В небольшой уютной кафешке «Peach Pit», пристроившейся между автомойкой и жилым домом, было по обычаю людно и душно в вечернее время суток. Заведение вопреки своей дешевизне и простоте являлось очень популярным даже среди людей хорошего достатка. Здесь можно было увидеть и шумных студентов, собранных у веселых компаниях, и одиноких мужчин в строгих костюмах, из-за голода так и не доехавших домой с работы, и любовных парочек, мило щебечущих за самыми дальними столиками.
Для своих вечерних посиделок выбрали это место и три кузины: Белла Свон, Элис Брендон и Розали Хейл. В ту самую пятницу девчонки веселили посетителей до слез из глаз, сами того не замечая.
- Две с половиной минуты! – громко возмущалась Розали, сотрясая руками перед сочувствующими физиономиями подруг. – Нет, ну, вы представляете?! Всего лишь две с половиной!!!
Белла сделала маленький глоток со своего стакана и резонно заявила расстроенной родственнице:
- Вот видишь, Роуз, насколько ты охрененна, что даже самый крутой парень колледжа кончает уже через две с половиной минуты…
Заскучавшая Элис захлебнулась пивом, обляпав стол. Сегодня она выпила до того много, что хохотать с шуточек Беллы у нее просто не было сил. Маленькая коротко подстриженная брюнетка могла только слабо хихикать, сонно поглядывая на убитую горем Розали.
- Я глубоко разочарована в жизни, - с плохо скрываемой улыбкой на лице Хейл кокетливо заправила прядь светлых волос за ухо.
На некоторое время все умолкли, хоть и видно было, что блондинка так и порывается что-то еще сказать о своем провальном любовном приключении. Брендон же, казалось, вот-вот совсем провалится в сон – судя по тому, как опасно близко ее голова склонялась к мокрой столешнице.
- Да уж… Как же сложно нынче найти такого, чтобы и козлом не был, и чтобы с опытом! – поделилась своей мыслью Белла, задумчиво глядя в зеркало, висящее на противоположной стене зала.
- Много захотела! – заплетающимся языком выдала Элис. – Ишь, подавай ей самца без рогов, но зато со стойким ху…
Договорить ей не дала пожилая женщина за соседним столиком, гневно вскочившая на ноги.
- Как же вам не стыдно! – кричала она, зло впившись взглядом в молоденьких девушек. – Вас ведь слушают дети!
Сестры обратили внимание на мальчика, лет десяти, сидящего за столиком бабульки. Бедный попал вилкой в рот только тогда, когда подруги прекратили вести речи о самцах. Ситуация, скорее, позабавила их, нежели вызвала сколько-либо чувство стыда.
- Простите, - уважительно взглянула Белла на недовольную женщину и не успела даже обернуться к подругам для обмена скептическими ухмылками, как их потревожили снова.
Застенчивого вида молодой человек подошел к их столу. Осознав, что кто-то намеривается вклиниться в их личный разговор, девушки с недовольством собрались послать подальше непрошеного гостя. Однако их намерения круто изменились по истечению пары секунд, когда им удалось получше разглядеть парня.
Несмотря на свою робость, он выглядел очень привлекательно. Горящие глаза на красивом бледноватом лице удачно отвлекали внимание от худощавого телосложения и помятой одежды. Более того, стеснительность и неопрятность вместе с симпатичными чертами лица оказывали очень милое впечатление на девушек.
- Привет, - наконец вымолвил он, и осторожная улыбка появилась на его лице – будто он еще сам не был до конца уверен, что его прямо сейчас не пошлют.
Кузин очень удивил тембр его голоса – ну никак не вязалась эта хрипотца с его невинным внешним видом. В понимании девушек таким голосом обычно обладали зрелые мужчины, но никак не юнцы, вроде этого. Да чего греха таить, все трое без исключения успели мысленно отметить, что и эта деталь образа, бесспорно, играет в его пользу.
- Привет, - первой отозвалась Розали, до сих пор неостывшая после напрасных надежд, посеянных прежним непутевым любовником. Длинные ресницы девушки томно взмахнули вверх, а взгляд призывно замер на растерянном лице парня.
Только слепой не заметил бы столь явных намеков симпатии к собственной персоне. Его ошеломленный вид отчетливо указывал на то, что все он понял правильно, но все же не верил такой удаче.
- Я Эдвард Каллен, - тем же хриплым голосом представился он, стараясь унять волнение. А затем спешно принялся объяснять цель своего знакомства с девушками: - Дело в том, что я учусь на факультете психологии, и в этом году провожу свое первое научное исследование – на тему фобий. Для этого необходимо собрать некоторые статистические данные… И три красивые молодые девушки обязательно должны присутствовать в выборке.
Ни одна из сестер толком не соображала в психологии, но понять, что внешние данные не имеют никакого отношения к фобиям, им не составило труда. Потому все просто посчитали научное исследование Эдварда всего лишь выдуманным предлогом познакомиться. Однако между собой молча решили подыграть красавчику.
- Меня зовут Белла, - сидевшая на краю диванчика, Свон подвинулась, освобождая место новому знакомому.
- Розали, - с придыханием произнесла блондинка.
- Элис, - пропела заметно отрезвевшая Брендон с противоположного конца столика. Когда парень присел, ее глаза почему-то все время стали коситься вниз. Странное поведение можно было бы списать на алкогольный дурман… На самом же деле любопытная девчушка так и норовила заглянуть под стол и проверить, не тянет ли уже Роуз свою изящную ножку к ширинке Эдварда.
- Очень красивое имя, - заметил Каллен, и уже пришла очередь полусонной Брендон уставиться на него томным взглядом, оставив попытки украдкой приподнять скатерть. Глаза Розали гневно блеснули.
- Перейдем к исследованию? – обратила она на себя внимание, одновременно наклоняясь вперед и не оставляя парню шанса не оценить ее декольте.
- Да, конечно, - тут же согласился тот и достал из рюкзака блокнот. – Начнем с первого вопроса: какой из четырех типов темперамента наиболее характерен вам?
Хейл, вероятно, даже не собиралась забивать себе голову подобной чепухой, решив, что скажет первое пришедшее в голову. Белла ухмыльнулась, вспомнив свои результаты теста на темперамент, который она проходила на каком-то бабском сайте. Одна Элис хмурила лоб, тщательно взвешивая поочередно меланхолика, холерика, сангвиника и флегматика.
- Я сангвиник, - вздохнула Белла, со всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. К каким только ухищрениям не прибегают парни, чтобы погалантней затащить девушку в койку!
Только Роуз открыла рот, как Элис заговорщицки шепнула Каллену, поглядывая на возмущенную сестрицу:
- А бывает такой тип темперамента - «истеричка»?
Эдвард снисходительно засмеялся, и даже негодование Розали вмиг испарилось, уступая неге, разлившейся в теле при звуке его голоса. Эдвард, правда, быстро прогрессировал от милого застенчивого парня до обаятельного сексуального мужчины. Всякий раз, когда горящий взор Каллена встречался со взглядом той или иной девушки, сердце сей счастливицы сбивалось с ритма.
Определившись с темпераментами, кузины получили от парня по листочку бумаги с шестью разноцветными квадратами на каждом. Им предстояло распределить цвета по возрастающей в зависимости оттого, насколько они им нравятся. Розали помимо требуемых отметок еще и написала свой номер телефона в уголке бумажки.
- Ну, а теперь перейдем к самому главному, - Эдвард собрал у родственниц их листы и внимательно обвел взглядом каждую. – Так какие же фобии есть у наших красавиц?
Кузины задумались. Конечно же, каждой из них были свойственны свои страхи и боязни, как и любому человеческому существу. Не без смешных и нелепых, они присутствовали целым комплексом.
- Я воды боюсь, - призналась Элис. – Когда я была маленькой, мама брала меня на руки, и мы вместе ходили купаться. И однажды она оступилась, попав в яму… Это было ужасно, мама не могла стать на дно и… Спасателей не было – пляж-то дикий. И если бы папа вовремя не подоспел, мы бы утопились. Такой паники и ужаса я больше не испытывала за всю жизнь.
Парень слушал очень внимательно. Даже слишком. Его глаза так и застыли на омраченном лице девушки. И даже тогда, когда она умолкла, Каллен не спешил разрывать зрительный контакт. Брендон оттого почувствовала себя очень неловко, волна мурашек пробежала по ее спине. И вот Эдвард сделал запись в своем блокноте и повернулся к Белле.
- Хм, ну я, наверное, боюсь высоты, - как-то неуверенно промолвила та. – Я никогда в жизни не жила в квартире, у моей семьи всегда был свой частный дом. Поэтому, всякий раз, как попадаю к друзьям, никогда не выхожу на балкон, если они живут выше пятого этажа.
Парень дружелюбно улыбнулся в ответ на неловкую улыбку Свон и опять что-то написал у себя в блокноте.
- Ну а ты, Розали? – вопросительно посмотрел он на девушку, которая прямо так и пожирала его взглядом все время их недолгого знакомства.
- Змеи, - коротко ответила она, не прибегая к подробностям.
Эдвард в удивлении приподнял бровь, будто только что открыл для себя нечто неожиданное. И снова этот внимательный взгляд, не оставляющий никакой возможности отвернуться или хотя бы просто моргнуть. Хейл никак не могла понять, почему так происходит. Нет в нем ничего такого обворожительного, чтобы напрочь терять голову! Или все же есть? Где-то очень далеко, закравшееся в пылающих светлых глазах…
- Большое спасибо вам за помощь, девушки! – робкая улыбка вернулась на его бледное лицо, и прозрачно-зеленые глаза больше не испепеляли завороженных девушек. Все будто очнулись ото сна – глубокого и продолжительного.
Каллен собрал свои вещи в рюкзак и поднялся из-за стола. Помятая футболка жалкой тряпкой враз повисла почти до колен, а голова застенчиво вжалась в плечи. Соблазнительный образ быстро разрушался, и сестры постепенно приходили в себя.
- До свидания! – бросил он на прощанье и скрылся за стеклянной дверью кафе, растворившись в сгущающемся уличном мраке.
Кузины долго смотрели в том направлении, где скрылся молодой человек. Первая заговорила Элис:
- И что это сейчас было?
Тишина. Затем недоуменно ответила Белла:
- А черт его знает.



Когда Розали вернулась домой, мысли о странном Эдварде Кллене уже не беспокоили ее. Гораздо важнее было покормить голодного кота Фраера, который принялся усердно тереться мохнатым боком о ножки хозяйки, едва та вошла в квартиру. Да, девушка до сих пор гордилась тем, что придумала своему любимцу столь пафосную и, в то же время, забавную кличку. С тех пор, как Фраера подарили ей на День рождение, она так и не нашла себе друга с Y-хромосомой лучше, чем этот тигр.
И вот, когда сытый кот блаженно мурчал на коленях у Розали, а сама девушка с соловьиными глазками досматривала повтор любимого «CSI», в комнате раздался звонок телефона. Фраер недовольно выпустил острые коготки, когда Хейл через всю кровать потянулась к тумбочке, где лежал мобильник. Номер звонившего отсутствовал в телефонной книге.
- Слушаю, - она приняла звонок. А потом застыла, словно каменное изваяние, услышав уже знакомый хрипловатый голос на том конце линии.
- Не спишь, - удовлетворенно промолвил он.
Девушка даже и не знала, что сказать. Не сама ли она оставила ему номер, записав его на той дурацкой бумажке?
- Почему ты молчишь? Ты меня не узнала? – поникшим голосом спросил он.
- Конечно, узнала, - поспешила заверить его Розали, инстинктивно почувствовав, что не стоит дразнить своего собеседника молчанием.
- Это хорошо, - снова довольные нотки пропитали его хриплый голос. Затем Хейл пришлось услышать то, чего она одновременно ждала и опасалась: - Я бы хотел пригласить тебя на ужин.
- Я… я… - стала она хаотично думать, что ж ему сказать, как острая боль пронзила руку, сжимающую телефон. – Фраер, ты с ума сошел?! – пыталась она оторвать кота от кровоточащих царапин на коже.
- Чего-чего? – недоумевал Каллен.
- Да это мой кот… Набросился на меня ни с того, ни с сего.
Эдвард молча и терпеливо слушал шум борьбы девушки с ее питомцем, ожидая, когда все утихнет, чтобы напомнить о своем предложении:
- Ну, так что скажешь?
Розали в тот момент выпихнула кота из спальни и плотно закрыла дверь. Противный скрежет когтей о дерево тут же дал о себе знать. Отдышавшись, она снова приложила к уху телефон.
- Розали? – вкрадчиво позвал ее молодой человек. – Ты его там хоть не убила?
- Нет-нет, - нервно засмеялась она, возвращаясь к нелегкой проблеме своего выбора.
«Что же подумают люди, когда увидят меня вместе с ним?» - думала Хейл. Девушка отнюдь не зазнавалась, обладая природной эффектной внешностью, но все же была уверена – в общественном месте дискомфорта ей не избежать рядом потрепанным чахлым Эдвардом. Но что-то ведь есть в нем, если она сама - стоит обратить внимание – сама дала ему свой номер! Думая-размышляя, она, наконец-то, пришла к выводу, что от одного свидания ничего страшного не случится. Роуз всегда успеет раскланяться с ним, когда что-то ей не понравится.
- Хорошо, я не против! – выдохнула она. И уже произнося эти слова, почувствовала, как в волнительном предвкушении вздрогнуло ее застывшее тело.
Каллен облегчено вздохнул и, не скрывая радости, промолвил:
- Тогда я заеду к тебе завтра в восемь?
«Заеду?» - порадовалось девушка. Ну, хоть на машине явится, и то хорошо.
Хейл быстро продиктовала ему свой адрес.
- Прекрасно, - пропел он. – Спокойной ночи, Роуз. Скоро встретимся.
- Спокойной… - прошептала она и услышала сигнал окончания разговора.
Еще держа в руках теплый от ее щеки телефон, Хейл внезапно отметила для себя, как же тихо стало в комнате. Телевизор беззвучно мигал, то освещая комнату искаженным изображением, то полностью погасая. А еще Фраер бросил свои попытки ворваться в комнату и перестал царапать дверь.



Проснувшись поздно после обеда, Розали первым делом схватила свой мобильник. Нужно срочно обо всем рассказать Элис и Белле! Но, к большому огорчению девушки, ни одна, ни другая трубку не брала. Взволнованная, она набирала их через каждые полчаса аж до самого вечера, прерывая все свои дела. И даже за час до выхода, держа на вешалке подготовленное платье, Хейл слушала в трубке только монотонные гудки.
- Черт! – злостно прошипела она и швырнула телефон на кровать, чтобы спустя несколько минут опять схватить его и бесполезно жать кнопку вызова. И так, пока с улицы не послышался сигнал автомобиля. В итоге расстроенная девушка поправила прическу, одернула подол платья и вышла с квартиры навстречу своему крайне странному ухажеру.
В лифте она тревожно поглядывала, как вверху свет маленькой лампочки перепрыгивал от одной цифры к другой. Раз или два девушка даже поймала себя на мысли, что хотела бы смотреть, как эти циферки загораются в обратной последовательности. Право, до самого порога подъезда ее разрывали сомнения. И почему сестры целый день не отвечают на ее звонки? Поговорив с ними, она бы точно сейчас чувствовала себя уверенней, или же – наоборот – без душевных терзаний осталась бы дома, услышав их вразумительные доводы против этого свидания.
Вечерний легкий ветерок обвеял зажатую фигурку девушки, едва та показалась на тихой улочке. Эдвард неотрывно наблюдал, как это воплощение красоты и женственности аккуратно ступает по тротуару, ярким атласом своего платья разрезая сумрак. И более захватывающего зрелища ему не пришлось видеть за всю его жалкую жизнь…
Неуверенная улыбка тронула ее губы, когда на глаза ей предстал не вчерашний застенчивый парнишка, а настоящий обаятельный мужчина. То не было сказочное превращение, нет! Вновь встретившись с его пылающим взглядом, девушка поняла – мужская притягательность всегда была с ним… Одетый в классический темный костюм, но с привычной неразберихой на голове, он выглядел сейчас бесподобно.
Их совершенно тривиальное свидание началось с легкого прикосновения его губ к девичьей ладошке, затем следовало не менее галантное приглашение сесть в салон автомобиля. Следя за плавными движениями Эдварда, как тот заботливо пристегнул ее ремень безопасности, а потом уверенно и быстро завел машину, Хейл понимала одно: все прежние сомнения в этом молодом человеке – это всего лишь дурные капризы ее натуры.
В тот вечер она пила необычайно вкусное вино, искренне смеялась над шутками своими и Эдварда, от всей души наслаждалась его обществом. У них, как оказалось, было много общего. Начиная с того, что они в детстве любили одни и те же мультики, и заканчивая единогласным мнением о дискриминации секс-меньшинств. Розали раньше даже представить не могла, что на всем белом свете можно отыскать человека, с которым было бы вот так легко и просто в общении, как с ним. Но настал поздний час, близилась полночь, и милое уютное заведение, где они приятно проводили время, обещало скоро закрыться.
Рассчитавшись за ужин, Каллен помог девушке надеть пальто и, придерживая за талию, вывел из кафе. К концу их совместно проведенного вечера молодой человек оставался таким же почтительным и внимательным, каким и предстал перед Розали несколькими часами ранее у подъезда ее дома. Глядя на него, девушка просто не чувствовала себя от радости. И когда они вновь очутились в машине Эдварда, Хейл больше не могла сопротивляться желанию, пустившему свои корни, когда им пришлось встретиться впервые. Больше не было сил подавлять в себе то, что пришлось скрывать от чрезмерно вежливого парня там, в кафе.
Розали ловко перехватила ладонь Эдварда, когда тот по привычке потянулся к ее ремню безопасности. Тогда Каллен поднял удивленный взгляд вверх и увидел в ее глазах бесспорное доказательство того, как сильно его влияние на эту девушку. Окончательно потеряв голову, она прижалась к его губам, искривленным в легкой ухмылке. Хейл не слышала ни удовлетворенного смешка, порывающегося из груди парня, ни ленивого ритма его спокойного, холодного сердца…
- Поехали ко мне? – хрипло прошептал он, подарив ей перед этим глубокий, особо чувственный поцелуй.
Розали довольно опустила веки и без сомнений и лишних раздумий выдохнула единственно возможное «да».
Они летели на высокой скорости по пустым черным улицам города, оба дрожали в предвкушении ночи, только иллюзии девушки были обвиты вуалью воспламенившейся страсти, его же – лелеянными картинами будущей игры. Остановившись у подъезда какого-то жилого дома, Эдвард быстро вышел с машины и заключил в горячих объятиях опьяненную Хейл, которая в нетерпении стремительно покинула салон вслед за ним. Непрестанно целуя девушку, он завел ее внутрь здания. Очутившись в лифте, Розали уже принялась спешно расстегивать серую шелковистую рубашку парня, чтобы, наконец, припасть горячими губами к его бледной коже.
- Подожди, - просил он, вплетая тонкие пальцы в ее золотистые волосы.
Девушка не видела смысла ждать. Обшарпанная кабина лифта совершенно не смущала ее, равно как и факт их слишком короткого знакомства. Но Эдварду таки удалось сдержать девушку от более решительных действий, и на шестнадцатом этаже они вдвоем благополучно вышли на тускло освещенную лестничную площадку.
Когда Каллен толкнул незапертую дверь в конце коридора и аккуратно завел туда Хейл, она так и не смогла обратить свое внимание на подозрительно пустынное помещение. Уже после первой их встречи для Розали появилась грань, с одной стороны которой было все то, что девушка желала видеть и замечать, а с другой – все сомнительное, что она упорно игнорировала…
Плавно перемещаясь по неосвещенной комнате, они подходили все ближе к большой богато убранной кровати. Падая спиной на прохладный шелк, Розали глядела на своего таинственного принца, окутанного бледными лучами ночного светила, и чувствовала неподдельный триумф… Но внезапно тот замер, так и не присоединившись к девушке на ложе.
Она ничего не понимала, смотря на окаменевшую фигуру Эдварда. Парень даже не глядел на нее. Скорее, как-то сквозь, немного в сторону… Хейл недоуменно повернула голову в том самом направлении и вскрикнула от ужаса.
Холодный свет из окна падал на неподвижные тела двух девушек. Оцепеневшей, перепуганной насмерть Розали пришлось смотреть в широко распахнутые глаза одной из них, не имея сил вскочить и бежать прочь, сломя голову. Ледяной отблеск в черных глазах незнакомки спутал все мысли, лишил всякой воли... Неожиданно длинные угольно-черные ресницы плавно опустились вниз, бросая тень на бледные щеки, и такая же картинка внезапно вынырнула в памяти Хейл. Прямо перед парализованной страхом Розали лежала никто другая, как ее сестра Элис.
- Что ты с ней сделал?! – заверещала девушка, спрыгивая с кровати.
Но молодого человека уже не было по близости, и Хейл удалось нанести удар только в воздух.
- Ничего особенного. Просто дал хорошую дозу транквилизаторов, - совершенно спокойно проговорил он где-то в углу, и в его руках загорелся маленький спичечный огонек. – И ей, и Белле.
Именно тогда Розали и поняла, что тело другой девушки принадлежало второй ее сестре. Словно дикая кошка, разъяренная Хейл взметнулась к Эдварду, но прежде, чем она успела причинять ему хоть какой-то вред, он схватил девушку за запястье и завел ей руку за спину. И только после того, как на столе зажглась последняя свечка от той же самой горящей спички, Каллен соизволил заговорить со своей пленницей:
- Роуз, не вынуждай меня разочаровываться в тебе.
- Да я тебя просто… - сквозь зубы зашипела она, но так и не смогла закончить угрозу, потому что тонкая игла уже проткнула голубую вену на ее шеи, отравляя ядом чистую теплую кровь.
Слабость тут же одолела ее тело, и девушка безвольно повисла в руках парня. Она почувствовала, как ее ноги отрываются от земли, а пространство вокруг нее завертелось. Розали со всех сил напрягала зрение, чтобы хоть что-то разглядеть, но перед глазами видела только довольное ухмыляющееся лицо Каллена. Было ли так на самом деле, или сие омерзительное видение просто засело у нее в голове, девушка точно не знала… Тогда, как Эдвард ликовал, больше не ощущая сопротивление с ее стороны. Осторожно и бережно он вернул ее на кровать.
Безмолвные Белла и Элис смотрели, как мерзавец снимает красное платье с их сестры, чтобы надеть другое – длинное и золотистое – копию того, во что уже были одеты Свон и Брендон. Порой в разуме одной из них вспыхивал импульс – подняться, закричать, отпихнуть парня от обездвиженного тела кузины, но все те порывы благополучно останавливала неимоверная тяжесть в мышцах. Скоро Розали уже лежала во всем великолепии скользящего холодного наряда.
- Ну, как, Элис? Тебе уже лучше? – ласково вдруг произнес он и приложил ладонь к ее щеке. Та никак не отреагировала, прикипев взглядом разводчатому узору на простынях.
Без предупреждения он поднял Брендон на руки, и голова ее тут же безвольно повисла назад. Длинный подол платья почти беззвучно шелестел по постели, затем по деревянному покрытию пола, пока сама девушка невесомо плыла в руках Эдварда навстречу своей судьбе.
Оставшиеся на кровати, девушки видели, как стройная высокая фигура парня легко направляется к распахнутой двери на том конце комнаты. То маленькое помещение также было освещено мягким сиянием свеч, и затуманенному взору Беллы удалось запечатлеть, как сверкающая слезинка скатилась в сторону по щеке Элис, когда ту аккуратно пронесли через дверной проем.
Еле слышный вскрик всколыхнул вековечную тишину в той квартире – колючий холод изранил нежную кожу Элис, вырывая из ее груди последний в жизни крик. Старая чугунная ванная была по сами края наполнена водой. Небольшой сосуд великой страшной стихии охотно принял в свои объятия тело слабо извивающейся девушки…
Громкий всплеск воды снова взорвал тишину. Босые ноги с последних сил колотили ее, до тех пор, пока окончательно не запутались в длинном тяжелом платье и не упали на дно…
Словно на раскаленных углях в спальне порывчато вздрагивала Белла, силясь хоть немного приподняться на локтях. Попытки ее не обвенчались успехом, и единственная роль была предоставлена ей в тот час – видеть, как тоненькие хрупкие ручки отчаянно хватаются за борт ванны, вновь и вновь обессилено соскользая в воду… А потом послышался жалобный предсмертный хрип из девичьей груди, залитой водою вместо спасительного воздуха. И квартира снова погрузилась в сонную тишину.
- Нет! Не подходи ко мне! – в еле слышной истерике забилась Белла, едва сквозь пелену ее слез обрел четкость силуэт Эдварда.
- Тебе ничего сейчас не грозит, - успокаивал он ее, потихоньку забирая с кровати.
Дрожащие ладони слабо били его в грудь, по лицу… Но любые старания Свон остановить парня казались ему, точно потуги жалкого насекомого в борьбе со зверем. По-прежнему криво ухмыляясь, он перенес Беллу на кресло, а сам вернулся к бездыханной Розали.
- Не трогай ее! – девушка напрягала непослушные голосовые связки, но ничего не могла этим добиться. Подняться на ноги тоже было непосильно. Оцепеневшая от ужаса, Свон затихла только тогда, когда вопреки комнатному мраку в складках золотистого платья сестры увидела тоненькую черную гадюку.
Она ползла в шелковой ткани, то скрываясь в ее фалдах, то вновь показываясь на глаза своим гибким мерзким тельцем. Затем еще одна змейка плавно обогнула бедро Розали и поползла вверх через локоть к плечу.
Кровь застыла в жилах, легкие отказывались наполняться пыльным воздухом… Мерзость сей картины обездвижила Беллу до того, что она даже не могла закрыть глаза, дабы не видеть, как все растущее число гадюк оплетает ее сестру. Сама Розали, вероятно, еще до этого потеряла сознание и не чувствовала того холода, что скользкой паутиной покрывал ее тело…
- Надеюсь, ты уже скоро проснешься, милая, - внезапно заговорил довольный Эдвард, на безопасном расстоянии наблюдая, как воплощается в жизнь глубокий страх девушки.
Свон даже и забыла о его нахождении здесь. Хриплый голос Каллена показался глухим эхом, долетающим с другого измерения. Диким, невозможным был этот звук – звук привычного человеческого голоса, когда глаза видели ужасную, невиданную, так отличающуюся от реальности картину…
Убедившись, что Белла вдоволь насладилась зрелищем, Эдвард великодушно позволил ей покинуть комнату, снова забирая ее на руки. Она знала, что ее ожидает. Поняла, какие идеи воплощает этот ублюдок. Несомненно, ее ждет падение с высоты – при чем с такой, что она и сама не знает…
Каллен с восхищением смотрел на свою очередную игрушку и не замечал, что во взгляде ее тлеет злорадство. Из-за своего искаженного аморального понимания жизни он даже не представлял, что, скинув девушку с шестнадцатого этажа, он скорее подарит ее долгожданное облегчение, чем свершит пресловутую расправу и ее сильнейший страх. Потому радовался он, как ребенок, до трепета бережно перекидывая ее стройные ноги через кованый балкон. Удерживая Беллу на вытянутых руках над многометровой бездной, Эдвард безумствовал в своем экстазе… Такая мольба пламенеет в этих прекрасных карих глазах!
Через мгновение его руки разжались, а тело Беллы, выгнутое сильным бурлящим потоком воздуха, камнем полетело вниз… Еще одно мгновение, целое мгновение он наслаждался послевкусием полученного удовольствия. Затем острая неожиданная боль пронзила его шею…
Полностью дезориентированный, он попытался обернуться назад и увидеть причину той нежданной негаданной боли. Пожалуй, это было последнее, что позволили ему сделать стремительно ускользающие силы…
Перед ним стояла Розали. Она оступалась, искала опоры у себя за спиной, чтобы не упасть – слабость так и норовила повалить ее с ног. Колоссальных усилий ей стоил этот отчаянный шаг…
Понимание пришло к нему, когда он заметил пустой шприц в трясущейся руке девушки – тот самый, который Каллен оставил полупустым на столе… Да уже было поздно.



В небольшой уютной кафешке «Peach Pit», пристроившейся между автомойкой и жилым домом, было по обычаю людно и душно в вечернее время суток.
Спустя полгода после своего последнего визита там появилась и Розали Хейл. Хотя и никто из присутствующих не узнал девушку – так осунулось ее лицо, румяное и красивое в былые времена.
Каждый вечер она приходила туда, садилась за тот же самый столик и заказывала только один стакан воды. Так он и стоял все время нетронутый перед сухими стеклянными глазами посетительницы.
Однажды не выдержал и подошел к ней владелец кафешки – пожилой мистер Томпсон, чье сердце обливалось кровью всякий раз, когда ему приходилось видеть молчаливую и отрешенную от мира сего девушку. Ведь он еще хорошо помнил, как радовала она завсегдатаев своим задорным веселым нравом и доброй улыбкой…
- Девочка моя, - ласково он обратился к Хейл. – Возможно, тебе стоит поговорить с кем-нибудь… С тем, кто тебя просто выслушает…
Розали опустила голову и безмолвно прикипела взглядом к своей груди. Томпсон вздохнул и придвинулся ближе, твердо намеренный пробить неприступную броню девушки. Но все его слова застыли где-то на полпути, когда он увидел, кого держит Розали у себя за пазухой черного пиджака.
- Бог мой! – вскричал он и отскочил от столика. – Я думал, ты их боишься! – вопил мистер Томпсон, указывая дрожащим пальцем на грудь девушки.
Розали слабо ухмыльнулась себе под нос и большим пальцем нежно погладила по голове крошечную желтую змейку, покоящуюся у нее в ладони.
- Нет, - только небрежно пожала она плечами.