Как я предполагала и верила, Виктория справилась. Психолог, работающий с ней, после каждой беседы отчитывался перед Редклифом. Подруга искренне призналась, что не собиралась сводить счеты с жизнью. Она наглоталась аспирина и обезболивающего, чтобы заглушить душевною, боль терзавшую ее.
Со дня отравления Вики прошла неделя. Я сидела в одиночестве во внутреннем дворике и листала страницы на своем планшете, готовясь к опросу мистера Редклифа. Всю неделю Таннер соблюдал дистанцию, и я ему за это была очень благодарна.
- Что случилось с Викторией? – Я вздрогнула от неожиданно грубого голоса своего брата.
- А что с Вики? – подняла я голову.
Жизнь, все-таки заставляет меня учиться врать. Хотя, это была не совсем ложь. О том, что случилось с Вики, знал лишь маленький круг людей, и Виктория не хотела, чтобы еще кто-то узнал.
В глазах брата сверкнул недобрый огонек.
- Ты не умеешь врать, Эшли. Вики стала другой! И до этого момента я думал, что ты и ложь несовместимы, - произнес Патрик, послав мне презрительную улыбку.
- А я думала, что мой брат никогда не посмеет на меня давить вот таким мерзким способом, - прошипела я, резко поднявшись с лужайки. – И какое тебе дело до Вики? Вы ведь ненавидите друг друга!
- Я никогда не говорил, что ненавижу ее, - сказал брат, вмиг притихнув.
И только сейчас увидев этот взгляд полный боли и безысходности, я смогла разглядеть истинные чувства брата к Виктории. Я ничего не замечала все эти годы – ничего. Что еще, я упускаю в окружающих меня людях?
- Значит, Дейзи права, ты любишь Викторию? – осторожно спросила я.
- Извини, Эшли, но моя личная жизнь тебе не касается, - обидные слова Патрика вызвали слезы на моих глазах.
- Извини, Патрик, но личная жизнь Виктории тоже тебя не касается, - ударила я в ответ.
- Что же, я сам догадываюсь, - проговорил Патрик, решительно вздернув подбородок. – Она узнала про похождения Фила?
- Откуда ты знаешь, что он…- ляпнула я, не подумав, и замерла.
Патрик тихо ругнулся, я все-таки все расслышала и покраснела. Я не слышала подобных слов от брата, да и, вообще, ни от кого. Его лицо потемнело от гнева, а кулаки нервно сжались.
- Патрик, ты что надумал? – испугалась я, схватив его за руки.
- Будь спокойна, сестренка, ничего криминального я делать не собираюсь. Прости меня за эту вспышку, я не хотел тебя обидеть, - раскаялся брат, приобняв меня за плечи.
- Почему ты ничего не делал? Почему не признался ей? – тихо спросил я.
- Она любит его – не меня, - так же тихо ответил он.
И это была правда. Но сейчас, возможно, все может измениться.
Мы говорили шепотом, хотя шептаться нам надобности не было, все студенты разошлись по аудиториям, и лишь ласково журчащий фонтанчик мог нас услышать.
- Но сейчас у меня появился шанс, - оживленно сказал Патрик. – Прошу, не говори ей ничего.
- Не скажу, - пообещала я.
- Беги на лекцию, а то попадет, - подтолкнул меня брат.
- Не делай глупости, Патрик! – попросила я, обернувшись.
- Я постараюсь, - усмехнулся он.

Я вошла в коридор и ускорила шаг. И надо было мне опоздать именно к Редклифу.
- Эшли!
Я резко остановилась и развернулась. Мне навстречу шел Ноэль Дюбуа.
- Ноэль, почему ты не лекции?
Парень, лукаво улыбнувшись, ответил:
- Тебя жду.
- Зачем? – улыбнулась я в ответ.
- Прогуляй со мной эту лекцию, - соблазнительно произнес Ноэль, подойдя ко мне.
Я немного опешила от такого предложения.
- Ты предлагаешь мне прогулять с тобой лекцию у Редклифа? – начала я понимать к чему он клонит.
Обаятельная улыбка Ноэля стала еще шире. Дюбуа явно хочет утереть нос Редклифу.
- Да, - протянул он, довольно скалясь.
Если честно, с одной стороны, я была не против. И тут же моя совестная сторона закричала, что этого делать нельзя. Вернее, это будет несправедливо к Таннеру, что так помог мне с Вики. Но я ведь не давала ему никаких обещаний и клятв в верной любви.
- Нас могут исключить за прогул, - сделала я последнюю попытку спасти свою совесть.
- Исключают за систематическое непосещение занятий, а мы с тобой прогуляем всего лишь одно. Я уверен, что Таннер не будет на тебя доносить, а за меня не беспокойся, с ректором я знаком лично и у нас дружеские отношения.
Ректора я знала тоже, он был хорошим приятелем моего отца, но я скромно промолчала.
- И куда мы направляемся?
- Хочу тебе кое-что показать в городе и надеюсь удивить.
- Ты уверен, Ноэль, что получится? – подколола я его. – Ведь я здесь выросла, меня трудно здесь чем-то удивить.
- Я все же попробую, - настаивал он, подмигнув.
Затем взял меня за руку и повел к стоянке.
- Ты это серьезно? – с ужасом воскликнула я, глядя на большой черный мотоцикл.
- Вполне, - спокойно ответил он, протягивая мне шлем.
Я взяла шлем и с радостью окинула свой наряд из бриджей и короткой футболки серебристого цвета.
- Я ни разу не ездила на мотоцикле, - честно призналась я. – Куда мне поставить сумку?
Дюбуа молча взял у меня ее и положил во вместительный задний багажник.
- Готова, или еще подождем пару минут?
Ноэль уже оседлал мотоцикл и терпеливо ждал меня.
- Не думаю, что к этому можно приготовиться, - ответила я, глядя в его смеющиеся серо-голубые глаза.
Я надела шлем и оседлала мотоцикл. Как ни странно, шлем был как раз моего размера, но все равно в нем было немного неудобно и непривычно. Ноэль надел свой шлем и, повернувшись ко мне, произнес:
- Держись за меня крепче.
Я вцепилась в его талию мертвой хваткой и крепко прижалась к его спине.
- Правильно держишься, Эшли! – Ну, еще бы.
Мотоцикл взревел под нами и плавно покатился вперед. Я зажмурила глаза от страха и еще сильнее обняла Ноэля.
Но мое состояние страха было не долгим. Сначала я открыла глаза и ослабила хватку. Затем я понемногу стала расслабляться и наслаждаться быстрой ездой.
Примерно через пятнадцать минут мы въехали в район Сайд-Бич и остановились возле белой полосы пляжа. Не смотря на жар полуденного солнца, на берегу собралось множество людей. Соблазнённые пенными волнами океана, что дарил спасительную прохладу, местные и туристы резвились в воде. Я почувствовала легкий укол досады, что на мне нет купальника.
- Я придумал кое-что получше,- произнес Ноэль у меня над головой, видимо, прочитав мои мысли. – Слезай, мы почти у цели.
Он взял меня за руку и повел к концу пляжа, где стоял яркий, огромный воздушный шар, издающий шипящий звук, будто из пасти дракона, что изрыгал пламя. Ноэль шел четко по направлению к нему, и я замедлила шаг, недоверчиво вертя головой.
- О, нет! Я не сяду туда! – испуганно вскрикнула я.
- Не бойся, красавица, я выбрал самую лучшую фирму с самыми лучшими рекомендациями, - уговаривал он меня, продолжая тянуть к шару. – Неужели тебе никогда не хотелось увидеть свой город с высоты птичьего полета? Признайся, я ведь удивил тебя? И это еще не все, приглядись к шару.
Я взглянула еще раз на шар и обомлела. На яркой материи шара огромными буквами было написано мое имя. Всего за минуту этот парень убедил меня в безопасности этого мероприятия, разжег мое любопытство и подлизался методом раздувания моего эго.
- Подлиза, - укорила я его.
- Все способы хороши, Эшли, все, запомни, - загадочно изрек Ноэль, весело подмигнув мне.
С лёгкостью, словно я пушинка, Ноэль поднял меня на руки и поставил в корзину.
- Эшли, познакомься – наш воздушный капитан, Кейн, - шутливо представил меня Ноэль.
Я улыбнулась невысокому, широкоплечему мужчине, в чьих руках были теперь наши жизни.
- Учтите, Кейн, я хочу прожить долгую и счастливую жизнь, - все еще боязно проговорила я.
- Учту, Эшли, - рассмеялся молодой человек. – Отпускайте парни.
Все этим парням нипочём. Похоже, Ноэль и адреналин - синонимы. Уже второй раз за день он заставил меня нервно в него вцепиться и зажмурить глаза. Я почувствовала, как мы оторвались от земли, но глаза не открыла. Хотя уже не испытывала панического страха, только волнение от неизведанного ранее. Я стояла спиной к Ноэлю в плену его рук, вдыхая запах его чистой кожи, солнца и океанского бриза. И было так хорошо: комфортно и тепло.
- Я хочу продолжать удивлять тебя, но если ты не откроешь глаза, мой план не сработает, - мягко прошептал Ноэль, у меня над ухом.
Я медленно выпустила воздух из легких и открыла глаза. Волшебно. Это первое слово, которое мне пришлось на ум. Впервые страх и восторг соревновались во мне за главенство. С одной стороны распростёрся зелено-голубой океан, на поверхности которого играли серебристо-золотистые солнечные блики. С другой стороны белой вереницей растянулись прибрежные отели. С каждой минутой мы поднимались все выше. Я подняла руки вверх, казалось, вот еще чуть-чуть и я смогу черпнуть ладошкой лазурное небо.
- Это прекрасно. У меня порхают бабочки в животе, - сказала я, оборачиваясь к Ноэлю.
- А я, наивный, полагал, что бабочки у тебя будут порхать от нашего первого поцелуя, - лукаво улыбнулся он.
- Не думаю, что Кейн одобрит подобное поведение на его воздушном корабле, - ответила я, подавив смущение.
- Я бы, конечно, смог договориться, но, думаю, ты права, - пафосно произнес Ноэль, отведя глаза в небо. – Знаешь, меня всегда привлекало небо.
- Значит, ты поступил не в тот университет.
- Может быть, - серьезно ответил парень. – Мой отец был против моего страстного увлечения.
И, прикоснувшись к шраму на щеке, добавил:
- И сейчас это уже не имеет никого значения.
- Закрытая тема? – спросила я, догадливо прищурившись.
- Пока, да.
Момент явно был неловким, я отвернулась от него и продолжила любоваться океаном.
Через полчаса мы вернулись на землю и, поблагодарив Кейна, отправились к мотоциклу.
- Ты на меня не обиделась? – спросил Ноэль, протягивая мне шлем.
- Нет, не за что просто, - рассмеялась я. – Спасибо за полет, незабываемое ощущение. И еще спасибо за то, что не давишь на меня и не запугиваешь.
И второй раз за день между нами повисла неловкая пауза. Я не знаю, почему вдруг захотела сказать ему подобное. Глаза Ноэля вмиг потухли, ему не понравились мои слова.
- В чем дело? – разрушила я затянувшееся молчание.
- Я боюсь вызвать в тебе еще больше негатива, чем мои соперники. Ты очень хороший человек, Эшли.
Я подошла к нему вплотную, положила руки на его могучие плечи и, поцеловав в щеку, прошептала:
- У каждого есть свои секреты, Ноэль. И я не вижу в тебе вселенского зла, так что…
Я помолвлена и собираюсь использовать весь этот маскарад с парнями, чтобы заставить Николая разорвать помолвку. Чтобы не скрывал Ноэль, кто я такая, чтобы обвинять его в чем-то. Мои слова и действия вернули привычную улыбку на лице Ноэля.
- Так у меня есть все шансы взойти на трон с Снежной королевой университета?
- Давай, не будем забегать столь далеко, - с насмешливой строгостью ответила я.
- Слово моей королевы закон, - сказал Ноэль, склонившись в поклоне, вызывая мой смех.
С Ноэлем было легко. С ним я была свободна. Что-то меня притягивало в нем.
Мы расстались с Ноэлем возле стоянки, улыбка еще сияла на моих губах, когда я увидела подживавшего меня Коула. Он сидел на капоте темно-синего мустанга, как всегда одетый во все черное с невозмутимым выражением лица.
- Послушай моего совета, Коул, обнови свой гардероб, добавь красок. Гляди и люди перестанут тебя сторониться.
- Ты же не сторонишься, а на остальных мне плевать, - равнодушно сказал Коул поднимаясь мне навстречу.
- Чем обязана? – строптиво спросила я.
Мужчина усмехнулся и покачав головой сказал:
- Во-первых, хотел тебя увидеть, а во вторых вручить вот это.
И протянул мне сложенные листы бумаги.
- Что это? – удивилась я, но листы взяла.
- Приглашение в клуб на Хэллоуин для тебя и твоих подруг.
- Да, практически весь университет рвётся на твою вечеринку. Для моих друзей… -задумчиво протянула я, считая пригласительные, их было целых семь. - Так много? А не боишься, что я приду не одна, а с одним из моих воздыхателей.
Агатовые глаза Коула дьявольски блеснули, он неожиданно протянул руку к моим волосам, я интуитивно дёрнулась от него.
- Это будет моя территория, Эшли, пусть боится кто-то другой, - проговорил он, все-таки заправив мой выбившийся локон за ухо.
Коул уже хотел уходить, но мой вопрос остановил его.
- Коул, почему в твоем деле записана совсем другая дата рождения?
- Ты знаешь, что написано в моем личном деле?
Я нервно сглотнула, не перешла ли я границу с ним? В первый день Дейзи рассказывала, что Коулу двадцать четыре, но сам Коул мне сказал, что через два месяца ему будет двадцать семь. Я внимательно присмотрелась к нему, я не застала его врасплох.
- У меня есть достоверные источники, - выкрутилась я.
- Ну, да и этот источник - Дейзи. Эшли, поверь, я стараюсь говорить тебе про себя только правду. Твой информатор не прав.
И только жалобный визг шин выдал все возмущение Коула моим вопросом. Что же, думаю, я смогу выяснить, кто прав.

- Ты явно любишь играть с огнем, детка, - встретили меня слова Дейзи, когда я вернулась в общежитие.
- Таннер очень злился? – спросила я, садясь на кровать.
- Нет, так как я соврала, что тебе стало нехорошо, и ты пошла в общежитие.
- Тогда не вижу проблемы, - беспечно ответила я.
- Да ты что! – ехидно воскликнула подруга. – Ты даже не предупредила меня, что собираешься покататься на воздушном шаре с Ноэлем.
- Откуда ты…
- Потому что, дорогая, не одна ты любишь пропускать занятия. На пляже тебя видел Джереми Сайт, и поверь, эта информация уже дошла до Таннера, - закончила Дейзи, наконец-то свободно выдохнув.
- Вот черт, - протянула я, раскинувшись на кровати.
- Что будешь делать? – участливо спросила Дейзи, успокоившись и присаживаясь возле меня.
- Еще не придумала, - честно ответила я.
- Я, конечно, сама бы так сделала, только я не хочу кататься на лыжах на одном из горнолыжных курортов Юты, - печально вздохнула она.
- О чем ты?
- Уже четыре года подряд двенадцать студентов, которые показывают самый лучший бал в учебе или спорте университета за первое полугодие получают бесплатные путевки. Это так сказать стимул к лучшим показателям. Разозлишь Таннера не получишь зачет по его предмету.
- Нет, Дейзи, Таннер не столь мелочный, а я не отстаю ни по одному предмету, меня обгоняешь только ты. С каждым днем становится все интересней и интересней. Значит, лыжи? - хитро улыбнулась я подруге.
- Даже не сомневайся, мы обязательно войдем в список избранных!
От силы веры в голосе подруги, я рассмеялась.
- Дейзи, ты неисправима. Кстати, можешь узнать для меня дату рождения Коула Гарднера, похоже, у тебя были неверные источники информации о нем.
- Да? – удивленно протянула подруга. – Без проблем, Ричард все узнает. Ладно, давай дам списать тебе конспект, Таннер был верен своему слову и заставил нас конспектировать.

Мы позанимались и, дождавшись Викторию, пошли ужинать в столовую.
- Девочки, вы идите, мне нужно сделать один телефонный звонок, - сказал я подругам после ужина возле входа в общежитие.
- Все хорошо? – обеспокоенно спросила Вики.
Я ободряюще улыбнулась ей. Виктория немного осунулась и похудела, но с каждым новым днем я видела, как краски возвращались на ее лицо.
- Не волнуйся, идите, я скоро приду.
Пришло время сделать то, что я так долго откладывала. Время позвонить Николаю. Я достала из сумочки листок бумаги, на котором был записан его номер и телефон. Мои ладони вмиг покрылись влагой, а во рту пересохло. Я все-таки набрала номер, послышались гудки.
- Слушаю, - ответил мужской голос.
____________________________________________________________________________________________
Не забывайте, пожалуйста, благодарить мою замечательную бету barsy.
Для всех желающих - форум.