Ли выскочила из здания колледжа счастливая. Еще один зачет позади, еще одна ступенька пройдена. Она подняла лицо к небу, ловя снежинки ртом. Ли любила снегопад, несмотря на то, что гулять в такую погоду для нее было непозволительной роскошью – снег таял рядом с ней почти моментально. Но сейчас, когда город почти пуст и безлюден, можно не спешить – у нее впереди вся ночь! Ли улыбнулась, подумав о том, кто ожидает ее у камня, о том, что они снова будут рядом. Разве это не чудо? Можно бежать сквозь лес так, что ветер свистит в ушах от скорости, можно просто лежать рядом, бок о бок, чувствуя его тепло и неровное дыхание.
Ли счастливо вздохнула. Думала ли она, когда ехала в Обурн, что именно здесь будет так отчаянно счастлива? Впервые с тех пор, как Сэм ушел от нее, Ли испытывала такой подъем и безмятежность. Казалось, если она прыгнет со скалы в Ла Пуш, то полетит не в океан, а к небу, к этой огромной полной луне! Хотелось перевоплотиться и бежать со всех лап к серому камню, где ее ждал Шеридан. Ли жадно улыбнулась. Нет, она не будет этого делать. Во-первых, возникнут проблемы с одеждой, а таскаться с джинсами, кофтой и курткой, привязанными к ноге, не так-то весело. А во-вторых… Тут Ли покраснела от своих мыслей. Во-вторых, она хотела перевоплотиться прямо перед ним, демонстративно сняв одежду и соблазняя его. Только когда он был волком, Ли чувствовала над ним свою безоговорочную власть, а в остальное время хозяином положения по-прежнему был он.
Ветер совсем стих, а снег все падал и падал, заметая дорожки. Еще чуть-чуть - и облагороженный старый парк закончится, уступая свои права лесу, а там, за кромкой деревьев, ее ждет Шеридан. Ли втянула носом морозный воздух, но вместо знакомого аромата в него ударил резкий запах тухлятины. Вампир! Не просто вампир – Каллен. Сердце Ли сжалось от неясного предчувствия. Повинуясь инстинкту, она бросилась вперед.
Деревья расступились, и прямо перед собой Ли увидела Кэтрин, лежащую на земле, над которой склонился Эдвард, а чуть в стороне – Беллу.
«Что ты делаешь?» – хотела закричать Ли, глядя, как подруга швыряет камень прямо в голову Шеридана, но не успела. Дальнейшие события происходили стремительно. Словно в ступоре, Ли видела, как клыки волка смыкаются на плече Беллы, разрывая ткань куртки, и вгрызаются в плоть. Шеридан больше не контролировал себя – запах крови затмил все его человеческие чувства, выпустив на свободу зверя. Его когтистые лапы расцарапали ее грудь, превращая в клочья остатки одежды. Ли бросилась вперед, но его пасть уже приблизилась к горлу Беллы, еще секунда – и зубы сомкнутся… Но тут что-то произошло. Шеридан отпрянул от девушки, так и не завершив последнюю, смертельную атаку.
Этого хватило. В следующий момент Ли оказалась перед ним, загораживая Беллу своим телом.
- Уйди! - что было сил закричала она. – Просто уйди!
Краем глаза Ли видела, что Эдвард уже поднялся и готовится напасть на оборотня, который замер с выражением глубочайшего ужаса на морде.
- Уйди же, черт бы тебя подрал! - Ли неторопливо переместилась, занимая позицию между волком и вампиром.
- Не делай этого, Каллен, - предупредила она. – Пусть он уходит.
Шеридан попятился к лесу, не поворачиваясь спиной к врагу.
- Да уйдешь ты или нет? – в отчаянии прокричала Ли, изо всех сил сдерживая истерику.
Волк поджал хвост и в один прыжок скрылся за деревьями.
- Что с Кэтрин? – поинтересовалась она у Эдварда, но он молчал.
Конечно! Кровь. Тут повсюду была кровь Беллы – самая лакомая для него добыча. Видимо, Ли на роду было написано быть нянькой всем мужчинам округи!
- Что с Кэтрин? – закричала она прямо в лицо Эдварду.
Он вздрогнул и перестал принюхиваться. Какой в этом прок? Запах крови пропитал все вокруг! Эдвард отошел к Кэтрин и снова склонился над ней. Ли приблизилась к нему.
- Ты выдержишь? – Она посмотрела прямо в его желтые глаза, выискивая там ответ на свой вопрос.
Он все понял и кивнул. Ли подбежала к Белле и осмотрела раны. От плеча до локтя тянулся рваный след от зубов, из которого хлестала кровь. Черт! Дело плохо! У Беллы не было ни выдержки оборотней, ни запаса их прочности. Если не остановить кровь – она умрет. Ли сняла с нее остатки куртки и разорвала ее свитер. Вот так! Теперь нужно наложить тугую повязку. Ли тряхнула остатки одежды, и из них на красный снег выпало что-то блестящее. Цепочка! Серебряная цепочка с двумя кулончиками–сердечками, подарками Эдварда и Джейкоба. Серебро! Выходит, именно оно спасло ей жизнь. Шеридан остановился только из-за него. Всем известно, что только серебро способно убить оборотня, если соприкоснется с его проклятой кровью.
Ли сняла свою кофту и разорвала ее на длинные полосы, из которых соорудила тугую повязку, перетянув руку Беллы. В этом было что-то до боли знакомое. Ах, да! Она уже делала нечто подобное для Джейкоба, когда он лежал раненый после столкновения с Эдвардом. Джейк!
- Как Кэтрин? – спросила Ли, поворачиваясь к вампиру.
- Плохо, - Голос Эдварда звучал глухо. – Похоже, сломан позвоночник.
- Черт! – выругалась Ли. – Отвернись, Каллен!
Не дожидаясь, пока он выполнит ее просьбу, она скинула с себя одежду и перевоплотилась. Сознание тотчас же заполнилось сочувствующими голосами - стая читала ее мысли. Но один из них прозвучал совсем близко и совсем глухо.
- Прости, Джейк! – тихо сказала Ли. – Это я во всем виновата. Мне нужно было бежать сюда со всех лап, а я…
Он уже летел. И она читала в его мыслях страх и отчаяние, каких он никогда еще не испытывал. Даже в тот момент, когда Джейкоб думал, что потерял Беллу навсегда, потому что она выбрала вампира, ему не было так больно. Ли перевоплотилась и принялась быстро натягивать свою одежду. Он придет!
- Эдвард, - позвала она. – Нужно что-то делать. Ты можешь связаться с Элис?
Принимать помощь из рук вампира было противно, но еще противнее - дать девочкам умереть из-за своей щепетильности.
- Она увидит меня, как только я отойду от тебя достаточно далеко.
- Тогда уходи! – попросила Ли. – Нам нужна машина. И врач!
- Я вызову Карлайла, - быстро ответил Эдвард.
- Он может не успеть!
- Мы вампиры. Он успеет.
- Хорошо, - согласилась она. – Вызывай кого хочешь, если это им поможет.
- Это я во всем виноват, - неожиданно сказал он. – Я должен был прочитать его мысли! Я слишком увлекся поисками Кэтрин. Слышал, что кто-то здесь есть, но отсеял эти мысли, как ненужные. Он думал о свидании, и я решил, что это просто какой-то влюбленный, не стоящий внимания! Если бы не я, девочки были бы сейчас в безопасности.
- Прекрати винить себя, Каллен, - ответила Ли. – Ты виноват только тем, что ты вампир, а он – оборотень. Вечные враги, понятно? Он ведь на тебя кинулся?
- Да.
- Тогда заткнись и иди быстро за помощью!
Эдвард покачал головой, все еще чувствуя себя виноватым, но послушался Ли и убежал так стремительно, что только взгляд оборотня смог его заметить.
Между тем почти стемнело, и маленькая поляна казалась затерянной песчинкой во вселенной. Снег все не прекращался, кружился и падал из черноты зловещего неба. Ли закутала Беллу в свою куртку, оставшись практически обнаженной. Ее кофта, разодранная на бинты, не скрывала почти ничего.
Джейкоб вынырнул из леса неожиданно тихо и стремительно. Он подбежал к Белле и понюхал снег рядом с ней.
- Перевоплощайся! – кинула ему Ли, прекрасно понимая, что его нужно остановить, пока он не пошел по следу Шеридана.
Джейкоб послушался. Застегивая на ходу свои потрепанные шорты, он бросился к Белле. Она по-прежнему не шевелилась.
- Я убью их обоих! – зарычал он.
- Не нужно, Джейк, - тихо отозвалась Ли. – Он не хотел. Пожалуйста…
Джейкоб посмотрел на нее безумными глазами.
- О чем ты говоришь, Ли? Если Белла… - он запнулся. – Если она умрет, я убью этого проклятого оборотня!
- Этим ты убьешь и меня, - отозвалась она. – Импринтинг. Ты помнишь об этом? Хочешь убить его? Валяй! Просто прикончи сейчас меня, тогда он тоже умрет в таких муках, о которых ты и не знаешь!
Джейкоб замолчал и склонился над Беллой. Кровь все еще текла, превращая снег в багровую кашу.
- Не смей умирать, любимая, - прошептал он ей. – Не смей умирать!
Она пошевелилась и открыла глаза:
- Холодно.
- Знаю, милая, - Он лег с ней рядом, согревая ее своим телом. – Сейчас тебе будет легче.
- Больно, - тихо сказала она. – Рука горит, как в огне.
- Потерпи. Еще немного потерпи! Все будет хорошо.
- Джейк, - прошептала она, снова теряя сознание.
Где же этот чертов Каллен? Вампиры! Когда нужно, их знаменитая скорость куда-то пропадает. Ли сидела рядом с Кэтрин и отсчитывала ее пульс. Удар, еще удар… Сердце стучало слабо, словно боролось с чем-то. Странно было смотреть, как эта девушка, всегда такая веселая и непоседливая, полная жизни и огня, лежит сейчас бледная, как снег, окружающий ее. Какая ирония! Кэт, не верящая ни в вампиров, ни в оборотней, ранена волком, который кинулся на кровососа. Как все это объяснить Клэр? Как рассказать ей самой, если… если она выживет?
Ли наконец-то почуяла запах вампиров. Слава Богу! Каллен вел подмогу. Правда, вместе с ним была только Элис, но зато приехали они на минивэне. Сколько же автомобилей в гараже у этой семейки? Эдвард снова склонился над Кэтрин, подкладывая под ее спину какую-то доску.
- Я связался с Карлайлом, и он уже в пути. Нужно доставить девочек в дом Элис.
Ли кивнула. Не в общежитие же их везти! Эдвард с помощью Элис осторожно перенесли Кэтрин в машину и вернулись за Беллой, но на пути у них встал Джейкоб.
- Вы не подойдете к ней! – прорычал он. – Еще не хватало, чтобы ваше жалкое самообладание рухнуло, сраженное запахом ее крови!
- Не дури, Джейк! - закричала Ли. – Ей нужна помощь врача!
- Я сам понесу ее, - неохотно согласился он, поднимая Беллу на руки. – И никаких вампирских дел! Вы отвезете ее в больницу!
Спорить времени не было – Джейкоб был очень упрям. Осторожно, чтобы не растрясти раненых, Элис вырулила на дорогу.
- Мы сейчас приедем в больницу, Белла, - прошептал Джейкоб. – Просто продержись!
Она не шевелилась, только кровь алой лентой сочилась из-под повязки. Это не конец! Этого просто не может быть! Джейкоб прижал ее к своей груди:
- А помнишь, Беллз, - говорил он. – Как ты появилась в моем гараже с двумя байками, вытащенными с помойки? Помнишь теплую колу и запах бензина? Помнишь, как в твоих глазах загорались искорки света, когда ты смотрела на меня? Беллз, моя Беллз…
Белла открыла глаза. Сколько же всего в их жизни можно описать этими самыми словами: «А помнишь…» Как много произошло между ними! Как долго они шли к своему счастью окольными путями, боясь ступить на путь прямой. И только вехи на этой извилистой дороге напоминают о том, что случилось. Дорога к счастью лежала перед ними – просто нужно было ступить на нее, но они упрямо выбирали свои окольные пути – пути в никуда, в вязкую пустоту и бесконечность. И вот сейчас, стоя на пороге смерти, она отчетливо понимала, что ошибалась. Если она о чем и жалела, так только о том, что всю свою жизнь боялась совершать поступки, доверяя другим делать это за нее. Ей хотелось сказать об этом Джейкобу, но сил уже не было. Жизнь уходила из нее с каждым толчком сердца, заставлявшим кровь струиться из раны. Если бы ей был дан хоть один шанс хоть что-то изменить в прошлом, она не сомневалась бы ни секунды! И с улыбкой и радостью вышла бы на свою прямую дорогу к счастью, на которой не мучила бы Джейкоба, а сделала бы его счастливым. Слишком поздно.
Воздух! Почему его стало так мало? Почему он разрывает легкие? Белла проваливалась в черную пустоту. Сердце пропустило удар, сбилось с ритма и замолчало. Это смерть? Вот как… Но Белле было уже все равно – она начала свой путь в никуда.