---

Аромат его крови окутывал и пробуждал желание, которому Кэролайн не могла противиться. Но она и не хотела. Она часами жаждала его крови, молила хотя бы о капле, и теперь она наконец ее получит.

Запястье Клауса было прижато к ее губам, отчаянную жажду можно было утолить лишь эликсиром, который он предлагал. С момента, когда ее укусил оборотень, она испытывала невыносимую боль. Начались галлюцинации, но краем сознания она знала, что он придет. Не позволит ей погибнуть. Необъяснимым образом Кэролайн понимала, что Клаус всегда будет рядом и спасет ее. Возможно, это эгоистично — ждать, что он все бросит и кинется ее спасать, но именно так она чувствовала: часть него всегда будет предана ей. От этой мысли становилось спокойнее, даже когда он находился далеко. Давно уже из врага он превратился в друга, затем в добрую память, а теперь — в надежду на спасение.

Она впилась в его плоть и жадно глотала насыщенную живительную жидкость, чувствуя, как по венам разносился разряд. Кровь первородного вампира возвращала ее к жизни и избавляла от боли. Наконец, неуемный голод утих. Теперь Кэролайн чувствовала, как от его крови появлялись мурашки, объяснить которые она не могла.

Вне зависимости от обстоятельств, обмен кровью стал для них чем-то личным. Это случалось снова и снова, в результате чего воспоминания и чувства находили пристанище в их мыслях и душах.

Теперь же ее голова покоилась на его груди, длинными тонкими пальцами он нежно гладил ее по спутавшимся волосам. Клаус успокаивающе шептал ей на ухо, и она могла поклясться, что его голос проникал даже глубже, чем кровь. Закрыв глаза, Кэролайн глубоко вздохнула — ее окутывал его запах. И пусть девушка не хотела признавать, но она скучала. Скучала по нему. По его присутствию, его голосу. Скучала по тому, что хоть он и был гибридом-убийцей с признаками социопата, она всегда могла положиться на него.

Кэролайн медленно убрала клыки с его запястья и облизала губы; ее глаза вновь приняли нормальный вид. Щеки заалели, когда она осознала, насколько близко они находились друг к другу — она будто растаяла в его объятиях. Попытавшись приподняться, девушка ощутила, что гравитация потянула ее обратно. Сказывалась боль, которую она испытывала на протяжении последних нескольких часов, а от крови Клауса затуманился разум.

— Спи, милая. Когда проснешься, я буду рядом, — услышала она обещание. Чувствуя себя в безопасности, она уснула в его руках.


Проснувшись, Кэролайн не знала, сколько времени прошло — часы или всего лишь минуты. Острым было осознание того, что исчезло тепло и чувство безопасности, из-за чего ее постигло разочарование. Она поверила, что к ее пробуждению Клаус будет рядом, но было очевидно, что он ушел.

По-хорошему, ей стоило быть благодарной. Он пришел и снова ее спас. У него не было причин задерживаться, он ничего не был ей должен.

Она вздохнула и почувствовала тяжесть в груди.

Сердце сжалось при мысли, что после такой долгой разлуки он даже не задержался, чтобы побыть с ней. Или хотя бы попрощаться перед возвращением в Новый Орлеан.

Кэролайн откинула покрывало и встала. Ей нужно было выпить обычной человеческой крови, а затем, возможно, она напишет Клаусу сообщение и поблагодарит.

Однако, выйдя из комнаты, она почувствовала запах. Она узнала бы его где угодно — такой мужественный и знакомый.

Она шагнула в гостиную и увидела Клауса. Убрав руки в карманы, он стоял у окна. Кэролайн не смогла сдержать улыбку и чувство облегчения.

Она не хотела давать определение той эмоции, но чувствовала тепло удовлетворения. Он не ушел. Он сдержал обещание, пусть это означало всего лишь дождаться, когда она проснется, а затем уйти. При этой мысли она постаралась проигнорировать боль в груди. Ей следовало радоваться, что Клаус живет дальше, и быть довольной, что он не создавал проблем ее друзьям и Мистик-Фоллсу.

Так почему она не была довольна?

Клаус развернулся, обвел ее взглядом и задержался на ее предплечье. Там, где еще вчера виднелся уродливый след укуса, теперь была гладкая ровная кожа.

На губах заиграла его фирменная улыбка, в ответ на которую она не могла не улыбнуться.

— Рад видеть, что тебе лучше, милая, — сказал он со своим акцентом, от которого она почувствовала себя неловко.

Кэролайн сделала вдох, посмотрела прямо ему в глаза, а затем отвела взгляд.

— Благодаря твоей крови, — ответила она. Клаус кивнул.

Она шагнула вперед, но остановилась. Что теперь?

В их последнюю встречу он пообещал стать ее последней любовью. После такого заявления она ожидала, что он хотя бы будет на связи, но этого не произошло. Кэролайн не знала, рассчитывал ли он на то, что она приедет к нему, или же двинулся дальше. Возможно, он оставил следующий шаг за ней, или же его слова были пустыми обещаниями. Это не поддавалась объяснению, но она чувствовала себя покинутой и потерянной, хотя понимала, что Клаус не из тех, кто вечно будет ходить за ней и молить о любви.

Кэролайн внимательно на него посмотрела: Клаус, внешне спокоен, расслаблен и безупречен, стоял на другом конце комнаты. Он был одет в кожаную куртку, рубашку-поло и черные джинсы. Небольшая щетина и украшения на шее всегда добавляли нотку опасности его образу. Голубые глаза оживленно сияли. Он выглядел хорошо. Словно для него не прошло ни дня, будто он не покидал Мистик-Фоллс и свою прошлую жизнь, но Кэролайн все равно чувствовала себя растерянно и одиноко. Она скучала по нему.

— Ну... — начала она, теребя край блузки и перебирая пальцы, — спасибо, — поблагодарила она и поняла, что больше не могла ничего сказать. В голове вихрем крутились слова, которые она хотела, но не могла произнести. Они просто не находили выхода, словно были пойманы в клетке ее разума.

И когда это ей стало неловко в присутствии Клауса?

Он кивнул и улыбнулся.

— Пожалуйста, милая, — ответил он и шагнул ближе.

Кэролайн тоже кивнула и осмотрелась, а затем выпрямила спину.

— Спасибо и за то, что остался, пока я не проснулась, — заговорила она в попытке растопить лед.
— В любое время, — ответил он, подходя еще ближе.

Не зная почему, Кэролайн опустила взгляд в пол. Она была растеряна. Ей очень хотелось признаться в том, что она скучала, но гордость мешала сказать об этом вслух.
— Клаус, я...

Но времени на то, чтобы произнести хоть слово или подумать о том, как выразить мысли, не хватило — Клаус, закрыв собой солнце, тенью навис над ней. Кэролайн подскочила на месте, когда он ладонью коснулся ее щеки и нежно приподнял голову. Девушка посмотрела на него, на мгновение сердце забилось чаще. Неизвестно, сколько времени она смотрела в глубину его голубых глаз. Она словно балансировала на самом краю. Вихрь эмоций охватил ее и оставил без возможности говорить. Девушка не понимала, как такое возможно. Она не была влюблена в Клауса. Этого не могло быть. В прошлом она испытывала к нему симпатию, да, но на этом все.

Кэролайн не хотела признавать, что от разлуки с ним ее чувства действительно стали сильнее; что только после того, как он перестал находиться рядом постоянно, она поняла, что это для нее значило. Освободившись от Клауса, девушка должна была жить дальше, не боясь его перепадов настроения, глупых комплиментов и влюбленных взглядов. И все же она поддалась влиянию потемневшего взгляда, вызывавшего океан незнакомых эмоций.

На мгновение она наклонилась ближе, не осознавая, в какой опасности находилась. Она не просто находилась на краю — ее будто подняли и бросили через этот край в неизвестность. Это было опасно. Он был опасен. Ступая на этот пусть с первородным гибридом, она могла перевернуть свою жизнь с ног на голову. И это означало бы, что вся ее защита была напрасна; что отсутствие Клауса повлияло на нее таким образом, о чем полтора года назад он мог только мечтать.

Мгновение ушло, и Кэролайн удивленно моргнула.

Она озадаченно сощурилась, когда почувствовала, как он кладет что-то ей в ладони. Клаус по-прежнему смотрел на нее, когда она увидела маленький пузырек в руках.

Его кровь.

До того, как она успела произнести хоть слово, Клаус обхватил ее ладонь своей и серьезно посмотрел.

— Когда Стефан позвонил и сказал, что на тебя напали, я... испугался, что могу не успеть, — признался он. Кэролайн удивленно посмотрела на него. Признание того, что ему было страшно, поразило девушку, и она посмотрела на него с сочувствием.

Было видно, как трудно ему признаваться в подобном. Она также заметила, что страх — непривычное для него чувство.

— Я больше не хочу это испытывать, милая, поэтому считай мой подарок страховкой на случай, если ты снова окажешься в опасности... чего лучше бы не случалось, — ласково пригрозил он, и Кэролайн улыбнулась, найдя это забавным.
— Спасибо, — прошептала она, глядя ему в глаза, и добавила: — за все.

Каким-то образом она знала, что он понял. Понял, что она благодарила за то, что не забыл о ней; за то, что переживал; за то, что не оставил, пусть даже и покинул город.

— Для этого и нужны друзья, милая. — Клаус нежно сжал ее пальчики, вызывая приятное тепло и осознание близости, от которого искрила кожа и на которое отзывалось сердце.

Он медленно провел ладонями по ее рукам.

Потребовалось время, но теперь им стало комфортнее. Они могли спокойно касаться друг друга, однако эти прикосновения вызывали отнюдь не спокойствие, а жар и напряжение, которое оба предпочли притвориться, будто не замечали. Но они также понимали, что это лишь притворство.

Удобная ложь, которая помогала их отношениям продвинуться дальше. Им обоим было это нужно.

— Надеюсь, в следующий раз, когда мне позвонят насчет тебя, это будет по более приятной причине, — сказал Клаус, убирая руки.

Из-за этого Кэролайн внезапно почувствовала себя покинутой и крепче сжала пузырек с его кровью.

— Или ты мог бы сам позвонить мне. Друзья так и поступают, знаешь ли! — укорила она, хотя сама ни разу не звонила.
— А еще друзья приглашают своих друзей в гости, милая... может, я так и поступлю, — игриво произнес он.

Кэролайн прикусила губу и внимательно посмотрела на него.

— Может, так и нужно сделать, — с обещанием в голосе ответила она, от чего на щеках Клауса стали видны ямочки.

Она улыбнулась в ответ, Клаус кивнул. Они снова достигли понимания. Теперь они друзья и однажды — оба это знали — они могут стать чем-то большим. А может и нет. Возможно, этот день настанет через сотню лет, возможно, вечность спустя. Но на данный момент этого было достаточно. Сейчас они заботились друг о друге, могли позвонить друг другу. Клаус наклонился и коснулся губами щеки, как и в последнюю их встречу. За окном светило солнце, и Кэролайн повернулась к нему лицом. На этот раз она смотрела на его губы дольше, а Клаус заправил прядь волос ей за ухо и коснулся кожи на шее на мгновение, которое казалось бесконечным.

Девушка подняла голову и встретилась с его взглядом, проникающим в самую глубь.

Он наклонился, его губы оказались в миллиметрах от ее уха.

— Кстати, — хрипло произнес он, от чего она почувствовала, как потяжелели веки, и прикрыла глаза. — Я тоже скучал, милая, — прошептал он. В следующий момент она ощутила порыв воздуха, который спутал волосы.

Кэролайн открыла глаза: его не было.

Она посмотрела на пузырек в руке и улыбнулась. Возможно, ей стоит ответить на визит и погостить у него в Новом Орлеане некоторое время. Так поступают друзья, решила она с улыбкой и посмотрела в сторону, в которой он скрылся.

А может, ей придется подождать чуть дольше, чтобы чуть сильнее соскучиться по нему.

— Я тоже скучала, — тихо проговорила она, зная, что вслух ему этого не говорила. Но это и не было важно.

Он знал. И она теперь знала. Важно было то, что она больше не скучала. Он оказался рядом в нужный момент, и теперь, если она снова почувствует, что тоскует по нему, то сможет просто позвонить. И он будет рядом. Как и она.