Меня изменили почти девяносто один год назад. Тогда мне было девятнадцать, так что та подростковая красота осталась со мной навсегда.
Моя власть в мире бессмертных была несомненна, теперь я должна заработать такую же и здесь, в человеческом мире. Я привыкла быть выше остальных, прекрасно понимая, что тем самым бросаю вызов самой себе. Первое, что я приняла: я не буду извлекать пользы из мелких преступлений или, например, простого убийства какого-нибудь миллионера, дабы забрать его богатство себе. Независимо от того, что мне понадобится, я должна действовать в рамках человеческих возможностей. И делая это, я обязана походить на них, жить как они, стать человеком.
Первый тест: пройти по городу в дневное время – нормальный человек, нормальный день.
Люди были повсюду... Тела, их жар, слишком много...
Должно быть, с этого тротуара и начинается ад.
В магазине или офисе наверняка еще хуже: люди в замкнутом пространстве. Сочетание их ароматов раздражало и запутывало меня. Я вдруг обнаружила, что наполовину присела, готовая к прыжку, крепко держась за дерево, пытаясь справиться с желанием убить.
Я привыкла справляться с человеческими запахами. Ночью легче с этим совладать, особенно когда внимание сосредоточено на другом – убийстве вампиров. Но сейчас, в этой толпе при дневном свете, когда нужно передвигаться с человеческой скоростью и сопротивляться инстинктам в теле вампира, когда с каждым шагом теряешь рассудок – это настоящий ад.
Требовалось полное сосредоточение, чтобы не потерять контроль. И как будто этого было не достаточно, моя красота и странная одежда привлекали внимание. По крайней мере, у меня была шляпа, благодаря которой я могла спрятать лицо. Мой аромат, призванный соблазнять людей, был сейчас сильнее из-за напряжения, исходившего от меня, пока я отчаянно пыталась успокоиться и сохранить самообладание в эти первые минуты в толпе.
О чем, черт возьми, ты думала, Белла?
Я попыталась сосредоточиться. Если я хочу сделать все правильно, то мне понадобится немного денег, работа и квартира. И что дальше? Кошка? Друзья? Я чуть не засмеялась вслух. Это шутка? И именно потому, что все это было настолько невозможно и абсурдно, я была полностью настроена на победу.
Я забежала в ближайшее офисное здание. Холл был просторным, открытым, и, к счастью, заполнен лишь небольшой горсткой людей. Я шла к лифту так медленно, как только могла, отвлекаясь на интригующий запах администратора, сидящего в двадцати ярдах от меня, что ничуть не уменьшало силу его аромата. Подойдя к паре лифтов, я зашла в один из них. Пути назад нет, особенно для людей, едущих в непосредственной близости от меня. В этом закрытом, душном пространстве мое горло раздирала жажда от оставшихся здесь человеческих запахов.
Надеясь отвлечься, я посмотрела на свое отражение в зеркальной стене. Выглядела я как готическая супермодель: полностью одета в свой любимый темно-синий цвет, кожаный сапоги, античный кожаный пояс, шелковый жакет поверх корсета, зашнурованного перламутровыми лентами. Я была шокированная анархизмом и, если сравнить с людьми на улице, выглядела жутко.
Дверь лифта открылась с тихим жужжанием. Я оказалась прямо перед человеком, который тут же направился в кабину. Задержав дыхание, я проскользнула мимо него и пошла по коридору. Лифт ушел, и я оглянулась вокруг: коридор был пуст в обоих направлениях. Быстро проходя по нему, я проверяла двери, пока не нашла открытую, ведущую в небольшое помещение, где был телевизор, телефон и компьютер.
Головной офис. Отлично.
Если я хочу изучить тонкости моей новой жизни, то здесь есть все оборудование, которое мне пригодится.
Я разузнала кое-что о современной технике во время ночных вылазок в различных городах, в которых я бывала, и обысков в домах жертв моей любви. Включив телевизор, я пощелкала каналами. На столе лежала стопка журналов. Я быстро пролистала их, присматривая идеи для моей человеческой одежды. Я была настолько поглощена новыми задачами, что потеряла бдительность. Я почувствовала его до того, как увидела, что он просунул голову в дверь и заметил меня, прежде чем я успела спрятаться.
Втянув его внутрь, я свернула ему шею еще до того, как в его голове успела возникнуть хоть одна мысль.
Черт возьми. Дерьмово.
Это не совсем человечно, Белла.
Возможно, надо было поговорить с парнем, использовать очарование своего запаха, чтобы смягчить его подозрения, или отправить в ад до того, как он успел бы позвать на помощь. Кто он? Тридцать лет, галстук под костюм, среднее телосложение, темные волосы – просто парень из офиса с кровью, медленно сочащейся из уголка его губ.
Я вздохнула. Нет смысла тратить это впустую.
Прокусив его уязвимое место, я быстро осушила его. Найдя пустой шкаф, я затолкала тело внутрь и вернулась к пролистыванию журналов. Найдя страницу с адресами нескольких дизайнерских магазинов, я вырвала ее. Одна из линий одежды, представленная там, была весьма характерна и не казалась унылой. Не думаю, что пойду по магазинам, чтобы купить одежды, но до этого я, пожалуй, дойду. Спрятав листок в карман, я включила компьютер. Открыв браузер, стала искать свободные квартиры и рабочие места в городе.
После просмотра нескольких веб-сайтов, я поняла, что мне нужен банк, рекомендации, а также наличные, если я собираюсь арендовать квартиру.
Нахмурившись, я продолжала просматривать страницы. Кем работать? Моделью? Слишком много внимания. Аро и Маркус обычно не связываются с кланами, но за этим не станется, если я буду на виду.
Приличная сумма денег была бы кстати, если бы я занялась небольшим бизнесом. Быстро просмотрев политику и методы практики некоторых компаний, я поняла, что идея не так уж хороша. Они стали бы делать проверку, тесты на квалификацию – много внимания. Я была едва ли способна находиться в одном конференц-зале с кучкой людей, не говоря уже о продвижении вверх по карьерной лестнице.
Я должна учиться поступать как человек, говорить на современном языке, развивать терпение к людям в их непосредственной близости. Мне это ужасно не нравилось, но я все же пришла к выводу, что нужно искать работу поскромнее, чтобы в дальнейшем использовать ее в качестве учебной площадки. Бар или, может быть, клуб?
Я скривилась от пренебрежения. Белладонна – официантка? Но чем больше я об этом думала, тем выполнимее это казалось. Бар был как раз тем местом, где мои «черты» могли бы сойти за оригинальность, а я тем временем приспосабливалась бы к человеческому обществу. Я могла бы попрактиковать привыкание к толпе, и, возможно, фальсифицировать требуемые рекомендации.
Дверь со щелчком открылась. Я вскочила со стула и, втащив женщину и мужчину в комнату, кинула их в уборочную тележку. Женщина открыла рот, собираясь закричать. Оба были мертвы через секунду.
Проклятье.
Это становится просто смешно. Отлично, Белла, пора выбираться отсюда.
В течение двух часов после того, как решила стать более «человечной», я убила трех человек и придумала план по получению работы в клубе. Не торопясь иссушив двух уборщиков – нет смысла растрачивать их впустую – я бросила их обратно в тележку.
В моей импровизированной штаб-квартире внезапно стало очень многолюдно. С моей удачей, следующей здесь может появиться чертова охрана.
Я вернулась к компьютеру, намереваясь найти адреса баров, расположенных в центре города. Запомнив названия и номера, я направилась к двери, по пути, к счастью, поймав свое отражение в зеркале. Из-за перенасыщения кровью мои глаза стали ярко-красными. Вытащив тело мужчины из шкафа, я позаимствовала его солнечные очки, которые заметила ранее в нагрудном кармане, заодно прихватив и бумажник. Сорок пять долларов, две кредитные карточки, удостоверение личности и талон из химчистки. Потом бросила тело в тележку поверх остальных.
Я подошла к двери, и, чуть придерживая, приоткрыла ее. Встреться с этим лицом к лицу, Белла, ты уже вычеркнула один день из своей человеческой жизни. В таком случае я могу кого-нибудь ограбить и получить тем самым деньги на хорошую квартиру. Я приметила только два места, они сдавались с мебелью и находились в непосредственной близости к парку. По идее, мне пригодится немного свободного пространства подле себя.
Выйдя в коридор, я прикрыла за собой дверь. Я нашла открытое окно и легко выпрыгнула в него, мягко приземлившись на угловой парапет здания. До сумерек придется держаться подальше от людей. Шляпа и очки должны в этом помочь.
Я как раз была на полпути к Канадскому Банку, размышляя о взломе сложной системы безопасности и проникновении в хранилище, когда у меня неприятно засосало под ложечкой. Я остановилась, стараясь максимально раствориться в тени, вне поля зрения немногочисленных бездомных и оставшихся посетителей ночных клубов, гуляющих по главной улице.
В чем проблема, Белла? Зайди, хапни несколько миллионов, выйди и купи себе уже нормальных вещей.
О, погодите-ка, если я потрачу даже небольшую сумму из украденных денег, то они смогут отследить серийные номера, что повлечет за собой нежелательное внимание, если я хочу спокойно пожить в этом городе. Можно попробовать отмыть деньги за рубежом, но, честно говоря, с эти будет довольно много хлопот.
Тогда пойдем на маленькое преступление, решила я и вытащила из кармана вырванную из журнала страницу. Я могу убить двух зайцев одним выстрелом.
Я нашла магазин с одеждой за минуту, сигнализация там была чертовски проста. Зрению вампира не нужно освещение, поэтому я беспрепятственно брала одежду с вешалок, рядом с которыми проходила. Черные брюки и юбки, красные и черные кожаные жакеты, несколько хороших вязаных платьев.
Разочаровавшись в магазине, где не было вещей моего любимого темно-синего цвета, я закидала подошедшие вещи в дизайнерский рюкзак и направилась на дальнейшую охоту за обувью и нижним бельем. Кинув рюкзак под прилавок, я стала искать сейф. У них даже нет дополнительной сигнализации. Они хотят, чтобы их ограбили?
Отбросив чеки, я насчитала приблизительно пять тысяч долларов плюс немного мелочи. Вернувшись к прилавку, выбрала красивый черный кошелек, соответствующий ему бумажник и аккуратно положила деньги внутрь. Я вернулась в подсобку, чтобы прибрать за собой: они не найдут отпечатки пальцев.
Следующая задача состояла в избавлении от красных глаз Беллы. Выбежав в ночь, я прошлась по городским улицам, ища столько оптики, сколько могла найти. Спустя час у меня был хороший запас коричневых контактных линз и детальное знание основ систем безопасности. Слишком просто.
Довольная своей ночной работой, я побежала в парк, чтобы дождаться утра и отправиться на поиски квартиры. Я скоротала время, примеряя свои покупки, и пожалела, что не украла зеркало. Странное чувство давно забытых ощущений накрыло меня. Ностальгия, может быть? Это были неясные человеческие воспоминания о походах по магазинам с моей матерью, правда, в то время я мерила обновки в своей спальне в Сан-Франциско, а не в кустах парка Ванкувера.
Следующим утром я отправилась на охоту за домом. Четвертая квартира, которую я присмотрела, находилась около парка. Но что еще лучше, владелец, живущий на первом этаже, оказался молодым мужчиной. Его глаза неестественно расширились, когда он открыл дверь и увидел меня.
— Привет! – сказала я, ярко улыбаясь. Я совершенствовала образ уверенной молодой женщины все утро. – Я видела объявление. Мне нужна квартира.
— Да! Конечно, отлично.
Он проводил меня к лестнице, находившейся снаружи здания на первом этаже. Отдельный вход, идеально.
Подвинувшись в сторону, он пропустил меня вперед. Я чувствовала, как у него текли слюнки, пока он пялился на мою задницу. Он дважды споткнулся на лестнице.
— Я Эрик, – представился он, когда мы остановились на площадке около двери в квартиру.
— И чем ты занимаешься, Эрик?
— Компьютерами, – ответил он, проходя мимо меня.
— Интересно.
— Программным обеспечением на самом деле.
— Вау.
Когда Эрик открывал дверь, рукой случайно коснулся моей груди. Его дыхание сбилось, а сердце пропустило несколько ударов.
— Ч-что ты делаешь?
— Я покажу, когда мы зайдем внутрь, – ответила я, сладко улыбаясь.
Открыв дверь, он впустил меня в действительно хорошую квартиру. Она была тускло освещена утренним солнцем, поскольку на всех окнах висели деревянные жалюзи и шторы.
Я тщательно закрыла за собой дверь и проследовала за Эриком через гостиную с высокими окнами на всю стену. Здесь была довольно приятная спальня с королевских размеров кроватью, ванная, современная кухня и столовая с удобно расположенной стойкой, где можно готовить. В случае, если у меня когда-нибудь появятся человеческие друзья.
— Прости, я не расслышал твоего имени, – сказал Эрик. Он стукнул себя по лбу, насмехаясь над собственной забывчивостью.
— Белла, – ответила я и добавила фамилию, которая когда-то была вторым именем моей бабушки: – Белла Свон.
— Хорошо, Белла Свон, я готов сдать тебе квартиру. Заполнишь заявление?
Я взяла ручку и стопку бумаг, которые он подал мне, и села на диван.
— Мебель остается здесь? – спросила я.
— Как видишь.
Я посмотрела на анкету-заявление и нахмурилась.
— Ты не поможешь мне с этим, Эрик? Это кажется немного сложным.
Эрик стремглав подбежал к дивану, словно его ботинки были в огне. Он сел в непосредственной близости от меня, и я пододвинулась еще немного ближе, чтобы он мог почувствовать мое бедро, прижатое к его ноге. Он нервно хихикнул.
Прежде чем Эрик смог сказать хоть слово, я выдохнула на его лицо, отчего его веки тут же задрожали. Я выдохнула снова и приникла своими губами к его. Частота его пульса стала падать, пока не остановилась на медленном, сонливом ритме. Он задрожал и резко упал на диван, с его губ сорвался вздох, когда я освободила его от своего поцелуя.
Чары обычно работали быстро, и Эрик стал легкой победой. Я невесомо погладила его шею своими пальцами. В дреме он был не таким уж непривлекательным. Напряженные черты этого зануды смягчились, стали более нежными и притягательными. Его темные волосы были густыми, руки опрятными. Я всегда искала лучшее в своих любимых жертвах: привычка с годами улучшать вкус. Я всегда искала лучших, но иногда приходилось импровизировать.
Эрик не станет рутиной, особенно, если его придется отвлекать от чрезмерной любознательности. К тому же, оставить его в живых будет выгодно, вдруг мне понадобиться закуска.
Лизнув его шею, я чуть прикусила горло и втянула запах крови, сочащейся из ранки. Букет был не столь прекрасен, как я привыкла, но вполне приемлем. Слизнув чистую кровь, я запечатала крошечную ранку. Сейчас я не нуждаюсь в надлежащей кормежке, мне вполне хватило трех неудачников, которым не посчастливилось наведаться в мой офис вчера днем.
Я скользнула рукой вниз по черной рубашке Эрика. Она была мягкой и хорошего качества в отличии от ужасных коричневых брюк, сидящих слишком высоко. Он мог бы одеть хороший широкий пояс, подумала я, и, расстегнув молнию на ширинке, скользнула рукой внутрь.
Хм, трусы. Досада, к тому же член – среднячок.
Я скользнула ладонью вдоль его длины и выдохнула ему в рот. Этого должно хватить, решила я. Застегнув молнию на ширинке, я вложила в руку Эрика скрученные в рулон наличные и оставила его в покое, дабы он проснулся, а сама решила пока получше осмотреть квартиру.
Мне она понравилась. Простая отделка из светлого дерева была успокаивающей, а вид на парк из окна именно тем, что я искала. Близость большого количества людей в этом городе сказывалась клаустрофобией, а этот оазис тишины и пространства был немаловажен, если я буду жить среди человеческого общества.
Я пристально посмотрела на деревья. Прошло всего лишь два дня с тех пор, как я оставила клан, а кажется, будто прошла целая жизнь.
Эрик зашевелился и застонал. Я взглянула на него, на его промежность. Теперь он стал твердым. Думаю, парень в состоянии справиться с этим сам.
Я снова проверила спальню. Кровать была огромной, и если не считать тех жертв, которых я приведу домой, то комната будет тихой и темной – еще одно укрытие.
Эрик поднялся с дивана, стал слышен стук ботинок по полированному деревянному полу.
— Эм, Белла?
Именно в этот момент мои контактные линзы растворились. Метнувшись в гостиную на вампирской скорости, я схватила сумку и заменила их, прежде чем вернуться обратно в спальню.
Эрик стоял немного согнувшись, неловко привалившись к стене, на лице отчетливо читалось удивление.
Я пожала его руку.
— Ну, еще раз спасибо за все это. Приятного иметь такого соседа, как ты, – сказала я радостно.
Глаза Эрика сфокусировались на его руке, которою я только что пожала, и в которой он держал свернутые деньги.
— Ты можешь проверить еще раз, если хочешь.
Эрик встряхнул головой, словно пытаясь очистить разум. – Ой, все в порядке.
Взяв его за руку, я подвела его к двери.
— Ключи? – спросила я.
— Ммм, конечно, – он бросил их в мою протянутую ладонь. Развернувшись, он все еще дезориентировано осмотрелся вокруг. – Белла, я заснул или что?
— Думаю, ты задремал на минуту, – улыбнулась я.
Выражение его лица расслабилось, и он улыбнулся, словно нашкодивший щенок. – Оу… Ну, с новосельем, сосед, – он подарил мне неуклюжие объятия и начал спускаться по лестнице.
Два пункта выполнены.
Теперь нужно найти работу, подходящую для Беллы-человека.