Когда приближались праздники, я начинал понимать, как сильно не люблю Рождество и последующие за этим выходные дни, хотя бы потому, что не знаю чем себя занять. Конечно, у меня есть деньги, работа, друзья. Я могу взять путевку и отправиться куда-нибудь за границу, покататься где-нибудь на сноуборде (в этом я приобрел кое-какие навыки), познакомиться с новыми людьми, подцепить новых девушек, да в конце концов, навестить родителей в Лондоне и отпраздновать Рождество с ними. Но все это мне уже осточертело. Каждый год я изгалялся и придумывал что-то новое. Но в этот раз мне не хотелось куда-либо ехать, не хотелось лежать на пляже под горячим солнцем и потягивать коктейль или купаться в море. Не охота было катиться со снежной горы на огромной скорости и чувствовать, как холодный воздух заполняет мои легкие и ветер окрыляет меня, не хотелось выслушивать наставления матери и отца и понимать, что еще один год я прожил впустую, держа на себе огромную компанию и не имея представления что ждет меня в дальнейшем. А самое странное и нелепое, что я только в такие дни начинал задумываться об этом, потому как в другие я нисколько не думаю о своем одиночестве и скучности своей повседневной жизни. Просто времени нет на это.

Последние предпраздничные дни были сущим кошмаром для меня. Вся работа в один миг свалилась на мою голову. Я до сих пор не мог понять, почему многие, причем очень уважаемые люди, считали правильным и единственно верным решением прийти ко мне в офис за пару дней до выходных и начать качать свои права и говорить о том, что, совсем недавно вспомнили о своих неоконченных делах. Причем шли они почему-то прямиком ко мне, вот уж незадача...

Но начну с самого начала.

Работа занимала большую часть моей жизни и люди, с которыми я общался, сильно влияли на мое настроение, поведение и мысли. Одним из таких личностей являлся мой партнер. Джейкоб Блэк озадачил меня своими пожеланиями по поводу контракта, который я должен был в короткие сроки просмотреть и представить на суд акционеров. Спешка в таких делах всегда нервировала и напрягала меня. Я, хоть убейте, до сих пор не понимал, почему он так торопился заключить сделку.

Просмотрев контракт и сделав несколько звонков по его поводу, я решил отложить его в сторону и пока заняться делами офиса.

Вызвав свою помощницу к себе, я обсудил с ней расписание встреч, даты предстоящих совещаний, уточнил время корпоративного вечера и список приглашенных. Важно было пригласить определенных людей и сделать так, чтобы они во что бы то ни стало смогли прийти, потому что от некоторых лиц зависел мой бизнес.

После того, как все важные вопросы были решены, я перешел к мелочам. В разговоре с Таней я упомянул мисс Свон, которой предстояло выполнить достаточно много важной обработки информации. Я решил удовлетворить желания Джейкоба Блэка. Он с пеной у рта доказывал мне, что она достойна серьезной работы, так что я просто не мог устоять перед его предложением.

После ухода Тани, я занялся своими делами, весь оставшийся день, общаясь со своими партнерами. Поговорив с несколькими акционерами и утвердив дату совещания на начало января, я сообщил об этом Тане, чтоб она смогла составить мое окончательное расписание на начало года. В общем, дел было по горло. Сейчас было особенно важно решить оставшиеся вопросы, потому что Рождество было близко, а проблем обнаружилось почему-то столько, что и за несколько лет не разгребешь.

Мне пришлось прерваться на обед, и мы вместе с Таней отправились в ресторан, который находился в паре кварталов от делового центра. Через полтора часа мы вернулись обратно и я продолжил свою работу. Сделав несколько копий бизнес-плана Блэка, я отправил его своему юристу, техническому директору и финансисту. Я должен был узнать их мнение по поводу этих бумаг, чтобы дать хоть какой-нибудь вразумительный ответ Джейкобу.

За весь день я так вымотался, что к вечеру был просто не в состоянии делать что-либо или предпринимать какие-нибудь решения. А в конце рабочего дня, когда основной персонал покинул свои рабочие места, я сидел у себя и задумчиво стучал ручкой по раскрытому контракту Блэка, уставившись в окно, за которым уже стемнело и, от которого веяло загадочностью, напряженностью и недоверием. Сквозь донельзя отполированные стекла я мог видеть свет падающий от рекламных щитов и соседних зданий, но в тот момент почему-то кроме своего отражения в окне я ничего не видел. Эта темнота приобретала для меня странную загадочную связь с контрактом, который внушал мне сомнение, неизвестность и создавал предчувствие, что эта сделка обладает такой же чернотой и скрытностью. Ночь, будто сообщала мне, что стоит притормозить с этим, надо было все просмотреть и продумать и быть аккуратным. Мне не нравилась навязчивость Блэка, его ежедневные звонки и приходы ко мне. Все это настораживало. Что-то было не так.

Я тяжело вздохнул и отвернулся от окна, пытаясь отвлечься от раздражающих мыслей. Пора было идти домой.

Дома, конечно же, ничего интересного меня не ждало. Я привычно вошел в двери помещения, кинул ключи от квартиры и машины на тумбочку, стоящую в широком коридоре, устало снял с себя пальто и пиджак, по локоть закатал рукава рубашки и прошел на кухню, остановившись возле бара. Налив себе виски, я сделал пару жадных глотков. После того, как напиток обжег мое горло, я с глухим стуком поставил стакан на барную стойку и оперся обеими руками о черную глянцевую столешницу. Я медленно провел глазами по светлому помещению кухни и отчетливо почувствовал пустоту. Холодные стены, будто начали надвигаться на меня и сдавливать, заставляя задыхаться от нехватки кислорода. Не знаю, в чем была проблема, но меня охватил такой страх, что мне захотелось вырваться оттуда поскорей. Я схватил свой стакан со стойки и быстрым шагом, пройдя по огромной гостиной и обогнув полукруглый фиолетовый диван, прямиком направился в спальню. Отпив еще немного из стакана, я убрал его на стеклянный журнальный столик и без сил свалился на кровать. Я лежал прямо в одежде на белоснежном покрывале и чувствовал, как алкоголь впитывается в мой организм и меня обволакивает расслабление. Усталость отступает, а сон за считанные секунды поглощает меня. Парадокс был в том, что сегодня я безумно мечтал прийти домой, нормально отдохнуть, посмотреть какой-нибудь фильм, а потом лечь спать, получив полное удовлетворение. Однако приобретя горизонтальное положение, я даже не смог раздеться, не говоря уж о том, чтобы кино посмотреть. Я тут же вырубился. Обидно.

Проснувшись утром, полностью помятым и затекшим, я надеялся, что этот день не будет столь выматывающим и насыщенным. Но кого я обманываю? Это было лишь в моих мечтах, а на деле я представлял, что ждет меня сегодня, хотя бы потому что знал расписание на предстоящий день.

Из-за того, что весь народ одновременно ринулся в город за покупками в честь рождественских праздников и какой-то придурок решил схитрить и обогнать пару машин, а потом врезаться в чужой автомобиль, я простоял, около двух часов в неописуемой пробке и еле добрался до работы.

В офисе я бесконечно разговаривал по телефону со своими деловыми партнерами, которые вдруг вспомнили, что у них есть обязательства передо мной и если они их не выполнят, то последуют различные санкции, неустойки и подобная дребедень. И они, конечно, начали звонить и уговаривать меня отложить тот или иной вопрос, войти в их положение или вдалбливать еще какую-то хрень. Для меня оставался всегда только один вопрос, какого лешего вы подписываете и принимаете контракт, договор, если заранее знаете, что не сможете выполнить условия сделки? Логика отсутствует напрочь. Однако ж проблемы решать приходилось мне.

Так и прошли еще пара дней в полной неразберихе и предпраздничной суете. Люди снабжали меня информацией, но моя голова, похоже, уже не могла вместить в себя все это. Все что мне говорили, просто вылетало из моей черепной коробки и отправлялось в небытие. Однако, несмотря на такую ситуацию, один день мне запомнился особенно четко. Это была суббота.

Утро выдалось тяжелым, ну это не удивительно. Сначала ко мне пришел Эммет, который убедил меня, что в плане Джейкоба он не нашел ничего подозрительного и я со спокойной душой могу подписывать его. Однако я не был убежден и ожидал ответа от своего юриста. Потом пришла Таня, которая недовольно объясняла мне, что не может уговорить мистера Миллера прийти на наш вечер, если там будет присутствовать мистер Ноласко. Они давние враги и видеть друг друга не могут, но эти люди необходимы для меня. Оба, потому что каждый из них играет важную роль в моем бизнесе. Один продает мне землю под строительство, другой дает разрешение на строительство. И как я должен их разделить? Безумие каное-то. Хорошенько поразмышляв, мы решили, что предложим им компромисс. Сделаем все, чтобы они лишний раз не пересекались. И после долгих уговоров Миллер вроде дал свое согласие. Совершив еще одну встречу с партнером и сделав несколько важных звонков я, наконец, смог немного расслабиться. Я решил не идти на обед, а остаться у себя и доделать кое-какие дела. Я хотел прочитать отчет Эммета по бизнес-плану. Мне было интересно, какие прогнозы на сделку он ставит.

Когда я читал документ, ко мне робко постучали и, как оказалось, это была мисс Свон. Поглядывая то в монитор компьютера, то на девушку, которая неуверенно вошла в кабинет, я не мог полностью сконцентрироваться на деле и, недовольно подняв глаза на секретаршу, которая остановилась в паре метров от моего стола и замялась, я первым начал разговор:
– Вы что-то хотели, мисс Свон?

– Да, я… – она замялась и часто заморгала, видимо о чем-то быстро соображая. Я вскинул брови, ожидая продолжения, но она лишь встала на одном месте, как каменное изваяние и уставилась на меня как на пришельца с красной планеты.

Я конечно, не мог понять в чем дело и что ей нужно, но судя по ее поведению, это касалось ее лично.

– Ну? – слегка кивнув головой, я подтолкнул ее к разговору.

– Мистер Каллен, я хотела спросить, – она тяжело вздохнула и посмотрела в сторону окна, стараясь не смотреть на меня.

Я же продолжал глядеть на нее, ожидая точного ответа. – Ну, так спрашивайте, чего вы ждете? – я не выдержал этой долгой паузы и надавил на нее.

Она закусила нижнюю губу и как-то сдержанно посмотрела на меня исподлобья.

– Мистер Каллен, а когда мне выплатят зарплату? – неуверенно произнесла она на выдохе. Ее голос сильно дрожал, а в конце предложения голос практически затих, и мне пришлось догадываться, что именно она сказала. Переваривая информацию, которую она преподнесла, я напрягся. Почесал затылок, провел рукой по шее, при этом сильно нажав пальцами на нее, что кожа наверняка покраснела, и хмуро уставился в монитор. Я не мог понять, что значит «когда мне выплатят зарплату», ей что вообще ничего не платили?

Через пару минут полной тишины, я прочистил горло и вновь посмотрел на девушку. – Мисс Свон, а когда вы последний раз получали свою зарплату?

Она подняла глаза кверху, видимо мысленно подсчитывая дни своей последней зарплаты. Я терпеливо ждал.

– Пятого ноября, сэр.

Эта дата ввела меня в ступор. Такого я точно не ожидал. – То есть, вы хотите сказать, что в начале декабря вы так и не получили зарплату, и за все это время вам ее так и не выплатили?

Она усиленно покачала головой. Ее волосы слегка разметались, а щеки покраснели. Она явно смущалась и говорить на эту тему ей было неудобно, но видимо обстоятельства заставили. Все же не каждый может прожить полтора месяца без зарплаты.

– Нет, сэр.

Я вздохнул и усмехнулся. – Черт, как такое может быть? А почему вы раньше молчали?

Она пожала плечами и виновато посмотрела на меня. Как ребенок, ей богу. Если бы мне не выплатили мои честно заработанные деньги, я бы глотку порвал начальнику, весь отдел бы на уши поставил, но свои бабки бы не упустил. А тут, ну прям святая простота.

– Я просто не знала, когда в вашем отделе выдают зарплату. После перевода я не знала, что нужно было спросить об этом, – объяснила она всю ситуацию. Я протер рукой лоб и снова посмотрел на нее как на глупенькую девчонку, которая не удосужилась сразу решить все вопросы.

Возможно это и наша вина, но то, что она об этом не позаботилась заранее, немного смущало меня. В моем подчинении несколько тысяч человек и помнить, кто и когда получает оплату я не могу, поэтому каждый должен заботиться о себе как может, это нормально. Нужно бороться за свои права.

– Понятно. Но в любом случае, теперь только после Рождественских праздников, так как отдел кадров и касса не работают сегодня и все последующие дни. Так что придется подождать до января, – обыденно пояснил я. Выбора у меня не было. Я же не могу вызвать людей посреди выходного дня и приказать прийти в офис и выплатить заработную плату некой секретарше Свон, которая дотянула до последнего и молчала, как партизан.

– Подождать? – удивленно и с паникой в голосе, спросила она. Ее глаза округлились, щеки заалели еще больше, а красивые губки начали дрожать и надуваться. Девушка часто задышала и настойчиво поглядела на меня.

– Да, подождать, – безразлично произнес я, уставившись в компьютер.

– Но я не могу! – истерично заявила она.

Я снова поднял на нее глаза и нахмурился. – Что? Почему это? Я ничего не могу сейчас сделать, мисс Свон, потому что люди сегодня отдыхают, – как маленькому ребенку объяснил я ей.

– Но вы же президент компании, вы можете сделать так, чтобы мне выплатили зарплату! – не сдавалась она. Ее выпад удивил меня. То она стесняется глаза на меня поднять, а тут не боится указать мне, кто я есть и что могу сделать. Это что-то новенькое.

– Ну, вы даете, – усмехаясь, произнес я. – Вы хоть понимаете, что сейчас говорите? Я вам еще раз объясняю, что ничем вам помочь не могу. Приходите после праздников и получите свою зарплату, – начиная раздражаться, нервно изложил я. Она стояла не шелохнувшись, и задумчиво смотрела прямо мне в глаза.

– Что-то еще, мисс Свон? – устало облокотившись локтями о стол, спросил я.

– Нет. Я поняла, мистер Каллен. Спасибо, – повержено ответила она, отворачиваясь и направляясь к двери. Оглядевшись по столу, я схватил стопку документов и обратился к девушке.

– Мисс Свон, принесите мне кофе и сделайте копии вот этих документов, – я протянул ей стопку бумаг. Она обернулась и, грустно поглядев в мою сторону, вымученно подошла ко мне и взяла папки.

Она ушла, а я откинулся на спинку кресла и закрыл ладонями лицо. Как такое возможно? Почему Таня не дала указания выплатить зарплату еще до того, как Свон перешла в этот отдел. Ее должны были сначала рассчитать и только потом переводить сюда, чтобы назначить новую зарплату. Поглядев в монитор компьютера, я понял, что на данный момент моя голова забита совершенно иными делами и, откинув в сторону шариковую ручку, которая с лязгом отскочила от деревянной поверхности и покатилась дальше по столешнице, я отъехал от стола и закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Через пару минут секретарша принесла мой кофе. Она старалась не поднимать на меня глаза, а я старался не думать почему.

Немного посидев на месте, я решил пойти и все-таки со всем разобраться, потому что не хотел нагружать себя еще одной лишней проблемой.

Выйдя из кабинета, я кинул короткий взгляд на Свон. Она, сгорбившись, сидела за столом и явно думала о нашем разговоре, хотя может это лишь мои глупые необоснованные догадки. Нахмурившись, я прошел в кабинет Тани.

Она стояла в норковой шубе спиной ко мне возле своего рабочего места и говорила по телефону. Я остановился позади нее и, засунув руки в карманы брюк, стал ждать окончания ее беседы.

– Да, миссис Вилсон, завтра в семь вечера. Мы будем рады вас видеть. До свидания, всего доброго. – Девушка отключила телефон и тяжело вздохнув, заметила меня и начала снимать верхнюю одежду. – Это самая бешеная неделя из всех, что я помню в своей жизни, я даже пообедать толком не смогла. Стоило выйти из кабинета, зазвонил мой мобильный, а стоило войти в кабинет, как рабочий телефон начал разрываться. Мой мозг этого не выдержит, – повесив шубу на вешалку и убрав ее в шкаф, она подошла ко мне и, расставив руки по бокам, выразила свое недовольство. Она покачала головой и повернувшись ко мне спиной пошла по направлению своего стола.

– Это так кажется. Эта суета происходит в каждые предпраздничные дни, просто, когда все успокаивается, эта напряженка начинает забываться.

– Да, наверное, – поправляя свои туфли и наклоняясь куда-то вниз под стол, прохрипела она.

Я продолжал наблюдать за ее действиями, но потом очнулся и спросил:
– Таня, я хотел спросить тебя... – Она в ожидании посмотрела на меня и чуть насторожилась. – Мисс Свон рассчитывали перед тем, как перевести сюда? Зарплату ей выдавали?

Таня тут же напряглась и, выпрямившись на стуле, посмотрела в монитор компьютера.Чуть морщась от яркого света, исходящего от экрана прибора, она набрала данные на клавиатуре и начала читать.

– Нет. Последнюю зарплату она получала в начале ноября, – уверенно пояснила девушка, подняв на меня глаза.

– Как такое возможно?– проведя рукой по волосам, удивился я.

– А я откуда знаю, – она пожала плечами, – не я работаю в отделе кадров и не я отвечаю за выдачу зарплат. Эти вопросы не ко мне. Я только нашла информацию.

– Но ты должна была это проконтролировать.

Таня опустила плечи и закатив глаза, тихо выдохнула через нос. – У меня была куча дел, мне некогда было заниматься ее вопросами, – убеждая меня в своей невиновности, провопила она.

– Черт, – я ухватился за свою шевелюру.

– Расслабься. Подождет недельку до зарплаты, ничего с ней не случится. И вообще с чего это ты вспомнил о ее зарплате? – заговорщическим тоном поинтересовалась Денали.

– Она меня сама спросила об этом.

– Ааа, деньги значит, у нее закончились, – ехидно заметила блондинка. – Ну, ничего потерпит. Займет у кого-нибудь.

Если честно, издевательский ответ Тани меня покорежил. И я, не обращая внимания на ее высказывание, лишь выдохнул. – Ладно, – кивнул я и пошел к выходу из кабинета, но по пути вспомнил кое-что и обернулся: – Позвони Блэку. Скажи, что я еще рассматриваю его план. Встреча откладывается.

– Хорошо.

Еще раз, кивнув головой, я вышел из кабинета помощницы и увидел хмурую секретаршу, говорящую по телефону. Я, медленно продвигаясь к своей двери, прислушался к ее разговору.

– Да, я понимаю. Мне подарок Эмили нужно купить и продуктов немного, – пробормотала она в трубку. Я нахмурился. Мне стало не по себе. На дворе праздник, а человеку даже подарки не на что купить. Глянув еще раз на девушку, я скрылся в своем кабинете, аккуратно прикрыв дверь изнутри.Дочитав отчет МакКарти, я сходил в туалетную комнату и умылся ледяной водой, которая вернула меня к живому состоянию. Через некоторое время мой желудок громко заурчал и я понял, что пора навестить какое-нибудь кафе и заодно проветриться, выйти из здания, подышать свежим углекислым газом на забитой машинами улице. Накинув на себя пальто, я отправился к выходу. Пройдя мимо секретарши, я резко остановился и посмотрел на ее бледное изнуренное лицо, и в тот момент она мне показалась настолько знакомой, что я просто не мог это проигнорировать. Я подошел ближе к ней и посмотрел повнимательнее. Меня уже пару раз одолевало чувство, что я раньше где-то встречался с ней, но где и когда? Моя память подводила меня, но вот интуиция и подсознание настойчиво толкало меня к странным подозрениям.

Качнув головой, я сжал губы. Вспомнив ее телефонный разговор о займе денег, я решил сделать хоть один добрый поступок перед Рождеством. Я вытащил свой кошелек из внутреннего кармана пальто и вытянул из него несколько купюр, положив их на стол перед девушкой. Она недоумевающе смотрела на меня. Потом мисс Свон перевела взгляд на деньги и снова подняла глаза на меня. Мне даже показалось, что на ее глазах наворачиваются слезы. Или все-таки мне просто показалось, не знаю. Я решил прояснить ситуацию.

– Это ваша зарплата, мисс Свон. После выходных получите остальную сумму, – небрежно и спокойно пояснил я, убирая портмоне обратно в карман.

– Спасибо, – дрожащим голосом произнесла Изабелла. Она облизала губы и невинно посмотрела на меня. Кивнув, я пошел дальше к лифту.

– Мистер Каллен, – она вдруг окликнула меня. Я остановился и обернулся в ее сторону. – А вы еще вернетесь? – Ее голос звучал так, словно я только что спас ее, надев на нее спасательный жилет.

Я нахмурился и пожал плечами, потому что не знал, может, после ужина сразу поеду домой, а может, вернусь на работу. Выбор у меня был. Но в ответ я произнес одно:
– Я сейчас поужинаю, а потом вернусь. Но к тому моменту я думаю, что вы уже уйдете. Так что счастливого вам Рождества, мисс Свон, – слегка улыбнувшись, я пожелал ей. В эту секунду я был откровенен с ней. Я хоть и был жутко уставшим, но настроение у меня было приподнятое, хотя особых поводов для этого я не видел.

– Да. И вам, мистер Каллен, счастливого Рождества, – немного заторможено ответила она. Я кивнул и пошел дальше.

Я сидел в ресторане и медленно поглощал пищу, когда зазвонил мой телефон. – Каллен, слушает, – пытаясь быстро пережевать и проглотить кусок мяса, ответил я.

– Рад слышать родной голос. Здорово, брат! – послышалось из трубки.

– Джеймс? Ты откуда звонишь? – по-настоящему удивился я.

– Ха. Не поверишь, но я в Нью-Йорке!

– Что ты тут забыл? – отклоняясь на спинку удобного стула, пробубнил я.

– Да ничего. По делам приехал.

– На праздники здесь будешь? – поинтересовался я, надеясь в ближайшее время встретиться с другом.

– Конечно! Думал, что с тобой повидаюсь. Ты никуда не уезжаешь? – О, мысли дураков сходятся.

– Нет. Думал к родителям слетать в Лондон, но дела на работе не отпускают.

– Ясно. Короче, завтра какие планы?

– Корпоратив. Соберутся все кто могут. Приходи, выпьем по паре рюмок чего-нибудь крепкого.

– О такое я не пропущу. Как в старые времена, да?

– Точно.

– Ладно. Я тебе тогда завтра позвоню.

– Договорились.

Я был рад слышать друга. Он живет в Чикаго и редко приезжает сюда, но корда-то мы учились в одном университете. Правда, он был младше меня на пару лет, но это не мешало ему всегда быть рядом. Эммет и Джаспер почему-то недолюбливали его, а мне было как-то все равно. С ним было весело. Он всегда умел зажигать. Если Джас или Эм не могли составить мне компанию, то я выбирался с Джеймсом, тогда мы отрывались по полной. Он никогда не сдерживал себя в получении удовольствия. Его родители очень состоятельные люди и владеют сетью ресторанов в США, так что денег у нас с ним всегда было хоть отбавляй. Мы ни в чем себе не отказывали. После окончания университета он уехал к себе на родину в Чикаго, а я остался здесь. С тех пор мы редко видимся, но если все же сталкиваемся, то эти встречи проходят весьма бурно. Надеюсь, что я запомню это Рождество и не напьюсь до потери пульса, как это обычно бывает при появлении Джеймса.


Воскресенье. Подготовка к вечернему мероприятию шла полным ходом. Таня все утро названивала мне по поводу приглашенных, уточняла, во сколько я приеду, не задержусь ли и если все-таки задержусь, то на сколько. В общем обычная никому не нужная суета с самого начала дня обуяла нас всех. После обеда, я заехал в магазин, где мне подготовили костюм для вечера и, забрав его, я поехал в офис. В огромном здании стояла тишина, там не было ни одной живой души, кроме охранников. Я зашел к себе в кабинет, чтобы проверить не оставили ли мне отчеты технический директор и юрист о контракте Блэка, но проведя глазами по столу ничего интересного и нового не заметил. Кроме одного. Мой взгляд зацепился за светло-коричневую папку. Личное дело. Я раскрыл документ и сразу увидел знакомое фото. Мисс Изабелла Мария Свон. Мне стало интересно, и я тут же опустился в кресло и принялся просматривать досье.

В деле было всего несколько страниц. Одна с личными данными, другая с рекомендацией с прошлого места работы, а остальные с места нынешней работы. Все что я смог узнать, так это то, что ей всего двадцать два года. Приехала из города Форкса. Образования нет, только курсы секретаря. Она не замужем и у нее есть четырехлетняя дочь. И все.

Столь исчерпывающая и в то же время пустая информация сбила меня с толку. Потому что вроде все предельно ясно и коротко, но у меня в голове образовалась куча вопросов. Прежде всего, мне было не ясно, как она оказалась в этой компании. Как Джаспер взял ее с маленьким ребенком, ведь это лишний груз для нашей фирмы. Кто ее родители и как она оказалась в Нью-Йорке? Может она воровка или ее разыскивает полиция. В общем, мой мозг начал выдавать самые нелепые мысли и предположения по поводу этой девушки.

Я убрал личное дело в стол и, посмотрев на наручные часы, вышел из кабинета. Пора было ехать домой, чтобы собраться и вовремя приехать в ресторан, где мы проводим банкет. По дороге мне позвонил Джеймс и сообщил, что не сможет прийти на ужин, но мы договорились, что соберемся завтра. Тогда и отметим все как положено, в нашем смысле слова.

Оказавшись дома, я не торопясь собрался.Надев черный смокинг, белую рубашку и бабочку, я вызвал водителя и отправился в ресторан. Когда я приехал туда, то понял, что большинство гостей уже прибыло. Огромное количество дорогих припаркованных автомобилей стояли у роскошного четырехэтажного заведения. Некоторые приглашенные только подъехали и выходили из автомобилей. Мужчины галантно подавали руку леди, чтобы те в свою очередь могли элегантно выйти из машины.

Мой водитель подвез меня к входу в ресторан и я, открыв дверь, тут же вышел на улицу. В фойе на первом этаже меня встретила Таня. – Добрый вечер, мистер Каллен, – поприветствовала она меня, быстрой походкой приближаясь ко мне.

– Здравствуй, Таня.

Я оглядел девушку с ног до головы. Она выглядела шикарно. Длинное ярко-синее вечернее платье облегало и подчеркивало ее стройную фигуру, а туфли на высокой шпильке ярко выделяли длинные ножки. Светлые волосы были уложены в аккуратную прическу, а вечерний макияж подчеркивал тонкие черты красивого лица.

– Мистер Каллен, практически все гости уже собрались, не хватает всего нескольких человек, – начала она объяснять.

Я прервал ее на полуслове, решив сделать комплимент. – Отлично выглядишь, Таня.

Остановившись, она пару раз моргнула, и быстро осмотрев себя, подняла на меня глаза и улыбнулась. – Спасибо. Вы тоже прекрасно выглядите. Давайте пройдем в зал, – указала она на лестницу, ведущую на второй этаж, где располагался банкетный зал.

– Отлично, давай пройдем.

– Ваш столик находится в первом ряду, – объяснила девушка, остановившись в проеме зала.

– Ясно, – улыбнувшись собеседнице, ответил я и двинулся вперед, чтобы поздороваться со всеми собравшимися.

– Мистер Каллен, я хотела... – Таня хотела, что-то сказать мне вслед, но не успела, так как ее перебила моя гостья.

– Эдвард! – радостно разведя руки в стороны и широко улыбаясь, ко мне подошла Стелла Кроуфорд - старая знакомая моих родителей. Можно сказать, она вырастила меня, поставила на путь истинный и заставила поступить на инженерный факультет. Я обожал эту женщину, которой уже перевалило за шестьдесят. Ее муж Роберт Кроуфорд - давний партнер нашей компании и по совместительству друг отца. Они жили в Лондоне, но так как их дети и внук были в Нью-Йорке, то иногда приезжали сюда.

– Миссис Кроуфорд, – подойдя вплотную к женщине, я принял ее в свои объятия. – Добрый вечер. Как вы поживаете?

– Отлично, мой дорогой. Все как обычно. Муж работает, а я продолжаю тратить его деньги, – махнув тонкой рукой в длинной атласной перчатке, засмеялась она.

– А где же он сам?

– Ах, ходит где-то, – смеясь, ответила она, оглядываясь по залу. – Увидел какого-то старого знакомого и забыл, что мы пришли сюда вместе. Вот теперь и я тут одна. А как у тебя дела? Ты еще не женился?

– Нет, миссис Кроуфорд, вы бы узнали об этом первой, уверяю вас, – не сдерживая естественной улыбки, честно ответил я.

– Я надеюсь на это. Ладно, милый, не буду отвлекать. У тебя, я погляжу, куча дел, так что я оставляю тебя, – заговорщически прошептала она, чуть приблизившись к моему лицу.

– Рад был пообщаться с вами. С наступающим Рождеством, миссис Кроуфорд.

– Спасибо, дорогой. И тебя с наступающими праздниками, – радостно поздравила она меня. – Ладно, пойду, найду своего мужа. – Она подарила мне последнюю улыбку, и направилась вглубь банкетного зала, где находилось просто множество людей.

Я огляделся по сторонам и снова увидел целую кучу знакомых, деловых партнеров, коллег по работе, которым нужно было уделить внимание. На самом деле, все эти люди являются для меня лишь орудием для продвижения бизнеса, впрочем, как и я для них. Но это работа и никуда не деться от этого. Я конечно, понимаю, что без всех этих людей я бы сейчас не стоял посреди огромного ресторанного холла и не замечал бы на себе заинтересованные и восхищенные взгляды. По правде говоря, из всего этого сборища я бы мог выбрать человек пять, с которыми бы смог мирно и без задирок пообщаться. В смысле, я бы с любым присутствующим здесь мог спокойно поговорить, узнать, как идут дела, но проблема заключается в том, что про себя я всегда знаю, что именно обо мне думает та или иная личность, в момент улыбчивой беседы. За их миролюбивой маской скрывается такая ненависть, злоба и всепоглощающая зависть, которая пожирает их изнутри, что просто представить страшно. Да половина из присутствующих закопала бы меня заживо, если б у них появилась такая возможность и еще несколько раз подпрыгнули и притоптали бы землю, покрывающую мой гроб, а может, еще и джигу бы дружно сплясали.

После долгих пожатий рук, приветствий, фальшивых улыбок, кучи поздравительных тостов, выступлений гостей на сцене и выпитого алкоголя, я не заметил, как добрался до третьего этажа ресторана - барной части заведения и оказался на террасе в полном одиночестве. Я стоял, облокотившись о гладкие деревянные перила, и смотрел в ночную даль. Расположение ресторана было крайне удачно выбрано и ничто не загораживало обзор, позволяя смотреть на светящийся ночной город.

На улице было морозно, но не настолько, чтобы замерзнуть в одном костюме. Я делал редкие глотки из стакана с виски и глубоко вдыхал леденящий воздух. Ветер трепал мои волосы и охлаждал лицо и шею, освежая меня после всего выпитого. Постояв так некоторое время, я закурил сигарету и, чуть подавшись вперед, склонил голову вниз, чтобы посмотреть, что находится внизу. Смотря сверху вниз, я обратил внимание на то, что многие стояли на террасе второго этажа, тесно общаясь между собой. Повернув голову чуть в сторону, я увидел террасу первого этажа и лестницу. Там тоже толпились люди. Кто-то курил, кто-то разговаривал, смеялся, а кто-то и вовсе собирался уезжать.

– Я не советую тебе прыгать отсюда. Знаешь, упадешь прямо на нижнюю террасу и даже пары ребер не сломаешь.

Я не стал оборачиваться, потому что знал кому принадлежал этот голос. – Боюсь тебя огорчить, но я не собирался прыгать. Если я решу покончить жизнь самоубийством, то выберу более щадящий способ, – вполне лаконично ответил я на реплику Блэка. Я спиной чувствовал, как он медленной походкой приближается ко мне.

– Хм, – хмыкнул он, поравнявшись со мной у перил.

Я мельком глянул на него, но потом вернул взгляд на нижнюю террасу, а после на огни города. Сначала мы стояли, молча наслаждаясь шумом легкого ветра и звуками городской жизни. Было в этом что-то тайное и красивое. Хотя в обычной жизни об этом никогда не задумываешься. Видимо наступающее Рождество все-таки дает о себе знать.

– Что, они достали тебя уже? – неожиданно Блэк прервал тишину. Я понял, что он говорил обо всех тех людях, что находились внутри и трепались обо всем подряд.

– Так сильно заметно? – усмехнулся я и посмотрел на собеседника.

Джейкоб кивнул и, сдерживая улыбку, нахмурился. – Такие ужины меня тоже напрягают. Чувствую себя, как на птичьем рынке. Иногда появляется желание придумать какую-нибудь отмазку и сказать, что не смогу явиться на вечер, – облокачиваясь всем весом о перила, пояснил парень.

– Если бы я не явился, меня бы распяли, – задумчиво пробормотал я.

– Тебя в любом случае будут терзать эти стервятники. Что бы ты ни сказал или сделал, для них ты никогда не будешь хорошим. Будешь лишь сыночком богатого отца, – обыденно прокомментировал он мое положение.

– Как и ты, – улыбнулся я.

– Тоже верно, – кивнул парень. Между нами воцарилась тишина. На мгновение мне показалось, что я стою здесь один, впитывая ночь прямо во все свое существование, но Блэк будто услышал мои мысли и поэтому решил испоганить прекрасный момент.

– Мне Таня вчера звонила, сказала, что ты не просмотрел план.

– Я рассмотрел, жду ответа от своего юриста.

– Ну что ж, сообщи, когда все решите.

– Ага.

– За Рождество? – подняв свой стакан и поднеся его ко мне, сказал он тост.

– За Рождество, – встретившись своим стаканом с его, добавил я, и мы одновременно сделали жадные глотки. Я задумчиво уставился на Блэка, размышляя о том, что было бы, если бы мы не столкнулись лбами из-за женщины. Были бы мы по-прежнему друзьями или же нашли другой повод повздорить.

– Что? – непонимающе спросил Блэк.

– Ничего, – я качнул головой. – Просто думаю, как много всего произошло со времен нашей дружбы.

– Слишком много всего, – кивнув в подтверждение моих слов и отпив из стакана, повторил он мою мысль.

Мы снова замолчали, глядя в темную даль, а потом Джейкоб мне кое-что объяснил:
– Знаешь, а я тебе благодарен, что ты избавил меня тогда от Сары. Если бы не ты, я бы сейчас был женатиком, а может и развелся уже. Но мне почему-то кажется, что я был бы не счастлив в том браке.

Мои тайные мысли получили туманный, но вполне логичный ответ. Мы бы не были друзьями, не смогли бы. Что-нибудь все равно бы развело нас по разные стороны.

– Хм, это меня должно успокаивать?

– Не знаю. Но я должен был сказать тебе спасибо.

– Это лишнее. – Не желая слушать его благодарность и остальную дребедень, я дал понять, что мне ничего от него не нужно.

– Как знаешь, – пожал он плечами. Блэк оттолкнулся от перекладины и полностью выпрямился. – Ладно, мне пора идти. У меня есть неотложные дела в городе. Надо поздравить кое-кого.

– Ну давай, – безразлично бросил ему вслед.

– С Рождеством, – стоя в стеклянных дверях, он поздравил меня.

– И тебя.

После ухода Джейкоба я сделал еще пару тяжелых выдохов и вдохов и повернулся, чтобы уйти отсюда, однако сделать мне этого не удалось.

– Прекрасный вечер, не правда ли, Эдвард?– заискивающе произнесла Мелори. Складывалось такое ощущение, будто компания Блэка преследовала меня. Я и шагу не мог ступить без их ведома или присутствия.

Я хмуро посмотрел на нее. Она была в одном вечернем платье черного цвета. Ее плечи и глубокое декольте были обнажены, и ей явно было холодно, но судя по всему, сейчас для нее было важнее стоять здесь и разговаривать со мной.

– Да, просто с ума можно сойти, – саркастично заметил я.

– Перестань. Сегодня ведь рождественская ночь, нужно быть добрее, – покачала она головой.

– Я и так сдерживаюсь, как могу. Так что быть еще вежливее и терпимее я не собираюсь, да и не смогу, – пояснил я, обходя ее.

– А жаль, – поворачиваясь за мной, коротко добавила Лорен.

– Что ты здесь делаешь? – сложив руки в карманы брюк, поинтересовался я и уставился на девушку.

– Ничего, просто решила пройтись, подышать свежим воздухом, а тут ты, – невинно сказала она.

– Удивительно, – восхитился я и осмотрелся по сторонам.

– Не очень, – очень холодно и пониженным тоном изрекла девушка.

– Ты меня извини, но мне нужно идти. Гости ждут.

Я решил, что не было смысла продолжать этот бессмысленный разговор и просто, поставив ее перед фактом, развернулся и пошел к входу в помещение.

– Конечно.

– Увидимся, – уже в дверях, обнадежил я ее.

– Да, – грустно улыбнувшись, кивнула Лорен.

Войдя внутрь, я тут же попал в водоворот общения и бесконечного потока похвалы в мой адрес. Несколько раз Таня уводила меня в сторону и оповещала о тех, кто уже покинул мероприятие или о тех, кто страсть как хотел повидаться со мной. Я чувствовал себя так, будто выполняю самую сложную работу в мире. Ей богу, переговоры с партнерами, постоянные беседы с Блэком или дурацкие шуточки Эммета казались мне цветочками по сравнению с этим вечером. Раньше я не испытывал таких сложностей в светских вечерах. Может я повзрослел и поумнел? Или наоборот?

К одиннадцати вечера все гости разошлись и я, не раздумывая, сел в машину и отправился домой. Встречать Рождество одному было для меня впервой, но проведя достаточное количество времени на ужине среди большого числа людей, мне хотелось лишь одного – тишины.

Самое удивительное, что могло со мной произойти в эту праздничную ночь, так это ничего не произойти. Впервые я ощутил, что нахожусь полностью в своем распоряжении. Никто не донимал меня бессмысленными звонками, исключая поздравительные, никто не дергал меня по пустякам, и все было просто восхитительно. На кухне я налил себе полый стакан скотча, захватил вазу с обычными шоколадными конфетами (хотя обычно я не ем конфеты), улегся на разложенный диван в гостиной и включив плазму, висящую на стене.

Моя наивная, ничего не значащая для многих людей мечта об отдыхе сбылась именно на Рождество.



Автор: Gaily

Не забудьте сказать Гале спасибо

Бета: Штирлиц

---