- Вы, должно быть, шутите? – глядя во все глаза на детектива Леннокса, Белла отчаянно боролась с желанием выйти из его дорого обставленного кабинета, громко хлопнув дверью. Возможно, хотя бы этот хлопок обратит его внимание на ее присутствие.

- Я не склонен шутить, когда дело касается столь серьезного дела, мисс Свон, - ответил он, все так же не отрывая взгляда от какого-то документа, который внимательно просматривал. – Ваша ситуация довольно щекотливая, так что не известно, какие убытки мне придется понести.

- Да вы еще ничего не сделали, а уже требуете такую сумму! – возмутилась Изабелла, поднимаясь на ноги. – И чего такого щекотливого в моей ситуации? Человек всего лишь хочет узнать о своем происхождении – не вижу здесь ничего криминального.

- Криминальное может выявиться, - посмотрев, наконец, на Изабеллу, детектив откинулся на спинку стла, слегка покачиваясь и говоря при этом несколько назидательным, а от того еще более раздражающим тоном. – Кто знает, почему объект оказался человеком-невидимкой? Может быть, его родители связаны с преступным миром…

- Да-да. А от Эдварда избавились, как от ненужного свидетеля, - закатила глаза Изабелла и направилась к двери. – Спасибо, что уделили мне время, - бросила она детективу, который прищурившись, наблюдал за ней, и, не дожидаясь ответа, покинула кабинет. Она попыталась хлопнуть дверью, как и хотела, но та оказалась с автоматическим доводом – какая досада.

Мало того, что им с Эдвардом пришлось проехать едва ли не через весь город, чтобы добраться до этого места, так ей еще и пришлось терпеть это высокомерное отношение.

Детектив Леннокс смотрел на нее, как на пустое место, причем с самой первой минуты, как только она вошла в кабинет. Зря только беспокоилась о том, как произвести верное впечатление. Вырядись она хоть в бикини – таких денег, которые он запросил, у нее все равно нет.

Обреченно вздохнув, Белла вышла на улицу, где, прислонившись к мотоциклу, курил Мейсен. Он выдыхал густой дым, который тотчас уносил с собой вечерний теплый ветер, играя отросшими волосами Эдварда.

Черт, какой же он красивый, этот мальчик из темного переулка.

Он ждал ее, а Изабелле совершенно нечем было его порадовать. Поколебавшись секунду, она собралась духом и потопала вниз по лестнице большого бизнес-центра.

Стук ее каблуков привлек внимание Мейсена, и он поприветствовал ее своей кривоватой улыбкой.

- Встреча не удалась? – склонив голову набок, спросил он, отбрасывая окурок в сторону.

- Не удалась, - понуро призналась Белла и, подойдя к Эдварду, так же прислонилась к мотоциклу рядом с ним. – Совсем не удалась.

- Может, расскажешь уже, что это за перец? – нахмурившись, спросил Мейсен. – Раз уж дело касается меня.

Изабелла поджала губы и с досадой взглянула на Эдварда. Она-то рассчитывала выйти с хорошими новостями и даже назвать примерный срок, когда появятся какие-то новости, а вышло вот как…

Ничего не поделаешь, придется признаваться.

- Я должна тебе кое-что рассказать, - проговорила она с неохотой.

- Судя по твоему выражению, можно подумать, будто я сын какого-нибудь… маньяка? – хохотнул Мейсен.

- Не-а.

- Мафиози? – удивленно поднял брови он, успев прикинуть, чем такое родство может для него обернуться. – А что, было бы неплохо… Эй!

- Перестань, - насупилась Белла, легонько стукнув его по плечу.

- Ладно-ладно, - усмехнулся Эдвард. – Колись, что там?

- Да не в чем колоться, - принявшись разглядывать носки своих туфель, пробормотала она. – Тут понимаешь, такое дело…

Белла старалась не смотреть на Эдварда, пока рассказывала ему про то, что Эдварда будто бы вовсе не существует, и будто он не рождался никогда, и что процесс восстановления его документов, если такие были, может затянуться на неопределенное время, и что помочь ему может только частный детектив, который…

- Вконец обнаглел, - фыркнул Мейсен, закуривая очередную сигарету. – Пять штук аванса? Зря ты меня не позвала.

Изабелла искоса взглянула на Эдварда, понимая, что попросила его остаться совсем не зря. Он выглядел таким взвинченным, что, будь он на ее месте, ее жалкой попыткой хлопнуть дверью дело бы явно не обошлось. Как же все неудачно…

Мейсен глубоко затянулся и с неожиданной даже для себя злостью посмотрел на высокое здание с множеством окон, где сидели такие вот хапуги, как тот детектив, который буквально послал Беллу, заломив космическую цену за свои еще не оказанные услуги.

Впрочем, для ее папы такая сумма вполне могла показаться ничтожной, но судя по расстроенному виду самой Белл, для нее пять тысяч долларов не являлись мелочью, которую можно отдать официанту на чай. Как и для Эдварда.

В любом случае, Мейсен не позволил бы ей заплатить, а отдавать свои кровные какому-то шарлатану в костюме за десять штук баксов, он не собирался.

- Прости меня, - негромкий виноватый голос Беллы заставил его отвлечься от своих размышлений и удивленно посмотреть на нее.

- За что?

- Да за все, - дернув плечом, сказала она и, вытащив из волос заколку, нервно встряхнула волосами, от которых повеяло нежно-яблочным ароматом. – За то, что обнадежила тебя, что заварила всю эту кашу. А в итоге… Я не хотела тебя расстраивать, правда.

Нервно теребя французскую заколку в руках, мысленно Изабелла говорила несколько другими словами. Да что там говорила – откровенно ругала себя не в самых приличных выражениях за свою беспардонную наивность и эгоизм. А ведь считала себя взрослым человеком, способным на осмысленные поступки…

Ну, на поступки, может быть, она и была способна, а вот насчет осмысленности теперь очень сомневалась.

- Да забей, Белла, - хмыкнул Эдвард, легонько толкнув ее плечом, но тут же скривился – жест вышел каким-то неловким. – Нет и ладно. Я не очень-то и рассчитывал.

- А что ж тогда согласился? – не особенно веря его словам, с сомнением спросила Изабелла.

- От скуки, - усмехнулся Мейсен и прикончил сигарету глубокой затяжкой.

- От скуки?

- Да, - кивнул он, понимая, что совсем не врет.

Ему действительно в последнее время было скучно. Не грустно, не тоскливо, а именно скучно: все в его жизни стало как-то непривычно ровно. Ни адреналина тебе, ни драйва – ничего. Он каким-то волшебным образом оказался в болоте среднестатистического благополучия, которым совершенно не умел наслаждаться.

Нет, у него было любимое дело, у него был крутой байк, и не было никаких проблем с законом, но только с неожиданным возникновением девочки из прошлого Эдвард начал понимать то, что и так лежало на поверхности, но упорно им игнорировалось.

Ему было недостаточно. Он всегда желал большего, и когда Белла весьма прямолинейно указала ему на то, что он довольствуется малым, в то время, как мог бы добиться большего, это было сродни пощечине, столь же оскорбительной, сколь и отрезвляющей.

Вообще, она сама собой являла напоминание о том, о чем Эдвард мечтал еще мальчишкой, и чего так и не добился… Может быть поэтому он так и распсиховался, когда увидел ее. Как будто он что-то обещал Белле и не выполнил, хотя единственный человек, перед которым он по-настоящему задолжал, был он сам. Смешно…

- То есть, ты не расстроился?

Мейсен покачал головой, застегивая молнию на куртке. На его небритом лице играла привычная чуть насмешливая ухмылка.

- Не врешь? - прищурившись, спросила Изабелла.

- Не вру.

Врал. На этот раз врал и прекрасно знал об этом.

Насколько Эдвард рассчитывал на помощь Беллы, он осознал только теперь, когда все ее грандиозные планы пошли коту под хвост. Ведь действительно понадеялся - дурак. Знал же, что рассчитывать всегда можно только на себя.

Вот только Белле знать все это не было никакой нужды – она и так слишком сильно переживала, что было заметно даже невооруженным взглядом. У нее всегда эмоции отражались на лице. Хотя – когда это всегда? Он знал-то ее всего ничего, и судить по тем жалким неделям, которые они общались, о Белле нынешней – чистейший идиотизм.

Теперь она другая… Бросив очередной изучающий взгляд на понурившую голову Изабеллу, Эдвард только утвердился в своем мнении.

- Поехали, отвезу тебя, - сказал Мейсен и поднял было руку, чтобы прикоснуться к ее плечу, но почему-то передумал в последний момент и резко выпрямился.

Да что сегодня с ним? Он как подросток, который не знает, куда девать свои конечности, когда рядом оказывается представительница противоположного пола. Особенно это было странно на фоне того, что Эдвард никогда и не относился к таким подросткам – он всегда прекрасно знал, как и что делать, и эти самые представительницы своей благосклонностью давали понять, что он на очень даже верном пути.

А с Беллой все было как-то… неловко. Не так, чтобы он стремился произвести впечатление или приударить за ней, но новое для Мейсена ощущение легкой растерянности, которое внезапно вспыхивало и тут же гасло, вводило его в замешательство.

- Куда? – не задумываясь, спросила Изабелла, перекидывая через плечо тонкий ремешок маленькой сумки.

- Ну, могу к себе, - бросив на нее двусмысленный взгляд, кривовато улыбнулся Эдвард, но Белла только закатила глаза и рукой показала на мотоцикл:

- После тебя.

- А тебя теперь сложно смутить, да? – хмыкнул Мейсен и ловко забрался на байк.

Белла была рада, что он отвернулся, ожидая, когда она присоединится к нему, потому что именно после его вопроса ее щеки отчего-то безнадежно покраснели.

Не так уж сложно, Эдвард. Не так уж сложно.

***

- И все?

- И все.

- Вот он просто тебя подвез, и все? – не унималась Анжела.

- Ну а что он должен был сделать, Анж? – вздохнула Белла и сделала глоток терпкого прохладного вина, бутылка которого лежала в холодильнике чуть ли не с нового года, поджидая своего часа.

До сегодняшнего вечера Изабелла и не вспоминала о ней, но именно сегодня на душе было как-то особенно тоскливо.

- Как это что? – возмутилась Анжела, поправила бинтовую повязку на руке, скрывающую две дырки от клыков карликового пуделя, полученных ею в неравной борьбе за здоровье этого самого пуделя, и ее красивое лицо приобрело несколько мечтательное выражение. – Как минимум жаркий, необузданный секс!

Белла поперхнулась, закашлявшись под негромкий смех подруги.

- Это в честь чего это? – сдавленным голосом спросила она.

- В честь воссоединения, например? – как ни в чем ни бывало, предложила Анжела.

- Да мы не воссоединялись.

- Ну, тогда просто в честь встречи старых друзей.

- Не знала, что все старые друзья делают так при встрече, - скептически сказала Белла, разглядывая что-то на дне бокала.

- Ох, ну тогда просто из-за того, что он горячий, как лесной пожар! – хохотнула Анжела.

Изабелла открыла рот, чтобы что-то ответить или даже возразить, но ничего не смогла придумать и бессильно откинулась на спинку дивана.

- Это точно, - выдохнула она, закрывая глаза, перед которыми тотчас возник образ Эдварда, держащего тлеющую сигарету тонкими длинными пальцами. Разве можно такими пальцами чинить карбюраторы, колеса… Что там еще чинят в машинах? Нет, ими надо играть на гитаре или пианино. Или на женщине.

- Ага! – победно воскликнула Анжела. – Наконец-то хорошая девочка очнулась и хочет попробовать быть плохой.

Белла только показала ей язык. Аргумент, ничего не скажешь.

- Кстати, откуда ты знаешь, что Эдвард такой? Ты же его не видела.

- Зато я видела выражение твоего лица, пока ты говорила о нем, - усмехнулась Анж. – Беллз, может, не стоило его отпускать, раз уж он тебе так понравился?

- Отпускать, - усмехнулась Изабелла и сделала большой глоток вина, который окончательно заставил ее голову кружиться. Она снова закрыла глаза и тихонько ответила: - Он же не мой. И никогда моим не был, так что…

- Так сделай его своим, - просто ответила Анжела. – Ой, я на минутку!

Вебер убежала в туалет, а Белла только грустно улыбнулась – жаль, что в ее жизни так просто не бывает.

Стоп. О чем она думает вообще? Эдвард же… он ведь ее друг. По крайней мере – был таковым когда-то.

Да, он очень привлекательный, но, во-первых, он никогда не проявлял к ней интереса, а во-вторых… А во-вторых, кажется, он вовсе не намерен продолжать их общение. Иначе как объяснить то, каким образом он вернул ее машину?

- Может, я завтра заеду и заберу ««пикап»»? – спросила Изабелла, когда байк остановился у ее подъезда.

Она попыталась заглянуть Эдварду в глаза, но он упрямо глядел на свои руки, крепко сжимавшие руль мотоцикла. Странно – когда они отъезжали, он был в лучшем расположении духа. Может, все же он обманывал, говоря, что ему все равно…

- Эдвард?

- Я сам ее пригоню. Завтра.

Он коротко взглянул на Беллу и нажал на газ, срываясь с места.

- Пока, - пробормотала ему вслед Изабелла, чувствуя, как груз вины начинает придавливать ее к земле.

Когда утром она проснулась, у нее под окнами уже стоял ее «старичок», а на переднем сидении лежали ключи с короткой запиской: «Надеюсь, его кто-нибудь все-таки угонит».

Подписи не было, но Белла и так знала, кто это написал: размашистый, хулиганский почерк очень подходил своему хозяину.

Как только она прочла записку в пятый раз, тут же и почувствовала, что пришло время для припрятанной бутылки вина. Очень уж захотелось напиться.

- Резиденция Изабеллы Мари Свон. – Официальный, почти неузнаваемый голос подруги вывел Беллу из приятного забытья, куда она почти уплыла, развалившись на диване.

- Что? Кто там? – приподнимаясь на локтях, спросила она, затуманенным взглядом наблюдая, как Анжела, на вид совершенно трезвая, держит ее телефон и чему-то там кивает. – Эй, Анж…

- Да. Конечно. Только зайдите за ней сами, а то, боюсь, завтра она может не вспомнить, что благодушно приняла ваше приглашение.

- Ты чего делаешь? – пытаясь встать, спросила Изабелла, смутно догадываясь, с кем там Вебер ведет беседы от ее лица.

Попытка выхватить трубку из рук Анжелы не увенчалась успехом, поскольку та неожиданно оказалась проворнее и ловко увернулась, со шкодливым выражением показав Белле язык. Да, сегодня они обе вели себя очень по-взрослому.

- Отдай мне трубку! – прошипела Белла, следуя за Анжелой по пятам.

- Отлично. Да, передам. До свидания, мистер МакКарти, – хихикнула Анжела и нажала кнопку отбоя. – Не успела, не успела! Все, радость моя, завтра ты летишь… Куда-то там на море.

- Это был Эммет? – обреченным взглядом посмотрев на телефон, спросила Белла и, поняв бессмысленность своего вертикального положения, присела на ручку дивана, после чего плавно опустилась на спину. – Я никуда не полечу.

- Тебе категорически нельзя пить, - все еще посмеиваясь, заметила Вебер. – Давай, я помогу.

Она подложила Белле под голову подушку и накрыла ее пледом.

- Я все же настаиваю, - нахмурившись, пробормотала Изабелла. – Я никуда не полечу.

- Беллз, только ты можешь в пьяном состоянии вворачивать такие фразочки, - рассмеялась Анжела. – Полетишь, полетишь. Никуда не денешься…

***

Наверное, это было подленько. Не подло, а именно подленько, вот так вернуть ей машину, но Эдвард ничего не мог с собой поделать. Он долго сомневался, стоя под ее темными окнами, прежде чем черкануть пару слов на обрывке квитанции и уйти.

Свое спокойствие показалось ему дороже в тот вечер, потому как если в его жизни снова появилась Белла, то об этом самом спокойствии можно было позабыть. И если судить здраво, Эдвард поступил правильно.

Они же с разных планет, из разных миров, и то, что она теперь живет самостоятельно, вдали от своей мамаши, ничего не меняет – им никогда не завязать даже дружбы, поскольку они всегда будут друг для друга чужеродными элементами.

Но только почему, несмотря на все эти логические доводы, на душе было так гадко? От того, что вышел облом с «планом Беллы»? Или от того, что Мейсен как трус сбежал, как только поймал себя на мысли, что ему чертовски нравится, когда она сидит позади на байке и крепко сжимает его своими ручонками?

Или от того, что он застрял, и не знал, куда двигаться дальше. Хотя чего еще ожидать от человека, которого никогда не существовало?

- Что ты тут один? Не соскучился? – переливчатый голос Джессики, бесшумно выскользнувшей к нему на балкон, заставил Эдварда улыбнуться. Зачем он тратит время на размышления, когда в спальне его ждет красивая женщина, одетая лишь в его футболку?

- Соскучился, - притянув Джессику к себе, Мейсен крепко ее обнял, ощущая под рукой приятную упругость женских форм.

- Ты странный, знаешь? – запустив руку в его волосы, она нежно царапнула кожу, как Эдвард любил.

- Что ты имеешь в виду?

- Сегодня. Странный.

- Ты чем-то недовольна? – изогнув одну бровь, спросил он, внимательно посмотрев на Джесс.

- Нет, что ты, - ухмыльнулась она, и ее ноготки впились ему в кожу чуть сильнее. – Просто такое впечатление, что между нами все время кто-то находится.

- Чего? – скривился Эдвард, убирая ее руку. Вот чего он не любил, так это выяснения отношений, и всегда очень ценил Джесс за ее легкость. Что это с ней?

- Да ничего, - все так же сладко, но уже со стальными нотками в голосе, начала Джессика. – Такое впечатление, говорю, что ты другую девку трахаешь, а не меня. А я тебе не резиновая кукла, чтобы на моем месте представлять себе какую-нибудь Деми Мур. Понятно, малыш?

- Какой бред, - фыркнул Мейсен и потянулся за очередной сигаретой.

- Вовсе не бред, - безапелляционно сказала Джессика и пристально посмотрела на Эдварда.

Он шумно вздохнул, положил пачку обратно на перила и резко подхватил Джесс на руки.

- Пойдем, детка. Трахну целенаправленно тебя.

- Да уж, будь добр, - сердито проговорила она, но по ее грудному смеху и горячим губам на своей коже, Мейсен понял, что все ее претензии если уже не позабыты, то в очень скором времени будут.

Он ушел из дома около трех ночи, когда утомленная Джесс сладко спала на его серых подушках. Будить ее, чтобы выпроводить, Эдвард не стал – это было как-то не по-джентльменски. Да и к тому же, она прекрасно знала, как закрыть за собой дверь.

А вот находиться дома, когда мучила бессонница, Мейсен не любил. Такое случалось довольно редко, но если уж ему приходилось ночью бессмысленно пялиться в потолок, то он предпочитал выбираться на улицу. Не изменять же своим привычкам из-за… гостьи?

Эдвард хмыкнул, подобрав это определение для Джессики, и быстрее зашагал вниз по улице – как дипломатично он рассуждает. Как делают все, кто не хочет называть вещи своими именами. Странно, ведь Мейсен никогда к таковым не относился.

Погруженный в свои невеселые мысли, он и сам не заметил, как ноги привели его к «Лилит», яркая вывеска которого освещала улицу нежно-лиловым цветом.

Постояв немного перед дверью и расправившись с очередной сигаретой, Эдвард все же зашел внутрь, хотя прекрасно знал, что Розали не будет очень уж рада его видеть.

После того, как они стали друзьями, что-то переклинило в ее хорошенькой голове, и Роуз так прямо ему и сказала: «Мне не очень удобно, когда ты рядом».

Чего неудобного, Мейсен так и не понял, но разбираться в ее женских заморочках не стал. Пойди, разбери, что у них на уме.

Правда, когда один из назойливых поклонников стал проявлять чуть больше инициативы, чем ожидалось, Роуз была вовсе не против, чтобы Эдвард сопровождал ее пару вечеров – так, расставить акценты.

Но после того, как ухажер увял, ее «мне-не-удобно» сразу вернулось на место. Мейсен не спорил, лишь изредка напоминая ей, что она может на него рассчитывать, если что.

Он же не знал, что это «если что» случится у него самого.

Внутри клуба царил полумрак, среди которого островками освещались гибкие женские тела, плавно двигающиеся под транс-музыку на небольших пьедесталах, вокруг которых собирались клиенты. Основная сцена была в затемнении – на шоу Эдвард опоздал. О чем, впрочем, он ничуть не сожалел – настроение для эротического представления у него не было никакого.

- Привет, Эдди.

Мимо проплыла хорошенькая официантка с платиновыми волосами и ярким ртом. Вылитая Мэрэлин Монро подмигнула Мейсену и махнула рукой в сторону бара.

- Спасибо, - кивнул Эдвард, чем заслужил ослепительную улыбку… Нэнси, кажется. Он не был уверен.

Пройдя чуть дальше, он окунулся в пространство, залитое искусственным туманом, окрашенным в розовый цвет, сквозь который виднелась длинная барная стойка - сегодня странно пустующая.

Мейсен без труда отыскал взглядом женскую фигурку: волосы собраны в высокий хвост, красное платье с глубоким декольте и гордая осанка. Розали была так непохожа на себя настоящую, и в то же время, она всегда оставалась собой.

- Выпьешь со мной, красавица? – с усталой улыбкой спросил Эдвард, уже готовясь к недовольной отповеди.

Но вопреки его ожиданиям Роуз повернулась, несколько удивленно посмотрела на него, а затем с точно такой же улыбкой ответила:

- Если ты платишь, красавчик.

Мейсен расслабленно вздохнул и сел рядом с ней, дав знак бармену, который уже знал, что пьют эти двое.

- Выглядишь усталой, - сказал Эдвард, посмотрев на Розали.

- Да, сегодня один кретин попался, - махнула она рукой. – Пришлось звать охрану, чтобы его вытолкали отсюда.

Мейсен скрипнул зубами, заметив на ее тонком запястье уже начинающие темнеть синяки.

- Тебе давно пора валить отсюда.

- Я знаю, - кивнула Роуз. - Скоро «Лилит» окончательно превратится в бордель. Лоран только этого и добивается, - невесело усмехнулась она. – Уже половина девчонок отсюда ушли.

- Лоран, это новый владелец?

- Да. Спасибо, Сэм. - Розали кивнула бармену, поставившему перед ними выпивку. – Но ничего. Еще немного денег подкоплю и уйду.

- У меня есть деньги. Я тебе дам.

- Перестань, - махнула тонкой рукой с ярким маникюром Роуз. – Будто тебе они не нужны.

- А на черта они мне? – фыркнул Эдвард и залпом выпил весь свой виски.

Розали, прищурившись, посмотрела на него долгим внимательным взглядом.

- Что случилось? – спросила она, и с таким сосредоточенным видом принялась тянуть через трубочку коктейль, что Мейсен невольно усмехнулся.

- Ничего. Просто дерьмовый день.

- Это из-за работы? Ты же никогда не горел желанием…

- Нет. Плевал я на эту работу, - поморщился Эдвард.

- Тогда что?

Мейсен сделал знак бармену «повторить» и устало провел рукой по лицу. Если бы он сам точно знал «что?»…

- Это из-за той девчонки? – предположила Роуз, склонив голову набок, и ее длинные серьги тихонько звякнули.

- Какой девчонки?

- Ну, той. С глазами Бэмби, которая ждала тебя в коридоре, - сканируя взглядом Мейсена, проговорила Розали.

С глазами Бэмби… С глазами Бэмби у него была только одна знакомая девчонка.

Эдвард хотел отмахнуться, сказать, что это все чушь, и Белла вовсе ни при чем, но осекся, понимая, что это будет откровенным враньем.

- Не совсем в ней, - дернул плечом Мейсен.

- А в чем?

Розали терпеливо подождала, пока он задумчиво молчал, кончиками пальцев очерчивая края стакана, вновь полного виски.

- Есть одна история, которую я тебе не рассказывал…

***

- Нет, ты серьезно? Ты оставил ее тачку посреди улицы с ключами внутри? – распахнув и без того большие глаза, уже в третий раз вопрошала Розали. – А если бы ее кто-нибудь угнал?

- Я бы сказал ему спасибо, - фыркнул Мейсен и почему-то рассмеялся. Да, шестой стакан был лишним.

- Девчонка спасла тебе жизнь, а ты бросил ее тачку посреди улицы!

- Слушай, ты так говоришь, будто я… собаку ее бросил, а не старую ржавую рухлядь, - потерев переносицу, заметил он.

- А у нее есть собака? – снова присосавшись к трубочке, спросила Роуз.

- Я… Нет. Вроде нет. По крайней мере в ее квартире никого хвостатого не было.

- Ты был у нее? – изогнув бровь, Розали как-то неестественно растянула последние гласные… Им, определенно, пора было домой.

- Пойдем-ка, красотка, я тебя отвезу, - слезая с высокого стула, Эдвард предложил Роуз руку.

- Отвезешь?

- А нет, черт. Отведу. Я пешком.

- Ты пешком?

- Ты так и будешь переспрашивать? – проворчал Мейсен, а Роуз, состроив недовольную рожицу, приняла его руку.

- Сэм, я ушла!

- Клевое платье, кстати, - цокнул языком Эдвард, взглянув снова на ее обтягивающий наряд.

- Заткнись, - скривилась Розали, накрепко вцепившись в его ладонь.

Они неторопливо пошли к выходу и оба вздохнули с облегчением, выйдя на улицу. Эдвард закутал Роуз в свою куртку, и они направились в сторону дома.

- Так значит… Она тебе не нравится? Противная? – разглядывая начинающее светлеть небо, спросила Розали.

- Кто? – закуривая сигарету, спросил Эдвард.

- Ну как кто? Белла твоя.

- Ну, во-первых, она не моя. А во-вторых, она не противная. Даже наоборот, - чуть тише добавил он.

- Нет. То, что она смазливенькая, это я заметила, - махнула рукой Роуз и широко зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Я имею в виду характер. Занудная?

- Нет.

- Хм… заносчивая?

- Да нет. И никогда не была.

- То есть, она симпатичная, веселая и не задирает нос?

- Ну… типа того, - пожал плечами Мейсен и глубоко затянулся.

-Тогда я ничего не понимаю, - нахмурилась Роуз. – Если она такая классная, спасла тебе жизнь, неровно к тебе дышит… Какого ты от нее сбежал?

- Я не сбегал, - скривился он, искоса взглянув на Розали. – И ты действительно ничего не понимаешь, если считаешь, что она неровно ко мне дышит. У нее просто комплекс хорошей девочки. А я ее незаконченный проект средней школы. Вот и все.

- А может, она в тебя просто влюблена, а? Не рассматривал такой вариант? – усмехнулась Розали.

- Нет, - категорично ответил Мейсен.

- Ты ей там ничего не обещал, когда вы в первый раз встретились? Не зажимал ее по углам, пока папочка не видел?

- Ты с ума сошла? – возмутился он. – Она была мелкая. К тому же с брекетами и щеками, как у хомяка. О каких зажиманиях ты говоришь?

- Но теперь-то в ней ничего хомяка не напоминает, - чуть нараспев заметила Розали и с облегчением вздохнула, увидев очертания их дома.

- Не напоминает, - будто нехотя согласился Эдвард.

- Так какого ты бросил ее машину и убежал? – устало спросила она уже в который раз.

- Да потому что… Потому что она как появилась в тот вечер в клубе в этом своем черном платье, с этими волосами, - Мейсен раздраженно сделал жест рукой вокруг головы, и Роуз тихонько захихикала. – Она как укор, знаешь? Будто одним своим видом говорит мне: «Ты кретин, Мейсен, и неудачник».

- Ты так говоришь, будто она тебе… соперница. Будто ты с ней соревнуешься, кто большего добьется.

Эдвард даже замедлил шаг, услышав слова Роуз. Да, все и впрямь могло выглядеть так со стороны, но он готов был дать руку на отсечение, что ничего подобного у него и в мыслях не было. Здесь было другое…

- Единственный человек, с которым я соревнуюсь, это я, - хмыкнул он и открыл перед Роуз дверь: они подошли к дому, когда уже почти рассвело.

- И как соревнования? - топая к лифту, спросила Розали и широко зевнула. – Черт, надеюсь, все еще спят. Я ведь не переоделась.

- Походу, пока проигрываю, - проворчал Мейсен, и они оба шагнули в кабину лифта. – Ты не против, если я у тебя посплю?

- Что, бедняжка Мейсен опять забыл выпроводить шлюшку из своего дома? – издевательски-жалостливым голосом спросила Роуз и только усмехнулась, когда Эдвард мрачно посмотрел на нее. – Ладно. Диван в твоем распоряжении.

- Спасибо.

Как только Мейсен оказался в квартире Розали, он добрел до широкого дивана в небольшой гостиной и, даже нашел в себе силы скинуть ботинки, прежде чем улечься с блаженным вздохом.

- Спокойной ночи, - выдохнул он, удобно устраиваясь среди подушек.

- Спокойного утра, - усмехнулась Роуз и последнее, что донеслось до Эдварда, был негромкий звук захлопнувшейся двери в ее комнату.

Проснулся он от того, что яркий свет буквально прожигал его веки. С трудом разлепив ресницы, Мейсен хмуро взглянул на нагло светящее полуденное солнце, торчащее прямо посередине открытых окон.

- О, проснулся, наконец, - бодрым, даже можно сказать неестественно бодрым после такой ночи голосом проговорила Роуз.

Она сидела за рабочим столом, как всегда свежая, собранная и в очках.

- Работаешь? – хрипло спросил Эдвард и сглотнул. Нет, все же самое гадкое в ночных прогулках по клубам, это утро.

- Да, - кивнула Розали, даже не подняв от проекта взгляда.

- Я думал, ты его уже закончила.

- Да, закончила, в принципе. Просто… Просто боюсь, что что-то упустила. Вот, проверяю на недочеты.

Она тяжело вздохнула и принялась постукивать по губам кончиком карандаша, внимательно разглядывая что-то на огромном листе бумаги.

Эдвард решил ей не мешать и заставил себя подняться с мягкого дивана. Шаркая ногами, он переместился в ванную, где умылся холодной водой, которая более-менее помогла ему проснуться.

- Что за черт, - разочарованно проговорил он, присев на край ванны. Обычно после ночи с какой-нибудь девочкой и такого вот загула с Роуз он, как ни странно, чувствовал себя лучше. Пусть не физически, но морально точно. А сейчас отчего-то стало еще более тошно, чем раньше.

Негромко выругавшись, Эдвард вышел из ванной и почувствовал терпкий аромат кофе. На кухне Роуз успела разлить густой напиток по чашкам, сосредоточенно хмуря брови.

- Что такое? – негромко спросил Мейсен, усаживаясь на стул.

- Да ничего… Просто если я не выиграю этот конкурс, то…

- То выиграешь другой, - сказал Эдвард таким тоном, что Роуз только усмехнулась. – Кроме того, ты его выиграешь. Даже не сомневайся.

- Ты понимаешь, что это такой шанс, который редко выпадает. Везде нужны только выпускники Гарварда или Йеля, а не такие свежеиспеченные счастливчики из заштатного колледжа, как я.

- У тебя талант.

- Это никого не интересует, - отмахнулась Роуз.

- Ты выиграешь, ясно? И поедешь в свой Вашингтон, ходить в строгих секси-костюмчиках и шпильках, - подмигнул ей Эдвард, снова вызывая у Розали улыбку. – Ты этого стоишь.

- Спасибо, - негромко пробормотала она. – Ты тоже.

- Что?

- Стоишь. Лучшего.

Мейсен ухмыльнулся и выпил свой кофе.

- Знаешь, это первая похвала от тебя с… Да это вообще первая от тебя похвала.

Розали закатила глаза.

- Я серьезно. Это ненормально, что тебя будто бы никогда не существовало. Надо что-то делать.

- Что, например?

- Не знаю. Ты мужчина. Ты и придумай, - похлопав Мейсена по плечу, Роуз прошествовала в гостиную. - И позвони своей Белле. Узнаешь хоть, угнали ее машину или нет. А то может она ее так и ждет, - крикнула из соседней комнаты Розали.

- Да не моя она Белла, - тихо вздохнул Эдвард, накрывая ладонью глаза.

- Все равно позвони!

Вернувшись к себе, Мейсен обнаружил только смятую постель - никакой Джесс. Хорошо.

Он принял душ, выпил еще кофе, проверил записную книжку, сменил постельное белье… В общем, сделал все, что только мог, прежде чем добраться до телефона и, повертев его в руках минут пятнадцать, все же нажать вызов и позвонить Белле.

Эдвард не думал даже, что испытает такое отчетливое разочарование, когда автоматический, до противного вежливый голос сообщил, что абонент недоступен, и переключил его на автоответчик, который, впрочем, остался без сообщения.

***

- Держи.

Белла приоткрыла один глаз и увидела перед собой красивый стакан с жидкостью, наполненной пузырьками.

- Что это?

- Аспирин, - улыбнулся Эммет.

Он выглядел так ослепительно и в то же время непринужденно в своем пуловере и светлых брюках, что Белле хотелось провалиться сквозь землю, когда он появился на пороге ее дома. Она-то была полной его противоположностью: ни ослепительности тебе, ни непринужденности – одно похмелье.

- Спасибо, - выпив все лекарство залпом, вздохнула Изабелла.

- Лучше? – сочувственно, но не без нотки насмешки спросил Эммет.

- Намного, - честно призналась она, мысленно четвертуя Анжелу, которая вот так просто решила за нее принять приглашение МакКарти. Она же не собиралась соглашаться, но отказать человеку, который специально ради нее отложил время вылета, было как-то неловко.

- Что праздновали? – склонив голову набок, поинтересовался Эммет, и Белла отвернулась, взглянув в окошко, за которым плавно проплывали облака. Поразительно – сам взлет самолета прошел как-то незаметно для нее.

- Так… Пыталась снять напряжение перед экзаменами, а Анжела вызвалась на подмогу, - выдав вымученную улыбку, сказала Изабелла.

Правду о том, что это была обыкновенная попытка «залить» тоску, произносить вслух не хотелось – причина была до смешного наивной и глупой.

Белла не хотела расставаться с Эдвардом. Как не хотела этого, когда ей было тринадцать, и все, чем отличалось ее поведение сейчас и тогда – это способом выражения жгучего нежелания.

Если будучи совсем юной девочкой, она заливала слезами подушку, то теперь попробовала залить вином тоску. Ни те, ни другие действия не принесли желаемого облегчения.

- Поверь мне, когда мы приземлимся, ты забудешь о том, что вообще значит это слово – экзамены, - пообещал МакКарти.

- Ну, надеюсь, что к понедельнику, все же вспомню, - усмехнулась Белла, поняв, что все еще неважно подготовлена к тестам. О чем она только думала? Ах да – прекрасно известно, о чем именно она думала.

- Я напомню, не беспокойся.

Эммет многообещающе улыбнулся, а Изабелла быстро отвела взгляд.

Плохая идея. Все это: самолет, острова, улыбающийся Эммет – все это одна сплошная плохая идея. Лучше бы сидела в библиотеке и зубрила материал.

Когда они приземлились, Белла чувствовала себя намного лучше, по крайней мере, физически, и даже сумела оценить окружающую красоту, которая буквально обрушилась на нее, стоило ей выйти из самолета на трап. Багамские острова…

- Все в порядке? – Эммет непринужденно обнял Изабеллу, когда она замешкалась на выходе, не в силах оторвать взгляда от ярко-синего неба, переходящего в темно-синюю полосу океана.

- Да, все хорошо.

- Пойдем. Наши уже все на месте.

Белла только глубоко вздохнула и послушно пошла вниз, так и не найдя в себе сил оттолкнуть Эммета. Мысль о том, что целых два дня ей придется изображать хорошее расположение духа, чтобы не испортить выходные мистеру и миссис МакКарти, параллельно с этим успевая отбивать колкости Элис, которая, как оказалось, тоже решила поехать, не придавала Изабелле оптимизма.

Они спустились с трапа и сели в личный автомобиль семьи МакКарти.

- А почему ты не за рулем? – удивилась Белла, когда Эммет сел рядом с ней на заднее сидение.

- У аэропорта свои правила, - пожал он плечами. – Но это хороший водитель. Не беспокойся.

- Да я не беспокоюсь. Просто… Странно видеть тебя не у штурвала.

Эммет улыбнулся ей в ответ, но не польщенной улыбкой, а скорее подбадривающей, и Белла в очередной раз озадачилась, почему до сих пор не влюблена в него? Нет, не так – почему до сих пор не любила его всей душой? Ведь чувство влюбленности Эммет умел вызывать почти профессионально, и Изабелла понимала, что каждый раз неизбежно попадает во власть его обаяния. Как жаль, что этого было недостаточно для нее.

Она задремала по дороге и открыла глаза, только когда машина остановилась возле виллы «Шарлин». Это было любимое женское имя миссис МакКарти, которое не получило должного применения – после рождения Эммета о мечтах иметь еще и дочку пришлось позабыть.

«Зато с названием виллы не возникло никаких проблем» - со смехом отвечала миссис МакКарти матери Изабеллы, и было сложно различить, когда этот смех был искренним, а когда тщательно отрепетированным.

Впрочем, чем больше Белла со стороны наблюдала за этим занимательным семейством, тем больше убеждалась, что легкость отношения к жизни являлась их общей семейной чертой.

Потому она нисколько не удивилась, что первым звуком, который донесся до ее ушей в просторном летнем доме МакКарти, был смех.

- О, Белла! Здравствуй, дорогая!

- Здравствуйте, миссис МакКарти.

- Миранда. Я прошу тебя, - поправила Беллу мать Эммета и заключила ее в объятия, как только та вошла в просторную гостиную, где было удивительно много света, освещавшего роскошную, но не вычурную обстановку, вполне соответствующую стилю всего огромного дома.

Изабелла только улыбнулась в ответ, прекрасно зная, что никогда не сможет назвать миссис МакКарти по имени, несмотря на то, что та прекрасно выглядела и всегда была к ней добра. Белла не смогла бы преодолеть тот пиетет, который выработался у нее с самого детства перед четой МакКарти.

- Здравствуйте мистер МакКарти, - кивнула Белла высокому и почти такому же внушительному внешне, как и его сын, Ричарду МакКарти. Умный, закрытый и будто считывающий все тайные мысли человека одним взглядом – он всегда вызывал в Белле обострение чувства настороженности и восхищения одновременно. Ричард определенно относился к тому типу людей, о которых говорили «его лучше иметь в друзьях».

- Здравствуй, Белла. Мы рады, что ты смогла присоединиться.

- Да, да. Мы все рады. Сейчас просто умрем от восторга, - не злым, но привычно недовольным голосом протянула Элис, которую Изабелла поначалу даже не заметила.

Эл лежала на диване возле окна, закинув ногу на ногу, и перелистывала книгу.

- Что, Эли, картинки закончились? – насмешливо спросил Эммет, занося сумку Беллы в комнату. В ответ он получил лишь жест международного выражения неприязни от своей кузины, которая даже не отвела взгляда от открытых страниц.

Нехорошо смеяться над подобными шутками, но Белла не удержалась – было действительно странно видеть Элис с книгой. В последний раз подобное случилось наблюдать только в старшей школе на выпускных экзаменах.

- Ну что за дети? Постоянно друг над другом подтрунивают, - махнула рукой Миранда, возмущаясь скорее для соблюдения приличия, нежели действительно сердясь. – Как ты, очень устала?

- Элис может показать тебе твою комнату, - сказал Ричард и усмехнулся, поймав на себе убийственный взгляд Брэндон. Уж кому, а своему дяде она возражать не осмеливалась.

- Все в порядке. Я провожу, - вновь взяв сумку, Эммет протянул Белле руку.

- Вот и правильно. Располагайся, отдохни. И спускайся к обеду, - подмигнула Миранда и подтолкнула Изабеллу прямо к сыну, не оставляя ей никакого шанса улизнуть.

Они поднялись на второй этаж, и Эм повел Беллу по длинному широкому коридору, держа ее ладонь в своей руке.

- Ты молчаливая сегодня, - заметил он, остановившись у одной из белоснежных дверей. – Еще плохо?

- Нет, все хорошо. Просто… Я не уверена, что должна здесь быть, Эм, - честно призналась Белла, в ответ на что МакКарти покачал головой и распахнул двери ее комнаты.

- Идем.

Бросив сумку на кресло, он подвел Беллу к окну, которое по размеру было сопоставимо с целой стеной в ее спальне. За стеклом открывался потрясающий вид на берег моря, лазоревыми прикосновениями ласкавшего белый песок.

- Оу…

- Да, - довольно улыбнулся Эммет, глядя на неподдельный восторг Беллы. Он зашел ей за спину и прикоснулся к плечам, полностью накрыв их ладонями. – Ты здесь только затем, чтобы смотреть, вдыхать этот воздух, читать.

- Читать? – не в силах оторвать взгляд от открывшийся картины, переспросила Белла.

- Я знаю, ты любишь.

- Люблю, - улыбнулась она.

- Отдыхай, Белла. Это единственное требование, которое ты обязана выполнить, находясь здесь.

Эммет легонько сжал ее плечи, посылая мурашки по коже спины, и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. А Белла осталась стоять возле окна, вдыхать воздух и думать…

Думать о том, как бы ей хотелось показать это чудесное место Эдварду.

***

Вопреки опасениям, которые не давали Изабелле покоя с того самого момента, как она села в самолет, выходные оказались вовсе не таким тяжким испытанием.

Ей в очередной раз довелось убедиться в том, что слово Эммета не та монета, в ценности которой можно сомневаться. Почти полные два дня он ни одним своим действием не дал ей повода чувствовать себя неловко, буквально давая ей ту передышку, в которой она нуждалась, сама того не подозревая.

Только иногда, когда они все вместе сидели за большим столом, Белла ловила на себе его взгляд: долгий, внимательный и без привычной улыбки.

- Почему Элис такая тихая? – спросила Белла в первый вечер после того, как Брэндон, поблагодарив за ужин, вышла из-за стола и, прихватив с собой все ту же книгу, отправилась на второй этаж.

Это было странно, но никаких подколов с ее стороны, намеков или шуточек не прозвучало. Белла мысленно предположила, что Эм провел с ней воспитательную беседу, но затем отмела эту идею – Элис никогда не боялась двоюродного брата и всегда была слишком своенравной, чтобы слушаться его, несмотря на то, что он умел быть убедительным.

- Тихая? – удивилась Миранда. – Она всегда такая, вроде бы, - пожала она плечами, вводя тем самым Беллу в легкий ступор.

Она вопросительно посмотрела на Эммета, и тот только усмехнулся.

- Мама слишком редко общается с Элис.

- Да, этим обосновывается ее милое заблуждение о племяннице, - подхватил Ричард, прокручивая бокал вина в пальцах.

- Милое заблуждение? Ты общался с ней меньше моего, - заметила миссис МакКарти, изогнув бровь. – Она всегда была милой девочкой, так что вы зря на нее наговариваете. Может быть, она немного… эмоциональна, но для женщины это не порок.

- Эмоциональна. Мам, тебе нужно было идти в дипломаты, ты сделала бы карьеру, - заметил Эммет.

- Я знаю, - махнув рукой, почти шутя сказала миссис МакКарти.

Мужчины рассмеялись, а Белла задумалась, взглянув в сторону лестницы – она ведь никогда не видела Элис в домашней обстановке. Не на приеме, не на официальном праздновании чьего-нибудь дня рождения, а именно в расслабленном, комфортном состоянии, когда не надо строить из себя того, чего нет на самом деле.

Хотя, как подсказывал личный опыт Изабеллы, домашняя обстановка иногда может быть более сковывающей, нежели общение за пределами собственной семьи: например сейчас, в обществе семейства МакКарти Белле было удивительно уютно, а если бы за столом сидела ее мама, то такое определение точно не подошло бы под описание.

Так что была ли Элис «милой эмоциональной девочкой», или все же знакомой Белле занозой с острым языком, оставалось неясно. Но, в любом случае, Изабелла была рада, что их общение свелось только к обмену обыкновенными фразами, которыми, как правило, перекидываются знакомые люди, случайно оказавшиеся в общем ограниченном пространстве.

Всю оставшуюся субботу и первую половину воскресения Белла, сама того не осознавая, четко следовала указаниям Эммета: она спала, дышала морским воздухом, купалась, читала книги, которые одалживала из библиотеки, расположенной в «Шарлин», и, в общем, отдыхала, как не отдыхала уже давно.

И Эммет оказался прав – она почти забыла про экзамены и волнение, связанное с ними. Можно сказать, что Белле удалось отодвинуть проблемы повседневной жизни, которые тревожили ее в той или иной степени, на какое-то время. Не удалось одного – перестать думать об Эдварде.

Это начинало походить на навязчивое состояние, но Белла даже не пыталась избавиться от него, все глубже погружаясь в воспоминания о тех недолгих минутах, которые им довелось провести вместе.

Как же так вышло, что его снова нет в ее жизни? Раз, и от нее опять ничего не зависит… Это лишало сил, и даже чудесные выходные на райском побережье не могли их полностью восстановить.

В воскресение вечером, когда строчки гениального Маркеса пролетали куда-то мимо сознания Изабеллы, она отложила книгу в сторону и легла на просторную кровать, раскинув руки. В окно вкрадчиво шептал океан, будто убаюкивая, а Белла думала о том, как хотела бы снова услышать звук мотора мотоцикла, который едва не оглушил ее в их с Эдвардом последнюю встречу…

- Скучаешь?

Элис появилась на пороге комнаты, не удосужившись постучать, и если можно было судить по ее тону, то она-то определенно скучала. Иначе что еще могло ее привести? Только желание развеяться.

Да, политика взаимной неприкосновенности, видимо, исчерпала себя.

- Нет. Я думаю, - со вздохом ответила Изабелла, мельком взглянув на Элис. Та была в огромном свитере, который по размеру больше подходил Эммету, чем ей, а ее распущенные волосы спутанными прядями спадали на хрупкие плечи. Она была очень красивой, и Белла ничуть не удивлялась тому, что Джаспер так долго был в нее влюблен. Но вот было ли это взаимно? В этом Белла уже не была уверена.

- О чем думаешь? – рассеянно спросила Эл, проходя вглубь комнаты.

- Тебе интересно? – хмыкнула Белла, снова переводя взгляд на потолок, и почувствовала, как Элис опускается на кровать рядом с нею.

Ну прямо как подружки в шестом классе, которыми, кстати, они с Эл никогда не были.

- Не очень, если честно, - негромко ответила Элис, и они обе усмехнулись. – Знаешь, я давно хотела у тебя спросить, - чуть помолчав, снова начала Брэндон, а Изабелла удивленно взглянула на нее, уловив нотки неуверенности в ее голосе. Неуверенность и Элис в принципе не монтировались, а уж неуверенность перед Беллой вообще относилась к разряду абсурда.

Но ее удивительная задумчивость, в которой она прибывала все выходные, теперь дополнилась нервным пощелкиванием одного ярко-синего ногтя о другой, и в том, что она находилась в несколько взвинченном состоянии, сомневаться не приходилось.

Звук, кстати, был довольно раздражающим.

- Что спросить?

- Ты долго думала? Ну, прежде, чем уйти из дома? Тяжело было решить?

- Скажу, если перестанешь, - кивнув в сторону нервных пальцев Элис, сказала Белла, и Брэндон, усмехнувшись, сжала их в маленький кулак. – Не думала.

- Как это?

- Да вот так. Не думала. Или думала мало. Это было спонтанно, понимаешь? Просто что-то копилось, копилось… А потом... Я просто ушла.

О том, что Эммет помог Изабелле в этом, Эл знать было вовсе не обязательно.

- Не жалеешь? – чуть погодя, спросила она.

- Нет, не жалею, - недолго думая, ответила Белла. – А ты почему спрашиваешь? – нахмурив брови, спросила она.

Поверить, что Эл захочет оставить привычную жизнь и работать где-нибудь официанткой, как это делала Белла, пока не поняла, чем хочет заниматься на самом деле, было крайне сложно.

- Да так. Интересно вот, думает ли человек, прежде чем сделать глупость, или нет.

А вот и привычная Элис с ее язвительной улыбкой.

Изабелла вздохнула почти с облегчением и подумала о том, а не спихнуть ли эту нахалку со своей кровати, прямо на белый деревянный пол? Но когда ее рука уже потянулась к незваной соседке, Элис резко села, панибратски похлопала Беллу по ноге и преувеличенно весело сказала:

- Пойдем-ка купаться. Ночью всегда интереснее.

Она спорхнула с кровати и вышла из спальни, не оборачиваясь, оставив Беллу в легком недоумении. Почему-то все это веселье показалось ей напускным.

Она поднялась, чтобы закрыть за Элис дверь, но услышала, как с первого этажа доносились негромкие голоса и смех. Там, внизу, казалось, было намного веселее, чем в ее одинокой комнате.

Не обуваясь, Белла на цыпочках спустилась по широкой лестнице и украдкой заглянула в уютную гостиную, где на мягких диванах расположилось семейство МакКарти.

Родители Эммета сидели рядом, и рука мистера МакКарти как всегда бережно лежала на плече жены. Миранда, посмеиваясь, качала головой и с любовью смотрела на своего взрослого сына, сидевшего напротив них. Идиллия, которой в семье Беллы не было никогда.

- Эй, крошка Белл, - улыбнулся Ричард, и в его строгом лице появилось что-то неуловимое, что делало их с сыном такими похожими. – Присоединяйся к нам.

Белла мрачно взглянула на Эммета, который насмешливо подмигнул ей, точно подслушивающей у дверей школьнице, и, краснея, зашла в гостиную, где села рядом с ним.

- А где Эл? – спросила она, просто чтобы начать разговор. – Она только что спустилась…

- Кажется, пошла купаться, - пожал плечами Ричард.

- Неугомонная девчонка, - подхватила Миранда. – Если бы здесь были ее родители, то наверняка бы ей пришлось выслушать целую лекцию о ночных купаниях.

- Да, твоя сестра никогда не была легка на подъем, - хмыкнул мистер МакКарти.

- Шаг влево, шаг вправо… - подхватил Эммет.

- Так. Перестаньте, - полушутливо потребовала миссис МакКарти. – Мириам не такая уж зануда, как вы тут представляете.

Ричард с Эмметом многозначительно переглянулись, вызывая у Беллы смех.

- Ну да, а Элис – милая девочка, - иронично заметил Эм.

- Ну ладно, ладно, - сдалась Миранда. – Может, немного и зануда… Но не так все плохо, Белла. Не слушай их.

Изабелла только улыбнулась, ощущая непривычное семейное тепло, которое появлялось в ее родной семье не так часто, как хотелось бы.

Еще будучи девочкой, которой Миранда благодушно позволяла кататься на Снежке, она сумела заметить, насколько отличалась обстановка в доме МакКарти, от обстановки в доме ее родителей. Нет, Рене и Чарли любили друг друга, и они оба любили дочку, хоть и выражали это по-разному… Но ей всегда казалось, что чего-то их семье недоставало. Чего-то, чем семья МакКарти была полна до краев.

Белла задумчиво взглянула в большое раскрытое настежь окно, в котором виднелся берег океана. Там, если присмотреться, можно было разглядеть белеющую женскую фигурку, которая через мгновение скрылась в темноте воды.

- С ней все будет в порядке? – чуть склонившись к Эммету, негромко спросила Белла, вдруг ощутив настоящее беспокойство.

- Не переживай. Она плавает, как рыба, - ухмыльнулся он и легонько прикоснулся к ее предплечью.

- Белла, мы слышали, ты учишься на ветеринара? – с легкой усмешкой спросил мистер МакКарти.

- Именно так, - тут же отозвалась она, даже не заметив, как ее плечи распрямились. Она сама еще не поняла, но уже готова была защищать и себя, и свой выбор, который вовсе не считала заслуживающим насмешки. Даже от такого успешного человека, как мистер МакКарти.

Однако Белла ошиблась – нападать и высмеивать ее никто не собирался. Даже напротив – Ричард так уважительно посмотрел на нее, что ей стало немного неловко за свой боевой настрой.

- Мы всегда считали, что ты очень смелая девочка, - сказала Миранда, переглянувшись с мужем. – Это стало понятно еще тогда, когда ты бесстрашно оседлала Снежка, - хохотнула она.

- Ну, не думаю, что для этого нужно было бесстрашие, - смущенно проговорила Белла.

- Ты зря скромничаешь, - хмыкнул Эммет. – Снежок мало кому позволял на себе кататься. Я когда увидел, что ты его оседлала, уже собирался бежать спасать тебя.

- Что же тебя остановило? – насмешливо спросил Ричард.

- Не что, а кто. – Эммет прямо посмотрел на Беллу, и она не смогла бы прервать их зрительный контакт, даже если захотела бы. А она не хотела. – Крошка Белл так уверенно держала поводья, что мои страхи очень быстро развеялись.

- Подождите, - моргнув, наконец, заговорила Белла. – Снежок же был самым смирным на конюшне.

- Кто тебе это сказал? – удивилась миссис МакКарти, а Изабелла только ошарашенно хлопнула ресницами и посмотрела на бесшумно открывшуюся дверь, ведущую на веранду, в которую зашла Элис, оставляя на полу мокрые следы босых ног.

Ни слова не сказав, она проскользнула мимо гостиной и направилась на кухню.

- Я уже не помню, - откашлявшись, сказала Белла и широко улыбнулась, провожая Брэндон пристальным взглядом.

Никогда не верить Элис, никогда не верить Элис…

- В любом случае, у Снежка просто не было шансов. Белла всегда добивается того, чего хочет. - Мимолетно, но ощутимо ладонь Эммета скользнула по плечу Беллы, посылая мурашки к кончикам ее пальцев. Чертовы мурашки – кажется, они подчинялись ему беспрекословно.

- Перестань. Все не так, - поежившись, проговорила она.

- Так – так, - кивнул мистер МакКарти. – И Эммет у нас такой же, - не без гордости добавил он. – Только вот скромности ему не хватает.

- Не от кого было унаследовать, - пожал плечами Эм, а его отец только рассмеялся таким же низким хрипловатым голосом, как и у сына.

Миранда посмотрела на мужа полным обожания взглядом, и стало кристально ясно, что эта история обязательно повторится: что та женщина, которую Эммет выберет себе в жены, точно так же будет смотреть на него, как его мать смотрит на отца - и через десять, и через пятнадцать лет.

На какое-то мгновение Белла даже почувствовала сожаление из-за того, что не сможет стать этой самой женщиной. Не сможет стать частью этой замечательной семьи – даже если Эммет предложит ей, в чем она, вообще-то, совсем не была уверена.

В чем она была уверена, так это в том, что он ошибался – она вовсе не относилась к числу тех людей, которые всегда добиваются желаемого.

Если бы это действительно было так, то Белла сейчас не сидела бы рядом с потрясающим мужчиной, мысленно то и дело возвращаясь к совершенно другому человеку. Не такому образованному, не такому богатому и, наверное, не такому надежному… Но совершенно и бесповоротно неповторимому.

- Все в порядке? – негромко спросил Эммет и чуть сильнее сжал руку Изабеллы. Она не знала как, но поняла, что это прикосновение нельзя было назвать дружеским, и отчего-то почувствовала себя обманщицей.

- Да. Просто уже поздно, - заставив себя улыбнуться, проговорила она.

- И правда. Завтра нужно возвращаться в душный Нью-Йорк, - вздохнула миссис МакКарти.

- Брось, ты его любишь, - легонько подтолкнул ее Ричард и обнял чуть крепче.

- Люблю, - несколько неохотно согласилась она, но с неподдельным сожалением посмотрела в окно, где мирно плескался океан.

Белла не испытывала ничего подобного. Даже наоборот – ей снова захотелось поскорее покинуть этот райский уголок, потому что она чувствовала себя лишней, словно клякса, которая портит яркую летнюю картину. И с каждой минутой, проведенной в этой уютной гостиной, это ощущение усиливалось.

- Я тебя провожу, - поднялся Эммет и подал Изабелле руку. Она покорно приняла ее и попрощалась с родителями Эма, стараясь не замечать того явного одобрения, которое читалось в их взглядах.

- Боишься, что я заблужусь? – попыталась пошутить она, как только они с Эмметом поднялись на второй этаж.

Деликатно освободив руку, Белла украдкой взглянула на него и нахмурилась, увидев, с какой ироничной улыбкой он за ней наблюдает.

- Что?

- Ничего, - пожал он мощными плечами. – Ты очень изменилась, Белл. Но смущаешься все так же.

- Так может… Пора перестать меня смущать? – усмехнулась она. – Или это тебя забавляет?

- Немного.

- Я рада, что не даю уснуть твоему чувству юмора, - хмыкнула Белла.

- И не только юмора. Очень многим чувствам, - чуть тише ответил Эммет.

Изабелла остановилась, как вкопанная и резко повернулась к нему.

- Эм, послушай, - несколько нервно начала она. – Я же не давала тебе повода думать…

- Мне не нужен повод, чтобы думать, - улыбнулся он и сделал шаг к Белле, вынуждая ее отодвинуться и упереться спиной в стену просторного холла.

- Перестань, - нервно рассмеялась она над его словами.

- Что?

- Сбивать меня, - нахмурилась Изабелла. – И перестань так на меня смотреть, - почти прошипела она, наблюдая как раз тот взгляд, который в книжках принято называть откровенным.

- Мне закрыть глаза? – спросил Эммет.

Закрыть глаза! Просто замечательная идея.

Белла зажмурилась и прижалась затылком к шероховатой стене. Не спряталась, конечно, но отвоевала себе хотя бы немного пространства.

- Если ты и дальше так будешь стоять, то я подумаю, что ты даешь мне повод… думать, - насмешливо произнес Эммет так близко, что Изабелле показалось, будто она почувствовала прикосновение его губ.

Она резко распахнула глаза, и ее лицо выглядело настолько испуганным, что МакКарти даже не пытался подавить смешок.

- Что ты хочешь, Эм? – устало спросила Белла, качая головой. Отодвигаться он не собирался.

- Ты правда не понимаешь?

- Я понимаю, что мы оба будем сожалеть.

- В каком случае? – как-то по-деловому приосанившись, поинтересовался Эммет и заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо.

- В любом.

МакКарти прищурился, внимательно вглядываясь Изабелле в глаза, а затем отрицательно покачал головой.

- Я редко сожалею о своих решениях, - наконец сказал он.

- Счастливчик, - вздохнула Белла, нервно улыбнувшись.

К ее удивлению Эммет отодвинулся, и она едва не потянулась следом за тонким ароматом его одеколона. Пах он исключительно хорошо. Как, впрочем, и всегда.

- Что у тебя случилось, крошка Белл? – заботливо спросил он, легонько прикоснувшись к ее подбородку.

Это был откровенный соблазн – просто уткнуться носом в его широкую крепкую грудь, позволить обнять себя сильными руками и притвориться: будто он может разрешить ее проблемы, будто все так просто, как это видит Эммет, и будто он и есть тот, кого она хочет обнимать.

Но была одна небольшая загвоздка – с притворством у Беллы с детства как-то не складывалось.

- Я не знаю. Все запуталось, - виновато улыбнувшись, пробормотала она.

Эммет наклонился и поймал ее взгляд.

- Так распутай, Белла.

- У тебя все просто…

- Все на самом деле просто, - улыбнулся МакКарти, нежно проведя кончиками пальцев по ее щеке. – Мы сами все усложняем. Зачастую очень зря.

Он взял Изабеллу под руку и отвел к ее комнате, галантно открывая дверь.

- Спокойной ночи, - сказал он, снисходительно глядя на нее. Стало понятно, что больше он не станет предпринимать попыток посягнуть на ее честь, но легче от этого Белле не стало – она напряженно думала над его словами.

- Спокойной ночи. И спасибо, что... проводил, - усмехнулась она. – Здесь действительно можно заблудиться.

- Ты бы нашла дорогу. Я уверен, - подмигнул ей Эммет и неторопливой походкой направился к лестнице.

Белла, глядя ему вслед, была совершенно уверена, что он говорил вовсе не о дороге к ее комнате.

Она закрыла дверь и упала на кровать, приготовившись опять погрузиться в блуждание собственных мыслей. Но только на этот раз бездумно изучать витиеватости лепнины не получилось – невольно ее губ коснулась улыбка, в которой смешались неуверенная радость и тень облегчения, последовавшие за вспышкой идеи.

Изабелла не знала точно, чего именно добивался Эммет, так ненавязчиво вселяя в нее пусть слабую, но все же веру в себя, и у нее были подозрения, что он никогда не делал ничего просто так, из альтруистических порывов…

Но одного он добился точно – кажется, Белла догадалась, что ей нужно делать, чтобы найти нужную «дорогу». И эта догадка на самом деле была совсем не сложной.

***

Обратный перелет показался будто бы короче, чем из Нью-Йорка на Карибы. Конечно, это было самообманом, но время всегда пролетает намного быстрее, если мысли заняты предстоящими планами, которых у Беллы возникло неожиданно много. Причем всего за один вечер.

Она словно ощутила прилив сил, которого очень давно не было в ее жизни. Ну как давно – примерно пару недель с того самого момента, когда она предложила Эдварду свою помощь.

Только на этот раз она решила никого не посвящать в свои планы, даже Джаспера. Ей не хотелось снова услышать его скептические замечания, которые слишком сильно напоминали правду, чтобы продолжать упрямо их игнорировать. А скепсис сейчас ей совсем не был нужен.

- Ты прямо сияешь. С чего это? – критически оглядев Беллу, спросила Элис, усевшись напротив нее. Сама она, как ни удивительно, выглядела обычно: джинсы, обувь на плоской подошве и незатейливый свитерок.

У Изабеллы закралось подозрение, что Эл современное и, конечно, более женственное воплощение доктора Джекила.

- Радуюсь, - ответила Белла, взяв со столика чашку с кофе, и бросила взгляд в окно, где уже виднелись густые тучи, повисшие над Нью-Йорком.

- Чему же? – фыркнула Элис. – Возвращению к трудовым будням?

- Жизни, Эл, жизни. Я тут случайно узнала, что Снежок был вовсе не таким смирным, как мне показалось. Представляешь?

Брэндон прикусила губу, явно сдерживая улыбку. Она совершенно не выглядела виноватой или, хотя бы, застигнутой врасплох.

- Да, в такие моменты действительно начинаешь ценить жизнь, правда? – пропела она, рассматривая свои ногти.

Белла ничего не ответила, только закатив глаза. Она в очередной раз убедилась, что подругами они с Элис стать не смогут. Слишком были разными.

Эммет в то утро оказался очень занят – они с отцом ушли в отдельный кабинет и весь перелет решали какие-то рабочие моменты, связанные с их семейным делом.

Однако по прилету он лично отвез Беллу домой на своей машине, не став слушать ее возражений, но был крайне серьезен: ни шуток, ни намеков, ни его привычной улыбки.

Такие перемены в его поведении смущали Изабеллу и, что еще хуже, заставляли ее чувствовать себя виноватой, хотя она понимала, что вряд ли действительно могла как-то повлиять на его настроение. На настроение Эммета мог повлиять только он сам.

Однако желание побыстрее оказаться в своей квартире с каждым преодоленным километром возрастало все сильнее. Потому было не удивительно, что Белла с облегчением улыбнулась, когда они припарковались в ее небольшом дворе.

- Спасибо, Эм.

- За что? – спросил он, и его губ, наконец-то, коснулась едва уловимая улыбка.

- За то, что подвез. И за выходные. И вообще, - немного растерянно пожала она плечами, отчего-то не решаясь взглянуть МакКарти в глаза. Ей на самом деле было за что его благодарить, но, кажется, ни один из пунктов не удовлетворил бы его в полной мере.

Белла выбралась из машины, махнула ладошкой на прощание и уже хотела сбежать к себе, когда Эммет произнес:

- В четверг в семь я заеду за тобой. Будь готова.

Она даже не успела ничего возразить, ошарашенно открыв рот, когда МакКарти плавно, но довольно быстро отъехал от ее дома.

- Но…

Белла шумно вздохнула - возражать в пустоту было бессмысленно. Она медленно пошла домой, несколько раз оглянувшись на тот поворот, за которым скрылась машина Эммета.

Видимо, объяснений избежать не удастся, и внутренне Изабелла уже сжалась, представляя, как нелегко это будет сделать, но попав в свою квартирку, она разрешила себе не думать об этом. По крайней мере, до четверга.

Приготовив кофе и отправив свое дорожное платье в шкаф, наполняя его морским запахом, который впитала ткань, Белла переоделась в мягкий домашний костюм, где на груди красовалась огромная ромашка.

Собрав волосы в высокий хвост, она с предвкушением уселась за компьютер, сделала большой глоток кофе для храбрости и, потерев друг о друга ладони, ввела в поисковик заветное словосочетание, которое крутилось у нее в голове с прошлого вечера – «Приют Св. Марии».

***

Здание казалось не только заброшенным, но даже обветшалым. Судя по той информации, которую Белле удалось раздобыть, приют закрыли всего несколько месяцев назад, и было сложно представить, что за это время он успел прийти в столь плачевное состояние.

На стенах облупилась краска, и в этих дырах проглядывала кирпичная стена, которая тоже имела явные признаки разрушения. Многие окна были разбиты, но надежно защищены металлической решеткой, а на верхних этажах забиты деревянными досками.

Однако на первом этаже, как ни странно, горел свет, который вселял в Беллу надежду на то, что ей удастся узнать хоть что-нибудь о том, куда этот приют был перенесен.

Она оглянулась вокруг – картина была под стать зданию, однако темные грязные улицы не вызвали в ней ужаса. Это было неразумно, но они напомнили ей ту ночь, когда она встретила Эдварда - если определение «встретила» здесь было уместно - и почему-то все негативные стороны этого воспоминания отошли в тень неосвещенной улицы, оставляя только бледное юное лицо, обрамленное огненными волосами.

Встряхнув головой, Белла взглянула на внушительную стопку учебников на соседнем сидении, над которыми она добросовестно корпела весь день. Взяв один из них, что был потяжелее, она бросила его в свою сумку. Воспоминания это прекрасно, но инстинкт самосохранения никто не отменял.

Выбравшись из «пикап»а, Изабелла тихонько прикрыла дверцу и направилась к мрачному зданию, в очередной раз поражаясь, как в этом месте можно было устроить приют для сирот.

Подойдя к двери, она несколько раз постучала, поскольку на месте звонка торчали угрожающего вида провода. Никто не отозвался. Постучав громче, она несколько раз дернула за ручку, но снова безрезультатно.

- Черт, - раздосадовано вздохнула Белла, однако сдаваться так быстро ей не хотелось. – Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Она повернулась спиной и пару раз ударила каблуком по двери, но когда занесла ногу для третьего удара, дверь резко распахнулась и толкнула ее так, что она едва не упала с лестницы.

- Кто это здесь?

Белла обернулась на резкий мужской голос, поймав равновесие на одной из верхних ступеней.

Перед ней стоял неопрятный мужчина неопределенного возраста, и глядел на нее так, как будто она пришла не в заброшенный приют, а к нему домой. Впрочем, может так и было.

- Здравствуйте, - начала Белла и покрепче вцепилась в сумку с книгой. – Скажите, пожалуйста, а вы не знаете, куда переехал приют?

- Какой еще приют? – рявкнул мужчина так, что Белла вздрогнула.

- Ну как… Этот. Который был в этом здании.

- Аа… Детский дом, что ль? – недовольно протянул он. – Так черт его знает, куда он переехал. Преступники эти малолетние.

Мужчина сплюнул, а Белла нахмурилась – его последнее замечание окончательно испортило ей настроение.

- Значит, не знаете? – сухо спросила она.

- А мне здесь, милочка, не за знания платят. Не в школе.

- А за что вам платят? - не поняла Белла, тщетно прикидывая в уме, за что можно платить бомжу. И кто это может делать.

- Я здесь охранник, - приосанившись, бросил мужчина.

Вот так вот. Не бомж, а охранник.

- Что же вы охраняете? – еще раз оглядев здание, растерянно спросила она.

- А что надо, то и охраняю! - неожиданно взъелся он. – Ходят тут всякие! А у меня бумаги, ответственность!

Он хлопнул дверью, продолжая что-то ворчливо говорить, но Белла уже не слушала его: прищурившись, она посмотрела наверх, где окна были заколочены досками.

Бумаги… Значит, архив мог быть еще здесь. Странно, почему его не вывезли в первую очередь?

Отмахнувшись от несвоевременных вопросов, Изабелла привстала на носочки и пошла вокруг здания, не решаясь включать фонарик на мобильнике. Практически на ощупь, ей удалось отыскать черный вход, который, к ее изумлению, оказался открыт.

Белла в нерешительности стояла у дверей, совершенно справедливо думая, что намного разумнее было бы вернуться сюда днем, а еще лучше днем и с Джаспером.

Но то ли ее привычное нетерпение, то ли адреналин, растекшийся в крови – что-то определенно заставило ее шагнуть внутрь, где было страшно темно.

Она торопливо достала мобильный телефон и включила фонарик, освещая себе дорогу.

Прямо перед входом виднелась лестница на второй этаж. Пожалев о том, что не надела сегодня какую-нибудь мягкую обувь, Белла снова встала на цыпочки и легкими шагами стала подниматься по ступеням вверх, припоминая, что в ее школе все административные помещения находились на верхних этажах. К тому же, на первом этаже бродил бомж-охранник, вновь встречаться с которым желания не было никакого.

Добравшись до второго этажа, Изабелла очутилась в длинном коридоре с огромным количеством дверей. Она сглотнула подкативший к горлу ком – создавалось такое впечатление, будто она оказалась в каком-нибудь фильме ужасов, и сейчас из этих самых дверей начнут выскакивать различного вида монстры.

Осознание того, какую глупость она сейчас совершает, почти заставило ее повернуть обратно, но тут взгляд зацепила приоткрытая дверь, на которой виднелась старая табличка с надписью «директор».

Это было слишком похоже на удачу, чтобы развернуться и уйти.

Старый пол заскрипел под ногами перед самой дверью, и Белла замерла, едва слышно выругавшись. Однако никаких шевелений на первом этаже не последовало, и она юркнула в темную комнату, едва не налетев на полуразобранный стул, стоявший прямо в проходе.

- Черт! Да что же это…

Изабелла умолкла: стол, что стоял возле окна, был полностью завален папками, а некоторые из них валялись прямо на полу. Она подошла ближе и принялась рассматривать надписи, что на них виднелись: «Алисия Морган - 1980», «Томас Фитц - 1993», «Дора Монинг - 1987»…

Белла растерянно оглядела кипу бумаг, не представляя, как среди этой кучи найти одно единственное имя, которое ее интересовало. Здесь все было перепутано: года, алфавитный порядок.

Но не уходить же с пустыми руками…

Тяжело вздохнув, Изабелла потянулась за первой папкой и не услышала даже, а скорее почувствовала какое-то движение позади себя. Она не успела сообразить, как ее рука, будто сама по себе, вцепилась в ручки сумки и с размаха ударила ею того, кто дышал ей в спину.

- Твою мать!

Белла выставила перед собой мобильный телефон с фонариком, точно распятье перед вампиром, и ошарашенно открыла рот.

- Эд… Эдвард?

Мейсен прижал к лицу ладонь, и насколько можно было разглядеть, очень недобро смотрел на Беллу одним глазом.

- Я думала, это охранник! – изумленно забормотала она. – Что ты тут делаешь?

- То же самое могу спросить и у тебя, - отлепив, наконец, руку от лица, громко прорычал он. – Что у тебя там? Наковальня? Опусти ты уже этот фонарь!

- Ой, прости. Там учебник по биологии, - опустив мобильный, виновато ответила Изабелла и зачем-то спрятала сумку за спину. – Но… Как ты здесь оказался?

- Тебе не кажется, что и этот вопрос должен задать я?

- Ну я…

- Тшш! – Эдвард за мгновение оказался рядом с Беллой, прижав палец к своим губам.

- Что? – выдохнула она испуганно, судорожно пряча телефон в карман широкой юбки.

- Слышишь?

Белла прислушалась: из приоткрытой двери отчетливо доносился звук шаркающих шагов.

- Ой, что же…

- Сюда!

Эдвард схватил Беллу за локоть и потащил куда-то в сторону. Она почти ничего не могла разглядеть, все еще не привыкшая к полной темноте, но когда, по пути пару раз споткнувшись, она оказалась в каком-то узком пространстве, да еще и крепко прижатой к стене телом Мейсена, Белла догадалась, что они в шкафу.

- Шкаф? Ты серьезно? – сдавленно прошептала она, чувствуя, как кровь начинает приливать к ее лицу – то ли от нехватки кислорода, то ли от натиска напряженных мышц Эдварда.

- Тихо, - шикнул он, и даже по этому короткому слову можно было понять, что он улыбается.

Беллу так и подмывало что-нибудь ответить на это категоричное «тихо», но они оба замерли, когда в комнату вошел охранник, бормоча себе ругательства под нос.

Пока он шаркал по полу в паре метров от укрытия Эдварда с Беллой, она с изумлением ощущала, как губы ее невольно растягиваются в широкую улыбку, не оставляя ей никаких шансов.

Ни тесный шкаф, ни глупая ситуация, в которой они оказались, не могли омрачить ее радость от неожиданной встречи, которую она ощутила столь отчетливо только теперь. Скорее даже наоборот – шкаф очень способствовал этой самой радости, и от этого Белле хотелось смеяться уже над собой.

Уткнувшись носом в плечо Эдварда, она начала тихонько хихикать, не в силах остановиться. Но чем больше она хихикала, тем сильнее осознавала близость своего тела к телу Мейсена, и к неуместному веселью добавилось возбуждение – отчетливое и ясное, как никогда раньше.

- Что ты смеешься? – едва слышно спросил Эдвард, опалив ее ухо своим дыханием.

- Никогда не думала, что ты будешь прятаться в шкафу! – выдавила она и прыснула от смеха, вновь уткнувшись лицом в его футболку, которая пахла умопомрачительной смесью терпкого одеколона и чего-то... щекочущего.

- О, я прятался и не в таких местах, - до смешного серьезно прошептал Мейсен.

- Не уточняй, - пробормотала Белла. – Тебе не кажется это несколько… унизительным?

- Да. Ты права. Придется тебя убрать, - все тем же тоном ответил Эдвард, после недолгого раздумья. – Как свидетеля моего позора.

Если он и рассчитывал ее припугнуть, то это у него не вышло – Белла в очередной раз залилась беззвучным смехом, а ее плечи затряслись в узком пространстве шкафа, из которого Эдварду с каждой минутой все меньше хотелось выбираться. Уж слишком приятно было ощущать ее фигурку, зажатую в ловушку между ним и стеной. На этот раз он даже не стал пытаться отрицать свои ощущения – все равно это было бесполезно.

Да, это была Белла, и он определенно испытывал к ней физическое влечение – как бы странно это ни звучало.

А еще он был рад их встрече, и в этом ему тоже пришлось себе признаться – тут же, в тесном шкафу. Но последнее обстоятельство странным почему-то не казалось.

- Что случилось? – спросил Мейсен, когда Белла неожиданно затихла.

- Как думаешь, он ушел? А то мы расшумелись, - взволнованно пробормотала она.

- Старик-то? Давно уже, - оглянувшись куда-то в темноту, просто ответил Эдвард. – Неужели ты думаешь, что он не услышал бы твой хохот? – усмехнулся он.

- Ушел? Тогда… Чего мы до сих пор здесь?

Белла подняла голову, но не смогла разглядеть даже очертания лица Мейсена. Зато его дыхание, которое она чувствовала на своей коже, было очень… очень близко.

Какое-то бесконечное мгновение ничего не менялось: они все так же молча стояли в этом пугающем заброшенном здании, в кромешной темноте, чувствуя, как при каждом вздохе прижимались друг к другу еще теснее…

Происходящее казалось почти нереальным, а Белле уже совсем расхотелось уходить, когда Эдвард, шумно вздохнув, сделал шаг назад и выбрался из шкафа.

Как хорошо, что было темно – он не смог увидеть то очевидное разочарование, появившееся на ее лице.

Мейсен без спроса обхватил Беллу за талию и помог выбраться наружу, легко приподняв ее.

- Спасибо, - прошептала она, нервно поправляя одежду.

- Пойдем. Пора выбираться отсюда.

- Подожди, а как же бумаги? – запротестовала Изабелла.

- Я уже все пересмотрел.

- Аа… вот почему тут такой бардак, - задумчиво протянула она.

Эдвард закатил глаза и, ухватив ее за руку, потащил к двери. Выглянув в коридор, он убедился, что там никого нет, и они с Беллой быстрым шагом спустились вниз, где их ждала дверь на свободу, которую он заблаговременно собственноручно взломал.

Мейсен ускорил шаг, убираясь с ненавистного двора, и не заметил, что Изабелла едва поспевает за ним. Только когда они добрались до соседней улицы, он понял, что она пытается освободить свою руку.

- Эдвард! Эдвард, подожди!

Остановившись, Мейсен отпустил ее и посмотрел на темнеющее здание приюта. Как же он ненавидел это место.

- Прости, - негромко сказал он, увидев, как Изабелла пытается в слабом свете одинокого фонаря, что стоял через пару кварталов, разглядеть свою ногу.

- Да все в порядке, - махнула рукой она. – Просто я на каблуках. Ты нашел что-нибудь? – быстро позабыв о натертом пальце, спросила она.

- Что?

- Ну, бумаги какие-нибудь? О себе? Там же лежали досье, и… - Белла замолчала, заметив насмешливый взгляд Эдварда. – Что?

Мейсен поймал себя на мысли, что от Беллы вполне можно было ожидать рысканий по заброшенным зданиям. Он не знал почему, но это его не удивляло.

Удивляло другое – причина, по которой она оказалась здесь.

Вопрос «что ты там делала?» был бы скорее формальностью – Эдвард и без него догадался, что привело хорошую девочку поздним вечером в неблагополучный район. И эта догадка нервировала и доставляла странное удовлетворение одновременно.

Наверное, он просто слишком много думал о Белле в последнее время. Да и как не думать, когда Розали постоянно капает на мозг, призывая к ответственности за брошенный «пикап», а мобильник Беллы упрямо посылает его к автоответчику.

- Тебя мама с папой не учили, не совать нос не в свои дела? – не удержался от вопроса он.

Однако на этот раз Белла поняла, что в его голосе нет злости – одно веселье и обреченность.

- Я просто подумала, что не могу вот так все бросить, - пожала она плечами. – Это же я заварила эту кашу. Так что…

- То есть, ты не остановишься? – скрестив руки на груди, спросил Эдвард.

- Ну… - Изабелла принялась расправлять лямку сумки, которая после боевых приемов превратилась в какой-то жалкий жгутик. – Если ты не будешь против.

Эдвард усмехнулся и, чуть наклонившись, негромко сказал:

- Врушка.

- Что?

- Где твоя машина?

- Ээ… Там, за углом, - немного растерянно ответила она. – А почему это я врушка?

- Пойдем.

Мейсен снова взял ее за руку и пошел к машине, чувствуя явное облегчение – все-таки «пикап» не угнали. Не думал он, что будет рад этому обстоятельству. Прямо вечер открытий.

Когда они подошли к машине, Белла достала ключи и нехотя отперла дверь, уже готовясь к тому, что сейчас он посадит ее за руль и скажет катиться в свою квартирку, учить уроки.

С грустным выражением она села в кабину, не глядя на Эдварда.

- Помнишь, как ко мне ехать? – спросил он и едва сдержал смех, когда она активно закивала, за секунду изменившись в лице. Даже в полумраке можно было разглядеть, как у нее загорелись глаза. – Тогда поезжай туда, а я догоню.

- Хорошо. А зачем? – уже заводя мотор, спросила Белла.

Эдварда так и подмывало отпустить какую-нибудь плоскую шуточку, но эта счастливая мордашка снова пробуждала в нем голос совести, который он так не любил.

- Ну, ты же хотела посмотреть, что я нашел.

- О, так ты что-то нашел? – радостно воскликнула она.

- Езжай, - усмехнулся Мейсен и отошел от машины, освобождая место для маневра.

Несмотря на то, что Белла поехала первой, добрались до места они одновременно – Эдвард явно притормаживал, чтобы не обгонять «пикап», и так же явно проигнорировал благодарный взгляд Изабеллы, когда она вышла из машины.

Пока они поднимались наверх к квартире Мейсена, он вытащил из-за спины несколько сложенных папок и вручил их Белле, которая с таким же нетерпением, с каким дети разворачивают рождественские подарки, принялась изучать их содержимое.

- Но здесь нет твоего дела, - разочарованно протянула она.

- Нет. Осторожнее, Белла. – Эдвард еле успел отвести ее в сторону, чтобы она не врезалась в угол стены, как только они вышли из лифта.

- Элизабет МакДин? Это директриса? – пробормотала она, даже не подняв взгляда.

- Да. Она там была, когда я убежал.

Эдвард открыл квартиру и впустил Беллу внутрь, легонько подтолкнув ее в спину. Она зашла и прислонилась к стене возле двери, перелистывая очередную страницу – похоже, проходить дальше она не собиралась.

Мейсен покачал головой и направился на кухню, оставляя ее наедине с занимательным занятием. Ему и самому хотелось изучить документы, особенно учитывая то, что происходящее начинало его реально напрягать.

Если раньше он вполне спокойно воспринимал новости – подумаешь, какой-то сбой в программе копов – то теперь он действительно почувствовал странноватый запашок, которым тянуло от его прошлого.

Эдвард никогда не оглядывался назад, и его жизнь не казалась ему таинственной или особенно трагической – он сталкивался с людьми, судьба которых имела намного больше прав на такое звание. И «королевой аргентинской драмы» ему быть вовсе не хотелось, однако «забить» и забыть про всплывшие несостыковки он уже не мог. И дело тут было не только в документах и официальном статусе, которого у Мейсена никогда не было.

- Может, ты и правда сын какого-нибудь мафиози? – крикнула Белла из гостиной.

Эдвард вышел из кухни и с усмешкой посмотрел на нее: окружив себя папками, Белла все же уселась на диван и скрестила ноги по-турецки, все так же увлеченно вчитываясь в списки. Ее пышная юбка смялась, обнажая белую коленку, которая словно просила, чтобы ее накрыла чья-нибудь большая ладонь.

У Мейсена была такая. Даже две. И он успел обрадоваться, что обе они были заняты.

Он подошел ближе и протянул Белле банку холодного пива, ловя на себе удивленный взгляд.

- Спасибо, - улыбнулась она, взяла банку, повертела ее недолго в руках и положила рядом с собой. - Может, ты какой-нибудь итальянец? – хохотнула она.

- Это вряд ли. Зачем мафиози скрывать своих детей? Они же не политики, чтобы заботиться о репутации и прочей ерунде.

- Кстати, это идея, - подняла в воздух указательный палец Белла, а Мейсен только удивился ее серьезности.

- Брось, Белл. Не хочешь же ты сказать, что мой папаша какой-нибудь сенатор.

- Кто знает, - пожала она плечами и взяла вторую папку в руки. - Таня Браун? Кто это? – прочитав имя на корешке, спросила она.

Эдвард глубоко вздохнул и забрал папку из рук Беллы.

Зачем он захватил ее с собой? Он и сам не знал – просто, когда знакомое имя попалось ему на глаза, все произошло как-то само собой.

- Она жила в приюте тогда же, когда и я, - расплывчато ответил Мейсен и отложил папку в сторону.

- Это только подтверждает, что твое дело тоже должно было быть среди этих бумаг, - вздохнула Белла. – Его там точно не было? Может, ты проглядел?

- Точно, - немного резко ответил Мейсен. – Я умею читать, если ты в этом сомневаешься.

На этот раз наступила очередь Изабеллы закатывать глаза.

- Что?

- Ничего, - усмехнулась она, разглядывая лицо Эдварда, покрытое легкой щетиной. Она попыталась представить себе его гладко выбритым и вдруг поняла, что его юный образ, который так долго сохранялся в ее памяти, перестает быть четким, пока нынешний Эдвард находится рядом. Не то, чтобы он мерк – скорее отходил в тень, переставал быть таким значительным… как и многое другое.

- О, какой кошмар! – неожиданно вздрогнула Белла, прижав ладонь к губам. – У тебя синяк, - виновато проговорила она.

- Да ну, - усмехнулся Мейсен и потер именно то место, где уже начала проявляться небольшая гематома. – Не зря я всегда терпеть не мог биологию.

- Прости меня, пожалуйста, - прикусив губу, почти пропищала Белла. – Ты просто так неожиданно там возник! Я даже подумать не успела!

- Ты тоже весьма неожиданно появилась, знаешь ли, - насмешливо заметил Эдвард, но глядя на несчастное выражение ее лица, махнул рукой. – Все, забудь. Это ерунда.

- Давай приложим холодное? – воодушевившись своей идеей, Белла уже порвалась встать, но Мейсен обхватил ее за запястье и усадил обратно на диван.

- А давай мы просто посидим и прочитаем эти чертовы папки, а?

Изабелла взглянула на его руку, надежно державшую ее, и улыбнулась - вкупе с прикосновением, «мы» Эдварда приобретало странно приятное звучание.

- Все-таки удивительно, как мы столкнулись там, правда? – негромко спросила она.

- Удивительно, - охотно согласился Мейсен.

Это было даже не удивительно, а странно, хотя Роуз сейчас точно сказала бы, что это знак. Несмотря на то, что она была образованной и прагматичной, она все же оставалась женщиной, с этими их фаталистическими замашками.

Эдвард и сам не заметил, как принялся высказывать свои размышления вслух, что с ним происходило крайне редко. Видимо, небольшое сегодняшнее приключение подарило ему хоть какую-то, но дозу адреналина, который всегда расслаблял его.

Зато то, как поспешно Белла освободила свою руку из его пальцев, довольно быстро вернуло ему должную собранность.

- Роуз? Это красивая девушка, которая живет по соседству? – спросила Белла, вновь взявшись за папки.

Эдвард, прищурившись, внимательно посмотрел на нее.

- Да, она самая.

- А она не обидится, что я здесь? – перелистнув страницу, вполне равнодушно спросила она, пробегая взглядом строчки. – Она же твоя девушка?

Мейсен понимал, что лучше было бы отмолчаться, пожав плечами, или ответить что-то неопределенное – то ли по подсказке инстинкта самосохранения, который всегда помогал оберегать ему личное пространство, то ли из банальной вредности. Но вместо этого он зачем-то ответил:

- Да нет, мы просто друзья.

Он закрыл глаза и сделал большой глоток, допивая пиво, а Изабелла подняла взгляд и завороженно наблюдала, как двигается мышцы его шеи, как его музыкальные пальцы с шумом сжимают металлическую банку, и татуировка вновь оживает на его руке…

Белла смотрела на Эдварда и все больше убеждалась в том, насколько сильно она влипла. Вообще, это стало кристально ясно именно после его ответа на ее вопрос. Изабелла даже не предполагала, что с таким напряжением будет ожидать его целых восемь секунд – да, она успела посчитать.

И теперь, как никогда прежде, вновь чувствовала себя тринадцатилетней девчонкой, которая стояла перед распахнутым окном посреди темной кухни и ощущала мимолетный поцелуй на губах.

- Что такое? - Мейсен сел ровно, а между его бровей пролегла тревожная складочка – Белла вдруг показалась ему бледной.

- Я? Нет, все в порядке, - встрепенулась она, нервно пожав плечами. – Нам нужно все это прочитать, я думаю, - снова впившись взглядом в документы, протараторила она, а затем тихо добавила: – Раз уж ты меня больше не гонишь.

- Можно подумать, тебя это остановило бы, - усмехнулся Эдвард, взял одну из папок в руки и принялся изучать ее только после того, как на лице Изабеллы показалась улыбка, которую она так забавно пыталась скрыть.