Глава 59

Спикировавшая с неба Гренна немедленно полезла ласкаться, втискиваясь между мной и Аленом. Для детей внезапное появление большого крылатого существа стало последней каплей, и они разразились истошным ревом, проверяя на прочность наши барабанные перепонки.
Моя истерика уползла на задний план и тихо затаилась там. Остатки сил уходили на то, чтобы утешить близнецов и по возможности мягко отпихнуть мантикору. Казалось, дети тоже хотели выплеснуть в крике свои страхи, отчаяние и тоску по родителям. Меня настолько поглотило желание успокоить орущего сына, показать ему всю глубину и необъятность своей любви, убедить, что все кончилось, и теперь никто не помешает нам жить спокойной мирной жизнью, что я не заметила, как условное уединение окончательно перестало быть таковым.
- Их бы покормить, но сейчас у меня есть только это. – Нааль, испуганно косясь на Гренну, протянула мне небольшую чашку с молоком. Я еле удержала Итена, энергично потянувшегося к ней, и твердо приказала мантикоре угомониться и подождать. Кошка неохотно послушалась и прилегла у моих ног, пристально наблюдая за происходящим.
- Чашка? – удивился Ален, принимая такую же от Вена. – Но мне казалось, они еще слишком малы, чтобы пить из нее?
- Им пришлось научиться, - вздохнула Нааль. Я зажмурилась, скрывая слезы обиды за своих детей и ненависть к Мраку. Как жаль, что его нельзя убить вторично…
Нааль, очевидно, неправильно восприняла тень, скользнувшую по моему лицу, и еще раз виновато вздохнула.
- Элиара, у меня не было возможности…
- Я все понимаю, - поспешно перебила я. – И мы невероятно признательны тебе…
- И она не сомневается в этом, - вмешался Вен. – Элька, я не сомневаюсь, что ты хочешь узнать все про детей и поделиться переживаниями, но для этого еще будет время. А пока есть вопросы, требующие немедленных ответов. И первый из них – что с вами было?
- Я думал, ты сначала спросишь, убит ли Мрак, - удивился Ален, убирая пустую чашку подальше от Каэль, которая вознамерилась бросить ее на землю. Мораввен высоко поднял бровь.
- А я должен сомневаться?
- Вообще-то нет, - осторожно заметил Ален. – Тот, кто умер в мире мертвых, умирает окончательно. Мы испарили черный туман без остатка. Мрак больше не сможет воскреснуть, нигде и никогда.
- Мир мертвых… - задумчиво повторил Вен. – Тогда все становится немного яснее. Я не был уверен, что вы там. Точнее, наоборот… я был уверен, что вы оба умерли, и с Мраком мне придется разбираться одному.
- Ты был недалек от истины, - невесело хмыкнула я, только сейчас представив, как смотрелись наши действия со стороны. Ален, в свою очередь, напрягся.
- Ты хочешь сказать, что Мрак продолжал сражаться, когда… - он замялся, пытаясь подобрать слово и одновременно вытаскивая прядь своих волос из пальчиков Каэль.
- Когда вы оба рухнули без признаков жизни? – пришел ему на помощь Вен. – Именно. Правда, дублеты Кардара испарились, но те два мага, что стояли в изножье алтаря, продолжали деятельно и с фантазией атаковать.
- Два? – поразилась я. – Я была уверена, что под личиной Алена скрывалась Нааль.
- Мрак не хотел рисковать и никогда не подпустил бы меня к Кругу и на сотню шагов, - вздохнула Нааль. – Он забрал детей перед затмением и отдал Каэль одному из своих подручных. Изначально предполагалось, что это будет Тей, но тот не вернулся, и его пришлось заменить. Хотя, полагаю, вы знаете об этом больше меня.
- И заменить на кого-то достаточно сильного, - добавил Вен. - Пока лунная тень не соскользнула с солнца полностью, мне пришлось нелегко. Я мог только защищаться, прикрывая ваши тела и не давая Мраку и его приспешнику дотронуться до близнецов.
- Кто-то из твоих рыцарей? – предположил Ален.
- Возможно. Не могу сказать точнее, потому что, как только ко мне присоединились братья, они взяли на себя защиту, а я наконец-то получил возможность применить накопленные за столетия знания и растер и Мрака, и его пешку в порошок. В буквальном смысле.
Я кивнула, вспоминая, что, действительно, после возвращения в мир живых не увидела и намека на останки Кардара у алтаря.
- За это время Терен успел выяснить, что вы оба живые и не под воздействием заклятия Мрака. По крайней мере ты, Элька. К Алену он пробиться не смог.
Я невольно улыбнулась – если Терену и удастся пробить природную защиту Алена, то явно не сейчас, и ему придется придумать собственный способ это сделать. Моим путем он вряд ли сможет пройти.
- Как и привести вас обоих в чувство, - закончил Мораввен. – И мне тоже не удалось. Я уже прикидывал, какие еще применить заклинания, но опасался навредить.
- И за это большое спасибо, - хмыкнул Ален, поудобнее укладывая заснувшую Каэль. – Не хотелось бы вернуться в собственное тело и обнаружить, что ты – уже лич.
- Лич бы из вас не получился, - серьезно отозвался Вен. – Все же вы были еще живыми, хотя и без малейшего признака сознания, и мне никак не удавалось его притянуть.
- Ты бы и не смог, - вздохнула я, покрепче прижимая к себе сына. Меня запоздало накрывало осознание: сложись звезды немного иначе – и он навсегда остался бы без родителей. – В мир мертвых никому нет хода, разве что Аленару, да и то при определенных обстоятельствах. И еще Гарду – но для этого он пожертвовал собственной жизнью.
- Вот теперь подробнее, пожалуйста… Гхыр, что еще случилось?
Я обернулась, придерживая Итена, и у меня возник тот же вопрос. К нам торопился Терен, и выражение его лица ясно сообщало – к списку проблем Мораввена добавилась еще одна.
- Шетт, далеко вы ушли, - выдохнул подбежавший парень, стирая с лба капельки пота. – Надеюсь, вы успели восстановиться, потому что бой еще продолжается.
- Как? – невольно вырвалось у меня. Ален, явно не желая нецензурно выражаться при детях, плотно сжал губы и немедленно закрутил вокруг нас воздушный вихрь. Гренна, чихнув, опустила голову и прикрыла крыльями морду. Мораввен, нечленораздельно выругавшись, все-таки нашел приличные слова для объяснения:
- Наемникам никто не отдавал приказа отходить. Маги, зачарованные на подчинение Мраку, продолжают выполнять его последний приказ – обороняться.
- Но Мрак же погиб! Заклинания должны прекратить свои действия! – возмутилась я.
- А он не колдовал, - ядовито фыркнул Вен. – Он просто приказал им отбивать атаку. А ментальная магия просто так не рассасывается, расщепленное сознание не склеится само, и мои бывшие рыцари до сих пор преданы гхыровой скотине. Винсент же напал на тебя уже после смерти Мрака, правильно?
Ответ ему, собственно, не требовался.
- Выпущенные на волю зверушки тоже действуют по собственной инициативе. Разве что зомби остались без «поводка», и то если их поднимал лично Мрак, а не его пешки.
- Ну нет, там гораздо больше хаоса, - возразил Ален. – Маги Мрака должны были уже истощиться, часть их убита, так что поводырей стало намного меньше, и это нам на руку.
- Возможно, - признал Мораввен. – Терен, ты можешь оценить, сколько осталось контролируемых зомби?
- Нет, я не выходил за стену. Вероятно, может Ингвар. Собственно, это он сообщил о продолжающемся бое и отправил меня привести вас.
По телу прошла теплая волна – Ингвар жив и, видимо, здоров, раз смог перебраться за стену или хотя бы забраться на нее. Отличная новость.
- Ингвар? – переспросил Вен. – Брендт с ним?
- Вот Брендта я не видел, ничего не могу сказать, - покачал головой Терен.
- Я потерял с ним связь с той минуты, как мы вошли в Круг. Жаль, через него мы могли бы провести рекогносцировку. Но ничего не поделаешь, придется положиться на Ингвара.
- Только с ним буду разговаривать или я, или Ален, - вмешалась я. – Ингвар тебя, мягко говоря, недолюбливает после того, как ты его чуть не убил, и сложно сказать, сможет ли он справиться со своими эмоциями.
Мораввен пожал плечами и хотел что-то сказать, но его голос заглушил внезапный громоподобный грохот. Стена вокруг алтаря, державшаяся, похоже, на честном слове уже убитого Мрака, не выдержала и рухнула. Дети в очередной раз выразили свое возмущение. Гренна в испуге подскочила и зарычала, расправляя крылья. В воздух поднялись плотные клубы пыли, заслонившие ярко сияющее в блекло-белесом небе солнце, а по земле застучала мелкая частая дробь отскочивших камешков. Терен успел прикрыть нас, но какая-то часть все равно просочилась сквозь щит, и потоки, кружащиеся вокруг меня и Алена, стали видимыми. Пыль полезла в рот и глаза, и муж вынужден был резко тряхнуть рукой, прибивая ее к земле. Еще какое-то время ушло на то, чтобы успокоить детей и возбужденную мантикору, и только после этого можно было говорить, не перекрикивая шум.
- Так, господа и дамы, мы слишком задержались. Нам пора. – Ален с тревогой бросил взгляд на груды земли и камней, в которые превратилась стена. - Но сначала нужно обезопасить детей. Мрака больше нет, но я не хочу, чтобы в них прилетела случайная стрела или заклинание не в меру рьяного безумца. Нааль, здесь есть где спрятаться?
- Например, там, где мы жили все это время, - неуверенно ответила она. – Я не очень хорошо знаю местность, нам не разрешали далеко отходить от дома.
- Где это?
Нааль показала на вполне приличное строение, по крайней мере, оно таким казалось на расстоянии шагов в триста-триста пятьдесят.
- Берите детей и уходите. – Ален осторожно передал даме сонную девочку. Я, немного подумав, передала сына Мораввену.
- Ты все равно проводишь Нааль, а двух детей носить неудобно и тяжело. И вот еще что… Гард, сопровождай их и оставайся с ними до тех пор, пока не придет замена. Мы отправим к вам пару-тройку Стражей, как только найдем Вереса.
- Госпожа Элиара… - недовольно начал вампир. Его перебил Ален.
- Охраняй детей, это сейчас важнее. И я обещаю, что мы не полезем в бой, пока вы с Веном не присоединитесь к нам.
Гард неохотно кивнул, вытащил меч и передвинулся за спину Нааль. Мораввен, проводив его взглядом, заметил:
- Магическая защита детям тоже не помешает.
- Обязательно. Я позабочусь об этом, - кивнул Ален.
За нашими спинами еще что-то грохнуло, и из-за внешней стены поднялось темное дымное облако. Недовольная Гренна рывком с места поднялась в воздух и закружилась над нами, высматривая что-то на земле. Мораввен, неловко держа ребенка, поморщился.
- Поторопимся, дамы и господа, пока там не перебили всех союзников.
Нааль уже шла в сторону строения, что-то напевая Итену. Видимо, поэтому и Каэль не демонстрировала характер, оказавшись на руках у незнакомого мужчины. Вен в сопровождении Гарда быстро догнал жену. Ален обнял меня за талию, возобновив подкачку энергией, и, в свою очередь, повел вслед за Тереном, попутно продолжая расспросы младшего Альвитского:
- Насколько тяжело ранен Лежек?
- Руку рассекли до кости, но в критической ситуации атаковать сможет.
- Пусть лучше обороняется - выставит щит в случае нападения и зовет на помощь. Впрочем, я с ним сам поговорю. Где он сейчас?
- Караулит Деллика.
Я запнулась, еле удержавшись на ногах. Мы действительно напрочь забыли про Деллика, что непростительно. Тесное общение с Мраком ни для кого даром не проходит, тем более для одиннадцатилетнего мальчика, и это если не упоминать о вырезании сердца у живого человека. Деллик, с нестабильным сознанием, безоговорочно преданный Повелителю, которого убили на его же глазах, может натворить дел, пусть даже он совсем недавно начал обучение магии.
Терен на ходу наскоро пересказывал неизвестные нам события в Круге.
- Действие заклинания Эльки закончилось, пока вы лежали в беспамятстве, и Лежек вынужденно отложил разборки с воинственно настроенным парнишкой на более удачное время. Второй парализатор плелся на крови, и брат вложил в него столько, сколько мог, поэтому он продержался довольно долго. Вы успели прийти в себя, вернуть Гарда… Кстати, а каким образом и как в этом оказался задействован Итен?
- Терен, потом, ладно? – попросила я.
И желательно отложить объяснения до того времени, как я придумаю, что можно рассказывать, а что – нет. Терен неохотно кивнул и вернулся к собственному пересказу:
- Потом вы ушли… Откровенно говоря, мы успели забыть, что у алтаря все еще стоит памятником самому себе его высочество, пока в нас не полетел «Радужный вихрь», неплохо, кстати, выполненный.
- Никто не пострадал? – перебила я. - И чем вы таким были заняты, что забыли про ученика Мрака под боком?
- Заговариванием ран и зачисткой территории, - серьезно сообщил Терен. – Деллик, пусть и учившийся у Мрака, еще не достиг того уровня, чтобы причинить нам вред. Но надо отдать ему должное: врасплох он нас застал и успел удрать, правда, недалеко. Элька, ты же сможешь вернуть его в нормальное состояние?
- Приложу все силы, - твердо пообещала я. – Мне очень не понравилось, как он действовал у алтаря.
- Ты еще не видела его вблизи, - мрачно проговорил Терен.
И оказался прав. Меня заметно передернуло, когда я увидела Деллика на земле. Нет, не потому что он походил на умирающего – наоборот, на округлых щеках цвел здоровый румянец, а тело совсем не напоминало обтянутый кожей скелет. Но гримаса дикой злости и ненависти, застывшая на прежде приветливом мальчишеском лице, оскаленные в кривой ухмылке зубы, непроницаемые угольно-черные глаза, когда-то отражавшие голубизну неба – это вызывало дрожь и желание еще раз убить Мрака. Облик перешедшего на темную сторону мага – очень юного мага! – прекрасно дополнял птенец клазга, сидевший на плече хозяина и свирепо поглядывающий вокруг.
- Надо же, - выплюнула я, справившись с потрясением, - а Мрак с такой уверенностью пел нам сказки о принце, который сам начнет смотреть на него как на божество, без всяких вмешательств.
- Ты думаешь, он влез к нему в голову? – уточнил Ингвар. Они с Лежеком сидели на горячей земле, прислонившись к покосившемуся менгиру, и северянин потихоньку подпитывал сокурсника через свой посох. Рядом с ними прилегла Гренна, нехорошо кося глазом на летающую рептилию, но не предпринимая попыток атаковать.
- Абсолютно убеждена, даже не проверяя его сознание. Точно такие же глаза были у Тея, который пробыл под влиянием темной стороны значительно дольше Деллика. За полтора месяца невозможно настолько преобразиться без внешнего воздействия. Ален, боюсь, мне нужна будет твоя помощь. А может быть, и твоя, Ингвар. Одна я сейчас не справлюсь.
- Все, что ты скажешь, - откликнулся друг и поднялся на ноги, опираясь на посох. Теперь стало заметно, что его рубашка с одной стороны располосована и окровавлена, но рану явно кто-то заговорил. По крайней мере, опасений она не внушала. Тем не менее я бросила взгляд на Терена и облегченно выдохнула, увидев успокаивающий жест.
- Любая помощь с нашей и не только стороны, но не сейчас, - покачал головой муж. – Деллик подождет. Лежек, вы ввели его в стазис?
- Да. – Старший Альвитский тоже поднялся, придерживая замотанную, кажется, обрывком чьей-то рубашки левую руку, и подошел к нам поближе. – Мне не захотелось накладывать очередной парализатор, который может слететь в любой момент. Мы с Ингваром посчитали, что стазис не повредит ни парню, ни нам, и в этом состоянии он может сколько угодно дожидаться помощи.
- Правильно сделали. – Ален, осмотревшись, нашел взглядом вампиров, стоявших неподалеку, и взмахом подозвал их к себе. – Верес, выбери троих для охраны детей. Лежек, ты идешь с ними для магической поддержки. Возьмите с собой Деллика, пусть лучше лежит в доме под охраной, чем здесь.
Верес молча кивнул, жестом выбрал троих Стражей и показал им на тело мальчика. Лежек не торопился соглашаться.
- Ты считаешь, что детей вновь похитят? Ален, я не в том состоянии, чтобы вынести новый магический бой. Ингвар немного подпитал меня, но до полного запаса еще далеко. В лучшем случае хватит на одно-два небольших заклинания.
- Этого достаточно. С Мраком покончено, а больше, надеюсь, никто не строит насчет них далекоидущих планов. Но бой продолжается, и к Нааль и детям может забрести кто угодно – наемник, захотевший взять заложников, пробегающая мимо голодная зверушка, заплутавший зомби… От всего этого защитят Стражи. От тебя требуется подстраховать их с магической стороны и в случае серьезных неприятностей вызвать нас.
- Принято, - подумав, сообщил Лежек. – Стой, подожди!
Один из Стражей шагнул было к Деллику, и клазг немедленно расправил крылья и угрожающе каркнул, готовясь к нападению. Гренна вскочила и припала к земле в угрожающей стойке. Вампир неуверенно остановился. Терен заученным движением бросил в рептилию парализатор. Карл, как и положено, недвижимо упал, Лежек подобрал его и махнул Стражу:
- Вот теперь бери парня.
Высокий широкоплечий вампир легко поднял Деллика, и группа охраны быстрым шагом, больше напоминающим бег, направилась к показанному Аленом строению. Муж, проследив их взглядом, повернулся к Ингвару.
- Терен говорил, ты перебирался за стену?
- Не совсем так. – Ингвар перехватил посох в правую руку и упер его в землю. – Мне сказала Земля.
Ален нахмурился.
- И что происходит на поле боя, ты не можешь описать?
- Могу. Но лучше мы сделаем так… Элька, берись за посох. Мне кажется, ты сможешь ее услышать.
- Землю? – уточнила я, обхватывая теплое пульсирующее древко.
- Ну да. Слышала же ты Воду, мне Лежек рассказывал. Закрой глаза и сосредоточься.
Он мог бы и не советовать. Я и сама уже постаралась отключиться от внешнего мира и мысленно позвала чужую мне стихию. Хотя почему чужую – стихию Ремара и Ингвара, близких мне мужчин. Мудрую, все понимающую стихию, по-матерински относящуюся не только к избравшим ее магам, но и всем остальным. Обещавшую защитить моих детей. Мы смогли уничтожить убивающее ее Мировое Зло, но поблизости еще бродят его слуги. Расскажи мне все, Земля, и тогда в степи вновь воцарится мир и покой.
Я услышала… нет, скорее ощутила, как содрогается почва под копытами, ногами и лапами. Почувствовала жар там, где горела трава и остатки заградительных конструкций. Уловила, что в некоторых местах земля стала влажной - там пролилась кровь, оставив багровый след на высохших стебельках. Вздрогнула от множества мелких уколов стрел, втыкающихся в песок и тела как людей, так и нелюдей. Каким-то неописуемым чувством отметила «поводки», ведущие к прячущимся на стене магам Мрака, и запомнила места, где они заканчиваются. Осознала, что означал второй грохот и темный дым, поднимающийся в небо, - это воинам Азимата удалось проломить стену, и теперь в бреши шел яростный бой паладинов и наемников. Действительно, стоит поторопиться, пока они все не перебили друг друга. Смерть и так получила сегодня своё.
Стряхнув транс, я расцепила пальцы и повернулась к мужу.
- Ален, ты все понял?
- Что именно? – с жадным интересом уточнил Мораввен, успевший вместе с Гардом присоединиться к нам. Ален обратился сначала ко мне.
- Элька, не убирай руки от посоха, попробуй от него подпитаться. Сила нам еще пригодится.
Не дожидаясь, пока он закончит выраженный в форме просьбы приказ, Ингвар сам прижал мою руку к дереву и обхватил сверху своей ладонью. Тепло от посоха приятной волной потекло по телу.
- И по сути дела, Вен. «Поводырей» осталось всего четверо. Остальные либо убиты, либо растратили силу, сложно понять. Соответственно, их подопечные, те, кто остался на ногах, вносят свою лепту в хаос на поле боя. Гиаски и парстанцы стрелами и дротиками подчищают их и тех тварей, что еще пытаются нападать. Что именно за зверушки – не знаю, на месте увидим. Паладины Таллиса и Маска по расчищенному коридору пробились к стене и прошли внутрь, где ведут бой с наемниками. Что с магами – непонятно, отголоски заклинаний мы не уловили.
- Не все же убиты. Кто-то мог просто растратить силу и вступить в ближний бой, - проворчал Вен. – Ингвар, что с Брендтом? Где он?
- Его больше нет, - глухо отозвался северянин. – В своей броне он не успел увернуться и сгорел заживо в пламени драколича.
Печаль внутри меня смешалась с облегчением. Мы больше никогда не увидим Брендта, мир его праху. Но, с другой стороны, он умер уже несколько недель назад, слезы и скорбь остались в прошлом, и я все равно собиралась упокоить его после наступления мира. Мрак, вернее, его создание, выполнил эту работу за меня.
Вен, судя по его виду, облегчения не испытывал.
- Тогда уж замертво сгорел, - с досадой поправил он. – Жаль, были у меня задумки, связанные с парнем. Ладно, придется обойтись без него, материал для исследований еще найдется. Ален, какой у тебя план?
- В первую очередь снять «поводырей», усилив хаос на поле. Убрать наемников из пролома, открыв свободный проход. И запустить что-нибудь глобальное, предварительно отведя назад наши войска, чтобы они не попали под дружеский огонь.
- Хороший план, - одобрил Вен. – Даже вполне реализуемый. Если повезет, и нас не заметят сверху, когда мы будем подбираться к стене. Морок накинуть, что ли? Облик наемников, скажем? Или Кардара, и пусть его приспешники гадают, кто из нас истинный Повелитель?
- Обязательно накинем, по крайней мере, на меня и Эльку, - согласился Ален. - Но меня больше заботит другое – как предупредить Таллиса и Азимата, что нужно немедленно отводить людей? Вестник слать бесполезно, мы не знаем, кто из магов еще держится, а командоры в суматохе боя не обратят на него внимания. Тебе через сражение не пробиться, как тогда, в степи. Лошадей нет, и мы в тылу противника, а не в нашем.
- Это как раз просто, - хмыкнул Вен. – Жаль, что Брендта больше нет, послали бы его. Но и так обойдемся. Ты же сказал, что бои идут уже и с нашей стороны стены. Подниму кого-нибудь, дам ему в руки белый флаг и отправлю к Таллису с посланием.
- Справишься сам?
- Вполне. Если меня подстрахует Терен и парочка вампиров – то безусловно справлюсь.
- Тогда разделяемся. Мы идем снимать «поводырей», ты и Терен посылаете парламентера. Верес, отправь с ними двух Стражей. Остальные идут с нами.
- В какой стороне пролом? – деловито осведомился Мораввен.
- Элька? – обернулся ко мне муж. Я сверилась с собственными ощущениями.
- Примерно на десять часов. И будьте осторожнее, не нарвитесь на меч разгоряченного сражением наемника. Бой может уже далеко зайти на территорию Тархиана.
- И вы постарайтесь не попасть под арбалетную стрелу, - пожелал в ответ Вен. – От заклинаний вы, полагаю, сможете закрыться.
- Безусловно, - ответствовал Ален. – Ждите нас у пролома. Мы постараемся не задерживаться.
Верес отправил двух Стражей сопровождать Вена и Терена, после чего вопросительно посмотрел на Алена.
- Мы в твоем распоряжении.
- Минуту, я сначала кое-что выясню. – Ален провел рукой перед своим лицом, наводя морок. – Элька, повернись ко мне, так будет удобнее. И еще, Ингвар, вопрос к тебе – на каком расстоянии действует твой посох?
- Уточни, пожалуйста, - озадаченно нахмурился северянин. Ален навел морок на меня и критически оглядел дело своих рук. Судя по его новой внешности, он просто повторил тот трюк, который уже использовал во дворце Делвера, сделав наши лица симметричными и заменив мне пол.
- Уточняю. Я хочу, чтобы вы с Элькой попытались раскачать и разогреть часть стены, на которой засели «поводыри». На каком расстоянии это безопасно сделать? Или нужно подойти к самой стене?
- Теперь я понял. Теоретически расстояния не существует. Земля везде. Мы можем воздействовать прямо отсюда. Но придется вложить больше сил, пропорционально квадрату расстояния, и результат отсюда не увидишь. Поэтому ответ таков: чем ближе, тем лучше, но вплотную подходить необязательно.
- Это я и хотел услышать, - удовлетворенно проговорил Ален. – Полагаю, вблизи стены найдется какое-нибудь подходящее убежище, чтобы прикрыть вас от арбалетных стрел.
Вампирам и Ингвару мы менять внешность не стали. Группа вооруженных мужчин на любом расстоянии походила на наемников, разве что без кожаных доспешных курток, но их отсутствие можно списать на сильную жару. Демаскирующую нас мантикору Ален приказом, подкрепленным магией, отправил вперед и вверх. Однако все эти предосторожности оказались лишними. Нам никто не встретился: ни человек, ни нелюдь.
Мы беспрепятственно добрались до построек в непосредственной близости от стены и почти сразу обнаружили прекрасное укрытие, лучше и придумать невозможно - кухню. Закрытая с трех сторон от ветра, под широким навесом, абсолютно пустая сейчас, с очагом, в котором еще тлели угли, и запасом топлива. Я опознала в нем высохшие продукты жизнедеятельности крупного и мелкого рогатого скота, но придираться не стала – степь, в ней с деревом плохо.
Гард, не спрашивая, быстро занялся разведением огня. Ален с вампирами приволокли несколько столов. Судя по их виду – колченогие, почерневшие от древности и изрезанные ножами - маги Мрака оставили какой-то деревенский трактир без мебели. Часть столов пошла на небольшую баррикаду вокруг очага – для дополнительной безопасности, наиболее дряхлые и трухлявые – на топливо для Огня.
- Так. – Муж огляделся и, видимо, пришел к выводу, что лучше уже не получится. – Элька, Ингвар, нужный участок стены шагах в двадцати отсюда. Земля точно подскажет, где именно, чтобы вам не тратить лишние силы. Сделайте так, чтобы наверху стало очень некомфортно находиться, и тогда к нам спустятся гости. Ваша задача, - обернулся он к Стражам, - брать их в плен. Убивать очень нежелательно, магов и так мало осталось из-за действий Мрака, лучше всего сразу лишать сознания и связывать. Я воздействую на них магически, как только смогу.
- Один вопрос, господин Ариэн, - заговорил Верес.
- Слушаю.
- А если гости будут спускаться не к нам, а на другую сторону стены?
- Вряд ли, - ответил вместо Алена Ингвар. – Там им будет еще менее комфортно, чем на стене.
Тон молодого шамана был таким, что объяснения никому не потребовались. Все как-то сразу поверили ему.
- Еще вопросы? – Ален обвел Стражей взглядом. – Гард, твоя задача – не подпускать к Эльке ни одну живую и неживую душу. Все, начинаем. И да помогут нам стихии!
Вампиры рассредоточились по окрестности. Гард обнажил меч и встал у баррикады. С другой ее стороны в точно такой же позе застыл Верес. Гренна, грациозно спланировав с неба, заняла наблюдательный пост неподалеку от нас.
«А где будешь ты?» - с подозрением уточнила я у мужа, подбрасывая в очаг еще несколько обломков трухлявой мебели. Ярко-оранжевые язычки облизнули поданную пищу и благодарно взвились ввысь, едва не касаясь низкого навеса.
«Прикрою вас от возможных летящих сверху камней и в случае необходимости присоединю свою стихию. Не беспокойся, я буду в полной безопасности и непосредственной близости от тебя».
«Очень надеюсь», - передала я и, опустив ладонь в пламя, удовлетворенно выдохнула, ощутив его жар. По телу потекло знакомое тепло, отодвигая усталость в дальние уголки организма и побуждая к бурной деятельности.
- Ты готова?
Ингвар встает так, чтобы мне было удобно по-прежнему касаться Огня одной рукой, а второй – держать посох. Я проверяю, что пламя не погаснет еще как минимум четверть часа, и обхватываю ладонью гладкое дерево, вздрагивая от ответного силового удара. Тут же негодующе ревет пламя, возмущенное тем, что к его энергии присоединилась посторонняя. Из очага ярким фейерверком вылетает сноп искр, не причиняя нам вреда. Огонь никогда ничего не сделает ни мне, ни моим близким, просто он выказывает свое недовольство. Вздохнув, я мысленно прошу его угомониться.
- Пожалуйста, не злись. Нам не справиться без твоей помощи.
- Я думал, уже все закончилось.
- Мне тоже так казалось. Но бой еще идет, и опасность все еще висит над моей головой.
Пламя стихает, из очага больше не выстреливают слепящие искры, в тело продолжает втекать жаркая волна, и посох под ладонью начинает разогреваться и пульсировать. Ингвар крепко сжимает его, накрыв одной рукой мою ладонь, и начинает свой речитатив.
- Все будет хорошо. Я всегда буду с тобой, - доносятся откуда-то издалека слова Огня. Они остаются без ответа. Я уже вошла в транс, подчиняя дыхание пульсации посоха и ритму речи Ингвара, старательно контролируя текущую во мне силу, да и вообще сдерживаясь. В нашем взаимодействии ведет шаман, моя задача – следовать по проложенному им пути.
На этот раз нет необходимости ломать стену. Наоборот, этого всеми силами следует избежать – камни и земля могут рухнуть нам на головы. Стена зачарована – поэтому нужны наши объединенные усилия, чтобы пройти через чужое заклинание и разогреть так сильно, как сможем, ту часть боевого хода, где засели «поводыри», со всеми вытекающими отсюда последствиями. Думаю, мало кому захочется сидеть на раскаленной сковородке.
Земля под нашими ногами дрожит. Пока еще не очень сильно, еле ощутимо, но эта дрожь словно открывает кран, и жар от Огня через мое тело начинает втекать в посох. Магический артефакт передает его дальше, в утоптанную сотнями ног почву, а Ингвар направляет силу к стене. Я помогаю ему удерживать обжигающий поток узким, не распылять энергию – совершенно не нужно нагревать весь Тархиан.
Земля дрожит все сильнее и внезапно сотрясается с такой мощью, что я буквально падаю на грудь Ингвару. Мы оба понимаем, что произошло: силовой поток натолкнулся на чары. Мелькает мысль позвать Алена на помощь, но она тут же исчезает. Он придет сам, если действительно будет нужен. Может быть, мы обойдемся без него. Внешнюю стену воздвигал и зачаровывал не Мрак, иначе все бы рухнуло после его смерти. А с чарами магов из Полдании или Ласинии попробуем справиться сами.
Я усиливаю поток, раскаляя его до оранжево-рубинового цвета, и добавляю темной магии в качестве наконечника копья. Посох тут же реагирует на ее присутствие. От резкой боли выступают слезы на глазах, из горла вырывается крик, а пальцы не разжимаются только потому, что на них сверху лежит ладонь Ингвара. Не иначе как чудом я остаюсь в трансовом состоянии, но дело сделано. Силовой поток проламывает чары и устремляется в стену.
Ингвар разделяет его надвое. Одна часть уходит вверх, к боевому ходу и засевшим в нем «поводырям». Вторая проходит сквозь стену, к внешнему подножию. Огненная стихия сжигает скудные остатки растительности, уцелевшие после атаки, и плавит верхний слой почвы. В вязкой кипящей массе формируются и быстро растут острые шипы. Проходит несколько минут, и под стеной вырастает густой лес или, скорее, подлесок тонких твердых кольев высотой в половину роста взрослого мужчины. Да, наверное, спускаться на них мало кому захочется.
Теперь к верху стены идет весь поток огненной силы. Находящимся там людям становится все более некомфортно. «Поводыри», вольготно развалившиеся на полу боевого хода, - ведь управлять зомби можно и сидя – давно повскакивали на ноги. Жар все сильнее проникает через подошвы сапог. Мало того, стена ощутимо раскачивается, создавая иллюзию скорого разрушения. Маги Мрака не знают и не могут знать, что мы не собираемся ее рушить.
Кто-то из них панически пытается охладить камни, призывая себе на помощь Воздух. Безрезультатно. Мы атакуем двумя стихиями одновременно, да еще и добавив темные потоки к светлым, и против такой мощи может выстоять очень небольшое число магов. Приспешники Мрака в их число явно не входят.
Кто-то, определив, откуда исходит угроза, атакует нас – как магией, так и арбалетными болтами. От первой нас защищает Ален, от вторых – Верес и Гард. Вампиры стреляют точнее, чем подуставшие маги (хотя, возможно, «поводырей» прикрывают наемники с арбалетами). Через транс до меня отдаленно доносится страдальческий крик, потом второй, и больше никто не рискует жизнью, высовываясь в бойницу.
Очень скоро наверху уже просто невозможно находиться. Конечно, ни о каком управлении зомби давно не идет и речи – «поводыри» усиленно стараются не поджариться и к этому моменту выяснили, что по стене им уйти не удастся – Ален перегородил проход с обеих сторон. Остается или прыгать на неприятно выглядящие колья, или спускаться прямо к нам в руки. Один из магов решает, что сумеет левитировать и спуститься, обогнув шипы. Напрасно. Ален через меня следит за происходящим. Мощный локальный порыв ветра, направленный сверху вниз, преодолевает левитацию и буквально распинает неудачника на шипах.
Люди на стене принимают единственно верное решение. Больше нет необходимости в нагревании и раскачивании стены. Ингвар останавливает пылающий поток, но мы оба по-прежнему не отпускаем пульсирующий посох и следим за происходящим – вдруг что-то пойдет не так?
Первыми появляются наемники – все-таки Мрак дал своим людям прикрытие. Пять человек. Стражи принимают их по одному, умело разоружают, забирая даже засапожные ножи, связывают и оставляют под навесом. Мы не хотим лишних смертей от теплового удара. Солнце нещадно палит, а пленным придется провести тут некоторое время – до тех пор, пока не закончится бой. Когда наступит этот счастливый момент, никто не может предсказать, разве что Каэль, но она еще не умеет говорить.
Следом идут маги. Девять человек – десятый нашел свой бесславный конец на шипах. Шестеро полностью исчерпали свой запас силы, трое еще на что-то способны, но не решаются применить свои умения – гибель коллеги произвела на них впечатление.
Их Стражи связывают более тщательно, особое внимание обращая на руки. На стазис не хочется тратить время и силы, антара на всех не хватит, поэтому приходится обходиться тем, что есть в наличии. Никому не хочется, чтобы восполнивший энергию маг внезапно, в самый неподходящий момент возник за нашими спинами со жгучим желание отомстить за Повелителя.
Все. Огонь в очаге гаснет. Ингвар разжимает пальцы. Я встряхиваю затекшей рукой, выхожу из транса и обнаруживаю, что тесно прижимаюсь к широкой груди друга, а он, в свою очередь, крепко придерживает меня свободной рукой, не давая упасть.
- Надеюсь, Ален все правильно поймет… - с непривычной неуверенностью прокомментировал ситуацию Ингвар и осторожно отстранился. – Ты можешь стоять самостоятельно?
- Вообще-то это его слова, - задумчиво отозвалась я, проверяя собственное состояние. – Могу. Ты не волнуйся по поводу Алена. Он-то поймет все как надо, поскольку читал абсолютно все, что здесь происходило. А вот что подумает Ленора…
- Ленора не умеет ревновать, - еще более неуверенно пробормотал Ингвар и быстро перевел тему: - А собственно, где Ален?
Меня тоже весьма интересовал этот вопрос, и я отправилась на поиски мужа. Он нашелся в непосредственной близости от баррикады из столов, как и обещал, но в весьма странном состоянии: погруженный в глубокий транс и с закрытыми глазами. Морок с него давно слетел, как, скорее всего, и с меня.
- Гренна, - однословно сообщил Гард, показывая на крылатую тень в небе. Других пояснений мне не требовалось. Ален вновь взял Гренну под контроль и с ее помощью проводит рекогносцировку.
- Мог бы и меня подождать, - хмыкнул Ингвар.
- Не мог, - сообщил Ален, тряхнул головой, выходя из транса, и ласково потрепал за ушами опустившуюся к его ногам мантикору. – Не хотел мешать. Вы так трогательно обнимались, а тут я, с неуместными предложениями подключиться к какой-нибудь расквыре и осмотреть поле боя.
«Ален!?» - возмутилась я. Ингвар выпрямился и крепче сжал посох. Мантикора, чувствуя возникшую напряженность, приподнялась и навострила уши.
- Тише, девочка, - успокоил ее Ален. – И ты не сверкай глазами, Ингвар. Я всего лишь шутил, возможно, не очень удачно. Но мешать действительно не хотел, из транса выходить лучше самостоятельно, тем более что мог справиться и без твоей помощи. Так вот, у меня хорошая и плохая новости.
Вампиры подтянулись поближе, оставив одного Стража следить за пленными.
- Хорошая новость в том, что усилия Вена увенчались успехом. Таллис и Маск под прикрытием кавалерии отводят войска. На поле полный хаос. Оставшиеся без контроля зомби нападают на всех, кто попадется им под зубы. Наемники почуяли неладное и, в свою очередь, отходят за стену. В этом плохая новость – они могут перебраться в Тархиан только через пролом.
- А там паладины и Вен с Тереном, - закончила я.
- Именно. Верес, вы здесь все закончили?
- Да.
- Тогда…
- Магистр Ален! – крикнул один из пленников. – Что с нами будет?
Стоя снаружи, мы не видели, кто позвал Алена. Я предполагала, что один из экс-рыцарей Вена, на глазах которого в прошлом году Вен и Нааль в мужском облике искали меня. Только они знали Алена как Магистра дар Лиаллана, а не под его подлинным именем. Проблема в том, что он-то никого из рыцарей не помнил и не мог помнить.
«Из-за Тея абсолютно все приспешники Мрака знают меня как Магистра Алена», - справедливо напомнил муж, заходя под навес.
- Вашу судьбу…
- Shergann! – перебил его тот же голос, и сейчас в нем отчетливо слышалось торжество. Немедленно что-то грохнуло, из-под навеса вылетело облако пыли и щепок, и по ушам ударил мучительный крик. Меня словно ураганом снесло с места. Если этот кардразг что-то сделал Алену… Если с ним хоть что-то случилось… я его медленно и мучительно убью, а потом подниму и убью еще раз.
По щеке Алена текла кровь. Со второго взгляда стало ясно, что рана неопасная, ни жизни, ни здоровью не угрожает и скорее всего нанесена одной из щепок, на которые разлетелась баррикада из столов. После третьего взгляда я осторожно опустила занесенную руку с приготовленным заклинанием. Мой муж зачаровывал обрубки ног лежащему перед ним человеку, ступни и голени которого превратились в кровавую кашу. Магу. Судя по горящим ненавистью и изумлением глазам – тому самому магу, который на него напал. Зачаровывание шло плохо. Точнее, никак не шло – от боли жертва собственного заклинания корчилась, вопила и вспоминала весь троллий словарь с приложениями, что не способствовало закреплению чар.
Ее собратья по профессии молча наблюдали за происходящим: кто со слабым сочувствием, кто с нескрываемой радостью. Надо полагать, пострадавший особой любовью у коллег не пользовался. Наемники старательно делали вид, что их тут нет и никогда не было, и к магам они не имеют никакого отношения.
Желание убить гхырова кардразга никуда не делось и только разрасталось, заливая меня черной яростью, но я держала себя в руках. В такой ситуации запущенное заклинание неминуемо заденет Алена. Что будет с остальными пленниками, меня, честно говоря, мало интересовало.
«Отойди».
Ален не тронулся с места.
«Он истекает кровью».
«Больше не будет», - с ледяным спокойствием пообещала я.
«Ты его не убьешь. Это приказ. Нам нужны живые маги, а не зомби, и я плохо представляю себе безногого лича».
Попытка представить ковыляющего на обрубках зомби снизила накал ярости, и я попросила уже более спокойно:
«Отойди. Клянусь нашими детьми, он останется в живых».
Ален поднялся и отступил на два шага назад, чем вызвал новый поток ругательств и оскорблений. Кажется, его назвали безруким имздрюком, который не может даже остановить кровь. Я не вслушивалась, ледяным тоном приказав:
- Замолчи.
Внимание мага переключилось на меня.
- А это кто у нас? – издевательски процедил он сквозь зубы. – Грязная подстилка в поисках настоящего мужчины? Иди, я покажу тебе…
Гард умело заткнул ему рот кляпом, наскоро сооруженным из грязной тряпки, найденной у очага.
«Ты еще не передумал?» - уточнила я у побледневшего – от ярости и усталости – мужа.
«Нет».
- Гард, держи его.
Сильные руки вампира железными оковами стянули обрубки ног и прижали их к земле. Я подошла ближе, высчитывая нужную константу, чтобы случайно не спалить мерзкого драбазга, и вздрогнула от негромкого вежливого голоса:
- Госпожа…
- Магистр, - ледяным тоном рефлекторно поправила я, удерживая нить рассуждений.
- Магистр Элиара, - еще более вежливо, без капли издевки повторил еще один абсолютно незнакомый мне маг, с классически правильными чертами лица и седыми прядями в огненно-рыжей шевелюре. – Разрешите мне зачаровать раны. Клянусь, я сделаю только это. Такого рода магические операции довольно сложны…
- Для юных девушек, только сошедших со школьной скамьи, - ядовито закончила я за него. – Нет. Гард, держи крепче.
Точно направленный пульсар прижег кровеносные сосуды, запечатывая их. Вопль кардразга не смог приглушить и кляп. Вежливый маг содрогнулся и болезненно скривился, но промолчал.
- А никто не говорил, что боли не будет, - прокомментировала я и отправила второй пульсар. Отчетливо запахло паленым мясом, но дело было сделано: кровь перестала течь, приспешник Мрака не умер и вряд ли умрет в ближайшем будущем, если только он вновь не выведет меня из себя. А он может, стоит только вытащить кляп. И вообще, я ему не доверяла. Раз он смог сплести заклинание один раз, то сможет и второй, а меня это совсем не устраивало.
«Элька…»
«Подожди, Ален».
Я уже выстраиваю связь между собой и гхыровым кардразгом, четко зная, чего хочу. Разбираться в том, что наворочено в его сознании, буду позже, когда, наконец, появится свободное время. А пока просто наложу сверху подчиняющий контур, как в свое время Мрак сделал с Брендтом, и замкну его на себя и Алена. После этого можно даже руки развязывать – маг никогда не нарушит отданного приказа, а единственное существо, которое могло бы отменить его, умерло одновременно в двух мирах.
Мрак, очевидно, не предполагал, что мы выживем и полезем в головы его «поводырей». Вязкая гадость меня не встречает, контур я впечатываю в сознание так, что оно едва не задымилось, проверяю, что нигде не торчат посторонние хвосты, и разрываю связь. Остальное – потом. Когда-нибудь.
- Гард, вытащи кляп, он больше не нужен.
Под градом изумленно-недоверчивых взглядов магов – если они имели дело с темной магией, то могли и понять, что происходило, я отстраненно наблюдаю, как Гард вытаскивает кляп, и из рта присмиревшего кардразга, наверное, впервые за много лет не вылетает нецензурщина, как Ален кидает на него обезболивающее заклинание и погружает в сон, и интенсивно размышляю. Нам все равно придется разбираться с тем хаосом, что устроил Мрак в головах своих подручных, и лучше это делать позже, чем раньше. Очень хочется отдохнуть и побыть с детьми, и у меня есть способ на несколько дней отложить «перековку» магов. Их девять человек, осталось восемь - наемники не настолько опасны, за плечами тяжелейший день, но нет ни малейшего желания непрерывно ожидать нападения из-за спины, играя с ребенком.
«Элька, ты уверена?»
«Нет. Но так мне будет спокойнее. Отправь Ингвара и Стражей на помощь Вену. Пусть передадут, что мы немного задержимся».
Может быть, Ален и возражает, но я отключаюсь от внешнего мира и приступаю к выстраиванию нового канала связи – с тем самым вежливым магом. Он действительно понял, что я сделала с тем хамлом и что делаю с ним, даже активно противостоит мне, выстраивает хорошие прочные блоки и пытается выставить прочь. В принципе мне и не нужно проникать внутрь, контур можно поставить снаружи, потом будет проще его убирать. Но злость на умудренных опытом магов требует показать, что юные вчерашние адептки не обязательно умеют только создавать радуги и растить цветочки.
Я просачиваюсь через все выставленные преграды - максимально незаметно, как учил Ивэн, так же неощутимо ставлю подчиняющий контур и ускользаю, напоследок с ехидцей сообщив: «Не стоит судить по внешности, Магистр».
«Ален, запомни этого мага. С ним стоит познакомиться поближе».
И, не дожидаясь ответа мужа, выстраиваю связь с третьим.
После пятого действия становятся рефлекторными и появляется возможность посочувствовать Вену, который в свое время подчинял себе арренский Ковен. Правда, он растянул эту нудную работу не на один день, но и в Ковене не девять человек работает.
Восьмой. Как же хорошо, что мне не приходится убирать вязкую гадость! Тогда бы я истощилась еще на четвертом маге, а так хватает запаса, полученного от Огня, и неистового желания мирной безопасной жизни.
Девятый. Все.
Я выдохнула и оценила свое состояние. Сойдет. На ногах держусь, живот от перерасхода не подводит, голова только слегка кружится.
- Выпей.
В моей руке оказалась фляжка, которую я сначала опустошила, а уже потом заинтересовалась, что такое пью. В состав напитка явно входили тонизирующие травы, но имелось и что-то неопознанное, придающее бодрости и сил.
- Стимулятор, - сообщил Ален. – Поделился Магистр Клай. Ему показалось, что тебе не повредит стимулирующее зелье, и я с ним согласился.
Вежливый маг, уже освобожденный от веревок, стоял рядом с Аленом. Остальные маги, тоже развязанные, не стремились к сближению и старались держаться от нас подальше, не выходя, впрочем, из-под навеса. Гренна спала у очага, прикрыв крыльями голову. Наемники куда-то исчезли, впрочем, оставив здесь свое оружие. Наблюдавший за ними Страж прислонился к столбу, поддерживающему навес, и казался обманчиво скучающим. Потерявший ноги грубиян спал, тяжело дыша.
- Я присмотрю за ним, - проследил мой взгляд Магистр Клай. – Должен принести вам извинения, Магистр Элиара, как за себя, так и за Рона. Он никогда не отличался вежливостью, особенно в общении с женщинами. А я… вы абсолютно правы. Не следует судить по внешности. Мое восхищение, - поклонился он и галантно поцеловал руку. – Я был уверен, что через мои блоки невозможно пройти. Этого никто не мог сделать, кроме Повелителя, а он собрал под своим крылом лучших магов этой части мира!
Недовольство Алена ощущалось на расстоянии и грозило стать явственно видимым, хотя как минимум половина этого восхищения порождена контуром, и он не мог не понимать этого. В любом случае разговор следовало заканчивать. Неизвестно, что там у Вена и Терена, а здесь мы уже сделали все, что могли.
- Магистр Клай, мы поговорим с вами позже. Никуда не уходите отсюда.
- С нетерпением буду ждать встречи, Магистр Элиара. – Клай вновь поцеловал мне пальцы, дольше положенного задержав на них губы. Не боясь обвинения в невежливости, я отдернула руку и сама сжала локоть Алена.
«Уходим?»
«Подожди минуту».
Ален осторожно высвободился, подошел к Стражу и перекинулся с ним несколькими словами. Тот явно возражал, показывая на груду мечей, арбалетов и засапожных ножей, но в конце концов пожал плечами и присоединился к Гарду. Ален задержался ровно настолько, чтобы отдать последние распоряжения магам, после чего вернулся ко мне и обнял за талию.
«Можем идти».
Гренна проснулась, встряхнулась и неторопливо потрусила вдоль стены, периодически оборачиваясь и проверяя, где мы. Мы шли следом за Стражем, который вызвался возглавить процессию. Гард, как водится, прикрывал нас сзади.
«Расскажи мне пока, куда делись наемники, и как гхырову Рону удалось тебя атаковать. Я очень испугалась».
«Это я видел, - нехорошо усмехнулся муж. – Зря. Я же не полный вздрызг, чтобы идти к группе ненавидящих меня людей без защиты. Правда, остановить не успел, проклятый кардразг из бывших рыцарей Вена, как ты правильно предположила, и в голове у него стоит блок, поставленный Великим Магистром».
«Который ты пробить не можешь».
«А Клай? Он тоже из рыцарей?»
«А вот он, похоже, коллега Ивэна, ласиниец, и много лет убил на разработку прочных ментальных блоков. С ним действительно стоит пообщаться».
«И про Вена с аналогичными разработками он, надо полагать, не знает. Гхыр с ним. То, что ты прикрывался щитом, я поняла. Но как Рону умудрился отправить в тебя заклинание?»
«Да очень просто. Подготовил его заранее, а в нужный момент активировал голосом, и очень удивился, когда оно полетело не в меня, а в него. Точнее, не полностью в него».
«Так это не твое заклятие лишило его ног? – удивилась я. – Я была уверена, что его заклинание отрикошетило в столы, а ты в ответ ударил чем-то надежным, но не летальным».
«Я бы лишил подвижности, а не устраивал себе новых проблем, - укоризненно заметил Ален. – Нет, и столы, и ноги Рона разрушило его собственное заклинание».
Я озадачилась еще больше и потребовала подробностей. Ален заметно замялся.
«Когда мы бродили по степи, чтобы как-то отвлечься от невозможности колдовать, я решил придумать нечто вроде зеркального щита. Ну, чтобы он полностью отражал любое направленное в него заклинание в того, кто его, собственно, послал, и никто бы больше не мог получить на себя «Замкнутый круг» или твоего «клеща».
«И мне не рассказал?» - возмутилась я.
«Тогда это были скорее теоретические наметки, практически я проверить не мог, сама понимаешь. А потом, когда Дух Степи снял с меня проклятие, гхыров Мрак не давал нам ни одной спокойной минуты, чтобы завести об этом разговор. Считай, что с Роном я первый раз провел эксперимент, и тот не совсем удачный. Заклятие-то отразилось, но только оно раздвоилось. Часть попала на ноги, а остальное ушло в сторону и уничтожило столы».
«И ты еще говоришь про защиту, используя сырое заклинание? – гневно вскинулась я. – А если бы оно совсем не сработало?»
«Угомонись. Совсем не сработать оно не могло, поскольку основано на стандартном щите. А зеркальность я решил проверить, так как опасался еще одного знатока медленно убивающих заклинаний. Мало ли кому Мрак передавал свои знания?»
Я признала правильность действий мужа и немного успокоилась.
«Хорошо. Потом, когда все успокоится, покажешь мне, и мы отладим заклинание. Гхыр его знает, вдруг еще пригодится? А теперь мне все же интересно, куда делись наемники?»
«Ушли вместе со Стражами. Вернее, поклялись им в верности и упросили взять их с собой».
«Они настолько прониклись способностями вампиров? Или побоялись оставаться с магами, которых не смогли защитить?»
«Они побоялись тебя, alliarr, - вновь нехорошо усмехнулся Ален. – Откровенно говоря, я тоже испугался, но по другой причине».
Вторая часть пролетела мимо моего сознания. Я пыталась представить, как выглядела, раз видавшие виды мужчины предпочли уйти подальше, только бы не оставаться рядом со мной. Ну, наверное, усталая, взлохмаченная и сильно рассерженная. Но злилась-то я на конкретного человека, а не на группу вояк поодаль. Не хотели тоже подпасть под заклинание? Так я и не собиралась ставить им контур, смысла нет, они не маги.
«Они понятия не имели ни о каком подчиняющем контуре, alliarr. Их и меня напугала темная магия, которая волнами струилась из твоего тела и стала практически видимой. Наемники боялись за свою жизнь, а я – за тебя. Ты уже ни на что не реагировала и была поглощена только своей сверхцелью».
«Реагировала, - с сомнением возразила я. – Ты меня спрашивал, а я что-то там отвечала».
«А потом перестала и полностью отключилась от внешнего мира. Ты же не слышала ни просьб наемников, ни расспросов Клая».
Ален не спрашивал. Он знал наверняка, что прав.
«Я всегда прав. Элька, любовь моя, сегодня ты больше не участвуешь в боевых действиях. Это приказ».
Я озадаченно нахмурилась.
«Но…»
«Никаких «но». Это приказ, не просьба. Через тебя уже много дней подряд проходят мощные потоки темной магии, а сегодня они идут практически беспрерывно, меняя твою психику. Ты не заметила, что уже думаешь в точности как Великий Магистр?»
«Через которого тоже много дней подряд идут мощные потоки темной магии», - сухо заметила я.
«Мораввен имеет с ними дело намного дольше, чем ты. И он не умирал три дня назад. Элька, я не шучу. Тебе просто необходим перерыв, иначе следующий раз может стать последним. Ты превратишься в Тея, и я не знаю, смогут ли Вен или Ивэн восстановить твою сущность».
В голосе Алена звучала откровенная тревога. Меня описанная им перспектива тоже не прельщала, правда, я не считала, что все так плохо, как он рассказывает.
«Не веришь мне, спроси Ингвара. Он видел тебя со стороны и чувствовал темные потоки».
«Я верю, но… - Рука Алена сильнее сжала мою талию. Я поспешно поправилась: - Ладно, никаких «но». Вену объяснишь сам, почему вам придется колдовать втроем, а я отдыхаю в тенечке».
«Вчетвером, ты забыла про Ингвара. И мне не придется объяснять. Ему достаточно посмотреть в твои глаза. Они стали почти черными, - пояснил Ален прежде, чем я успела спросить. Мне очень захотелось посмотреться в зеркальце, но оно лежало где-то там, в сумке на Янте, поэтому исполнение желания пришлось отложить на неопределенное время. Тем более что мы уже дошли до пролома.
Ожидаемой битвой не на жизнь, а на смерть и не пахло. Тишина, для которой вполне подходило определение «мертвая», и покой. Группа паладинов, сбросив доспешные куртки, вольготно разлеглась в тени стены. Правда, они мгновенно вскочили, заметив наше приближение, и приветствовали по всем правилам устава Дозора: приложив сжатый кулак к груди и лбу. Неподалеку от них примерно в таких же позах расположились Стражи. Вен, стоя на груде камней и земли в проломе, пристально вглядывался в степь. Терен что-то оживленно рассказывал утомленно опирающемуся на посох Ингвару. Мое сочувствие быстро сменилось мыслью – если сильный молодой мужчина выглядит таким усталым, то как выгляжу я сама? Ответ тут же дал подошедший к нам Мораввен. Ему хватило одного взгляда.
- Все так плохо? – обратился он к Алену.
- Да.
- Мда… Ингвар кое-что рассказал, но я не думал, что дойдет до такого. Элька, немедленно отдыхать. Я не хочу через месяц воевать еще и с тобой, тем более что заранее неясно, кто победит.
- Я, - слабо улыбнулась я. – Ты не умеешь сливать стихии.
- По такому поводу придется научиться. Кроме шуток – Элька, тебе необходимо отдохнуть. Мы справимся без тебя. Тем более, что и делать-то не так и много. Наемники теперь проблема Таллиса и Маска. Нам осталось только зачистить территорию. Я бы мог и сам, но решил подождать вас, а теперь думаю, что зря.
- Много их осталось? – поинтересовался Ален, не убирая руки с моей талии.
- Сотня, может, полторы, - пожал плечами Вен. – Я не считал. И зверушки какие-то бродят.
Глухо щелкнула тетива арбалета, и неподалеку от нас свалилось тело кусачей стрекозо-гусеницы. Гренна отскочила в сторону и с подозрением начала принюхиваться. Потом смешно чихнула, развернулась задом и попыталась закопать ядовитую пакость.
- И летают, - прокомментировал Ален, поспешно отходя от поднявшегося облака пыли. Гард вновь зарядил арбалет и поставил его на предохранитель, не убирая за спину.
- Одна из последних, полагаю, - хмыкнул Вен. – Не бесконечное же их количество. Мы с Тереном за последний час убили пару десятков. - Он равнодушно махнул рукой назад, на кучу студенистых тел. – Летят, словно их притягивает что-то.
- Живые люди. Или темная магия. Давай уберем хотя бы второй источник притяжения. Ингвар!
Северянин подошел вместе с Тереном.
- Под твою ответственность. Не давай ей колдовать ни при каких обстоятельствах, пусть даже небо падает на землю. – Муж передал меня в руки шамана и подмигнул Терену. – А на нас ложится обязанность завершить эту эпопею. Пойдем. Вен давно обещал показать заклинание, бьющее по большим площадям.
Мужчины преодолели груду камней и земли и исчезли за стеной. Я не обижалась. Почти. Конечно, хотелось принять участие в последней битве этой войны, но, во-первых, это уже не бой, а банальное упокоение, а во-вторых, даже Вену не понравился мой вид. Я еще не настолько невменяема, чтобы не думать о последствиях.
- Возьмись, пока не упала. – Ингвар, явно серьезно отнесшийся к возложенной на него ответственности, протянул мне посох. – Вижу же, что еле на ногах держишься.
- Меня Ален стимулятором напоил, не упаду, - возразила я, но за посох взялась. Силовая волна отозвалась в теле не приступом острой боли, а мягким приятным теплом.
- И с солнца давай уйдем, - потянул меня Ингвар в тень. – Там облачка собираются, но все равно сейчас самое жаркое время.
- Откат, наверное, - предположила я. – Тут же с утра колдует несколько десятков человек.
Я подняла голову к небу как раз вовремя, чтобы увидеть, как в очередную стрекозо-гусеницу вонзается арбалетный болт. Ингвар поспешно увел меня к стене.
- Странное создание, - заметил он, разглядывая сегментированное тело и неприятного вида жвалы.
- Еще одна зверушка Мрака, - пояснила я, устраиваясь поудобнее на нагретой земле. Тепло от посоха приглушало взвинченность и тревогу. Мурлыканье пристроившейся рядом Гренны только добавляло умиротворения. Думаю, если бы не стимулятор Клая, я бы задремала. Но из-за гхырова зелья глаза отказывались закрываться, и возможность спокойно поболтать с другом о всякой всячине представлялась удивительно заманчивой. – Тебе Терен не рассказывал о зоопарках Мрака?
- Не успел еще. – Ингвар тоже присел рядом, вытянув длинные ноги. – А их было много?
- Мы знаем минимум о двух.
Паладины придвинулись поближе, сохраняя, однако, необходимую дистанцию, и с нескрываемым интересом слушали мой рассказ о помесях, созданных Ксаной, и бестиарии в Эглии. За стеной содрогалось магическое поле, на небе множились облачка, темнеющие с каждой минутой, а полный штиль постепенно превращался в усиливающиеся порывы ветра. Наконец, до нас донесся оглушительный победный клич многих десятков людей.
Я сорвалась с места, не закончив предложения, и перебралась через завал со скоростью выпущенной из арбалета стрелы. Степь за стеной представляла ужасающее зрелище: обожженная, перекопанная, местами поднимающаяся холмами, местами, наоборот, разошедшаяся провалами. Слой пепла на ней кое-где вихрился под порывами ветерка и шагами троих мужчин, приближающихся ко мне. Я стремглав кинулась к Алену, забыв о возможных ямках и кочках на земле и рискуя на каждом шагу сломать ногу.
Обошлось. В первую очередь потому, что муж тоже рванулся ко мне, несмотря на усталость, подхватил на руки и, прижав к себе, закружил. Я счастливо опустила голову к нему на грудь. Все. Вот теперь действительно все. Мрак побежден окончательно.
Насладиться моментом торжества в объятиях мужа не дал гхыров Великий Магистр, который весьма настойчиво остановил нас. Ален опустил меня на землю, пристально вгляделся в глаза и облегченно выдохнул. Вен позвал еще раз:
- Элька, Ален, на объятия еще будет время. Пока сюда не подошли основные силы, я хочу прояснить один важный момент. Что произошло с твоим телохранителем в Круге?
Первым делом я поискала глазами Терена, обнаружив, что он уже преодолевает завал. Потом растерянно посмотрела на Алена, не зная, как объяснить Мораввену то, что произошло в Круге, не раскрыв при этом тайну вампиров. Аленар не хотел, чтобы о ней знали даже его собственные племянники, да и меня посвятил только по суровой необходимости. Муж неопределенно повел плечами.
- Элька, там, за Кругом, ты уже сказала столько, что я и сам могу догадаться, - нетерпеливо бросил Вен. – Насколько я понимаю, господин Аленар может проникнуть в мир мертвых и вернуть к жизни убитых вампиров. То же самое ради тебя сделал Гард. Вы вернулись, а он остался там. Правильно?
- С несколькими оговорками – да, - вынужденно согласилась я.
- Тогда как он ожил? Каким образом с этим связан твой сын?
Я молчала. Слова для ответа никак не подбирались. Вен – не Ален, я не имею права выдавать ему чужие секреты.
- Элька, это очень важно, ты и сама прекрасно понимаешь, - настойчиво уговаривал меня Великий Магистр.
- Вен, ты требуешь от нее слишком многого, - вмешался Ален. – Аленар настойчиво просил ее сохранять тайну, и она не может нарушить обещание. Зато могу объяснить я, правда, взамен потребую дать такую же клятву.
Мораввен нетерпеливо кивнул.
- Я и не собирался кричать об этом на каждом перекрестке.
Ален кивнул.
- Аленар, чтобы проникнуть в мир мертвых, убивает себя в активированном Круге. Это может только Повелитель вампиров, причем для подстраховки ему нужен помощник, чтобы вытащить нож. Итен вернул Гарда, не умирая и не активируя Круг, только одним своим требованием.
Несколько секунд Вен молчал, осмысливая слова Алена.
- Я правильно понял, что Итен, который едва научился стоять и не умеет говорить, поднял человека, не превращая его в зомби?
- Вампира, - педантично поправил Ален, - для которых смерть весьма условна. Но в общем да, ты прав.
- Теперь я понимаю, для чего Мраку был нужен ваш ребенок, - хмыкнул Мораввен. – Когда он подрастет и научится полностью владеть своей силой… Страшно представить, на что он будет тогда способен. Интересно, какой талант у Каэль?
- Одна дама утверждала, что девочка сможет стать одной из сильнейших прорицательниц, - вздохнула я.
Мораввен помолчал еще несколько секунд.
- Теперь я жалею, что настаивал на ответе. Такие вещи лучше не знать, чтобы не было соблазна поделиться ими с кем-нибудь. А то и, не приведи стихии, появится еще один желающий завладеть миром, и начнет выведывать страшные секреты, применяя весь арсенал принуждения… Элька, если ты захочешь стереть мне память, возражать не буду. Мало того, советую проделать ту же процедуру со всеми, кто стоял тогда в Круге.
- Полагаю, ты и сам способен загнать нужное воспоминание так далеко, что его никто не достанет, - задумчиво проговорила я. – Что касается остальных… Ни Гард, ни остальные вампиры никому не расскажут даже под страхом смерти. Хранят же они эту тайну уже много лет, и до сих пор никто за пределами вампирских долин ее не узнал. Кто там еще был?
- Братья, - подсказал Вен.
- Лежек неразговорчив в принципе, ему можно при случае поставить блок, он еще и сам попросит. Терен… вот это да, проблема. Он уже интересовался Итеном и вполне способен на радостях разболтать о его даре Лису, еще и приправив собственными подробностями, а тот разнесет по всему миру. Ален, ты точно хочешь, чтобы я сделала перерыв от магии на несколько дней?
- Точно хочу, alliarr, - хмыкнул муж. – Терен – вменяемый парень и вполне способен воспринять выраженный в форме просьбы приказ. А когда отдохнешь – вот тогда ставь ему любые блоки.
- Тогда сам займись этим, ладно? От меня он эту самую просьбу в виде приказа может и не воспринять.
- Договорились. А если уговаривать пойдем мы с Веном, то у тебя в запасе будут не дни, а недели, - усмехнулся Ален. Получив точно такую же усмешку и от Мораввена, я напрягла память дальше.
- Так… От Кардара и его помощника и следа не осталось, некоего Винсента Ален превратил в пыль… Нааль там и не было, насколько я понимаю.
- Мог еще быть Ингвар, - задумчиво добавил муж. – Вен, ты должен лучше нас знать, когда он появился в Круге.
- Не заметил, - покачал головой Мораввен.
- Выясним, - пообещал Ален. – Но с ним тоже не будет проблем, из него слова лишнего не вытянешь. И, конечно, у алтаря стоял… А это еще что?
Перед ним сверкнула синяя вспышка. У меня сжалось сердце. Что, гхыр все побери, еще случилось? Белогорье или дети?
Второе. Лежек лаконично просил нас прийти как можно скорее. Ален едва успел поймать меня за руку.
- Вен, ты там был. Открывай телепорт.
Через считанные секунды я вбегала в небольшой домик – не домик, пещеру – не пещеру. В общем, то место, где Нааль жила с моими детьми последние дни.
И с ними ни на первый взгляд, ни на второй и последующие ничего не случилось. Они мирно спали в некоем подобии колыбелек, разбросав ручки в стороны, под охраной трех Стражей и одного мага, хоть и раненого. Нааль сидела рядом и напевала малышам колыбельную. Лежек вызвал нас по другой причине – Деллик.
Мальчик все еще пребывал в стазисе и лежал на низком топчане, тоже, скорее всего, вынесенном из какой-нибудь деревни. Клазг, пристегнутый цепочкой, сверкал глазами над его плечом. А рядом сидел высокий мужчина с темными, прижатыми кожаным ремешком волосами. Он прижимал ко лбу принца посох, опал в навершии которого светился перламутровым светом.
«Дайн?! – выдохнула я. – А он что тут делает?»
«Считает, что тоже несет долю ответственности за мальчика», - предположил Ален.
Рейвен заметил наше появление и встал, вежливо склонив голову.
- Госпожа Элиара, - приветствовал он. – Магистр Ален. Магистр Мораввен.
- Дайн Рейвен, - таким же торжественным тоном ответствовал Ален. – Рад видеть вас живым и в полном здравии.
- И я безмерно рад заметить, что вы с честью вышли из всех испытаний, посланных злонравным противником Отца нашего Всеблагостного. Он знал, на кого возлагает свои надежды, и счастлив передать вам не только мое, но и его восхищение вашими деяниями.
- Дайн Рейвен, - набрала я воздуха в грудь. – К победе над Злом привели не только наши деяния, но и сотен людей, вставших на сторону Добра. Всезнающему Отцу, без сомнения, известно это.
- Безусловно, - ответствовал дайн. – Но именно вы, госпожа Элиара, стали той Избранной, коя из сотен мелких щепочек собрала сверкающее копье святой ненависти, изгнавшее Зло из всех миров, подвластных Отцу Всего Сущего.
Пафосная тирада стала еще одним подтверждением того, что Мрак больше никогда не будет претендовать на моих детей, что неимоверно радовало. Рейвен же продолжал:
- И в знак своей милости Господь наш посылает вам особенную милость. Уберите тревогу из вашего сердца, о Избранная. Господь наш Всемилостивый позаботился о юном принце.
- Что вы хотите сказать, дайн? – мгновенно напряглась я.
- Только то, что и высказал по воле Всемилостивого Отца. С тем и оставляю вас радоваться спокойной жизни и растить ваших прекрасных детей, оставив печали и тревоги в прошлом. А мне разрешите удалиться к тем, кто еще нуждается в помощи Всеблагостного Отца.
Рейвену явно не требовалось мое разрешение, если его уже дал Господь, но я все же с необходимой важностью в голосе проговорила:
- Разумеется, идите, дайн. Нельзя оставлять без милости Всеобщего Отца тех, кто так ждет вашего появления.
- До встречи, госпожа Элиара. Господа. - Дайн еще раз склонил голову и вышел. Я растерянно повернулась к Алену.
«О чем он? Что означает – «позаботился о принце»? Дайн что, влезал в голову к Деллику?»
«Вряд ли, но посох прикладывал. Что он дает? Ты же помнишь ощущения при этом?»
«Помню, конечно. Тепло, внушающее уверенность, спокойствие и здравый рассудок. Но Деллику здравый рассудок не поможет, он и так вполне хорошо мыслил, у него совсем другие проблемы. Ален, так нельзя. Я должна проверить, что с мальчиком. Несколько дней неизвестности я не выдержу. В конце концов, мы несем за него ответственность перед Делвером, а король первым делом спросит, что там с его сыном».
«Успокойся и выдохни. Вен не справится?»
«Не знаю. Может, и справится, но я знаю Деллика лучше и уже была в его сознании. Ален, это будет последний раз за день, клянусь, но оставлять парня в стазисе еще на неделю нельзя».
Каэль завозилась в кроватке, явно чувствуя мое волнение. Ален тяжело вздохнул.
«Успокаивайся. В таком состоянии все равно нельзя лезть в чье-то сознание, хоть знакомое, хоть незнакомое. Пока выясним размер беды».
- Нааль, насколько сильно Мрак влез в голову мальчику? – негромко спросил он, быстро накрывая колыбели непроницаемым для магии и звука куполом. Правильно. Если я войду в сознание Деллика – а я войду, - то в доме/пещере начнется магический кавардак, а дети чувствительны к такому проявлению. Только их возмущения мне и недостает для полного счастья.
- Сложно сказать, - вздохнула Нааль. – Деллик с самого начала был резко отрицательно настроен к попыткам Мрака завоевать его доверие. Ни самые привлекательные картины, которые рисовались принцу и во сне, и наяву, ни Тей в роли преподавателя, готового открыть все до одной тайны магии, не изменили мнения мальчика.
- Особенно если учесть, что Тей на его глазах убил Владека, - хмыкнула я. – Я была лучшего мнения о Мраке.
- Ему хватило двух дней, чтобы понять глубину своего заблуждения. Он куда-то забрал Деллика, несмотря на мое сопротивление, и вернул его уже полностью изменившегося. Вот с той поры мальчик уже действительно буквально смотрел в рот Тею и выполнял все его указания.
Я поежилась, представив, что меня ждет. Правда, Тей перешел на темную сторону больше года назад, а Деллик - всего месяц, так что, надеюсь, до гниющих миазмов его сознание не успело разложиться. С другой стороны, Мрак наверняка расщеплял его сознание, и придется иметь дело с «плохой» частью принца. Мне может просто не хватить сил: ни физических, ни моральных, ни энергетических.
Панический взгляд упал на Мораввена.
- Ты хочешь, чтобы с мальчиком поработал я?
- Нет, - твердо, без запинки ответила я.
- Тогда соберись. Ты помнишь места расщепления сознания?
- Да.
- Вот и хорошо. Я буду на подстраховке. Мне тоже интересно, какую милость послал тебе Господь. – Вен послал парализатор в клазга, чтобы тот не мешал, и подошел к топчану.
«Ален, нужна твоя помощь» - позвала я и опустилась на колени у изголовья, положив пальцы на виски Деллика – точно так же, как на той полянке возле форпоста. Так надежнее, чем выстраивать канал связи, а я не в том состоянии, чтобы пренебрегать любой возможностью упростить работу. Ален пристроился рядом и обхватил мои запястья. Руки Вена легли мне на плечи, посылая уверенность и энергию. Все. Начали.
Привычно сосредоточившись, я отключилась от внешнего мира и облегченно выдохнула. Дайн не солгал – Всемилостивый Господь, или же сам Рейвен, или же его посох убрали все отпечатки вмешательства Мрака. Ни вязкой пакости, ни разложившейся субстанции, ни расщепленного сознания… хотя нет. Сознание определенно было расщеплено и соединено заново, я отчетливо видела это, а в дальних уголках все же осталась неясная тень, которую лучше бы убрать. Но это такая мелочь по сравнению с тем, что могло меня ожидать, что и говорить не стоило.
С легкостью, несколько неожиданной для такого сложного дня, я вычистила все, что смогла заметить, тщательно проверила точки соединения расщепления и дополнительно закрыла их, уже рефлекторно поставила блок, предохраняющий от повторного воздействия, и задумалась. Можно стереть Деллику память о всех событиях последнего времени, закончив на смерти Владека, а то и перемещении в Белогорье, придумав потом легенду, как Тею. Однако во мне все восставало против этого.
Пережитое Делликом у Мрака послужит хорошей школой жизни, за исключением последнего эпизода – но вот как раз его я уберу. Принцу, который когда-то станет королем, стоит знать, как выглядит смерть близких, как защищать свои идеалы и как обстоятельства могут быть сильнее самого твердого желания не отступить. Терен поможет ему смириться с временным переходом на сторону Зла, а Ален проверит, чему его научил Тей. Главное – не забыть бы про это, закрутившись в делах.
За спиной послышался невнятный шум, мешая сосредоточению. Руки Алена исчезли с моих запястий, потом их место заняли другие ладони, твердые и горячие. Лежек. Пора заканчивать, пока они не вызвали еще и Терена, тем более что решение уже принято.
Все, связанное с убийством жертвы, исчезло из памяти Деллика. Вместо него я вложила новые, фальшивые, но похожие на правду воспоминания: мальчик у алтаря роняет прилетевший ему в руку нож и не успевает его поднять: секундой позже в него попадает парализатор. Гиаск на алтаре остается лежать с целой грудью и сердцем в теле. Потом поле зрения закрывает плотная дымовая пелена, а когда она рассеивается, то мальчик видит то, на что, собственно, и смотрел – на бой Мораввена с Кардаром и его подручным. Причем, судя по эпичности сражения, Мрак вытащил в Круг самых сильных своих приспешников, вероятнее всего, из бывших рыцарей Ордена Темных Всадников. Ну, или мы утянули в мир мертвых не весь черный туман.
С «воскрешением» Гарда ничего делать не пришлось: мальчик ничего не видел, а из услышанного не смог сложить четкую картину, соответственно, и рассказать никому ничего не может.
Я еще раз проверила, что нигде не осталось образа распластанного на алтаре тела, вышла в реальность и опустила руки. Ален снял стазис. Веки Деллика дрогнули и открылись, вновь зажмурились и вновь открылись, уже окончательно. Мы увидели главное – глаза мальчика приобрели прежний светло-голубой цвет. Вен отпустил мои плечи, отошел к колыбелям, встал на колени и уткнулся лбом в плечо Нааль. Гренна, обрадованная тем, что наконец-то нашла нас, воодушевленно мявкнула, вырвалась из хватки Алена и едва не сшибла наземь Лежека. Парень едва успел отскочить. Мне же пришлось плюхнуться на выметенный пол, уворачиваясь от мокрого шершавого языка, который норовил облизать мне щеки.
- Элька? – позвал меня робкий мальчишеский голос откуда-то из-за распростертых крыльев мантикоры.
- Гренна, да угомонись ты! Tarrenn!
Кошка неохотно улеглась, устроив голову у меня на коленях и преданно глядя в глаза.
- Элька, это правда ты? Он сказал, что ты умерла. И Ален тоже.
Голос Деллика дрожал от напряжения. Мальчик успел приподняться на локте и смотрел на меня с такой непередаваемой смесью неверия, тоски и надежды, что я спихнула Гренну и рванулась к нему, принимая в объятия.
- Я не верил, Элька, - шептал Деллик, уткнувшись в мое плечо и крепко обхватив за талию. Голос его прерывался, он то и дело сглатывал и изо всех сил сдерживал слезы – взрослые принцы не плачут. – Ты не могла умереть, ведь ты обещала защищать отца и потом вернуться за детьми. Но Он сказал… и показал, как вы с Аленом лежите на земле, все обожженные…
Гхыр. Я могла себе представить, что показал Мрак мальчику, и это совсем не то зрелище, которое хотелось бы видеть, особенно близкому человеку.
- Он сказал… отец рад, что избавился от тебя. Он телепор… телепортировал меня к нам во дворец и показал, какие роскошные праздники там устраиваются. Показал, что отец и не вспоминает обо мне, развлекаясь в компании этих… из цветника.
- Нет, Деллик. Отец всегда помнил о тебе, - попробовала я прервать поток слов. Деллик только глубоко втянул в себя воздух и продолжил:
- Он сказал, что отец отправил меня обучаться магии у настоящего специалиста, а не вчерашней адептки.
А вот и влияние Тея. Ничего удивительного.
- Я не верил. Говорил им, что ты спасла меня, что ты вытащила Алена, что даже Мораввен признал твои умения. Но Он только смеялся и говорил, что ты мертва, и это доказательство твоего непроф… фесионализма.
- Он солгал, Деллик, - крепче обняла я мальчика. – Я жива, и Ален тоже.
- А вдруг нет? – Принц внезапно отстранился и пристально вгляделся в меня. – Вдруг ты одна из тех… оживленных?
- Ты знаешь, по каким признакам можно отличить зомби от живого? Тей объяснял тебе?
- Да, но…
- Тогда проверяй. Цвет глаз – у зомби они багровые. Пульс – у мертвого не бьется сердце и не течет кровь.
Я в очередной раз содрала засохшую корочку с мышиного укуса и показала свежие капли крови на коже. Деллик, облегченно выдохнув, вновь прижался ко мне.
- Я не хотел верить. А потом… потом мне стало все равно, живая ты или нет. Все равно, что думает обо мне отец и Иллана. Меня волновало только одобрение Повелителя. Я был готов сделать для него все, что Он только попросит, даже…
Тело мальчика, содрогнувшись, окаменело. Он с трудом поднял голову и попытался посмотреть мне за плечо, в сторону Круга.
- Я пообещал… убить, Элька. Принести Ему живое сердце. Он скормил бы его твоим детям, и они навсегда стали бы такими, как Он.
Холодок прошел по моей спине, и не только из-за услышанного - ничего нового там все равно не содержалось. Меня пугал сам принц. Язык едва слушался Деллика. Слова падали, как тяжелые камни. Глаза потемнели, словно бы их заволакивала Тьма. Я с силой тряхнула принца за плечи, готовясь в случае чего применить остатки магических и физических сил.
- Деллик, приди в себя! Ты не мог сопротивляться Мраку! Это не удалось более сильным, чем ты, магам! Деллик! Вспоминай, что происходило в Круге!
Мальчик не шевелился и едва дышал. По коже вторично прошел холодок – что-то пошло не так? От усталости и нехватки сил я ошиблась, и теперь у Деллика всплывают подлинные воспоминания? И что теперь делать – повторно влезать в его сознание или же вызвать на помощь Ивэна? Мрака уже нет, перемещаться безопасно, и к ночи он уже будет здесь. Ален?
Я растерянно бросила через плечо взгляд на мужа.
«Все хорошо. Вот, сама смотри».
Деллик выдохнул и расслабился.
- Элька? А все уже кончилось? Да?
- Все кончилось, - с таким же вздохом облегчения притянула я его к себе. – Его больше нет и никогда не будет. Он убит в двух мирах одновременно и не сможет воскреснуть ни в каком виде.
Деллик молча сидел, уткнувшись мне в плечо. Его дыхание приходило в норму, напряжение в теле исчезало, а мысли двигались по неведомой мне траектории. Настолько неведомой, что новый вопрос застал меня врасплох:
- Элька, а что мне теперь делать?
- Как что? – удивилась я. – Возвращаться домой, конечно.
И запнулась, потому что домой – это, конечно, хорошо, но дома в привычном понимании у Деллика сейчас может и не быть. Как минимум одному крылу дворца необходим капитальный ремонт после того, что мы в нем устроили, а возбужденные жители Этеры могли после нашего ухода вообще разобрать здание по кирпичику. Но Деллика волновало совсем не это.
- А мой отец? Ты думаешь, он будет рад видеть меня? После того, как выставил из дома?
- Так… - Я силой подняла подбородок мальчика и заставила посмотреть мне в глаза. – Помнишь, я как-то раз попросила тебя поверить мне?
- Да.
- Тогда ты отказался, но я оказалась права. Но сейчас я второй раз обращаюсь с той же просьбой. Твой отец никогда не забывал тебя и не выгонял из дома, что бы там ни говорил тебе Мрак. Ни одно его слово не было правдой. Делвер Пятый, узнав, что тебя и моих детей похитил Мрак, пришел в полное отчаяние и взял с меня клятву, что я верну ему сына. Именно это мы и намереваемся сделать в самое ближайшее время. Отец ждет тебя. Ты мне веришь?
- Да. У меня есть еще пять минут? Я хочу забрать свои записи.
- У тебя есть время как минимум до утра, - вмешался Ален, все это время героически удерживающий Гренну. Мантикора, почуяв слабину, резким рывком прыгнула вперед и попыталась втиснуться между мной и Делликом. Юный клазг, с которого давно слетела неподвижность, и к хозяину он не лез только потому, что ему не давал Лежек, возревновал, пронзительно закаркал и захлопал крыльями – взлететь ему не давала прочная цепочка. Гренна, в свою очередь, посчитала возмущенные крики нападением и зарычала в ответ, угрожающе подняв хвост. В общем, несколько минут ушло на наведение порядка и спокойствия. В итоге клазг оказался на плече у Деллика, а Гренна легла у моих ног, нехорошо кося янтарным глазом на крылатую рептилию.
- Ален, почему до утра? Элька же сказала – в самое ближайшее время, - с недоверием в голосе поинтересовался принц.
- Потому что у нас просто не хватит энергии на такой долгий переход, и мы вывалимся где-то в виноградниках Бисты. Нам придется еще задержаться здесь, чтобы восстановить силы, причем физические – тоже. Последние дни выдались, прямо скажем, нелегкими.
- Да, - опустил голову Деллик. – Я не подумал. Но ведь отец ждет меня! Вы же сами говорите об этом!
- Отправь ему вестник, - предложил Ален. – Так вам будет легче ждать встречи.
- Но он не маг! – вскинулся мальчик. – Тей говорил, что не-маги не могут читать вестники, поэтому отцу их посылать бессмысленно.
- Тебе опять солгали, - покачал головой муж. - Вестники можно посылать кому угодно. Я много раз отправлял сообщения Аленару, Повелителю Асгора, не имеющего отношения к магии. Но в любом случае прямо сейчас с Делвером Ивэн, маг из Лиалла. Он сможет и принять твой вестник, и отправить ответ.
- Из Лиалла? А почему с отцом чужой маг? Или он сам сейчас в Лиалле? С ним что-то случилось? Или с Илланой? Что вообще происходит в Этере?
Я подавила вздох, понимая, что Деллик вправе требовать ответы на свои вопросы, и пояснения могут продлиться как раз до ночи. До поздней ночи. А у меня скоро проснутся дети, по которым я соскучилась не меньше, чем Делвер по своему сыну.
- Деллик, основное, что тебе нужно знать, - твердо проговорил Ален, давая понять, что ответов прямо сейчас принц не получит, - твой отец жив и здоров, как и Иллана. Дарина тоже. Вчера вечером Лежек переправил их в Лиалл, потому что в Этере начались беспорядки.
Деллик с надеждой в глазах развернулся в сторону Лежека. Друг, увидев в моем взгляде такое же страстное желание остаться, наконец, с детьми и мужем, похлопал принца по плечу.
- Показывай, где ты жил. Отправим его величеству вестник, соберешь вещи, а я расскажу тебе, что смогу. И покажешь мне свои записи, времени у нас полно. Я оценю, насколько ты продвинулся, и посмотрю, чему учил тебя Тей. Ты же знаешь, что мы сокурсники?
- Знаю, - хмыкнул Деллик. – Он неоднократно говорил, что был лучшим на курсе, а вы плелись где-то в конце списка.
- Ты удивишься, если узнаешь, что и тут он солгал? – ухмыльнулся Лежек, выводя принца за дверь. Я утомленно прислонилась к стене и откинула голову, прикрывая глаза. Ален сел рядом и обнял меня за плечи. Мы постепенно осознавали не только умом, но и душой, что все закончилось. Дети с нами, мы живы и относительно здоровы, и впереди только длинная счастливая семейная жизнь в нашем доме у теплого Этерского моря, как я когда-то и мечтала.
Итен сел в колыбельке, открыл глаза и ясно сказал:
- Ма!

Уважаемые дамы, которые еще читают эту историю! Последнее время у сайта проблемы с хостингом. Я честно не знаю, сколько еще буду заканчивать. Последняя глава, например, переделывалась пять раз, и в нее так и не вошло все то, что я хотела впихнуть. Поэтому, если кто-то хочет дочитать до конца, свяжитесь плиз со мной в личке, договоримся. Спасибо за понимание.