- Джеймс!
Она увидела его еще издалека. Его лицо сияло, как всегда при встрече с ней. Самый дорогой человек для нее… Дороже нет, и не было никогда.
Рядом с ним стоял Лоран, «темная лошадка» их небольшой группы. Он поднял руку в приветствии, но Виктория даже не потрудилась ответить. Ей редко было дело до него. Когда она видела Джеймса, остальной мир для нее просто переставал существовать.
Он усмехнулся. Раскинул руки, будто призывая ее в свои объятия, и в тот же момент, не отрывая взгляда, отвернулся. Это была его любимая игра. Он был уверен, что она не откажет ему в продолжении.
Она спрыгнула с дерева и буквально перелетела то огромное пространство, отделявшее их друг от друга. Схватила за ворот куртки и резко развернула к себе лицом. Он смеялся. А ей становилось невыносимо жарко от его улыбки.
- Ты ожидала увидеть здесь кого-нибудь другого?
- Если только этот кто-то пахнет так же, как моя любимая еда!
Он усмехнулся, проводя рукой по ее огненно-рыжим волосам.
- А ты попробуй меня на вкус. Может, и я окажусь не настолько бесполезным, как ты думаешь?
Она улыбнулась и с силой вдавила его в стену старого здания. С крыши посыпались мелкие камни и белый, как мел, песок.
Она приникла к его губам, страстно, точно стараясь выпить его до дна, как самый желанный в мире напиток. Вцепилась пальцами в волосы, покрывая поцелуями его холодное тело.
Он прижал ее к себе одной рукой за талию, другой едва не выворачивая ей шею. Боли она не чувствовала, но вот его запах, его губы в эти минуты казались ей особенно сладкими…
Он слегка отстранился, глядя ей прямо в глаза. Во взгляде темных глаз полыхал настоящий огонь.
- Ладно детка, оставим это на другой раз… А то, боюсь, Лоран нас прикончит на месте, если мы опять помешаем ему любоваться закатом. Верно, Ло?
Она рассмеялась.
- Прекрати паясничать, Джеймс. В конце концов, мы на охоте…
- Охота – это игра, не так ли? – парировал он, все еще не отпуская от себя Викторию. – Так есть ли смысл вести себя по чьим-то выдуманным правилам? Мы можем делать здесь только то, что захотим…
- И только когда захотим, - добавила она, улыбаясь. – Брось, Лоран, жизнь скучна, если ее не приправлять каждый раз чем-нибудь острым…
- Чем-то, как наша Виктория? – усмехнулся Лоран.
- А почему бы и нет? Это настоящий ангел с душой демона… Где ты найдешь еще одну такую? Она прекрасна…
Виктория посмотрела на Джеймса влюбленными глазами.
- А вам не кажется, что однажды вашей «приправы» может стать слишком много для этого мира?
- Ничуть! Или ты хочешь сказать, что у тебя на нее аллергия?
- Джеймс! – вампир негодующе посмотрел на него. – Я всего лишь высказал свою точку зрения. А ты по-прежнему ведешь себя, как последний…
Он повернул голову, улыбнулся. Глаза его едва заметно потемнели.
- Ты что-то хотел сказать, Лоран?
- Только то, что тебе давно пора заткнуться.
Джеймс сделал один шаг вперед, отталкивая от себя Викторию.
- Что, запахло жареным, а, Джеймс?
- Эй, парни, - внезапно возникшая между ними Виктория обворожительно улыбнулась, отвлекая их от неизбежной драки. – Может, у вас найдется другое развлечение для девушки? Или воображения уже не хватает?
Напряжение, повисшее в воздухе, постепенно спадало.
- Например? – поинтересовался Лоран.
- Познакомимся с вампирами поблизости?
- Что?
- И ты молчала?!
- Случай был неподходящий, - она усмехнулась, отходя назад. – Ну так что? Вы со мной, или мы прямо сейчас разбежимся?
- Милая, ты зря тратишь время на эти пустые разговоры, - он притянул Викторию к себе. – Поверь – с тобой я готов пуститься хоть на край света…
Лоран сдавленно хмыкнул.
- Тебе что-то не нравится, Лоран?
- Нет, - возразил вампир, усмехаясь. – Просто любуюсь тем, как вы смотритесь вместе. Не обжигает?..
- Виктория-то? – Джеймс довольно рассмеялся. – Если бы так обжигали, я был бы рад ходить в виде пепла до скончания века… И не обольщайся – эта девушка тебе не по зубам!
- Можно подумать, что ты ее по своим зубам выбирал…
- Эй, парни! Ну так вы идете? – насмешливо спросила Виктория, в мгновение ока очутившись у дальней скалы.
Вампиры переглянулись.
- Она начинает действовать мне на нервы.
- Когда начнем?..
- На счет три.
- Ты ловишь?
- Да без проблем!
Она спокойно расхаживала вокруг дерева, изящная, красивая, как пантера, и белозубо усмехалась, глядя на парочку внизу, для вида разминая кулаки для драки.
- Я же жду! – игриво возмутилась она, встряхивая копной огненно-рыжих волос.
- Раз…
- Я не шучу!
- Два…
- Эй, парни! – она нервно рассмеялась. – Может, вы меня с кем-то путаете?
- Детка, не бойся, больно не будет! – усмехнулся Джеймс.
- Три!
Она резко развернулась.
- Так нечестно!
В мгновение ока оказавшись на дереве, она с ловкостью дикой кошки спрыгнула на землю на расстоянии доброй сотни метров от прежнего места.
Джеймс восхищенно присвистнул. Наблюдать за ней для него всегда было настоящим удовольствием.
- Чувствуешь, Лоран?
- Что именно?
- Азарт охоты, Лоран! Это ты ничем не сможешь заменить, как бы сильно ты не старался.
- Ты рассуждаешь, как дикий зверь, Джеймс.
- Это плохо? – удивился он.
- Плохо то, что ты – загнанный зверь. И пытаешься выбраться из ловушки, из которой выхода нет, - заметил темнокожий вампир.
- Что ты несешь, Лоран? Ты чего на ночь начитался?
Лоран только рукой махнул.
- Забудь.
- Успокойся ты, все под нашим контролем! Пойми наконец, здесь мы главные, мы – вожаки этой стаи! Нам нечего бояться. И зря ты считаешь, что та охота…
- Я понял, Джеймс. Мне приятно знать, что ты считаешь именно так.
- Так за чем разговор? – усмехнулся Джеймс. – А теперь влево. Перехватим нашу птичку еще на подлете.
- Например, так?
Она спрыгнула с дерева прямо в руки Джеймса.
- Хотя бы, - он улыбнулся, поцеловав ее.
Внезапно впереди раздался странный грохот. Виктория с интересом вгляделась вдаль.
- Это что, гроза? – поинтересовался Лоран, оглядывая серое от туч небо.
- Не уверен. Но проверить стоит…
Она ловко спрыгнула с заботливо подставленных рук Джеймса и, отойдя на пару шагов, подняла с земли потертый бейсбольный мяч.
- А вот и повод для разговора!
- Неплохо придумано! – заметил Лоран. – Однако я подозреваю, что нас там ждут и без мяча…
- Хорошо. Значит, кофе нам, как самым дорогим гостям, уже давно налили. Или вы не против чего покрепче, а? – рассмеялась Виктория, вновь убегая вперед, и не обращая никакого внимания на удивленные взгляды ее спутников.

***

- Ух ты! Да их тут целая стая собралась! – она восхищенно оглядела поле. – Неплохо для одной семейки вампиров!
- Да даже и для нас неплохо…
Светловолосый вампир с силой ударил по мячу, разве что щепки в воздух не полетели.
Ужасающий треск распугивал птиц, но лишь усиливал любопытство приближающихся к поляне кочевников.
- Интересно у них тут все устроено, а, Джеймс? – Лоран похлопал его по плечу. – Ну что, присоединимся к игре, или подождем, пока они закончат?
Он не отвечал. Его вниманием полностью завладела тонкая фигура темноволосой девушки, пробуждая в памяти неясные еще воспоминания. Где же он мог раньше ее видеть? И видел ли когда-нибудь?
- Джеймс? – она негромко позвала вампира, коснувшись его глаз рукой. – Нельзя быть таким доверчивым. Мои победы твоих побед не сделают! А ты прекрасно знаешь, что я делаю с теми, кто по случайности оказался у моих ног…
Джеймс резко обернулся на звук ее голоса. Он мог сравнить ее только с магнитом с идеально подходящей для него полярностью… Вечное притяжение, не поддающееся объяснению… И почему мне так хочется казаться еще опаснее, чем на самом деле, когда я вижу ее рядом с собой?
- Милая, ты, наверное, просто забыла, на что способен я…
Он слегка зарычал, а она, рассмеявшись, нежно провела рукой по его волосам и отошла к Лорану, на ходу перебрасывая вампиру мяч.
- Ваш черед, маэстро! Удивите нас!
Лоран довольно улыбнулся, обнажив белые зубы. Его глаза постепенно наливались кровью, как это было всегда перед началом охоты.
- Идемте. Думаю, нас ждет незабываемая встреча…
Джеймс едва заметно повел плечом. Ну что ж, еще один шанс на игру он не потеряет…

***

- Подача!
Очаровательная вампирша с коротким ежиком темных волос улыбнулась и, сделав изящный замах, отправила мяч через все поле. Джеймс напряженно наблюдал за ней, не замечая встревоженного взгляда Лорана.
«Элис…»
Он до сих пор помнил ее имя… Странно, что я мог забыть о ней даже на короткое время… Хотя рядом с Викторией это было легче, чем дышать, учитывая то, что воздух нам совсем не нужен. Лоран, как всегда, прав - она настоящий огонь. Опаляет, но оставляет в живых. До тех пор, пока нам будет хорошо вместе…
- Вот это да… Вы только посмотрите на этого парня! – она взглядом указала на крепкого темноволосого вампира, стоявшего к кочевникам ближе всего. Один вид его мог вызвать страх у людей, незнакомых с силой вампира, однако даже ему нельзя было отказать в грации и невероятном обаянии. Эта семья чем-то напоминала ей аристократов, по ошибке зашедших в этот мрачный городишко. Отличное место для вампиров, но не для таких, как они.
Она с ловкостью кошки вскарабкалась на дерево и уселась на одной из крепких ветвей на вершине, наблюдая за странной семейкой. Однако кроме восхищения она начинала чувствовать медленно разгорающуюся в ней ненависть. У этих вампиров было все то, чего она была лишена еще восемьдесят лет назад – дом, безбедная жизнь и любимые люди вокруг… Конечно, ей нравилась ее новая жизнь кочевника, но порой хотелось чего-то большего, чем небо, лес и ледяной дождь, проливающийся над головой, когда так хотелось согреться…В конце концов, устав мучить себя, она спрыгнула на землю и, знаком указав на возможность идти, первой отправилась на встречу с манящей неизвестностью.
Погруженные каждый в свои мысли, они шли на некотором отдалении друг от друга, но все же не теряя связывающего их чувства единства. Вместе они никогда не были настоящей командой. Но уже одно осознание того, что одиночество для них вечно не навсегда, делало их сплоченнее многих кочевников. Охота была их страстью. Но жажда крови редко стояла на первом месте – куда желаннее было получить удовольствие от игры с людьми в сером мире, всплеск красок в котором был так же редок, как и чистота чувств…