Андрэ смотрел, как Сьюки спускается по лестнице. Мужчина не мог понять свои чувства, которые его охватили, когда он наблюдал, как упругая грудь девушки немного подрагивает под тонкой материей джемпера, а стройные загорелые ножки переступают со ступени на ступень. Нет, это не было вожделением, хотя, надо признаться, что у него при виде этого зрелища появилась эрекция, это было какое-то совершенно новое ощущение. Вампира охватила какая-то саднящая его изнутри радость от этой встречи. Он с восхищением смотрел на длинные белокурые локоны девушки, рассыпанные по ее плечам. Андрэ даже помнил, как они пахнут, для этого ему даже не надо было втягивать ноздрями воздух. Яблоки.
Это поразило его с самого начала, ведь мужчина почти не помнил запахов, только запах крови никак не мог стереться из памяти. Точнее запахов было много, но иногда точно определить, что является чем, он не мог. Но, когда вампир в их последнюю ночь лежал с ней в одной кровати, неожиданно к нему пришли воспоминания из его человеческого прошлого. Вот он босоногим мальчишкой бежит по полю навстречу к своим братьям и матери, а она протягивает ему спелое налившееся яблоко. Андрэ откусывает его и чувствует запах, точь в точь такой, как исходит от волос Сьюки. Это воспоминание поразило его, но не до такой степени, как то, что девушка сказала о том, что это их последняя ночь вместе. Твою мать, Андрэ никогда не думал, что ему настолько будет не плевать на кого-то. Поначалу он гнал от себя эти мысли, считая, что это какая-то просто не совсем адекватная блажь, но потом... Потом вампир понял, что как бы он не бежал, правду от себя не утаишь. Он, древний вампир, почему-то на эмоциональном уровне почти зависим от Сьюки, эта девчонка не выходила у него из мыслей, появляясь в его снах и наяву. Сьюки, словно не желала его отпускать, и это бесило вампира. Но одновременно с этим его нежизнь разительным образом поменялась, он не мог больше тупо выполнять какие-то поручения, продолжать прожигать жить без толку, руководствуясь только какими-то мелкими потребительскими желаниями, как желание убивать, есть и спать. Нет, теперь его ночи были посвящены одной одержимостью, желанием обладать Сьюки без всякого остатка, пусть даже это будет для кого-то из них смертельно.
Вампир улыбался, ведь он прекрасно понимал, что Магистр не просто так его приставил к Эрику. Этот палач на выезде никогда ничего не делал не специально. Андрэ догадывался, что побудило Магистра остановить свой выбор именно на нем - сцена в бассейне. Представителю Совета просто пришло в голову, что это будет забавным , столкнуть лбами тысячелетних вампиров под одной крышей. Фаворит королевы догадывался о том, каким образом Соффи-Энн решила отвести от себя подозрения, и ему даже на руку была некая суетливость вампирши. Он понимал, что королева Луизианы действует крайне необдуманно, и что шериф Пятого округа никогла не простит женщине ее предательства, но сама Соффи-Энн все еще была уверена, она во что бы то ни было выберется из этой передряги. Сам Андрэ чертовски сомневался в этом, достаточно было один раз поприсутствовать при разговоре Магистра и его Создательницей, чтобы обладающий прекрасной интуицией вампир понял, что королева под подозрением, причем скорее всего этот чахоточный исполнитель приговоров просто играет ею, забавляясь ее метаниями и попытками выкрутиться. Дитя сказал своей Создательнице об этом, чем вызвал гнев женщины. Она орала на него, что сама все знает, и что его мнение ничего не значит для нее. Именно тогда Андрэ понял, что его королева на этот раз настолько заигралась, что будет бросать под ноги своей амбиции любого, кто встанет у нее на пути... и даже его. Но это мало волновало мужчину, он абсолютно не боялся ни своей королевской любовницы, ни тем более смерти, слишком близко и часто подбиралась она к нему за его долгую нежизнь. К тому же, Соффи-Энн была старше его всего на пару сотен лет. И если он до этого ничего не предпринимал и никак не реагировал на ее не всегда адекватные выпады, то сейчас они чертовски раздражали его. Нет, конечно, не настолько, чтобы избавиться от королевы Луизианы, но... Все поменялось, поменялось отношение самого Андрэ к отношениям между ними.
Он поражался с того, что Эрик до сих пор не свернул шею его Создательнице, смелости и силы у шерифа было не занимать, это готов был признать даже он. Но почему-то древний викинг ничего не предпринимал, хотя Соффи-Энн уже окончательно зарвалась, прилюдно награждая Северянина такими эпитетами, что Андрэ каждый раз с интересом ожидал какого-то драйва и действа. Но Эрик молчал, а значит, что-то удерживало его от этого. А зная Нотмана, тот никогда ничего не делал необдуманно, за всеми его действиями стол холодный расчет. Андрэ терпеть не мог в викинге именно эту черту, слишком много всего выверенного. Сам фаворит королевы не мог понять, как можно жить, все время придерживаясь какого-то плана? Нет уж, уж лучше пусть откажут тормоза, чем все время ставить себя в какие-то просто позорные для вампира рамки.
И вот сейчас, глядя, как Эрик по-хозяйски положил руку на плечо Сьюки, Андрэ с ухмылкой представил, что однажды эта конечность шерифа отлетит первой. Но по лицу вампира нельзя было понять его эмоций, он казался абсолютно расслабленным и небрежным, когда произнес:
- Сьюки, давно не виделись...
Девушка смотрела на него своими испуганными карими глазами, и на мгновение ему показалось, что в них промелькнула какая-то тень. Но Сьюки видимо взяла себя в руки и вежливо произнесла:
- Андрэ. Рада тебя видеть, - вампиру не понравился ее отстраненный голос, словно не они когда-то весело проводили время. - Эрик, я теперь могу идти? Тара ждет меня...
Эрик погладил ее по спине и коснулся губами шеи девушки, от этого зрелища у Андрэ против воли сжались зубы.
- Конечно, Сьюки, все, что не пожелаешь... я зайду к тебе позже... - его бровь многозначительно приподнялась, - пожелать тебе спокойного дня...

***

Франклин объявился следующим вечером, мобильник Сьюки завибрировал, девушка посмотрела на экран и увидела номер, который не определялся.
- Сьюки, я хочу тебя увидеть... Сегодня...
Девушка растерянно забормотала:
- Но как я выйду из дома? Эрика сейчас нету, но я же не могу без его разрешения покидать дом.
- Сьюки, я предполагал, что ты как-то умнее, ну скажи, что хочешь там встретится с подругой или еще что, пусть Эрик пошлет с тобой шофера...
- Я даже не знаю, но я попытаюсь...
- Попытайся получше, Сьюки, я буду ждать тебя в "Глобусе" через полчаса, - сказал ее собеседник и повесил трубку...
Сьюки посмотрела на Тару, а потом набрала номер Эрика. Разговор был коротким. Она хочет пройтись с Тарой по магазинам, Эрик предоставил им для этой цели шофера, который по совместительству был еще и шпионом шерифа. Но девушку это мало волновало. Теперь, когда в доме был еще и Андрэ, нервы Сьюки были на пределе. Еще пару недель такого соседства, и она попадет в дурдом.
Тара молча наблюдала, как Сьюки натягивает на себя свитер и джинсы. Наконец мулатка спросила:
- Сьюки, ты уверена, что это принесет хоть какой-то, хотя бы не смертельно плохой, результат?
Сьюки всунула свои ноги в балетки и задумчиво посмотрела на Тару.
- А у меня есть еще какой-то вариант? Честно говоря, я словно дура, рассчитывала на помощь Андрэ, но потом поняла, что он далеко не принц на белом коне. Этот... эгоист даже не думал мне помогать, он только усложняет мне жизнь...
Тара молча кивнула и направилась следом за Сьюки. Уже внизу, они естественно наткнулись на Андре, который лениво прислонился к перилам и смотрел на них с явным интересом.
- Куда собрались? - поинтересовался он, словно был в праве требовать от них ответа.
- За покупками,- сухо ответила Сьюки и направилась к входной двери.
Но не успела девушка сделать и пары шагов, как этот невыносимый вампир оказался между ней и выходом. Он смотрел на нее своими небесно-голубыми глазами, словно проверяя на прочность, и Сьюки стало не по себе. У нее вообще иногда при общение с Андрэ возникало ощущение, что он может читать ее мысли, хотя это было и невозможно. И вот сейчас, стараясь не смотреть ему в глаза, она тихо сказала:
- Андрэ, Эрик разрешил нам поездку в город, так что... будь любезен и пропусти меня...
Андрэ усмехнулся и накрутил на палец ее золотистый локон, от этого несколько интимного жеста, у девушки подпрыгнуло сердце.
- Детка, я ведь просто поинтересовался... - вампир отшагнул в сторону, пропуская ее вперед. - Я и не собирался тебя задерживать...
Сьюки и Тара вышли из дома и быстрым шагом направились к машине, дверцу которой им придерживал шофер. Уже сев в машину, девушка посмотрела в сторону дома, Андрэ стоял на крыльце и улыбался такой улыбкой, словно знал наверняка все, что у нее на уме. Сьюки отвернулась, стараясь унять свою дрожь. "Черт, а если это подстава?",- с испугом подумала она. Но живя с вампирами так долго, телепатка знала, что даже у самого сильного духом человека может развиться паранойя. Вот и сейчас, она почти с облегчением осознавала, что Андрэ и обитель Эрика остаются где-то позади. Только выехав на освещенные улице города, девушка позволила себе расслабиться. Сьюки посмотрела на Тару и показала глазами на шофера для того, чтобы подруга не вздумала ничего ляпнуть при этом мужчине.
Только выйдя у торгового дома "Глобус" и оставшись наедине с мулаткой, Сьюки тихо сказала:
- Я не знаю, как все выйдет, но этот вампир обещал помочь мне. А я не в том положение, чтобы хотя бы не попытаться что-то сделать для своего спасения.
Тара покачала головой.
- Тебе, конечно, видней. Но я искренне надеюсь, что ты потом не пожалеешь еще больше, о том, что делаешь...
Раздалась трель мобильного телефона Сьюки, она поднесла трубку к уху и оглянулась, по всей видимости Франклин был уже тут.
- Я жду тебя в баре на первом этаже, - произнес знакомый глубокий баритон, и ее собеседник снова, без предупреждения отключил мобильник.
Сьюки направилась по огромному холлу, ища, среди светившихся огнями витрин магазинов, нужное ей место. Тара послушно брела за ней, до тех пор, пока они не нашли бар. В нем царил полумрак, на столе были зажжены тусклые лампы, а в помещение было совсем немного людей, всего две одинокие парочки, да мужчина, сидевший в самом отдаленном углу, спиной к ним. Сьюки сразу поняла, что это именно тот, кто был им нужен. Она глазами указала Таре на его столик и не спеша направилась туда. Ее подруга следовала за ней чуть поодаль, отставая на несколько шагов.
- Франклин... - тихо позвала Сьюки.
Вампир обернулся и широко улыбнулся.
- Сьюки, даже не рассчитывал, что ты уложишься в полчаса...
Сьюки слабо улыбнулась, и тут позади себя услышала возмущенный голос Тары:
- Твою мать, Сьюки, это и есть твой помощник?!
Франклин улыбался такой довольной улыбкой, вертя в руках бутылочку "Настоящей крови", что Сьюки стали терзать кое-какие подозрения на его счет. Впрочем, подозрения были недолгими, потому что вампир, растягивая слова, словно смущался, потупил глаза и произнес:
- Тара, Боже же ты мой, вот уж не ожидал тебя тут увидеть...
Тара же явно не смущалась, она почти перешла на крик.
- Ага, как же, так я и поверила в такие совпадения!
- Тара, милая, не надо так кричать. Не будем так смущать людей своими семейными разборками, - смущенно улыбнулся мужчина.
Глаза Тары еще больше распахнулись.
- Семейными?! Твою мать, ты что ненормальный?!
Сьюки смотрела на этих двоих и внезапно осознала, что в чем-то этот странный вампир был прав. Со стороны могло показаться, что ссориться парочка. Она молча наблюдала, как Тара начинает заводиться все больше, а Франклин от этого все больше расцветает, если так можно было выразиться по отношению к вампиру.
- Сьюки, не будь дурой, не связывайся с ним! - гневно выпалила подруга Сьюки, хватая ту за руку.
- Я так понимаю, что это и есть вампир с полевыми цветами? - устало спросила телепатка, внимательно рассматривая Франклина, будто пытаясь найти в нем что-то новое, не увиденное ею в их первую встречу.
Вампир улыбнулся и покачал головой.
- Тара рассказывала тебе значит... О Тара, это так мило... Зная желание девушек делиться с лучшими подружками о самом сокровенном, я все же надеюсь, что ты не все подробности рассказывала Сьюки...
Тара чуть не задохнулась от его слов, она просто потеряла дар речи. В качестве аргументов, она вытянула вперед руку, на безымянном пальце которой поблескивало весьма скромное золотое колечко.
- Видишь?
Франклин обиженно пробурчал.
- Конечно, вижу, только не понимаю, как ты можешь носить такую безвкусицу. Носить надо вот такую прелесть, - он привстал, засунул руку в карман и вытащил от туда небольшую коробочку, обтянутую бархатом.
Сьюки с удивлением увидела, что коробочка была в форме сердца, от этого ее подозрения в легкой неадекватности этого вампира, лишь усугубились. И тут Франклин распахнул футляр, даже Сьюки обалдела, несмотря на то, что Эрик преподносил ей драгоценности, дабы, по его собственному утверждению, "она блистала во время выходов в Свет". В коробочке, на черном бархате лежало изящное кольцо, в котором сверкал огромный черный бриллиант. То, что это был именно бриллиант, не было никакого сомнения, это было понятно с первого взгляда, даже не обладая специальными оптическими приспособлениями. У Тары только что рот не распахнулся, она удивленно спросила:
- Что это?
Франклин небрежно пожал плечами, словно речь шла о какой-то ерунде.
- Я был в командировке и в витрине ювелирного магазина увидел это, - он небрежно взмахнул коробкой. - Это камень сразу напомнил мне твои глаза в момент, когда ты достигаешь момента высшего наслаждения... Понимаешь, милая, я не мог сдержится и приобрел это колечко для тебя. Я понимаю, что это просто ерунда по сравнению с тобой, но... Мне захотелось, чтобы твой пальчик украшал эту безделушку...
Тара покачала головой и закрыла лицо руками.
- Боже мой, ты меня даже не слышишь! Я не хочу от тебя никаких подарков! Я же объяснила тебе все это еще в ту ночь...
Франклин встал, сделав такое печальное лицо, что Сьюки стало смешно.
- Я понимаю, что твоя порядочность не позволила в ту ночь продолжить наше знакомство...
- Моя что?!
- Тара, ну дай же мне шанс... Ты не можешь так со мной жестоко поступить! - проговорил вампир.
- Почему это я не могу? - возмущенно спросила мулатка.
- Ну, во первых, ты - хорошая, а во вторых... если ты меня отвергнешь, то я не стану помогать твоей подруге...
Тут настало время удивиться самой Сьюки. Твою мать, да что тут происходит? Вот почему этот странный вампир появился в ее жизни, он искал подход к Таре. Сейчас все зависело от ее подруги, поэтому Сьюки, потупив глаза, сказала:
- Тара, ты не должна...
Но, похоже, мулатку зацепили слова ее ухажера.
- Постой, Сьюки, - она снова обернулась на Франклина. - А где гарантия, что у тебя все получиться? И что Сьюки выберется живой из этой передряги...
Вампир усмехнулся, и Сьюки стало не по себе от его ухмылки.
- Ну, разве она не прелесть? - произнес он и послал Таре воздушный поцелуй. - У меня в рукаве припасены козыри, которые позволят нам еще до конца месяца наслаждаться природой какой-нибудь экзотической страны.
И хотя определенно этот вампир был самым чудаковатым из всех виденных Сьюки вампиров, но она почему-то верила ему. Она кивнула, Тара тоже. Франклин широко улыбнулся и пригласил их жестом к столу.
- Тогда садитесь, я все вам расскажу...

***

Эрик был в шоковом состояние, Пэм так и не явилась в "Фангтазию", ее мобильный был вне зоны доступа, а дома его Дитя не было. Его помощница никогда не исчезала, не предупредив, и шерифу Пятого округа стало действительно страшно. Он набрал номер Соффи-Энн, та долго не брала трубку, а когда, наконец, он смог с ней связаться и рассказал о проблеме, в голосе королевы не было ничего, кроме раздражения.
- Послушай меня, это твоя помощница, тебе виднее, где она может ошиваться! Мне нет дела до твоих проблем!
- Но ты ведь сама знаешь, что вампиры просто так не пропа...
- Что ты сказал? - прорычала в трубку вампирша, в ее голосе чувствовалась ярость. - Я ничего не знаю ни о каких пропавших вампирах! Еще одно слово, Эрик, и я из твоих яиц сделаю себе клипсы!
Эрик разбил мобильный об стену. "Долбанная тупая сука!". Шериф Пятого округа был уверен, что в подлоге ВИ, как и в пропаже Пэм была виновата Соффи-Энн, но не мог ничего доказать. По правде говоря, он никогда не интересовался тем, откуда берут кровь вампиров. Ему доставляли сумки-холодильники с уже полными пробирками, он отдавал какую-то определенную сумму от выручки за ВИ, и Пэм распространяла пробирки дальше по более мелким распространителям. И вот сейчас его Дитя пропало, и самое страшное было в том, что он не слышал ее и не чувствовал. Твою мать, а вдруг ее уже осушили? Но он бы тогда почувствовал ее боль, ее эмоции. Значит Пэм все еще жива, но почему тогда Эрик не слышал ее?
Шериф сидел за столом в своем кабинете, пытаясь сосредоточиться. Он никогда не терял самообладания, но ведь до этих пор Эрик и предположить не мог, что когда-то кто-то посмеет посягнуть на жизнь Пэм. У него не было даже предположений, где искать свое Дитя, и это не вселяло ему спокойствия. И тут раздалась трель стационарного телефона, Эрик поднял трубку и услышал знакомый голос:
- Я думаю, что у меня есть кое-что, что ты хочешь получить назад... В свою очередь ты обладаешь кое-чем, что здорово меня интересует... Как насчет встречи сегодня?
Эрик сжал зубы с такой силой, что они чуть не хрустнули, он ненавидел, когда его загоняли в угол. Но ведь Пэм была в опасности, тут было не до принципов.
- Хорошо, можешь приезжать сюда...
В трубке раздался мерзкий смешок.
- Эрик, Эрик, твоя долгая нежизнь ничему тебя не учит, ты не в том положение, чтобы ставить мне условия...
Эрику захотелось свернуть шею своему собеседнику, он еле сдержался, чтобы не послать того куда подальше.
- Хорошо, где ты хочешь встретиться?
- Вот так-то лучше, мальчик мой... Давай через полчаса в южных доках...
- Хорошо, я буду там,- ответил вампир и повесил трубку.
Твою мать, неприятности, обрушившиеся на них в последнее время, обретали все более катастрофические очертания. Эрик молча поднялся и направился к двери. Уже возле нее шериф заметил на вешалке оставленный Пэм шифоновый розовый шарф. Вампир взял его в руку и поднес к лицу, вдыхая запах своего Дитя. Он почувствовал, что по его щеке покатилась слеза. Твою мать, если Пэм умрет, эти уроды умрут медленно и мучительно, уж он, Эрик Нортман, знал в этом толк.