Следующие несколько недель прошли довольно тихо. Виктория не появлялась и никак не давала о себе знать.

Зато сражения на поле боя семьи Сальваторе шли не на жизнь, а на смерть. Дэймон, как заведенный, провоцировал младшего брата, а тот с еще большим энтузиазмом отвечал на все его выпады. Наблюдать за их словесными дуэлями было великолепно, это были поистине театральные постановки. Пару раз баталии чуть не переходили в кулачные бои, но, благо, им хватало ума не устраивать потасовки на людях. Что происходило в стенах их дома, боюсь представить, так как после «Дня основателей» я там не появлялась.

Елена вступила со мной практически в открытый конфликт. Не знаю, из-за того ли, что я навлекла на ее близких опасность, но она должна была понимать, общаясь с вампирами, рано или поздно она все равно попала бы в какие-нибудь неприятности. Пересечение наших миров обязательно несет за собой последствия, и чаще всего они имеют негативный характер. А может, ее резкое пренебрежение мной и нашей дружбой, было вызвано той стороной, которую я чаще всего выбирала в спорах между Дэймоном и Стефаном.

Но больше всего меня удивила Лекси, я была уверена, после увиденного в вечер появления Дэймона, она будет на стороне младшего Сальваторе. Но она стойко сохраняла нейтралитет, а и иногда выбирала сторону старшего. Давняя подруга определенно знала, откуда идут истоки их вражды, но предпочитала отмалчиваться, сколько бы я не спрашивала. Постоянно отвечая: ″Это не моя история, рассказать может только один из них″.

Мы часто зависали втроём: Лекси, Дэймон и я. Общаться с ними было легко и непринуждённо, я снова чувствовала себя живой, словно родившейся заново. Мне нравился их бесшабашный стиль жизни, адреналин, который они постоянно вливали себе в кровь. Мы колесили по всей округе, ездили на одноименные водопады и проводили сумасшедшие ночевки на озерах. Они посадили меня на мотоцикл, это были непередаваемые впечатления. Открытая скорость опьяняет, пока ты несешься по пустому шоссе вслед за закатом. Ветер бьет в лицо, срывая с тебя все маски, унося их с собой, очищая израненную душу.

Вскоре и Рене заметила перемены во мне и нескончаемо радовалась появившейся на моем лице улыбке. Медленно и незаметно старая Белла исчезала, я становилась иной. И эта другая я нравилась мне все больше и больше.

Дэймон… он вел себя как настоящий ловелас, повеса или Дон Жуан, называйте, как хотите. И не важно, с кем он общался: со мной и Лекси или великолепным трио, или же с любой другой женщиной. Но если у Брэнсан с годами выработалась невосприимчивость к подобному поведению старого друга, а я просто не разрешала себе посмотреть на него больше, чем на друга, боясь растревожить недавно зажившие раны, то все остальные буквально падали к его ногам. Хотя с его дьявольской красотой и вампирским обаянием сопротивляться было невозможно. Он даже сумел очаровать миссис Локвуд и растопить холодное сердце шерифа Мистик Фоллс - Элизабет Форбс.

Признаюсь честно, каждый раз, когда Дэймон покидал бар со своей очередной пассией, где-то глубоко внутри меня что-то безумно начинало ныть. И с каждым таким уходом ревность начинала съедать меня все сильнее. В такие ночи я подолгу не могла уснуть, перед глазами то и дело всплывали картинки наших похождений, его счастливые глаза и нежная улыбка. Но на утро, просыпаясь с ужасными синяками под глазами и скверным настроением, я надевала на себя маску безразличия и отстраненности. Нельзя ни при каких обстоятельствах допустить эту ошибку. Дэймон – игрок, и не просто, а игрок–вампир. Он выбросит меня как надоевшую игрушку еще быстрее, чем это сделал Эдвард.

Правда, оставался вопрос с питанием моих новых друзей. Если Лекси давно и устойчиво сидела на донорской крови, то Дэймон и не думал питаться чем-то отличным от свежей человеческой крови. Я знала, для этого он не убивал людей, а чаще всего питался своими ночными подругами. За годы существования он научился контролировать себя и брать только то, что необходимо для поддержания жизни. А еще ему отлично помогал его дар внушения, с помощью которого он заставлял забывать обо всем своих жертв. Правда, после общения с Калленами, не принимавшими своего естества, мне было тяжело посмотреть на эту проблему его глазами.

Но думая над этим выбором каждый день, мне все ближе и ближе становилась позиция моих новых друзей. Они приняли себя такими, какие есть, и научились с этим жить. Они не изводили себя, а нашли гармонию и прекрасно вписались в звенья пищевой цепочки, не причиняя ни кому боль. Не бежали и не отрицали от себя и своей сущности, понимая, чем это может закончиться. Насколько мне известно, у Стефана было несколько жестких срывов, наполнявших кровью целые поселения. А в свой прошлый день рождения я сама чуть не стала жертвой такого срыва. И хотя никогда не винила в произошедшем Джаспера, сейчас я соглашусь, такое воздержание навряд ли будет полезным.

В один из вечеров мы сидели в Мистик-грилле, только вернувшись из соседнего города, куда ездили на концерт одной малоизвестной андеграундной группы. Конечно, музыка так себе, но то, сколько удовольствия получал от нее Дэймон, стоило время потраченного на поездку. Вся наша компания собралась вместе, что случалось теперь очень редко. Мы обсуждали выступление, когда в баре появилась Виктория. Половина из нас замолчала, наблюдая за рыжей, расположившейся за стойкой точно напротив нас. Я наблюдала за ней и не могла отвести глаз, только одно ее присутствие приводило меня в ужас, несмотря на то, что за нашим столом находилось трое вампиров.

В тот момент, когда наши глаза встретились, все внутри меня похолодело, и мне казалось, что я проваливаюсь в небытие. Понемногу мир тускнел, пока я не почувствовала, как мою ладонь сжимает холодная сильная ладонь Дэймона. Этим незамысловатым жестом он говорил мне: ″Не бойся, я с тобой, я не дам тебя в обиду, со мной ты в безопасности″.

Виктория, покинула бар спустя полчаса в компании незнакомца, показывая нам, как легко она может добраться до нужного ей человека а, следовательно, и до меня. Настроение сразу пропало, хотелось убежать куда-нибудь и забиться в темный уголок подальше от этой бестии. Правильно поняв мой настрой, Сальваторе-старший быстро засобирался домой. В эту ночь заснуть я так и не смогла, как и опять не слышала мотор отъезжающей машины.

На следующее утро весь город гудел от взорвавшей его новости. На окраине города, недалеко от бара "Мистик-грилль" нашли мертвого мужчину, предположительно на него напал волк. Через неделю мы задержались после занятий у Аларика и покинули колледж с наступлением темноты. На парковке меня ждал Дэймон, я только, было, открыла рот, спросить, почему он здесь. Он лишь повернул головой в противоположную сторону, я проследила за его взглядом. В отдалении в кустах сидела парочка, все бы хорошо, но у девушки были ярко-рыжие волосы. Наутро студента нашли мертвым. Причина смерти та же – нападение волка.

Дэймон не отходил от меня ни на шаг, в колледже возле меня всегда была Лекси, а Стефан и Рик рыскали по всей округе, разыскивая логово Виктории. Мы понимали ее план. Она выяснила историю города и точно знала, что своими нападениями растревожит совет основателей, которые ринутся искать вампиров.

И ее план сработал, после исчезновения Вики Донаван, сестры Мэтта, все мужское население города ежедневно устраивали облавы в лесу на волков. Основатели же во главе с шерифом искали вампиров. Первых, на кого падали подозрения, были новые приезжие. А, следовательно, сомнения вызывали я и Дэймон. Но все подозрения шерифа Форбс разбивались о знания о вампирах – для них это были ночные жители, живущие и придвигающиеся только под покровом ночи. О договоре вампиров с салемскими ведьмами и фамильных перстнях они не знали.

Но искусство Дэймона плести интриги ни в коей мере не уступало хитрости Виктории. Благодаря своему вампирскому шарму он давно сблизился с Элизабет, а его фамилия привела в совет основателей. От одной неприятности он нас отгородил. Разумеется, доверие членов совета к Сальваторе было не полным, и до конца план действий ему никто не раскрывал. Но хотя бы мы знали, что у них есть оружие против вампиров, и в скором времени они используют его, оставалось выяснить, где и когда.

Пытаясь остановить панику в Мистик Фоллс Кэрол Локвуд старалась отвлечь жителей города и отменять назначенный «День города» не собиралась, Единственным изменением в программе праздника стал "аукцион холостяков", который должен был пройти в Мистик-грилле.

В этот вечер Дэймон словно слетел с катушек. Он то и дела задирал брата, огрызался и хамил ему ежеминутно. И сколько бы мы с Лекси не пытались его успокоить, ничего не помогало. Его поведение мало было похоже на игру, которую мы наблюдали последний месяц. В эти минуты Сальваторе-старший действительно ненавидел своего брата и готов был убить. В середине аукциона их словесная перепалка переросла в настоящую драку:

− Дэймон, прекрати, - в очередной раз, пытаясь остановить его, я встала между ним и Стефаном. – Посмотри же, здесь шериф, тебе нужны дополнительные неприятности?

− Оставь их, пусть петушатся, малые дети, - оттащила меня Лекси.

Как только Лекси оттащила меня, Дэймон вновь налетел на брата, и они кубарем вылетели в дверь. Я было ринулась за ними, но подруга цепкой хваткой держала меня, не пуская на улицу. Что произошло в следующую минуту, я мало понимала. Лекси схватилась за голову и с ужасным криком стала опускаться на пол. К ней в мгновение ока подлетела шериф со своими ребятами, скрутила и потащила к заднему выходу. Рик, Елена и я бросились вслед. От представившейся моему взору картины я впала в ступор. На сырой от дождя земле лежала Лекси, нет, это уже была не она. Иссохшее, трухлявое тело с серой кожей, редкими седыми волосами и звериным оскалом на лице. В ее сердце был загнан кол.

− В следующий раз лучше выбирайте друзей, - указывая полицейским убрать тело, сказала миссис Форбс.

Я стояла столбом и смотрела, как уносили тело моей подруги, мне хотелось выть в голос, но я стояла и не могла пошевелиться. Елена рыдала в объятиях Аларика, когда братья показались из-за угла, на них не было и следа от былой драки. Стефан аккуратно забрал Елену из рук друга и осторожно повел ее в сторону машины. Дэймон подошел и обнял меня со спины, мы вместе наблюдали за полицейской машиной, уезжающей от бара.

− Ты же знал, да? – тихо спросила я.

Он не ответил, я лишь почувствовала колебания его головы, его молчаливое согласие.

− Как ты мог, она же была твоей подругой, - слезы, наконец-то, нашли свой выход.

− А Стефан мой брат, выбор очевиден, - его голос даже не надломился.

− Ты мог увести обоих.

− Шериф точно знала, что вампиры будут в баре, если бы мы втроем поспешно исчезли, все стало бы ясно. А теперь они довольны, мы можем хоть немного передохнуть, еще нужны силы на Викторию.

Огни патрульной машины давно исчезли в ночной темноте, а мы все стояли и смотрели на дорогу.

− Просто уехали бы из города.

− И проиграть игру Рыжей? К тому же не думаю, что Стефан готов покинуть город.

− С каких пор ты стал волноваться о брате? – усмехнувшись, спросила я и развернулась к нему лицом.

Его руки так и остались обернутыми вокруг меня, и сейчас мы смотрели друг другу в глаза. Дэймон немного наклонил голову и своими холодными губами оставил на моих невесомый поцелуй.

− Наверное, с пятого ноября тысяча восемьсот сорок седьмого года, - на его лице появилась мимолетная улыбка.

− Он не простит тебя, ты же знаешь, Лекси была ему дорога.

− Стефан тоже отнял у меня дорогого человека. - Мы не разрывали наш зрительный контакт, и в его огненных глазах я видела боль, с которой он вспоминает о прошлом. – Теперь мы квиты, можно начинать жить по новой.

− Поехали, я отвезу тебя домой.

− Не хочу сегодня оставаться одной.

− Хорошо, поехали ко мне, - он протянул телефон, - только предупреди Рене. Меня не прельщает перспектива увидеть ее утром на своем крыльце.



Выехав за пределы города, мы в полной тишине неспешно ехали к дому Сальваторе. Ледяные пальцы Дэймона выводили разнообразные узоры на моей ладони. Если в отношениях с Эдвардом между нами всегда оставалась пусть минимальная, но дистанция, он никогда не подпускал меня близко к себе, всегда указывая на наши различия, то с Дэймоном все было по-другому, это было естественно. Он не боялся своих инстинктов, не боялся разочаровать меня. Он был уверен в себе, во мне, в нас. С ним и я стала другой, не пыталась насытиться им за раз, каждый день боясь потерять.

− Мы свернули не на ту дорогу, - сказала я, увидев незнакомую местность за окном.

Дэймон посмотрел в зеркало заднего вида, и я обернулась назад. За нами следовал черный внедорожник с полностью затемненными окнами. Вампир достал телефон и стал ждать соединения:

− Стефан, я на полпути к заброшенной церкви.

− Да. Виктория, не знаю.

− Максимум десять минут.

− Хорошо, набери Рику, вдруг он успеет.

Он убрал телефон и повернулся ко мне:

− Через несколько минут мы приедем к развалинам Фоллс Черч, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не выходи из машины. Чтобы ты ни услышала, ты обязана сидеть внутри. Ты меня поняла?

− Да.

Мы остановились у практически разрушенной стены. На краю поляны нас уже ждал Стефан, где-то в темноте были видны покосившиеся камни надгробий. Дэймон быстро поцеловал меня и вышел из машины, заблокировав двери. В следующую секунду в машину врезалось что-то тяжелое, вбивая меня в кресло. Я закрыла глаза и боялась посмотреть, на происходящее снаружи. Были слышны раскатистые удары и хруст веток, только вряд ли это были ветки. То и дело на машину обрушивалось множество ударов. В один из таких толчков я сильно ударилась головой о переднюю панель и почувствовала, как по виску потекла капелька крови. Видно, не я одна это почувствовала, на улице раздался многоголосый вой. Бой все набирал обороты, я не знала, сколько было противников, и откуда они взялись, но понимала, что их силы неравны. Сидеть на месте с каждой минутой становилось все невыносимее, я стала рыскать по салону в поисках хоть какого-нибудь оружия. На мое счастье на заднем сидении в сумке оказались арбалет и несколько кольев. Я разблокировала дверь и собиралась выйти из машины, как послышался хруст сломанного дерева. Гул падающего дерева нарастал, становясь все ближе, удар пришелся прямо на машину, я почувствовала острую боль в предплечье и бедре, мир вокруг меня покачнулся и стал исчезать.

− Дэймон, ей нужно дать кровь, - словно в тумане слышался голос Аларика. Все-таки успел.

Сил открыть глаз не было, пульсирующая боль распространялась по всему телу, собираясь в пламенные очаги на местах ранений. Я прислушивалась к звукам на поляне. Вокруг стояла полная тишина, слышен был лишь тихий спор мужчин.

− Зачем, мы отвезем ее в больницу, - отвечал оппоненту надломленным голосом Дэймон.

− Ага, и как ты объяснишь ее травмы? – повышая голос, произнес Стефан. – Мы может и не довести ее, пробита бедренная артерия.

− А ты бы дал кровь Елене?

− Успокойся, Виктория мертва. Ей ничего не угрожает.

После наступила полная тишина, сколько прошло времени, я не знаю, но слышала, как кто-то опускается на землю рядом со мной, и почувствовала что-то холодное на губах.

− Белла, пей, - дыхание Дэймона холодило кожу на виске, - пожалуйста, Олененок, пей.

Я слегка приоткрыла рот и облизала языком рану на запястье моего вампира, а потом впилась в него. Горячая, вязкая кровь наполнила мой рот, обволакивала горло и, спускаясь ниже, обжигала гортань.

− Вот так, молодец, пей, Белла, - его губы порхали по моей голове.

Впиваясь в руку Дэймона сильнее и сильнее, я чувствовала, как с поступающей в меня кровью прибывают и силы. Я открыла глаза, надо мной стояли Стефан и Рик, а моя голова покоилась на коленях Сальваторе-старшего. Оказывается, мне в предплечье и бедро вошли ветки упавшего дерева и теперь торчали из моего тела. Мужчины переглянулись и на безмолвное три выдернули их из меня. Новый разряд боли пронзил меня, я закричала и оторвалась от руки, поившей меня.

Вновь очнулась я, когда над лесом уже поднималось солнце. Дэймона рядом не было, а в разговоре, происходившем неподалёку, различался незнакомый женский голос:

− Аларик, вижу ты в курсе происходящего в городе.

− История – моя профессия, - сухо ответил наш преподаватель.

− Дэймон, откуда эта армия? – продолжал допрос женский голос.

− Не знаю, последний месяц я видел, что эта рыжая крутилась рядом с городом, но что она создала отряд новообращенных, не подозревал.

− Но как вам троим удалось…

Я приподнялась на локтях, посмотреть, кому принадлежит незнакомый голос. Но мое внимание привлек шорох и хруст веток возле меня. Помощник шерифа направил пистолет в сторону Дэймона и готовился произвести выстрел. Не думая о последствиях, я кинулась на линию огня. Огненный удар пришёлся точно в область сердца и волна пламени распространялась по всему телу, сжигая все внутренности. Во рту появился ржавый привкус крови, и последнее, что я слышала, был оглушительный крик Дэймона: ″НЕТ!″



Я вытерла упущенную каплю крови с подбородка, посмотрела на бездыханное тело девушки у моих ног, и мысленно пообещала сама себе: ″Это первая и последняя моя жертва. Да, я хищник, но я не убийца″. Дэймон обнял меня и повел прочь от этого места, Стефан остался убрать тело. Несмотря на свою новую сущность, я чувствовала себя изможденной. Определенно, последние три дня были самыми сложными для меня.

Как мне рассказали, сразу после того, как я попала под пулю, предназначенную Дэймону, он выпустил своего демона наружу и убил практических все полицейских, которые сопровождали шерифа. Благо, брат вовремя остановил его, и Элизабет Форбс осталась живой. Ей внушили, что Виктория была подругой Лекси и пришла в Мистик Фоллс мстить за смерть подруги. Именно ее и поджидали на развалинах Фоллс Черч шериф с ближним окружением.

Сама же я очнулась спустя несколько часов в спальне Дэймона с ужасной жаждой и полным бардаком в голове. Сальваторе-старший объяснил мне, трансформация не произошла до конца. И если в течение трех дней я не выпью человеческой крови, то умру. И как подобает отрицательному герою оставил меня одну. Правда, замечательный выбор жить или умереть? Что выбрали бы вы?

Но если раньше мой выбор был продиктован только желанием быть с Эдвардом, я бы сказала, моим помешательством на нем, то сейчас мне в первую очередь хотелось жить. И пусть у меня никогда не будет возможности создать семью, услышать детский смех и нянчить внуков. Но зато я могу узнать и почувствовать столько всего, сколько и не мечталось в человеческом обличии. Мои новые друзья доказали мне, что их новая ипостась не наказание. И если в будущем мы не будем вместе с Дэймоном, у меня есть обязательства перед моими родителями. Могу ли я обречь их на вечные страдания, уйдя так рано из этой жизни? Может быть, мои размышления выглядят до ужаса эгоистичными, но главное, чему я научилась у Дэймона – это правильно расставлять приоритеты.

Два дня, которые я провела в раздумьях. Стефан и Елена не отходили от меня. Елена поразила меня своей заботой, особенно после наших с ней стычек. Она даже позвонила Рене и предупредила ее о нашей пижамной вечеринке, где якобы я и пропадала весь уикенд. Стефан помогал мне привыкнуть к новым способностям, научиться ими управлять. Иногда к нам заглядывал Аларик, но Дэймон ни разу не появился. И когда я окончательно приняла решение, отправила ему сообщение с единственным словом: «Да».

Выехав из леса, мы повернули в сторону города, до моего дома ехали в тишине, украдкой посматривая друг на друга.

− Пока, - нерешительно произнесла я.

− Разрешишь мне зайти к тебе? – неожиданно спросил Дэймон.

− Думаю, Рене сейчас дома.

− Отлично, это к лучшему, - он подмигнул мне и вышел из машины.

Неужто вернулся змей-искуситель? Что он задумал?

− Мам, я дома, - крикнула я, войдя в дом.

Она выглянула из кухни в веселом переднике:

− Почему ты не предупредила, что придешь не одна? - снимая фартук, возмутилась Рене. - Проходите в гостиную, я сейчас.

Дэймон взял меня за руку и повел в указанную комнату. Мы разместились на диване, но он так и не разорвал наших рук.

− Миссис Дуайер, - начал вампир, дождавшись, пока мама разместится в кресле напротив нас. – Наверное, правильнее было бы поговорить об этом с шерифом Своном, но я принял решение и не хотел бы откладывать разговор надолго, поэтому обращаюсь к вам.

Мы обе с замиранием сердца слушали старшего Сальваторе.

− Скорее всего, для вас, да и для самой Беллы, мои слова окажутся сюрпризом, но разрешите мне попросить у вас руки вашей дочери.

С этими словами он достал из кармана черную бархатную коробочку, в которой лежал перстень Лекси. Я знала его силу и то, что он не просто отдал его мне, тем самым позволяя продолжать привычную жизнь, а преподнес как обручальное, о многом говорило. Он выбрал из множества женщин и вампирш меня, именно со мной он хочет провести вечность. Я вспомнила когда-то показавшуюся мне сумасшедшей мысль о двух разбитых сердцах. Теперь я могу дать ответ на тот далекий вопрос: ″Да, могут биться в унисон… безмолвно″.

Дэймон опустился передо мной на колено и спросил:

− Изабелла Мари Свон, согласишься ли ты стать моей супругой?

− Да, навечно…

Он улыбнулся и надел перстень мне на палец, прошептав так, чтобы услышать могла только я:

− Навечно.

---

1 – на русском языке название кустарника звучит как Чубушник В России часто этот кустарник неправильно называют жасмином.