, как вы меня просили, и пусть отец Джейкоб не ответил мне прямо, он сказал, что есть тайные документы. Полагаю, они спрятаны в каком-то надежном месте в кабинете герцога, но мне запрещено туда входить.

Мне нужна возможность поискать их, но герцога в это время не должно быть дома. Я бы предпочла, чтобы никого из моей семьи не было дома. Я не знаю, как добиться успеха в этом деле, не вызвав при этом лишних подозрений.

С каждым прошедшим днем я скучаю по вам все сильнее и мечтаю вновь оказаться в ваших объятиях. Наш поцелуй снится мне почти каждую ночь и заставляет мое сердце трепетать.

Это наш шанс. Отец Джейкоб дал надежду, и независимо от содержания документов, я верю, что они все изменят.

Вы всегда в моих мыслях,
Я люблю вас,
Ваша Изабелла.

У Розали отвисла челюсть, и ей с трудом удалось оторвать взгляд от письма. Приготовившись заговорить, она остановила себя, чтобы еще раз внимательно оглядеть ближайшую территорию на предмет подслушивающего персонала.

— Как долго длится ваша тайная переписка? — тихо спросила она, широко раскрыв глаза.

— Она не прекращалась с момента ее отъезда из поместья Спенсли, — признался Эдвард.

— Эдвард…

Принц поднял руку, чтобы остановить ее.

— Избавь меня от лекций о том, как это опасно. Я осведомлен. Но, Рози, я люблю ее, а она любит меня. Я нахожу невозможным держаться от нее вдали. Достаточно мучительно то, что мне приходится довольствоваться лишь ее словами. Итак… ты поможешь мне?

Розали моргнула, будто только сейчас вспомнила об одолжении, о котором просил ее брат.

— Бал? Но как… — леди Хейл замолчала, черты ее лица смягчились, когда до нее дошли мотивы Эдварда. — Ты собираешься пригласить семью Суонов, чтобы дать Изабелле возможность осмотреть кабинет, — тихо заявила она.

— Именно.

Розали на мгновение задумалась, а затем уверенно кивнула.

— Я помогу тебе.



В кои-то веки Изабелла чувствовала спокойствие во время кружка шитья в компании своих сестер и их льстивых дам. Она успешно настроила их на непрекращающиеся нападки, когда сосредоточилась на носовом платке, который планировала подарить Эдварду при их следующей встрече.

Когда герцог Суон вошел в комнату и прервал дамские сплетни, Изабелла уже знала о цели его визита. Не только потому, что узнала официальную печать Эдварда на открытом конверте в руках герцога Суона, но и потому, что тот уже поделился с ней подробностями своего плана в последнем письме.

— Приношу свои извинения за вторжение, дамы, — сказал герцог, всегда безупречно вежливый в присутствии гостей. — Мария, Элеонора, нас пригласили на бал великого герцога Спенсли в его поместье через две недели.

Сестры Изабеллы визжали от возбуждения, в то время как мисс Локхарт и мисс Спенсер заискивали перед ними с явной ревностью в узких глазах. Их семьи не принадлежали к знати, так что их шансы на приглашение были невелики.

— Я знала, что он наблюдал за мной в прошлую нашу встречу, — обрадовалась Мария. — Разве я не говорила, что он наблюдал за мной?

Элеонора кивнула, дабы подтвердить слова сестры для других дам.

— Да, говорила. Я и сама видела. Он все не мог оторвать от тебя глаз, — согласилась Элеонора, предприняв слабую попытку воспроизвести взгляд Эдварда, которым он, по-видимому, одарил Марию. — Он был такой серьезный и напряженный. Уверена, он устраивает этот бал только ради того, чтобы иметь возможность снова поговорить с тобой. Может, он даже пригласит тебя на танец!

Изабелла с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться над глупостью своих сестер. Взгляд, который, как они утверждали, доказывал интерес Эдварда к Марии, был лишь попыткой скрыть презрение. Именно такой взгляд был у великого герцога, когда тот говорил об отце Джейкобе и его роли в семейном скандале.

Герцог Суон многозначительно прочистил горло, прежде чем позвать Изабеллу.

— Мисс Синклер.

Она в замешательстве оторвалась от своей вышивки.

— Да, Ваша Светлость?

— Ты странно молчалива, — заявил он.

Замешательство Изабеллы усилилось, и она задалась вопросом, не упустила ли какого-то фрагмента разговора.

— Простите, вы что-то спросили? Боюсь, я заблудилась в своих мыслях.

Герцог фыркнул, словно его это не впечатлило.

— Я ничего не спрашивал, но должен сказать, что сбит с толку твоим безразличием. В последний раз, когда нас пригласили на бал, устраиваемый королевской семьей, ты была опустошена невозможностью присоединиться к нам. Куда же делась твоя заинтересованность?

Изабелла вдруг захотело громко вздохнуть. Сейчас любая мелочь, которую она совершала, вызывала у герцога подозрения, и это быстро становилось утомительным. Единственным утешением было то, что его очевидное подозрение подтверждало причастность его к теории Эдварда. Если бы герцог был невиновен, то и не о чем было бы ему беспокоиться.

Неспеша выказывать раздражение, Изабелла решительно встретила его взгляд.

— Я просто поняла, Ваша Светлость, что в этом доме бесполезно на что-то надеяться. Какой смысл в пустом беспокойстве?

Герцогу Суону не понравился этот ответ, и он начал бормотать что-то, подыскивая нужные слова. Его лицо медленно становилось темно-красным. К счастью Изабеллы, прежде чем герцог успел произнести хоть слово в ответ на ее новообретенную дерзость, в комнату вошла вдовствующая герцогиня, явно слышавшая разговор.

— Изабелла тоже должна пойти на бал, — сказала она таким уверенным тоном, словно решение уже принято.

— Я должна?.. — искренне удивившись, промямлила мисс Синклер. Это не входило в планы. Она не должна идти на бал. Ей необходимо остаться в Суонсельме и заняться поисками документов. Ведь именно это было причиной, по которой Эдвард вообще устраивал бал.

— Определенно, — заключила вдовствующая герцогиня, не оставляя места для споров.

— Но почему? — недовольно заскулила Элеонора. — Она не член семьи. Она не заслуживает шанса танцевать с благородными мужчинами!

Вдовствующая герцогиня недовольно покачал головой и поморщилась.

— Нытье не подобает дочери герцога, Элеонора. Сколько раз я должна напоминать тебе о подобающем поведении леди твоего положения?

— Но у меня нет платья, подходящего для бала, устраиваемого членами королевской семьи, — тихо запротестовала Изабелла. Ее мысли путались от неожиданного поворота событий, и она понятия не имела, как выбраться из затруднительного положения, в котором так внезапно оказалась. До знакомства с Эдвардом она была бы в восторге попасть на настоящий бал, но теперь такая возможность могла все испортить.

— Уверена, мы найдем платье, которое сможем переделать для тебя, — ответила вдовствующая герцогиня, бросив на Изабеллу пристальный взгляд. Это было похоже на то, как если бы она пыталась что-то сказать без слов, оценить истинную реакцию Изабеллы. В любом случае девушку это лишь ужаснуло.

— Мама, вы ведь не серьезно, — запротестовал герцог, но вдовствующая герцогиня молча вышла из комнаты, заставив его следовать за ней.

Все дамы в комнате обменялись взглядами, прежде чем двинуться следом и подслушать продолжение обсуждения.

— Я безусловно, серьезна, Чарльз. Изабелла поедет на бал, и я больше не хочу ничего об этом слышать.

— Мы не можем водить ее за нос и ожидать, что у людей не возникнет вопросов, — настаивал он. — Вам так не терпится раскрыть наши секреты и испортить имя семьи?

Леди Мариэлла невесело рассмеялась.

— Ты и сам хорошо успел испортить имя семьи за эти годы. От одного веселого вечера для бедной девочки хуже не станет.

— Мама! — воскликнул герцог так громко, что все девочки подпрыгнули. — Я знаю вас, так что не пытайтесь меня обмануть, будто делаете это по доброте душевной. Вы ни разу не проявили к этой девушке никакой привязанности! Почему же сейчас? Что вы на самом деле планируете?

— О, Чарльз, — вздохнула Мариэлла. — Не думай, что я буду перед тобой отчитываться. Изабелла едет на бал. Обсуждение закрыто.

Ее шаги медленно затихали, пока не исчезли совсем. И сразу после этого четыре пары глаз уставились на Изабеллу с чистым презрением.

— Ну, по крайней мере, именно ты будешь той, кто будет танцевать с принцем, — ободряюще заметила Элеонора, с отвращением оглядывая Изабеллу с ног до головы.

— Ты права, — успокоено согласилась Мария. — Единственные, кто может захотеть потанцевать с мисс Синклер, — это слуги.

Четыре дамы захихикали над собственной ужасной шуткой и ушли, а Изабелла осталась сидеть в кресле. Как только она убедилась, что одна, уголки ее губ невольно растянулись в улыбке.

Пусть Мария и потанцует пару раз с Эдвардом ради прикрытия, но именно Изабелла была той, кого он любит и украдкой от любопытных глаз попытается поцеловать.

Мисс Синклер хотела предупредить Эдварда, что поедет на бал вместе с семьей, дабы не застигнуть того врасплох, но посыльной должен был вернуться только через неделю. Это не могло гарантировать, что письмо дойдет вовремя.

Глубоко задумавшись, Изабелла направилась в свою комнату. В безопасности за запертой дверью у нее появилось новое чувство. Несмотря на задержку в поисках, вызванную неожиданным поворотом событий, она вдруг почувствовала возбуждение.

Изабелла поедет на бал в поместье Эдварда, сможет смотреть на него, не скрываясь. Он будет приветствовать ее семью, и даже если герцог Суон не захочет ее представить, вдовствующая герцогиня, скорее всего, сделает это вместо него. Их встреча будет официальной в глазах знати, и независимо от истории, которую расскажет вдовствующая герцогиня гостям, никто не сможет сказать, что мисс Изабелла Синклер никогда не встречалась с Его Королевским Высочеством, принцем Эдвардом Калленом III, великим герцогом Спенсли.