Проснувшись утром, я уловила запах крови и подскочила, как ошпаренная. Северн с ворчанием перекатился на живот и, уткнувшись головой в подушку, продолжил спать. Меня же колотило нервной дрожью: неужели я укусила его? Странно, но на Северне не было никаких следов крови. Оглядываясь, я бросила взгляд на себя. Увиденное заставило меня завизжать: вот откуда шёл запах крови. Я вся была в крови! Северн моментально проснулся:
- Что? Что случилось? - он схватил меня за плечи и встряхнул.
Я смотрела на него широко распахнутыми глазами, потом обхватила его лицо руками и повернула голову в сторону. Осмотрела шею с одной стороны, с другой. Следов укуса не было. Потом я обследовала его грудь и руки, плечи и спину. Были видны царапины моих ногтей, парочка засосов, но следов укусов не было. Северн ошарашенно позволил мне обследовать себя.
- Откуда? Откуда кровь? - пробормотала я.
Северн посмотрел на меня как-то настороженно, затем взял за локоть и потащил в ванную комнату. Там он открыл холодную воду и сунул мою руку под струю воды. Я вскрикнула от неожиданности, когда почувствовала знакомое пощипывание.
Вода смыла корку крови, и я увидела, что всё моё запястье растерзано зубами. Это был не просто укус. Казалось, кто-то пытался отгрызть мне руку. Увидев это, Северн со свистом втянул в себя воздух.
- Болит? - прошептал он.
В шоке я смотрела на свою руку, которая снова начала кровоточить, потом перевела взгляд на Северна и снова на свою руку.
- Щиплет, – наконец, выдала я.
Северн молча покачал головой и достал аптечку. Забинтовав моё запястье, он прижал меня к себе.
- Детка, ты невероятная женщина. Я восхищен твоим самообладанием, но надеюсь, что больше это не зайдёт так далеко. Идём, нужно одеться и показать тебя Карлайлу.
Я послушно вернулась в комнату и оделась, затем повернулась к нему.
- Северн, а ты себя как чувствуешь? - спросила я тревожно, глядя в его глаза, в которых еще клубилась зеленоватая дымка.
- Всё хорошо. Немного болит голова, будто выпил вчера чуть больше меры, а так всё в порядке.

Спустившись вниз, мы были встречены встревоженными вопросами о том, что случилось.
- Всё хорошо. Я просто немного испугалась, вот и закричала, - извинилась я, глядя на них.

Плотный завтрак из омлета с ветчиной для Северна и бутылочка крови для меня - и день засиял новыми красками. Обследовав нас обоих, Карлайл выразил своё одобрение. Всё шло хорошо.
Взяв у меня крови для новой порции вакцины, он удалился в библиотеку.
Элис предложила пройтись по магазинам. Розали и Майя поддержали эту идею, я же предпочла остаться дома с мамой и Эсми. Сидхе и вампиры во главе с Эмметом решили поехать на пляж, Алекс вновь отправился на встречу с Вэллери.

Я решила заняться, наконец-то, домашними делами. Скучно, обыденно, но необходимо. В последние недели моя жизнь превратилась в одно сплошное приключение, и мысли о протирании пыли и уборке казались такими странными и неуместными.
Мама и Эсми вызвались помочь. Я убиралась на кухне, мама в гостиной, а Эсми уехала в супермаркет за продуктами питания для сидхе и Майи. Похоже, ей действительно нравилось готовить им обеды и заботится о них. Я загружала посудомоечную машину, когда из гостиной раздались гитарные аккорды. Вздрогнув, я прислушалась. Действительно, играл старый диск, который остался мне от Лоры с Джеймсом.
Лора часто включала эту музыку для меня, и я знала ее наизусть. Диск уже несколько раз был скопирован, так как я слушала его очень часто, и качество записи страдало. Знакомый Майи, работающий в студии звукозаписи восстанавливал его для меня. Он-то и сообщил, что это группа „Skillets“, которая была весьма популярна в кругах знатоков и ценителей рока в начале века. Потом один гитарист погиб при невыясненных обстоятельствах, а солист просто исчез, и группа прекратила своё существование.
Лора не увлекалась роком, она предпочитала что-нибудь лёгкое и лирическое, поэтому тот факт, что она хранила этот диск, наталкивала меня на мысли, что с этим связана какая-то, история и я слушала его снова и снова. Когда мои приёмные родители погибли, диск стал моей ниточкой в прошлое. И вот сейчас, в моём доме, снова звучала песня этой группы. До боли мне знакомая „Comatose“.
На цыпочках я подошла к дверям и заглянула в гостиную. Увиденное повергло меня в лёгкий шок: мама в потёртых джинсах и простой майке с собранными в высокий хвост волосами танцевала под рок и самозабвенно подпевала. Я не удержалась и счастливо рассмеялась. Мне вдруг стало как-то уютно и легко. Мама резко обернулась и встретила мой взгляд, счастливая улыбка осветила ее лицо. В мгновение ока она оказалась рядом со мной и, схватив меня за руки, вытянула в центр комнаты. Включив звук на всю мощность, мы начали бешено прыгать под звуки гитары и ударники. Когда отзвучали последние аккорды, мы рухнули на диван, громко хохоча. Мама повернулась ко мне, по-прежнему счастливо улыбаясь. Сейчас она выглядела озорной девчонкой.
- Ох, как же я соскучилась по этому, - выдохнула она. - Ты знаешь, что это за музыка?
- „Skillets“,- кивнула я.
- Солистом этой группы был твой папа, незадолго до твоего рождения. Эту песню он когда-то сочинил для меня. Мы с ним тогда только познакомились, и я была так глупа, что чуть не упустила своё счастье, решив с ним расстаться из-за дурацкой ссоры, - мама снова рассмеялась. - Однажды был концерт, и мы стояли с ним на сцене. Я играла на гитаре, а он пел. Как давно это было... Тогда я еще была человеком. Сколько всего произошло с тех пор... Ах, Мелисса, мне так жаль. Так жаль, что мы потеряли столько лет. Прости нас, милая, за то, что мы допустили это.
- Мамочка... - прошептала я, прижимаясь к ней. - Я так рада, что мы снова все вместе.
Мы смеялись и плакали в объятиях друг друга. Наверное, со стороны это выглядело немного дико. Когда в гостиную вошёл папа, то, опешив, он остановился посреди комнаты и удивлённо уставился на нас:
- Керстин, Мелисса, что случилось?
- Всё хорошо, папочка, просто я счастлива, что вы здесь, со мной.

Дни летели своим чередом.
Теперь каждый день все Каллены и сидхе собирались вместе на тренировки. Вампиры и фэйри учились действовать заодно. Джаспер просвещал Ройса и Северна насчёт особенностей вампиров и их слабых мест, а Ройс с Северном, в свою очередь, обучали вампиров, как эффективнее всего вести бой против фэйри.
Для меня же была назначена персональная тренировка. Северн занимался со мной отдельно, продолжая обучать меня использовать и развивать мои силы. Через пару дней папа настоял, чтобы и мама тренировалась вместе со мной. Как оказалось, она тоже владела боевыми искусствами.
Загадочно улыбнувшись, мама пояснила, что научилась этому, чтобы спускать пар, когда Джаспер не сдерживал своего слова.
Но так как мама была частично фэйри, то Каллены решили проверить, нет ли в ней сил фэйри, не проявившихся до сих пор. Первое время Северн не знал, как вести себя с будущей тёщей, но она довольно просто решила этот вопрос:
- Северн, в бою будет неважно, кем мы друг другу приходимся. У нас общая задача: защитить Мелиссу и выйти живыми из этой истории. Забудь о том, что я мать Мелиссы. Я просто Керстин, а ты мой наставник. Вперед!

Через неделю ежедневных уколов Северну стало ясно, что вакцина подействовала должным образом. Мы с ним чувствовали себя самыми счастливыми на земле. Казалось, всё, наконец-то, налаживается. Даже не смотря на маячившую угрозу в лице совета и Янека, мы смотрели в будущее с надеждой и оптимизмом. Теперь, с Калленами на нашей стороне, у нас был реальный шанс победить в этой схватке. Даже Джаспер был уверен, что не всё потерянно. А услышать это от него - многого стоило. Я уже достаточно узнала Джаспера, чтобы понять: он не является оптимистом, в отличие от весельчака Эммета.

Осень вступала в свои права, принося с собой прохладу и ненастную погоду. В один из пасмурных дней в саду шли тренировки специально для мамы. Джаспер, папа, Северн и Ройс участвовали, остальные были наблюдателями.
Джаспер попытался заблокировать маму, чтобы вызвать ее гнев, пробуждающий, как я уже знала, силу фэйри в ней. Папа служил громоотводом, а Северн с Ройсом учили маму использовать ее новообретённые силы. Оказалось, что маме, как и Ройсу, подвластен огонь.
- Объясняет их общие черты: вспыльчивость и порой беспричинный гнев, - прокомментировал спокойно Джаспер.
Но в отличие от Ройса, мама, приходя в ярость, блокировала все силы вампиров. На поле боя это было опасно. Что будет толку, если она швырнет огнём в противника, но при этом отключит половину нашего маленького войска? Мама должна была научиться использовать свои силы более осознанно. Она уже умела владеть своим блоком, но чтобы использовать силу стихии, ей нужно было вновь опуститься на первую ступень своих познаний.
Я не могла смотреть на эти тренировки спокойно и вот сегодня, в то время, как все торчали в саду, мы с Элис хлопотали по дому. Точнее сказать, это была официальная версия. На самом деле мы устроились в гостиной, болтая и весело хохоча.

Звонок в дверь прервал наше веселье. Отдышавшись от смеха, я пошла к двери. При виде посетителя, весь мой смех, как рукой сняло. На пороге стоял Этьен Эверрест. Я застыла в панике, как кролик перед удавом.
- Здравствуйте, мисс... Бэнуа. Ведь именно так вы предпочитаете представляться? - проговорил он своим певучим голосом, при этом открыто и сердечно улыбаясь мне.
- Этьен... - Раздалось рычание за моей спиной, и сильная рука Северна отодвинула меня за его широкую спину. Ройс тут же встал рядом с другом, плечом к плечу.
- Эверест, - выплюнул с презрением Ройс, - не думал, что ты еще жив.
- Северн, Ройс, я тоже рад вас видеть. Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Полторы сотни лет? С тех пор многое изменилось, не так ли? Мы все уже не те, что были раньше.
- О... - протянул насмешливо Ройс, - поверь мне, я сверну твою башку с такой же радостью, что и раньше, кровосос несчастный, - последние слова Ройс прорычал, будто это самое ужасное ругательство.
- Что тебе опять от меня нужно, фэйри? - послышался смеющий голос Эммета из кухни.

Этьен улыбнулся.
- Я здесь по делу, а вовсе не для глупых драк, - промолвил он немного раздраженно. - Мне нужен Карлайл. Не будете ли вы так добры передать ему о моём визите?
Ройс удивлённо хмыкнул.
- Не думал, что твой будущий тесть так неразборчив в своих деловых контактах.
- Ройс, - одёрнул его Северн, не отводя взгляда от француза.
Впрочем, теперь я уже сомневалась в национальной принадлежности вампира.
- Мелисса, позови, пожалуйста, Карлайла, он должен быть в библиотеке, - попросил меня Северн.
Тревожно посмотрев на его напряженно сведённые плечи, я повернулась и пошла в библиотеку. Карлайл, услышав от меня о странном посетителе, нахмурился и метнулся к двери. Северн, почувствовав его приближение, слегка отодвинулся, открывая дорогу Каллену.
- Этьен, - кивнул вампиру Карлайл, - я ждал тебя лишь на следующей неделе, поэтому не успел предупредить Ройса и Северна.
Сидхе переглянулись между собой и непонимающе уставились на Карлайла.
- Этьен на нашей стороне, - коротко пояснил им Карлайл.
После этих слов Северн кивнул и отошел, впуская гостя в дом.

Все снова собрались на кухне.
Мы стояли рядом с дверями на террасу, и Северн подпирал спиной стену, обнимая меня за талию и прижимая к груди. Ройс, в столь же обманчиво непринуждённой позе, стоял неподалёку. Я сразу отметила, что сидхе заняли стратегические точки отхода, закрывая при этом прямой доступ ко мне. Каллены и Этьен расселись вокруг стола.
- Что же случилось, Этьен? - перешёл Карлайл к делу.
В руках нашего гостя была бутылочка с кровью, вежливо предложенная ему Эсми.
- Я узнал важные новости, заставившие меня приехать раньше. Карлайл, совет узнал о смерти Кристины Стюарт от руки Мелиссы. Эти древние лицемеры утверждают, будто Кристина не была подослана ими и теперь хотят наказать Мелиссу за ее, якобы, вероломное поведение. Единственное, они еще не знают о воссоединении вашей семьи и о том, что на вашей стороне – двое сидхе.

Папа с Элис переглядывались, и я поняла, что они ведут молчаливый диалог. Я встретила взгляд отца и уловила мысли его и Элис.
- Я ничего не вижу! – раздраженно рычала Элис в своих мыслях. – Я не могу сказать, говорит он правду или нет. Что с вами? Вы слышите его?
- Я улавливаю лишь общий фон его мыслей, – ответил папа. – Но я никогда не мог читать его четко. Слишком древний, слишком сильный. Что у тебя, Мелисса?
Я вслушалась в мысли незнакомого мне вампира. Он думал не в словах, как я привыкла слышать от вампиров.
- Он мыслит в картинках, – ответила я мысленно.
- В картинках? – переспросил отец, удивленно вскидывая бровь.
- Да. Почти, как Ройс и Северн, когда забывают усилить блок.
- Что ты видишь? – спросили меня папа и Элис хором.
- Он думает о том, что битва с советом неизбежна. Что сюда кто-то идет. Кто-то злой. Их много.

- Когда? - тихо спросил Карлайл.
- На следующей неделе сюда прибудет группа карателей.
- Карателей? Они собираются казнить Мелиссу без суда и следствия? - возмутился Джаспер.
- Все мы прекрасно понимаем, что смерть Кристины всего лишь благовидный предлог. Если бы не это, они нашли бы другой повод, но итог был бы один.
Карлайл молча кивнул.
- Сколько их будет?
- Насколько мне известно, пятнадцать исполнителей и один смотрящий.
- Как я понимаю, у тебя уже есть план действия?
- Ну, если вы не предложите ничего лучшего, - улыбнулся Этьен.
- Зачем изобретать велосипед заново? Ты лучше всех нас осведомлён об их повадках. Как они будут действовать?
- Думаю, всё будет, как обычно. С помощью звонка или письма Мелиссу вызовут на какой-нибудь пустырь, чтобы устроить казнь без лишних свидетелей.
- Хорошо. Значит, мы продолжим наши тренировки и будем ждать вызова.

Вечером мы остались в комнате с Северном вдвоём.
- Откуда ты знаешь Этьена? Кто он такой?
Северн привлёк меня к себе, накрыв нас обоих одеялом. Я прижалась к нему, чувствуя себя, как всегда, уютно и защищёно. Северн зарылся лицом в мои волосы, вдыхая запах. Я уже решила, что он проигнорирует мой вопрос, когда он заговорил.

- Он - неоднозначная личность, о нём ходит много легенд и сказаний.
Одна из таких легенд рассказывает, что Этьен один из первых христиан. Когда он был еще человеком, его скинули в арену со львами. Одна римлянка-вампирша сжалилась над ним и обратила его. Этьен всегда оставался верен своему богу. Он участвовал во многих войнах и крестовых походах.
Другая легенда гласит, что он был обращен одним из первых вампиров и таким образом стал одним из основателей совета, но спустя века, пресытился властью и лицемерием и ушел в паломничество, странствуя по миру в поисках истины.
Историй много, и все они разные. Одни похожи на правду, другие - чистый вымысел. Я не знаю, кто он на самом деле, кем и когда был обращен.
Мы познакомились с ним на поле боя. Это была жестокая схватка, одна из последних. Под командованием Этьена была сотня вампиров-новобранцев, а у нас с Ройсом всего сорок пять воинов-сидхе. На рассвете, когда всё закончилось, Ройс нашёл нас. Мы лежали рядом, тяжело раненные. Этьен мог воспользоваться случаем и, напившись моей крови, спасти себя, но он не сделал этого. И я знал, что оставь мы его там, солнце ослабит его еще сильнее, и он умрёт. Это стоило нервов, но мне всё же удалось уговорить Ройса спрятать вампира и достать для него дозу свежей крови. На прощание мы поклялись друг другу, что встретимся еще раз в честной схватке.
- Не думала, что Ройс способен на такой поступок - спасти жизнь вампиру...
Северн хохотнул.
- Он просто согласился с тем, что я имею право сам прикончить Этьена. А сделать это в момент, когда он не в состоянии сопротивляться было бы более, чем низко.

Майя и Вэллери, как близкие к нам, но смертные, были в опасности, пока находились рядом с нами. Алекс, до сих пор не признающийся даже самому себе в своих чувствах к Вэллери Стоукс, решил эту проблему довольно обстоятельно. Поручив двух девушек заботам друг друга, он отправил их в тур по Европе.
Майе было строго-настрого наказано держать язык за зубами и не посвещать мисс Стоукс во все наши семейные тайны.
Я же, зная Майю с детства, была уверена, что, вернувшись из Европы, мисс Стоук будет в курсе того, кем является Алекс. Вэллери была влюблена в Алекса, но, как часто бывает среди гордых влюблённых, она в упор не видела его чувств к ней и поэтому держала и свои мысли и чувства при себе. Майя быстро разберётся в этом и просветит девушку, чтобы свести эту парочку окончательно.
Я старательно прятала свои догадки от брата, не желая вмешиваться в его личную жизнь.

***

Сидя в машине на парковке у здания аэропорта, я посмотрела на часы, встроенные в приборную панель. Слишком рано. Откинувшись на спинку сидения и прикрыв глаза, я размышляя над тем, что же будет дальше, куда именно заведет меня расследование дела Каллена в этот раз.
От одного мысленного упоминания его имени, в голове вспыхнула уже знакомая пульсирующая боль. Дрожащей рукой я дотянулась до своей сумочки, достала пластиковый флакончик с таблетками и, выудив стремительно холодеющими пальцами одну, сунула в рот и быстро проглотила. Закрыв пузырек, вернула его в сумку и, часто дыша, сконцентрировалась на том, чтобы вновь обрести контроль над своим телом.
Это было ужасно. В голове мелькали яркие картинки воспоминаний, как моих собственных, так и абсолютно незнакомых мне, но все они имели нечто общее: в них был Алекс Каллен.
- Я схожу с ума... - прошептала я, сжимая зубы от боли, в то время, как по щеке скатилась одинокая слезинка.
Вот уже в течении года я падала в эту пропасть.
Всё началось с той странной клиентки, нанявшей меня для расследования дела, подробностей которого я сейчас не могла даже вспомнить.
Всё, что я запомнила, это странные глаза той женщины. Золотисто-карие и такие непостоянные, изменчивые.
С того момента и начались все странности в моей жизни. Сам факт того, что я не помнила абсолютно ничего о клиентке или деле, пугал меня неимоверно. А после этого я начала видеть сны. Пугающие сны.
Мне снились люди, которых я не знала и не могла знать. Факты их жизней, воспоминания, связанные не со мной. Я проверила парочку имён и узнала, что эти люди действительно существуют. Это пугало больше всего.
Но самым ужасным было то, что большинство снов было связанно с мужчиной, которого я повстречала в действительности. Алекс Каллен. Он снился мне постоянно, и вот я действительно встретила его. Одно упоминание его имени выводило меня из равновесия и заставляло сжимать зубы от вспышки головной боли, перед глазами мелькали странные образы и картины.
А потом была жуткая поездка в Ванкувер.
Я отчетливо помнила, что вошла в номер Алекса и увидела его, лежащего в луже крови, и буквально захлёбывающимся своей собственной кровью. Невероятная вспышка боли и… наступило утро. Я проснулась в собственной кровати.

Мистер Каллен, как ни в чём не бывало, вежливо сопроводил меня к завтраку. Он был бледен, небольшие синяки под глазами, но никакого намека на пулевые ранения. Естественно, тогда я решила, что все это было лишь нелепым сном, но в аэропорту Ванкувера неожиданно заверещал металлоискатель, когда Алекс попытался его пройти.
Я задумчиво смотрела на него, прекрасно помня, что при перелете сюда, ничего подобного не наблюдалось. Заметив мой взгляд, Каллен, казалось, пришел в бешенство. Он побледнел, крепко сжимая челюсти, и нацепил тёмные очки, но я успела заметить, как стремительно темнеют его глаза, что опять же, вызвало неясные картинки в голове. Схватив свою сумочку, я быстро ушла в дамскую комнату.
Все эти воспоминания навалились сейчас на меня снова, вызывая головную боль и неясное чувство тревоги.
Казалось, чей-то тихий голос шептал мне на ухо:
- Спаси его... он должен жить... спаси его...
- Заткнись! - вскрикнула я, ударяя ладонью по рулю.
В такие моменты я чувствовала себя последним психом. Ну за что? За что мне это все? Стрелка часов неумолимо бежала вперед. Пора.
Глубоко вдохнув полную грудь воздуха словно перед прыжком в воду, я решительно открыла дверцу и вышла из машины.

Пройдя сквозь стеклянные двери и металлоискатели, я тут же увидела Алекса. Рядом с ним стояла пара: светловолосый угрюмый гигант и маленькая блондинка, подпрыгивающая на месте, как девочка и без умолку что-то щебетавшая. Алекс, не обращая на них внимания, оглядывался, ища кого-то глазами. Вот он увидел меня, и хмурое лицо осветила улыбка. Он сделал пару шагов мне навстречу и, забрав одной рукой мой чемодан, другой приобнял за плечи, ведя к парочке.
- Здравствуйте, мисс Стоукс, - проговорил он. От его откровенно эротичного голоса у меня по спине пробежали мурашки. Так было каждый раз, когда он произносил моё имя. Я облизнула внезапно пересохшие губы и ответила:
- Здравствуйте, мистер Каллен.
Мы уже подошли к странной паре, ожидающей нас.
- Мисс Стоукс, разрешите представить, это Ройс, мой деловой партнёр, а это - Майя Стивенс. Майя полетит с вами.
Я протянула руку. Белобрысый гигант осторожно пожал мою ладошку, затем Майя протянула мне свою руку.
- Привет, очень рада с тобой познакомиться! Можно же на ты? Я - просто Майя, можно мне звать тебя Вэллери? Уверена, мы подружимся, ведь у нас так много общего....
- Майя! - строго окликнул ее Ройс, и девушка, смущенно улыбнувшись, замолчала. - Помни о своём обещании, - проговорил мужчина, кладя руку на плечо девушки.
- Ох, Ройс. Конечно, я всё помню.
Алекс улыбнулся и протянул мне мой билет.
- Посадку уже объявляют, - проговорил он.
Я прислушалась и услышала, что, действительно, объявляют посадку на рейс Нью-Йорк - Рим, Италия. Я ошарашенно посмотрела на Алекса.
Он снова улыбнулся мне и протянул большой коричневый конверт, набитый бумагами.
- Здесь всё необходимое. Вам пора. Желаю удачного полёта. Позвоните мне, как прилетите и устроитесь.
Мы степенно пожали друг другу руки, и Майя, подхватив меня под локоть, потащила в сторону паспортного контроля.

Улыбчивая стюардесса провела нас в отсек бизнесс-класса и усадила в широкие сидения. Майя заняла место у окна.
Как только мы взлетели, и было разрешено отстегнуть ремни, девушка скинула туфли и вжалась в уголок кресла, закутавшись в голубой плед с логотипом аэрокомпании. Она была такой маленькой, что казалась совсем ребёнком, испуганно и удивлённо смотревшим сейчас на всё вокруг своими огромными синими глазами,. Бросив на меня короткий взгляд, она отвернулась к окну и заговорила:
- Вэллери, что бы ты сделала, если бы знала, что твой любимый отправляет тебя подальше для твоей же безопасности, а сам в это время собирается на встречу с плохими парнями? Ты послушалась бы его? Стала бы отсиживаться где-то? Или была бы рядом с ним в трудную минуту?
- Ох... не знаю... - сердце как-то неприятно кольнуло от слов Майи.
- Вот и я не знаю, - вздохнула она, поворачиваясь ко мне. – Возможно, они правы, и мы действительно их ахиллесова пята... Но как же больно осознавать это... - в её бездонных глазах засверкали слёзы.
- Кто "они", Майя?
- Каллены, - прошептала девушка.
- То есть ты хочешь сказать, что… Майя, я правильно тебя поняла? Алекс Каллен послал нас в Италию, чтобы мы просто не путались под ногами?
- Ну, это не его единоличная идея. Ройс тоже поучаствовал. В прошлый раз меня сплавили во Францию, а сейчас вот в Италию, - она невесело хмыкнула. - Если в ближайшем будущем все эти передряги не утрясутся, то мы с тобой успеем всю Европу повидать.

***

Мне действительно пришло письмо.
Некий Джон Смит сообщал, что располагает важной для меня информацией и просит о встрече на рассвете. Местом встречи оказался пустырь у заброшенной стройки на окраине города.
Этьен прочитав письмо, кивнул.
- Это оно, - он посмотрел на Карлайла. - К вечеру я соберу экипировку.

Как и обещал, он вернулся к вечеру с целой кипой одежды. Это оказались черные плащи-накидки с капюшонами. Похожие носили злодеи и шпионы в 18 веке, если верить художественным фильмам об интригах какого-нибудь королевского двора.
Я удивлённо уставилась на эти вещи. Судя по всему, здесь было по плащу для каждого присутствующего.
- Это еще что за хрень? - выразил Ройс мои мысли вслух.
- Экипировка для встречи, - пояснил Этьен. - Мы все будем в этих плащах, используя этим самым эффект неожиданности. Во-первых, они не поймут сразу, кто есть кто, а во-вторых, на данном этапе важно, чтобы совет не узнал о том, что ты, я и Северн участвуем в этом.
- Да... для меня тоже было бы неожиданно увидеть толпу вампиров в боевых костюмах с прошлой войны, - пробурчал Ройс. – Но, чёрт, я не одену это!
- Ройс, - проговорил Карлайл. - Для нас эти плащи не просто чудаковатые наряды, они спасают от солнечного света. Именно поэтому с древних времён вампиры выходили в бой в таких плащах. Отряд карателей состоит из молодых вампиров, натасканных древними, которые всё еще железно придерживаются многовековых правил. Поэтому я уверен, что и каратели будут, как ты выразился, в карнавальных костюмах. Смотрителем будет один из старых, он будет держаться в стороне и наблюдать за развитием событий. И, так как вы с Северном, в отличие от нас, не нуждаетесь в защите от солнечного света и можете обойтись без плащей, то он с первых секунд поймёт, кто вы такие. Возможно, даже узнает вас в лицо. Тогда он скроется и немедленно донесёт совету. Последствия очевидны.
Ройс чертыхнулся:
- Отлично. Играем по вашим правилам, так как драка будет против ваших, но когда пойдём против Янека и его прихвостней... Там будет всё по-другому.
- Естественно, - спокойно ответил Карлайл.
- Я так понимаю, - промолвил задумчиво Северн, - что наши силы мы с Ройсом использовать не должны?
- Вы все вместе пойдёте на встречу в назначенное время и место. Я зайду с тыла и уберу смотрителя, после этого у вас руки будут развязаны. Никто не должен уйти с поля боя доносом, - ответил Этьен.
- Хорошо, - Карлайл обвёл всех взглядом. – Предлагаю, чтобы те, кому нужен сон, поспали, как следует хотя бы пару часов; остальные выходят на охоту. Завтра нам нужны будут все наши силы.
- Вот в такие моменты я чувствую себя той самой пресловутой мартышкой между умными и красивыми, - буркнул Алекс.

На рассвете мы прибыли на пустырь. Припарковав машины, чтобы их не было видно с предполагаемого поля боя за недостроенным остовом дома, уже превратившимся в руины, мы собрались выступать. Джаспер настоял на картинном выступлении, которое должно было дать нам еще один козырь, ошарашив молодых вампиров.
Мы, одетые в чёрные плащи с надвинутыми на лица капюшонами, выстроились по его указанию: я должна была идти первой, по правую руку от меня шёл Северн, по левую – Ройс; Каллены плотной стеной за нашими спинами.
Должна признать, это было весьма эффектно, когда мы с первыми лучами солнца вышли на поле из-за холма. Элис тихо посмеивалась над Джаспером.
- Милый, - ворковала она из-под своего капюшона, - ты решил тряхнуть стариной, вспомнив свою актёрскую карьеру? Помнится мне, где-то я уже видела сцену с выходящими из леса грозными вампирами. И, кажется, даже присутствовала при этом...
Каллены дружно хохотнули. Джаспер промолчал. Теперь я тоже вспомнила, откуда мне знакома эта сцена: четвёртая часть сумеречной саги, в которой снимались Каллены. Бой против злых Волтури, только там плохие вампиры выступали дружным и эффектным строем.
- Мы же не из леса выходим, - буркнул Джаспер в ответ на поддразнивания Элис.

Внизу неглубокого котлована, на спуске которого мы стояли, находилась небольшая группа фигур в таких же плащах. Они опешили, уставившись на нас, но тут же быстро сгруппировались, выстроившись в шеренгу. Одна из фигур вышла вперед:
- Мы посланы советом. Отряд карателей ноль-восемь-девять-пять под командованием Джона Смита, - проговорила фигура достаточно молодым голосом, с интонациями солдата-новобранца, отчитывающегося перед дневальным. - Представьтесь и назовите ваше задание, - потребовал вампир.
Я хмыкнула, пряча улыбку под капюшоном.
- И по какому же заданию вас прислал совет? - спросила я, игнорируя его слова. Мы тянули время в ожидании знака от Этьена, что смотритель обезврежен.
- Нам поручена казнь вампирши, нарушившей законы.
- Очень интересно. А суд уже разве состоялся? И приговор вынесен?
Молодой вампир явно растерялся и повторил:
- Мэм, я бы просил вас представиться и назвать ваше задание.

В этот момент на другой стороне котлована появилась еще одна фигура в чёрном плаще, которая, пошатываясь, спускался к нам. Я напряженно всматривалась и вслушивалась в эту странную фигуру. Вот она остановилась и скинула с головы капюшон. Этьен. Он спускался к нам, а значит, со смотрителем было покончено и тянуть время дальше не было смысла.
Я перевела взгляд на вампира перед собой и скинула капюшон с головы.
- Я - Мелисса Бриттани Пэтисон Каллен. И я не согласна с постановлением совета, - объявила я.
В тот же миг чёрные молнии метнулись вперёд, атакуя группу карателей, едва ли успевших придти в себя.

Вампир оскалился и бросился на меня в атаку со звериным рыком. Пригнувшись, я выхватила клинок из-под плаща и встретила его нападение ударом в грудь. Насадившись на лезвие, вампир вытаращил глаза и удивлённо всхлипнул, кровь хлынула из его горла. Я выдернула лезвие из его тела, и он рухнул на колени. Перехватив оружие двумя руками, я замахнулась и снесла голову вампира с плеч. С глухим ударом она упала на землю и покатилась, оставляя кровавый след в пыли. Я не дала себе времени на размышления и сожаления. Обернувшись, увидела Северна: скинув капюшон, он дрался с вампиром высоким и худым, но очень быстрым. Клинок мелькал и вспыхивал в лучах утреннего солнца. Чуть дальше в стороне билась Эсми. Она еще плохо владела оружием, боевых навыков у нее не было, но она справлялась. Тут я увидела, как другой вампир заходит к ней за спину. Вся моя сущность завопила от злости и страха. Резким движением я выкинула руку вперед, в сторону этого вампира, и он вдруг взлетел в воздух с диким криком.

Я еще не пробовала этого раньше, но здесь грунтовые воды протекали неглубоко, и я чувствовала их, могла направить их течение. Взвив струю воды вверх, я отбросила вампира от Эсми. Ройс метнул в неудачливого нападающего огнём, и тот приземлился уже живым факелом. Еще раз обернувшись, мы с Ройсом заметили фигуру удаляющегося с поля боя вампира.
Одновременно с сидхе мы вскинули руки в его направлении. Взмывший вверх фонтан воды стеной встал перед вампиром, заставив того затормозить. В следующий момент огненный шар врезался в эту водяную стену, превратив ее в кипяток и обжигающий пар. Вампир развернулся, отпрянув, и решил уже убегать в другую сторону, но порыв ветра обрушил кипящие массы воды на него. Алекс подлетел к поверженному беглецу и одним взмахом лезвия отделил его голову от плеч. Я посмотрела туда, где стоял Северн, он опустил руку, и ветер успокоился. Улыбнувшись нам с Ройсом, он кивнул.

Оглядевшись вокруг я поняла, что бой окончен. Каллены стаскивали поверженных вампиров в центр котлована, укладывая тела друг на друга. Огонь даст гарантию того, что они действительно мертвы, и уничтожит все следы.

FORUM